Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (610)
〈 610화 〉 비외군.
“몸은 어떻소.”
“…”
들려온 말에 남궁비아는 아무런 대답도 하지 않았다.
그저 가만히 청년을 지켜볼 따름이다.
“혹여 신경 쓸까 말하는 거지만.”
청년이 손으로 남궁비아의 허리를 가리킨다.
“치료는 내가 한 게 아니오. 다른 여인을 시켜 치료했으니 신경 안 써도….”
“신경 안 써.”
“…그렇군.”
남궁비아의 단호한 대답에 청년이 머쓱하게 웃는다.
“다시 묻지만, 몸은 어떻소.”
“…”
청년의 물음에 남궁비아는 이번에도 대답하지 않았고.
그저 손에 묶인 족쇄를 청년에게 보여줄 뿐이었다.
철걱.
손에 묶인 사슬에서 소리가 들린다.
청년이 이를 쳐다보자 남궁비아가 그에게 말했다.
“풀어줘.”
“하하.”
말을 듣고 어이없다는 듯 웃어야 했다.
저리 당당하게 뱉을 줄이야.
“그럴 수 있다면, 진작 풀어주었겠지.”
“그럼 지금 풀어줘.”
“검무희, 그럴 수 없으니 하는 말이오.”
“…왜?”
“…”
왜라니.
순간 말문이 막혀야 했다.
이걸 뭐라고 답해야 할까.
정말 모르겠다는 듯한 얼굴로 묻는 여인을 보며 청년은 쓰게 웃어야 했다.
“그대를 죽이지 않으려면, 이 방법뿐이니까.”
대답이랍시고 내놓은 말은, 되려 돌고 돌아 청년의 가슴을 갈기갈기 찢어놓는다.
참으로 추레하기 짝이 없는 말이었다.
“혹여라도 탈출할 생각은 하지 마시오. 그건 쉬이 풀 수 있는 족쇄가 아니니.”
“…”
말을 듣고 남궁비아의 표정이 미세하게 달라진다.
안 그래도 은근 족쇄에 힘을 줘보고 있었기 때문이다.
그러면서 알 수 있었다.
‘내기가.’
족쇄 탓인지 기운이 제대로 움직이지 않았다. 그런 남궁비아의 행동을 알아차린 걸까.
“내상도 다 낫지 않았을 테니, 지금은 그저 쉬시오.”
청년은 덤덤한 어투로 그리 말했고.
“…”
말을 듣고선 남궁비아는 몰래 주던 힘을 풀어야 했다.
이후 남궁비아가 시선을 돌리며 여기저길 살핀다.
웅웅-!
계속해서 진동하는 뇌아가 신경 쓰였지만, 지금은 주변을 보는 게 우선이었다.
어두워 제대로 보이지 않지만, 단순한 옥은 아닌 느낌이었다.
코끝에 스치는 감각에 남궁비아가 청년에게 말한다.
“진법?”
“맞소.”
공간에 진법이 처져 있었다.
그걸 알 수는 있었지만, 어떤 상황인지는 제대로 파악이 안 된다.
공간을 왜곡시킨 건가.
족쇄로 인해 기운이 차단당한 탓에 더 알기가 힘들었다.
즉, 지금으로선 딱히 방법이 없다는 뜻.
“음….”
거기까지 파악한 남궁비아는 대뜸 몸을 슬쩍 눕혀 자세를 바꿔 잡는다.
“허?”
그걸 본 청년이 헛숨을 터트렸다.
어처구니가 없었던 탓이다.
남궁비아는 누워버렸다.
이 상황에 그냥 쉬기라도 하겠다는 듯 세상 편한 자세를 취해버린 것이다.
“…뭐 하는 게요?”
그걸 보고 청년이 물으니, 남궁비아가 고개만 돌려 그에게 말했다.
“…잘래.”
“이 상황에서…?”
“…안…풀어준다며.”
“그거야 그렇다만….”
뭐가 저리 당당할까.
전혀 예상치 못한 모습이었다. 일말의 망설임도 없이 누워버릴 줄이야.
그걸 보니 오히려 더 속이 쓰렸다.
그래서 물을 수밖에 없었다.
“어찌…. 묻지 않는 거요?”
왜 묻지 않느냐고. 그걸 물을 수밖에 없었다.
그런 물음을 들은 남궁비아가 청년을 가만히 쳐다봤다.
다소 불편한 침묵이 흐른다.
그녀는 청년이 무얼 묻는지 알고 있었다.
왜 이랬어야 했냐고.
어찌 이런 상황을 만들어냈느냐고.
그걸 어찌 묻지 않느냐는 물음일 테지만.
“물어…봤잖아.”
정신을 잃기 전 만남에서 이미 물어본 일이다.
그때의 대답 또한 기억하고 있었다.
“지켜야 할 것이 있다며.”
“…”
지켜야 하는 것이 있다.
너도 그렇듯.
나 또한 그러하였기에 해야 하는 일이다.
그런 대화를 나눴었다.
“그 외에…뭐가 더 있어…?”
“…없소.”
뱉을 수 있는 선에서 최대한으로 꺼내든 말.
그게 청년의 최선이었다고 하나.
이를 들은 이에겐 답답한 얘기였을 뿐이다.
그걸 뻔히 알고 있음에도, 남궁비아는 더 이상의 말을 묻지 않았다.
그게 청년은 이해가 가질 않을 따름이다.
“날 원망하지 않소?”
도주하던 남궁비아를 노린 건 청년이다.
병력을 구축해 탈주로를 막아냈고.
화경 이상급인 대장군과 수십의 병력을 보내 남궁비아에게 외상과 내상을 입혔다.
그것 또한 그랬어야 하는 일이었을까?
청년은 이에 대한 확신은 내놓지 못하고 있었다.
그랬어야 한다고 하면 변명이었으며.
그러지 말았어야 함을 알면서 했다고 하면 핑계였다.
끝내 남궁비아를 구해낸 것도 자신이었지만, 이 또한, 그저 죄책감을 못 이긴 자기만족이다.
이에 대한 물음을 듣고 남궁비아는 대답했다.
“…딱히…?”
별다른 생각이 없다고 말이다.
어찌 원망하지 않을까.
대답을 듣고서 의문이 떠오르려던 찰나.
“그렇게 선택한 거잖아.”
남궁비아는 덤덤한 목소리로 말을 내뱉는다.
“무언가…이유가 있었으리라 생각해….”
“…”
확고한 믿음이 담긴 말이다.
그 말에 청년은 쓴 미소를 지워내야 했다.
이젠 웃음조차 짓고 있을 수 없었다.
“당신은, 그 사람 친구니까.”
말은 검이 되어 우혁의 심장을 찌른다.
아니, 이젠 스스로 우혁이라 칭하지 않기로 했지.
그때의 기억은 머나먼 곳에 두어야 한다.
그래야 지금을 살 수 있었다.
“하하…. 날 믿는 이유가 고작 그런 것이오?”
“더 필요해?”
“보통이라면, 훨씬 많이 필요하오.”
그래, 훨씬 더. 아주 많은 이유가 있어야 할 일이다.
하지만.
당신에겐 고작 그거면 된다는 말이겠지. 그런 의미리라.
청년은 말과 함께 떠오르는 제 친구의 얼굴을 지워냈다.
“검무희.”
“응.”
“아직도. 그 친구가 날 친구로 볼 것 같소?”
“몰라.”
그걸 어찌 알겠느냐.
그런 감정이 담겨 있었다.
물론, 청년은 속으로 아니라고 생각했다.
이 일을 알게 되었을 때.
그 친구가 자신을 어떤 표정으로 바라볼까.
그다지 떠올리기 싫은 생각이었다.
휘이잉.
서늘하게 불어오는 사람 사이.
“…그럼…당신은?”
이젠 그걸 생각하는 것도.
왔던 길을 뒤돌아보는 것도.
너무나 늦은 시점이었다.
드르륵.
청년이 앉아있던 의자에서 몸을 일으켰다.
물음에 대한 대답은 내놓지 않았다.
“먼저 일어나보겠소.”
“…”
남궁비아도 딱히 대답을 들을 생각은 없던 모양이다.
청년은 뒤를 돌아 문으로 향하고.
그런 등을 가만히 보던 남궁비아가 문득 말을 내뱉는다.
“…그래도.”
그 목소리에.
“그 사람을…만나게 되면 사과해.”
멈칫.
남궁비아의 말에 청년의 몸이 딱딱하게 굳어야 했다.
단호하고 차가운 감정이 가득 담긴 어투다.
자신이 처한 상황이나 고통엔 무덤덤히 대하더니, 이것만큼은 다른 모양이었다.
“많이 아파할 거야.”
“…아파한다고? 그 친구가?”
“여린 사람이니까.”
여리다라.
그 친구와 가장 안 어울리는 말이었다.
청년이 보기엔, 세상이 모두 무너져도 홀로 무너지지 않을 것 같은 인물이 바로 그 친구였으니까.
“울리면, 용서 안 해.”
“…”
그건 보통 이런 상황에서 뱉을 말이 아니지 않을까?
그런 생각이 들었지만, 청년은 구태여 따지지 않았다.
자신에겐 그럴 자격조차 없었다.
“…그래, 언젠가 만나게 되면 꼭 사과하겠소.”
지금쯤 중원에 있을 것이다.
만약 나중에 소식을 듣게 되어, 혹여라도 북해로 그 친구가 올 때쯤엔.
‘나는, 이미 없겠지.’
자신은 이 땅 위에 없으리라.
그럴 순간이었고.
필히 그래야 할 일이었다.
‘사과는, 그걸로 받아주면 좋을 텐데.’
제 목숨값으로 사과하면, 그래도 조금은 도움 되지 않을까.
이런 시답잖은 생각이 들었다.
끼익.
청년이 문고리를 잡아 열어 바깥을 나선다.
방 밖으로 걸음을 내디디며, 머릿속에 있던 생각을 지워 낸다.
지금 청년의 머리를 채울 일은 한가지뿐이다.
[청아! 청아!]아주 옛 과거.
청년이 우혁이 아니라, 다른 이름으로 불리던 시절.
가장 행복했을 시절의 기억이다.
청년의 머릿속에 해맑게 놀자고 뛰어오던 백발의 소녀가 떠오른다.
[놀자!]소년의 처지 따윈 일말의 신경도 쓰이지 않는다는 듯.
소녀는 미소를 띠며 소년을 찾았다.
그저 그런 기억이다.
별것 없고 누군가에겐 평범한 일상이었을 그런 나날.
홀로 품어야 하는.
그런 기억 말이다.
북해를 떠나 중원으로 향하던 날.
소년은 소녀에게 했던 말을 기억한다.
[만약, 아주 만약에. 내가 살아서 널 다시 볼 수 있다면.]등엔 화살이 꽂혀 피를 철철 흘리는 와중에도 소년은 울던 소녀를 보며 말했다.
[그땐–.]떠오르던 기억은, 그 자리에 멈춰 안개처럼 흩어진다.
청년이 애써 고개를 저어 지워냈기 때문이다.
더는 떠올릴 필요 없다.
이조차 변명이다.
아무도 이해해주지 않을 그런 변명 말이다.
청년은 다시 걸음을 옮겼다.
뚜벅.
걸음 소리가 통로를 가득 울린다.
어두운 복도엔 등불 하나 켜져 있지 않았다.
*************
보름달이 어두운 하늘에 떠 있다.
밤이라는 걸 여실히 알려주듯 주변은 어두웠고.
질리도록 눈이 내리고 있었다.
“진짜 미친 거 아니야?”
눈보라를 뚫고 가면서 욕을 내뱉었다.
이 미친 날씨는 어째 진정될 생각을 안 하는 걸까.
보면 볼수록 정이 뚝뚝 떨어진다.
뭐 이딴 땅이 다 있단 말인가.
진짜 어처구니가 없었다.
북해는 사계절 내내 눈이 내린다고 하던가.
혈마가 혈겁을 일으켰을 당시.
북해 자체에 뭔가 사건이 있어 환경이 이리 변했다던데.
말만 들었을 땐 그냥 ‘그렇구나.’ 정도였거늘.
실제로 와서 보니 더 좆 같았다.
“대체 여기에 사람이 어떻게 살 수 있는 거지?”
추위는 끊임이 없고 눈은 시도 때도 없이 내리니, 당연히 농사는 지을 수도 없을 것이다.
그럼 이 환경에서 얻을 수 있는 식량이란…. 결국, 사냥뿐이 아닐까?
뭔가를 잡아다가 먹는 수밖에 없어 보이는데.
이 추위에 짐승이라고 얼마나 있겠냐는 게 의문이었다.
이런 상황에서도 생존하고 있는 걸 보아하니, 뭔가 방법은 있겠지만.
뭐가 됐던 거지 같은 땅임은 달라지지 않는다.
쏴아아아-!
눈보라 탓에 여전히 한 치 앞도 보이지 않는 거리.
이런 환경에서 길을 어떻게 찾아야 하나 싶다가도, 실상 시선은 어떻게 둬도 상관없었다.
우웅–!
심장에서 느껴지는 진동만 느끼며 가면 되는 일이었으니까.
움직이면서 발끝을 조절한다.
‘여기서 북쪽.’
동선을 옮겼다.
기운이 느껴지는 방향으로 말이다.
물론, 기껏 움직여봤자, 여전히 보이는 건 눈보라 뿐이다.
그걸 보며 말했다.
“진짜 좆 같은 땅이네.”
이걸 땅이라고 두고 사는 걸까. 열불이 날 지경.
그렇게 이를 갈며 욕을 뱉어내니.
“크흠….”
등 뒤에서 불편한 기침 소리가 들려온다.
“그, 아무리 그래도…사는 사람 앞에서 그리 욕하시는 건….”
“뭐, 불만이야?”
“…아닙니다.”
한 마디 더 쏘아내려니, 여인이 시무룩한 목소리로 입을 다문다.
그래, 할 말이 없겠지.
여기서 말을 잘못했다간 내가 버리고 갈 것이니 말이다.
여인의 대답을 듣고 다시 정면을 쳐다봤다.
“진짜 운도 지지리 없지.”
안 그래도 기분 나쁜 상황이건만.
“날씨가 이리 뭣 같은데, 이런 무거운 짐 덩이까지 들고 가야 한다니.”
“무, 무겁다니요!”
말에 살짝 긁혔는지 여인의 언성이 커진다.
“그럼, 네가 무거운 짐 덩이지 뭐야.”
“…무겁진 않습니다.”
그래도 짐 덩이란 말은 부정하지 않는 모양이었다.
“무겁지 않다니, 양심도 없나. 하긴, 있으면 이렇게 안 따라왔겠지.”
“아니…!”
“아, 조용히 해. 한마디 더 하면 버리고 갈 거니까.”
“…”
경고를 해주니 그제야 조용해 졌다.
하아.
한숨을 내쉬며 다시 걸음을 옮겼다.
아직은 한참 남아보이는 길, 그런 길 위로.
나는.
북해의 이공녀, 유리와 함께 움직이고 있었다.
그것도 등에다 업은채로 말이다.