Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (617)
〈 617화 〉 용(龍).
소리가 들렸다.
바로 옆이다.
그렇게 생각했을 즈음엔.
휘익-!
이미 내 팔은 움직이고 있었다.
웅-!
영혼에 진동이 느껴진다.
심권(心拳)을 사용하기 위함이다.
망설임은 없었다.
아까도 심권을 사용했건만.
지금 이걸 썼을 때 나중에 찾아올 반동.
그런 것도 당장은 무시해야 했다.
바로 옆까지 다가오는데 눈치채지 못한 인물이다.
적의가 있고 없고는 신경 쓸 때가 아니란 뜻이다.
그렇게, 심권을 쏟아내려던 찰나.
우드득-!
팔에서 괴상한 소리가 들렸다.
시선을 돌려 팔을 쳐다봤을 땐.
“!”
촤아악-!
뻗어내던 팔이 뜯겨져 어깨만 남아 있었다.
툭-!
팔이 지면에 떨어지고.
푸슉-! 어깨에서 핏물이 터져 나왔다.
“양천!”
이를 본 우혁이 눈을 키우며 외친다.
입술을 꽉 깨물었다.
이후 급히 보법을 취해 거리를 벌렸다.
주르륵.
움켜잡은 어깨에서 피가 흐른다.
직후 고통이 밀려왔다.
“후우…후….”
하나, 신음보단 가파른 호흡만이 흘러나올 뿐이다.
‘뭐지?’
방금 무슨 일이 벌어진 거지?
고통을 무시한 채 정면을 바라봤다.
우혁과 마주하고 있던 자리 옆으로, 누군가 서 있었다.
백발의 청년이었다.
“이것 참.”
청년이 이쪽을 쳐다본다. 얼굴엔 미소가 지어져 있었다.
그 미소를 본 순간, 전신에 소름이 돋았다.
“인사가 격하네요? 나 그런 거 별로 안 좋아하는데.”
불쾌하다.
보기만 해도 불쾌했고 역겨운 기분이 들었다.
당장이라도 목덜미를 잡아 뜯어버리고 싶은 기분.
아득한 단전, 그 밑에서부터 올라오는 적의였다.
-당장 놈을 죽여라.
그런 목소리를 한 본능이 날 계속 등 떠밀고 있다.
그걸 간신히 참아내야 했다.
이길 수 없다.
그 사실을 한 번의 합으로 충분히 알 수 있었기 때문이다.
긴장감을 가득 끌어올린 채 청년을 쳐다보고 있으니.
“원래는 그냥 지켜만 보려고 했거든요. 보는데 조금 재밌어서요.”
청년이 말을 이어가기 시작한다.
그 와중, 나는 놈이 들고 있는 무언가를 보며 인상을 찌푸려야 했다.
‘쟨 또 왜 저기 잡혀 있는 거야?’
유리였다.
유리가 놈의 손에 붙들려 정신을 잃어 있었다.
“근데, 이러면 좀 재미없잖아요. 그렇죠?”
놈이 시선을 옮긴다.
우혁을 향해서였다.
“비외군.”
“…”
청년의 부름에 우혁이 떨리는 입술을 깨문다.
“우리, 분명 약속한 게 있었잖아요. 근데, 왜 이러고 있는 거죠?”
“…”
“담보가 어떻게 되든 상관없다는 뜻일까요?”
“아닙니다…. 그저….”
“아니라 하면, 미련인가? 아직도 남은 미련이 있나 보네요.”
둘의 대화를 들으며 미간을 찌푸렸다.
저 말들을 통해 청년의 정체를 알 것 같았다.
‘저놈이…그럼.’
반역에 가담했다는 빙궁의 혈족.
그게 저놈이란 말인가?
청년인 거로 보아 일공자나 이공자, 둘 중 하나일 터인데.
‘느낌이.’
뭔가 느낌이 이상했다.
이 느낌은 뭘까.
그저 강자를 봤을 때의 아득함과는 다르다.
이건.
‘궁주랑 비슷해.’
직전의 은신처에서 궁주를 만났을 때 감각.
그때와 비슷했다.
핏줄에서 오는 생김새의 비슷함을 말하는 게 아니다.
기분 나쁨.
존재 자체에서 오는 불쾌감이 느껴진다.
궁주를 봤을 때도 그랬으나, 그때와는 차원이 달랐다.
‘이건…. 그래, 이거였나.’
기운을 느끼다 문득 떠올린다.
북해에 처음 도착했을 무렵, 땅에서 느껴지는 한기와 알 수 없는 불쾌감을 느꼈었다.
그 기운과.
‘놈의 기운이 같아.’
궁주에게서 비슷한 걸 느꼈다면.
저 기운은 내가 느꼈던 그것과 동일했다.
북해에서 오는 불쾌감의 원천이란 뜻이었다.
저건 대체 무엇인가.
무엇이기에 이리도 온몸이 거부하는 것일까.
또한.
‘어떻게 해야 하지?’
어찌해야 이 위기에서 벗어날 수 있는 것인가.
온갖 생각이 몰아치고 있을 무렵.
“비외군이 만약 미련이 남았다고 한다면…. 그 미련이란.”
말을 뱉던 청년의 시선이 내게 향한다.
그 순간.
“저쪽일까요?”
청년의 신형이 사라진다.
놓쳤다.
시선을 쫓을 수 없-.
콱-!
“큭!”
목이 잡혔다.
그대로 들어 올려졌다.
“인사를 이런 식으로 하려던 건 아닌데.”
강제로 시선이 맞으며 놈의 눈을 마주했다.
“반가워요.”
“…!”
씨익 웃으며 하는 말에 내 심장이 덜컹 움직인다.
연청색 눈의 가로로 찢어진 동공.
뺨에 어렴풋이 보이는 비늘까지.
다른 이는 몰라도 나는 익숙한 모습이었다.
“여기서 동족(同族)을 만날 줄은 몰랐네요.”
놈이 뱉은 말에 인상을 찌푸려야 했다.
‘용(龍)…?’
용이다.
이놈은 용이었다.
그것도 궁주가 겪고 있던 저주완 다르게, 모습이 완전해 보인다.
그 말인즉슨.
‘나와 같은 놈이라는 건가?’
이놈도 탈각을 끝내고 용이 된 놈이란 뜻일까.
예상치 못한 상황에 내가 당황하고 있을 때.
“근데….”
놈의 시선이 내 몸을 훑고 지나간다.
“생각보단 훨씬 별로네요. 이런 게 동족이라니.”
목소리엔 선명한 실망감이 담겨 있었다.
“내상이라도 입은 건지 모르겠지만…. 괜한 기대를 한 것 같아요. 당신이 북해에 왔을 때만 해도 이렇게 초라한 줄은 몰랐거든요.”
말을 듣고 눈을 키웠다.
내가 북해에 왔다는 걸 진작 알았다는 건가.
잡고 있는 손에 힘이 들어간다.
어마어마한 압력이다. 절로 숨이 막혔다.
목을 잡아서 들어 올리는 게 생각보다 더 빡치는 행동이었구나.
반성하게 됐다.
만일 살아서 돌아간다면, 더 자주 써먹어도 될 것 같았다.
나도 모르게 그런 생각을 하고 있던 찰나.
“뭘까요?”
녀석은 더 세밀하게 내 몸을 관찰하고 있었다.
정확히는.
“왜 이렇게 시답잖죠. 분명 동족은 맞는데….”
내가 못난 부분에 대해 하나하나 파악하는 듯 보였다.
‘미친 새낀가?’
이번 생에 들어서 시답잖고 못났다는 말을 들은 게 얼마 만인지 모르겠다.
생긴 걸 제외하면 말이다.
“음….”
고작 이에 대해 제대로 갈피를 잡지 못했다는 것으로 무언가 차이가 난다는 것일까.
나는 알 수 없었다.
“그래서 그랬구나. 그래서.”
나는 알 수 없으나, 놈은 무언가 아는 것 같았다.
꾸우욱-!
“끄으으….”
압력이 더 강해진다.
“이리도 하찮은 것이었구나.”
놈의 찢어진 동공에 머금은 빛이 강렬해진다.
“당신은 진화해놓고도 스스로 인간으로 남길 바라는 건가요?”
남은 오른손으로 놈의 손목을 움켜잡아보지만. 전혀 움직이질 않는다.
힘의 차이도 있을 터이나, 몸에 힘이 들어가지 않는다고 보는 게 옳을 것이다.
“어떻게 그럴 수 있죠? 저 하찮은 미물들과 같은 선상에 있고 싶다니요. 저희는 그래선 안 되잖아요? 저희는 위대한 존재라구요.”
“씨발…뭐라는…거야…”
“이해할 수 없어요. 그런 당연한 선택조차 내리지 못해 반푼이로 남아 있다니요.”
놈의 눈빛이 달라진다.
짓고 있던 미소가 사라지고, 눈동자엔 서늘한 무언가가 떠오른다.
“깊게 고대하던 만남이었건만.”
살기(殺氣)였다.
얕아 보이나 저건 분명 살기다.
‘죽는다.’
이대로 가면 위험하다.
생존본능이 말하고 있었다.
아니, 그놈이 말을 안 해도, 위기라는 건 딱 봐도 알 수 있었다.
“흥미를 잃었습니다.”
이대로 가다간 목이 꺾여 그대로 죽을 것이라는 걸 말이다.
꽉-! 손목을 움켜잡아 어떻게든 풀어보려 하지만, 그마저 되질 않는다.
어떻게하지? 대체 어떻게 해야 할까.
“제 위치도 파악하지 못하는 존재라니, 동족이라 부르기 아깝네요. 그냥 죽으세요.”
그렇게.
드득-!
놈이 끝내 목을 꺽어 버리려던 때.
손목을 움켜잡은 상태로.
내가 놈에게 말했다.
[놔라…!]“…!!”
후욱-!
순간, 심장 쪽에서 진동이 느껴지며, 몸에서 바람이 뿜어져 나온다.
의도하지 않은 용언(龍言)이었다.
기껏해봐야 이런 말이 무슨 쓸모가 있을까 싶었으나.
내 용언을 들은 녀석은 일순 굳더니.
툭-!
“컥…!”
놀랍게도 정말 손에 힘을 풀었다.
묶여있던 몸이 풀리며 그대로 쓰러진다.
“커헉….”
한쪽 팔이 없는 상황이라 균형이 틀어졌다.
막혀있던 호흡이 트며 간신히 숨을 고르고 있는데.
“…말도 안 돼.”
방금까지 날 잡고 있던 녀석이 믿을 수 없다는 말투로 내게 말한다.
“당신.”
고개를 올려 놈을 쳐다봤다.
“순혈(純血)이에요?”
목소리엔 놀라움과 경악이 그득그득 맺혀있었다.
“그럴 리 없는데? 이 땅에 순수혈통이 남아 있을 리 없을 터인데….”
“…아까부터…뭐라는 거야….”
순수혈통? 알아먹지 못할 말이었다.
나만큼 잡종이 세상에 어디 있다고? 온갖 잡스러운 것이 몸에 합쳐져 있는 상황이건만.
내 몸에 순수한 게 어디에 있겠는가.
하나.
“아아….”
그런 내 마음과 달리, 놈은 무언갈 깨달았다는 듯 눈을 다시 빛낼 뿐이었다.
“그래요. 그래, 고작 미천한 몸에서 벗어났다고 모든 걸 쉽게 갈 수 있으리라 보지는 않았어요.”
그러더니, 알 수 없는 표정을 짓고선 내게 말을 이어간다.
“오히려 다행이에요. 여기서 당신을 보게 됐으니까요.”
연신 말을 짓는 와중, 나는 대답하지 않고 눈을 굴리고 있었다.
우혁의 위치는 여기서 열 보 정도 뒤에 있었고.
남궁비아가 있으리라 판단된 위치는 그보다 훨씬 멀었다.
‘이놈이 내게서 뭘 느꼈는지 모르겠지만.’
당장은 여길 빠져나갈 궁리.
그것부터 해야 했다.
전부 구해낼 수 있는가? 객관적으로 무리다.
지금 상태론 이기는 것도 무리였다.
“쭈욱 의문이었어요.”
그럼 어떻게 해야 할까.
선천지기를 건드리는 걸 시도해볼까.
잘못 사용했다간 죽을 게 뻔했으나, 그래도 써야 할 때였다.
내가 죽더라도 말이다.
그리 확정 지으며 몸에 기운을 끌어올리려는데.
“어찌 이 땅에, 용제의 조각이 셋이나 모였을까 싶었거든요. 당신 때문이었군요.”
멈칫.
놈이 뱉은 말에 몸을 굳혀야 했다.
“…뭐라고? 지금 뭐라고 했지?”
녀석을 쳐다봤다.
용제(龍帝). 놈은 분명 제 입으로 용제라는 단어를 뱉어냈다.
내 그런 행동을 본 녀석이 잠깐 의문을 띠더니, 이내 짙은 미소를 짓는다.
“우리 순혈께선, 아무것도 모르는 모양이시군요. 귀한 피와 달리 무지하네요.”
“무슨 말이야. 말을 할 거면 똑바로 해.”
“그럴 순 없죠. 멍청한 경쟁자만큼 탐스러운 건 없거든요.”
경쟁자?
“하물며, 그게 가장 귀한 피를 타고난 이라면 말입니다.”
“이 새끼가…. 계속.”
어떻게든 몸을 일으키려고 하지만.
“마음 같아선, 지금 당신을 집어삼키고 싶은데….”
녀석은 이미 내 앞에 없었다. 어느새 움직여 우혁의 앞에 다가간 상태였다.
“지금은 참을게요. 나는 확인하고 싶거든요.”
그러더니 이번엔 우혁의 멱살을 잡아 든다.
우혁은 아무런 말도 뱉지 않았고. 반항조차 하지 않았다.
“순혈인 당신을 짓밟고, 또 뜯어 삼켜서 내가 진정 선택받은 이라는 걸 말이에요. 그러기 위해선.”
우우웅-!!
느껴지는 감각에 고개를 들어올려 하늘을 쳐다봤다.
“…뭐?”
비틀린다.
허공의 공간이 점자 비틀리고 있었다.
“지금 같이 나약한 당신으론 안 돼요. 적어도 만전으론 만나야 명분이 되지 않겠어요?”
쩌저저적-!
하늘에 금이 가더니 점차 깨져간다.
공간이 실시간으로 무너지고 있었다.
이게 대체 어떻게 되어 먹은 상황이지?
“하니, 이번엔 그냥 물러갈게요.”
미묘한 상황 속, 녀석이 특유의 미소를 띤 채 내게 말한다.
떠난다고?
그냥 이대로 떠난다는 말인가.
보기엔 다행이다 싶은 상황이었으나.
나는 인상을 가득 일그린 채로 놈에게 말해야 했다.
“…그놈을 데려갈 생각이냐?”
녀석이 잡은 우혁.
그걸 보며 한 말이다.
“그럼요. 비외군은 제게 없으면 안 될 존재거든요.”
이에 녀석은 당연하다는 표정으로 내게 말했다.
“아시잖아요? 저희는 자신의 것을 절대 뺏기지 않아요.”
까드득.
이를 깨물었다.
녀석이 우혁을 데려간다고 한들, 내가 할 수 있는 방법이 없었기 때문이다.
이대로 놔줄 수밖에 없다.
그걸 알고 있기에 처참한 심경이었다.
“대신이라기엔 뭐하지만.”
놈이 말한다.
“당신을 데려온 제 귀여운 동생을 죽이지 않았고. 다른 조각들도 손대지 않고 오늘은 물러갈게요.”
“다른 조각이라고…?”
이를 듣고 물으려 하지만, 더는 이어갈 수 없었다.
화아아아악—!!
무너진 세상의 파편이 점차 녀석을 휘감기 시작했다.
파편은 바람에 휩쓸리듯 주변을 빠르게 돌았고, 그런 모습은 마치 태풍이 몰아치는 것 같았다.
그 안에서.
-아 참, 내 이름은 유선이에요.
놈의 목소리가 들려왔다.
-다음에 만날 땐, 마음을 정한 상태길 바랄게요. 그렇지 않으면 재미가 없을 테니까요.
콰가가각-!
폭풍은 점차 크기를 키우더니, 빠르게 팽창한다.
도망치기엔 방법이 없다.
이내 파편이 섞인 바람은 내 앞까지 다가왔고.
-이건 그걸 위한 작은 선물이에요.
이어진 목소리와 함께.
-부디 마음에 드셨으면 좋겠네요.
거칠게 날 집어삼켰다.
******************
그렇게 얼마 후.
감고 있던 눈을 떠지고.
처음 보인 건 이제는 익숙해진 눈이 내리는 하늘이었다.
“…!”
그걸 보곤 즉시 상체를 벌떡 일으켰다.
살아있는 건가?
분명 세상이 무너지던 것 같은데?
‘우혁은? 놈은?’
대체 어찌 된 상황일까.
그걸 파악하려고 하는데.
“어…?”
문득 이상한 느낌이 들어 옆을 쳐다봤다.
‘…왼손이?’
놈에게 잡아 뜯겼던 왼손이 돌아와 있었다. 묶여있던 귀정도 함께였다.
원래 뜯겨진 적 없었다는 듯, 깔끔한 행색이다.
심지어 그뿐만이 아니다.
몸의 기운을 돌려봤다.
‘뭐야 이게?’
몸상태를 파악하며 헛숨을 삼켰다.
기운을 돌린 즉시 알 수 있었다.
몸에 생겨있던 내상이 모조리 고쳐졌음을 말이다.
이게 대체 어떻게 되먹은 영문일까.
팔이 생겨난 것도 모자라, 치료하는데 한참이 걸릴 거라 예상한 내상이 치료되다니.
알 수 없는 일이었다.
이러한 일들에 시선을 떨며 왼팔을 보고 있는데.
“…아….”
우뚝!
목소리에 몸이 굳었다.
뒤편에서 소리가 들렸다.
방금까지 내가 누워있던 위치였다.
힘이 잔뜩 빠져있는 목소리.
그럴 수밖에 없었다.
그건 익숙하다 못해 찾아다니던 목소리였으니까.
고개가 돌아간다.
그곳엔.
“…안녕….”
손목에 족쇄를 찬 채, 날 바라보고 있는 여인이 있었다.
백발의 머리칼과 특유의 청안.
지친 듯 보이나, 여전히 미색이 짙은 얼굴.
지금까지 내 머리를 제 무릎에 두고 있던 것인지.
주변에 쌓인 눈과 대비되게 몸이 조금 파묻혀있었다.
“너….”
“일어…났어…?”
여인이 날 보며 말한다.
“오랜….”
말을 다 듣지 않았다.
내 몸이 멋대로 그녀를 껴안았다.
놓치지 않겠다는 듯 껴안고선 그대로 가만히 있었다.
그러자.
“아…응.”
남궁비아가 조용히 속삭였다.
“나도…보고 싶었어.”
뱉지 않은 말에 대한 대답이었다.