Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (61)
EP.61 매룡낙하(梅龍落下). (4)
매룡낙하(梅龍落下) (4)
꾸욱.
잔디를 밟는 발바닥에 힘이 강하게 들어간다.
발바닥을 중심으로 발목, 종아리, 허벅지, 허리.
중심이 되어야 할 하체에 단계별로 차곡차곡 힘을 준다.
하체가 중심이 되어야 하는 것은, 검(劍)이든 권(拳)이든.
하다 못해 궁술(弓術)을 사용하는 이들 또한 마찬가지.
그만큼 원(原)이 되어야 한다는 말이다.
만족 할 만큼 힘의 배분이 끝났다면 호흡을 길 삼아 내기를 끄집어낸다.
화르륵-!
몸을 타고 불길이 치솟는다.
곧바로 거칠게 날뛰려는 불꽃을 억제했다.
필요 이상의 힘이란 결국 없는 것과 다름없다.
구염화륜공이 몸속에서 천천히 고리를 틀고 회전했다.
그에 따라 몸 주위에 불길로 엮인 고리가 띄워진다.
[아직.]신 노야의 말에 열기를 뱉으며 조금 더 회전을 빠르게 속도를 올린다.
화르륵!
급속도로 내기가 빠져나가는 것이 느껴졌다.
동시에 고리의 열기가 높아지는 것도 느껴진다.
[아직.]두 번째 말.
불꽃은 강대해지나 주위 환경이 파괴되지 않도록 세심하게 조절한다.
이러한 훈련은 훗날 실전에서 불꽃을 응축하고 방출하는 데 있어 도움이 될 것이다.
일정 이상의 회전을 돌리니 몸속의 내공이 어딘가를 톡톡 두드린다.
중단전이었다.
‘…이게 닿네.’
스스로도 어이가 없었다.
거친 심법은 그만큼 파괴력이 짙은 대신 벽까지 가는 길이 순탄치 않다.
당장 귀물의 기운을 흡수하지 않았다면 4성에 오르지 못했던 이유도 그 탓이니.
한데, 심법에 돋아있던 가시가 작아졌다고 벌써 중단전을 조금씩 얌체 마냥 건들고 있었다.
[그건 안된다.]신 노야의 말에 고개를 끄덕였다.
그의 말 대로 그저 닿았을 뿐이다.
함부로 열려고 해선 안 됐다.
그조차 신 노야 에겐 어이가 없는 일인지 허탈한 웃음을 뱉는 게 들린다.
[…정말 소름 끼치는 재능이구나, 벌써 중단전을 건들다니.]재능? 신 노야의 시선에선 그렇게 보일 수 있겠지만, 이건 오로지 과거의 경험이 있었기에 가능할 뿐이다.
무인이 절정에 오르는가 마는가는 내기를 통해 중단전을 열고, 감각을 느끼는가 마는가의 차이였다.
내공이 부족해 열지는 못하고, 만일 운이 좋게 열렸다 하더라도 방대한 기운을 견디지 못해 단전이 터질 것이다.
문제는 준비가 되어있다 해도 깨달음이 없어 닿지 못하는 것과.
언제든 열 수 있으나 준비가 되지 않은 것은 천지 차이라는 것이다.
“후우….”
팽창하던 고리는 어느덧 어젯밤 영풍을 상대하던 수준까지 올라갔다.
4성의 초입.
이제 열기를 조절하기 쉽지 않아 주변에 영향을 끼칠 즈음이었다.
여기서 얼마나 더 해야 하나 싶을 때.
[…여기까지.]신 노야의 신호에 곧바로 내기를 회수했다.
심법을 멈췄지만, 남은 열기 탓에 몸에서 연기가 풀풀 났다.
“어떻습니까?”
[지금 상태가 한계니라.]음, 딱 어제 수준인가.
대뜸 지금 뭘 하고 있었냐 하면.
신 노야가 내기를 끄집어낼수록 몸속에서 무언가가 날뛴다 하기에 대낮부터 나와 어디까지가 상한선인가 확인하는 중이었다.
확인해본 결과 팔에서 구할 정도의 내기를 쓸 수 있으나 그 이상은 무리인 듯했다.
“…흠.”
생각을 해보지만, 딱히 방법이 보이진 않는다.
화산에 가면 방법이 생길까? 여전히 확신은 없었다.
그렇다고 다른 방법이 있는 것은 아니었다. 어찌 되었든 가야 한다는 게 문제지.
[여전히 쓸데없이 걱정이 많구나, 일단 가고 보면 되잖느냐.]신 노야의 말이 맞았다.
어차피 걱정해봐야 답이 나오지 않는 걸 알고 있었다.
어디 갈 때마다 사고가 터지니 쓸데없는 걱정이 늘어버렸다.
툭툭 옷의 먼지를 살짝 털고 아쉬운 대로 초식 수련이라도 살짝 할까 싶었는데.
뒤편에서 인기척이 느껴졌다.
누구인가 확인해 보니 다행히 익숙한 얼굴이다.
“소협, 밤은 잘 보내셨는지요.”
상쾌한 미소를 띠고 있는 영풍이었다.
[오…]신 노야가 놀란 듯 감탄사를 뱉었다.
나 또한 그와 다르지 않았다.
어제 그렇게 당했으니 솔직히 극복하지 못할 수도 있을 거라 생각했는데….
영풍은 아무렇지 않은 듯 내 앞에 나타난 걸로 모자라 훨씬 편안해 보이기까지 했다.
심마를 극복한 걸까, 아니면 애당초 심마에 빠지지 않은 걸까.
[어떻게 보이느냐.]신 노야의 물음에 내가 떨떠름한 표정을 지었다.
그도 그렇고 나 또한 이미 답을 알고 있었다. 영풍은 고작 하룻밤 사이 생각을 정리한 것이다.
전부 정리하진 못한 것 같으나, 훨씬 단정해진 기운이나 표정에서 느낄 수 있었다.
‘이래서 천재란 족속들은….’
하나 같이 마음에 안 든다.
내 생각을 아는지 모르는지 영풍은 천천히 내게 고개를 숙였다.
“영풍 도장…?”
“감사합니다.”
“갑자기 무슨 말입니까?”
영풍이 내 물음에 뭔가 어색한 미소를 얼굴에 띄웠다.
“제가 배움이 부족하여, 소협께서 어떤 이유로 그러셨는지 모르겠으나, 제게 가르침을 주려 하셨다는 건 알 수 있습니다.”
[오! 오!]제발 조용히 있으면 좋겠는데.
내 떨떠름한 표정이 심해지다 못해 일그러질 지경이었다.
“…소협?”
영풍이 그런 내 얼굴에 당황했는지 날 다시 불렀지만, 내 기분이 나아지진 않았다.
솔직히 도움을 주려 한 것은 맞으나, 하룻밤 사이에 이렇게 돼서 나타나란 말은 아니었다.
하물며 더 어린 나에게 고개를 숙이는데 망설임 하나 없었다.
정말 고맙다고 말하는 감정이 느껴졌기에 더 찝찝했다.
물론 생각을 정리하고 무언가 깨달았다고 영풍이 훗날 마주할 벽을 넘을 수 있으리란 보장은 없지만.
그때보단 훨씬 나으리라.
이건 확신할 수 있었다.
배 아프다.
배가 많이 아팠다.
누구는 죽어라 고생해서…. 심지어 죽어서까지 얻으려 하는 중인데.
비무에서 뚜드려 맞은 걸로 깨달음을 찾아? 그것도 하루 만에? 이건 화가 안 날 수가 없었다.
[애송아.]‘…예.’
[정말 속 좁아 보이니 그쯤 하거라..]‘….’
쯧.
속마음을 애써 숨기고 영풍에게 말했다.
“그런 의도는 아니었지만…. 뭔가 얻으셨다니 다행입니다.”
영풍은 내 말에 사람 좋은 미소를 띤다.
남궁천준이 뭔가 어둑하고 소름끼치는 느낌이었다면, 영풍은 그저 상쾌한 느낌만 느껴진다.
재능도 모자라 됨됨이에 잘생기기까지 했네….
…이 새끼 역시 마음에 안 든다.
[…말세구나.]“…본디 스스로 제일 기재라는 부끄러운 생각을 하고 있었으나, 소협을 보니 다른 세상도 있었음을 깨달을 수 있었습니다.”
영풍의 말은 딱히 틀린 말은 아니었다.
구희비가 제일 후기지수라 불리긴 하지만, 나이 차를 생각하면 영풍이 밀리지 않을 것이라 생각되니 스스로 우물안에 들어갈법도 했다.
“소협께선 분명, 제가 상상도 못할 노력을 하셨겠지요.”
뭔가 지 혼자 이상한 결론을 내린 것 같으나 어떻게 말할 거리가 없었다.
대뜸 회귀한 덕에 이렇게 됐다 할 수는 없으니….
그냥 알아서 생각하게 내버려두기로 했다.
“감사 인사만 하는 파렴치한으로 있을 수는 없고…. 소협께서 혹여 나중에라도 제게 부탁이 생긴다면, 제가 무엇이든 들어 드리겠습니다.”
“부탁이라?”
화산 제일 기재 검룡에게 부탁할 거라….
영풍의 말에 머릿속에 떠오른 생각이 있었다.
마침 부탁할 게 하나 있었는데 잘됐다.
“아, 그럼 영풍 도장, 뭐 하나만 여쭤봐도 되겠습니까?”
“오…? 그럼요, 뭐든 여쭤보셔도 됩니다. 문파의 절기 같은 건 못 알려 드리겠지만….”
“아뇨 그렇게 거창한 건 아니구요….”
뭔 문파의 절기야 절기는…그딴거 배워서 어따 써먹는다고.
[그으으으딴거? 이 놈이…! 화산의 검이라 하면 자고로…]“도장, 여쭙고 싶은 게.”
“예!”
“…지금 장문인께선 몇 대 십니까?”
“…예?”
[…응?]“제가 문득 궁금한 게 그거였던지라….”
신 노야가 문득 화산 장문인이 몇 대인지 물어봤던 게 떠올랐다.
사실 누구 붙잡고 대뜸 물어볼 기회가 없었기에 잠깐 잊고 있던 사실인데, 이렇게 좋은 기회가 생겼으니…
“예…?”
영풍은 고장이라도 났는지 덜커덕거렸다.
잘못 들었다는 듯 영풍이 내게 물었다.
“…그게, 부탁이신 겁니까?”
“예, 알려달라는 부탁입니다.”
“…아.”
영풍은 살짝 혼이 나간 듯 멍한 표정을 짓는다.
왜 저러지?
되게 쉬운 부탁 아닌가?
‘뭐 이상한 거 물은 겁니까?’
내가 영풍을 보고 묘하다 싶어 신 노야에게 물었다.
신 노야는 한참 침묵하다 툭 하고 말을 뱉는다.
[쪽팔리니 말 걸지 말거라.]…아니, 왜?
결과적으로 맹한 표정을 짓긴 했으나 영풍은 내 부탁을 들어줬다.
장문인은 16대 라고 했다.
그리고 영풍은 이번 건 부탁으로 안 칠 테니 다음에 말해달라 하더라.
나야 좋은 일이니 알겠다고 했다.
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검룡과의 비무가 끝난 뒤 조금 불편한 것이 있다면, 화산파 문인들의 시선을 너무 끌고 있다는 것이다.
화산의 검룡이기 이전에 미숙하다고 하나 엄연히 영풍은 매화검수다.
화산파의 주요 전력이라 할 수 있는 일류 무인을 쥐잡듯 패버렸으니.
그것도 외관상 아직 성장이 한참 남은 소년이 말이다.
이미 일을 벌일 때 예상했던 일이지만, 생각보다 시선이 뜨거웠다.
“영풍 사질이 땅에 누웠다고? 저 어린 소협이?”
“나도 아직까지도 믿기지가 않아. 아주 그냥 박살을 내버리더라고.”
“팔을 부쉈다며.”
“다리도 부수고 팔도 부쉈을 거야.”
“그런 것치고는 아까 영풍 사질은 잘 걸어 다니던데…?”
“아님 말고.”
“…너 안 봤지.”
뭔가 소문이 굉장히 이상하게 퍼진 것 같으나, 금방 사그라질 것이다. 기껏 해봐야 아주 찰나의 비무였을 뿐이니까.
…아마도.
보고받은 바로는 점심 식사를 한 뒤에 다시 섬서로 가는 길을 떠난다고 했다.
덕분에 이것저것 실험할 수 있었으니 나쁘지 않은 시간이었다.
저 멀리 구가에서 식사 준비를 하고 있는 게 보인다.
아무래도 장거리 여행이다 보니 딱히 거창한 식사 같은 건 없었지만.
배만 채우면 되는 입장에서 뭐든 상관없었다.
“…응?”
한데 가까이 갈수록 뭔가 묘한 분위기가 느껴졌다.
뜬금없이 나타나 자연스럽게 껴있는 남궁비아와.
그 옆에 음식을 깨작거리는 위설아였다.
먼저 먹는 것이야, 내가 그러라 하였으니 그럴 수 있는데.
중요한 건 이것이다.
위설아가 음식을 깨작거리고 있다는 것.
‘…어디 아픈가?’
그것도 혹시 심하게 아픈 건가?
옆에 남궁비아도 뭔가 이상함을 느꼈는지 눈동자가 살짝 떨리고 있었다.
하지만 말은 차마 못 걸겠는지 그냥 조용히 밥을 먹는 듯 했다.
남궁비아의 젓가락이 음식 하나를 집으려는데.
뾰로통하게 있던 위설아가 갑자기 냅다 가로채 간다.
어…. 아픈 건 아닌가?
다행인가 싶지만, 문제는 그 이후에 남궁비아가 뭘 먹으려 하니 위설아가 계속 뺏어 먹었다.
여러번 반복되니 남궁비아의 머리 위로 물음표 하나가 뿅 하고 튀어나왔다.
“…??”
고개를 갸웃 거리는 것이, 얘가 지금 뭐 하는 거지 싶은가보다.
남궁비아는 잠깐 고민하는 듯 가만히 있더니 금세 고개를 끄덕이고 젓가락으로 음식 하나를 집었다.
이번엔 위설아가 늦었다.
음식을 뺏지 못했다는 것에 충격을 받은 듯 표정에 나타난다.
한데, 남궁비아는 집은 음식을 위설아의 입에 가져다 댔다.
“먹고 싶어…?”
아니, 아무리 봐도 먹고 싶어서 그런 건 아닌 것 같은데….
남궁비아는 위설아의 장난에 딱히 아무 생각이 없는 듯 했다.
되려 위설아가 남궁비아의 행동에 갑자기 눈물을 글썽인다.
“언, 언니는 바보야!”
그렇게 외치더니 냅다 뛰쳐나간다.
다만 오래가진 못하고 홍와에게 빨래를 해야 한다며 붙잡혀서 끌려갔다.
…뭔데?
어설픈 연극 한 편을 본 것 같은 기분이다.
젓가락을 들고 위설아가 뛰어간 방향을 보던 남궁비아가 고개를 내 쪽으로 돌렸다.
시선에서 내게 설명을 바라는 듯했지만, 나라고 알리가 있나…
“…그렇게 보지마십쇼, 나도 모르니까.”
왜 저러나 곰곰이 생각해보지만, 딱히 떠오르는 게 없었다.
아, 혹시…사춘기인가?
[어휴 이 모자란 놈.]신 노야의 말이 들려왔으나, 툭하면 이상한 말을 뱉는 양반이니 그러려니 했다.
이후 다시 섬서로 향하는데.
위설아가 평소보다 들러붙는 통에 조금 귀찮았다.
…근데 귀찮다고 밀어내면 진짜 삐칠 것 같기에 그날은 입을 다물고 있어야 했다.