Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (618)
〈 618화 〉 용(龍).
꾸욱.
몸을 이리저리 살폈다.
몇 번 동작을 반복하여 확인해본 결과.
왼팔엔 아무런 이상이 느껴지지 않았다. 내상도 마찬가지다.
‘이렇게 깨끗할 수가 있나?’
이걸 어찌 수습해야 하나 싶었던 것인데.
재생이 전부 끝나 있었다.
‘이게 어떻게 된 일이지.’
못해도 석 달.
길면 반 년은 봐야 했던 내상이다.
신의조차 별수가 없었기에 반 년은 봐야 했던 내상인데.
이게 한 번에 낫다니.
‘심지어….’
왼팔을 쳐다봤다.
놈의 손길에 뜯겨 나갔던 팔이었다.
근데 지금은?
‘멀쩡하네.’
애당초 안 뜯겼던 것처럼 깨끗했다.
이질감조차 없었다.
어떻게 이럴 수 있을까.
‘방금 있던 곳도 마찬가지야.’
주변을 둘러봤다.
분명 눈이 가득하긴 했으나, 얼핏 정원이란 느낌은 있었는데.
지금은 전부 눈밭일 뿐이다.
원래 있던 장소에서 이동한 건 아닐까.
‘그럴 수도 있지만.’
마냥 그렇진 않을 것 같았다.
직전의 공간, 애당초 그 자체가 거짓이란 생각이 들었기 때문이다.
이유는 다름이 아니다.
‘그 느낌.’
공간이 무너질 때의 느낌.
그리고 공간 자체가 지니고 있던 분위기까지.
내가 분명 어디서 느껴본 감각이다.
그리 길게 떠올릴 필요는 없었다.
기억 속에 강하게 박힌 감각이었으니 말이다.
‘암왕의 영역.’
암왕이 펼치던 검은 공간.
내가 수백 번, 수천 번 넘게 죽어 나간 곳.
그곳이 딱 그랬다.
‘권능이라 했던가.’
용이기에 받을 수 있는 권능(權能).
암왕은 그 힘을 제 권능이라 표했다.
그곳에서 무수히 죽어도 계속 살아났던 기억.
지금의 상황과 미묘하게 닮아있었다.
‘그럼 직전의 힘도 권능 같은 것인가.’
내 팔이 원상복구 됐던 것도 어느 정도 설명이 된다.
내상까지 치료된 이유까진 모르겠지만 말이다.
“후우….”
몸을 이리저리 확인하곤 한숨을 내쉬었다.
뭐가 됐든, 중요한 건.
‘살아남았다는 것.’
목숨을 유지했다는 점이다.
팔이 뜯기지도 않았고, 목숨을 잃지도 않았다.
떠올리니 등에 식은땀이 흐른다.
얼마 만일까.
목숨을 그만큼 위협 받았던 상황이.
하물며, 상대의 자비로 인해 살아남았던 상황이.
[순혈이에요?]상대가 남긴 말이 머릿속에 떠다닌다.
‘순혈이라….’
대체 무슨 뜻으로 한 말일까.
놈도 용이었다.
모든 현상이 그리 말하고 있었건만.
‘순혈은 뭘까, 놈은 순혈이 아니라는 말인가.’
순혈.
그 안에 담긴 뜻이 의문이었다.
애당초 그릇을 깨부수고 탈각을 했던 입장이다.
순혈이라 부르기엔 애매하기 짝이 없단 뜻이건만.
놈은 날 보며 순혈이라 칭했다.
‘정확히는.’
나도 모르게 용언을 사용한 순간.
그걸 듣고서 순혈이라 칭했지.
무슨 차이일까.
‘놈은 용언을 쓰지 못하는 건가.’
나는 단순히 용언이란 개념이, 내 권능이라 생각하고 있었는데.
용언을 보고 떠올린 그 반응.
그게 거슬렸다.
마치 용언에 무언가 있다는 것 같지 않은가.
그리고.
내가 순혈이라 생각이 든 순간, 놈이 보였던 반응도 그렇다.
‘무언가 목표를 발견했다는 듯.’
순혈이라는 게 그리도 중요한 것인가.
의문이 쌓인다.
여기서 가장 중요한 건.
‘결국, 나 말고 용이 더 있다는 소리겠지.’
가장 중요하게 봐야 할 건 그것이었다.
암왕이나 궁주 같은 경우가 아니라, 내가 용으로 인식할만한 존재들.
혈마를 제외하고도 한 놈이 더 나타났다는 점이다.
그것도.
나와 같이 탈각을 통해 용이 된 존재를 말이다.
아니지.
‘애초에 용이란 것 자체가, 태어나는 게 아니라 진화로 인해 바뀌는 건 아닐까?’
그런 의문도 스쳤다.
그렇게 생각하며.
콱.
앞에 있는 족쇄를 잡고 으깨 버린다.
까득-!!
조금 힘을 주니 족쇄가 가볍게 부서진다.
강제로 부순 것치고 다른 문제가 느껴지진 않았다.
‘기운을 억제하는 효과가 있다더니만.’
별다른 느낌은 없다.
잔해를 툭툭 치워버렸다.
“…어라….”
부서진 족쇄를 보며 앞에서 묘한 반응을 내비친다.
남궁비아였다.
뭔가 놀란 눈이다.
“왜 그래.”
“안…부서졌었는데…?”
눈치를 보니 부수려고 계속 시도는 했던 모양이다.
반응을 보니 효능은 있는 것 같았다.
“…”
족쇄가 껴있던 남궁비아의 손목이 붉다.
그걸 보며 슬쩍 손목을 붙잡았다.
“안 아파.”
“알고 있어.”
그냥 그러고 싶었을 뿐이다.
동시에 남궁비아의 상체와 허리를 살폈다.
무복 틈새로 붕대가 묶인 게 보인다.
평소에 하고 다니던 압박 붕대와는 달랐다.
“…몸은 어때.”
“괜찮아.”
전혀 안 괜찮아 보여서 한 말이다.
“하아….”
한숨과 함께 제 이마를 쓰다듬었다.
다행히 ‘살아있는’ 남궁비아를 만났다.
혹여 별일이 있진 않을까 전전긍긍했던 걸 생각하면, 나쁘지 않은 일이 맞았으나.
마냥 좋은 결과만이 남은 건 아니었다.
남궁비아의 손목을 잡고선 물었다.
“…뭐 하다 이 꼴이 된 건데.”
“…”
잡고있는 손목에 떨림이 느껴진다.
“내가 얌전히 다니라고 했잖아. 분명 약속했을 텐데?”
쓸데없는 짓 하지 말고.
사고가 터지면 주변 사람 버리고 제일 빨리 튀어라.
또한, 다치지 말고.
밥 잘 먹고 다닐 것.
남궁비아가 북해로 굳이 굳이 간다고 했을 때, 약속한 것들이었다.
“이 중에서 지킨 게 뭐야.”
“…밥은…. 잘 먹었어….”
“웃기지 마, 살이 더 빠진 게 뻔히 보이는데.”
잘 먹고 다닌다는 마지막으로 봤을 때보다 더 말랐다.
“말을 지지리도 안 들어 먹을 거면, 뭐 하러 온 거야.”
진짜 아무것도 안 지켰네.
어이가 없었다.
“내가 뭔 일 터지면, 뒤도 돌아보지 말고 튀랬더니. 멋대로 나서다 죽을 뻔했다며.”
“…”
“게다가 공녀의 호위 얘기는 또 뭐야. 뭐 하고 다니는 거야 대체. 이렇게 다닐 줄 알았으면 가라고 말을 안 했….”
계속 말을 뱉으려다 입을 다물었다.
남궁비아가 손으로 내 팔을 부여잡았기 때문이다.
“…미안해…혼내지 마”
할 말이 많았다. 정말 할 말이 많았는데.
이 별거 없는 행동이 내 입을 가볍게 닫게 만든다.
“…후….”
되었다.
억지로 그렇게 생각하려 노력했다.
‘살아있으면 됐지.’
살아있으면 됐다.
적어도 죽은 게 아니라면, 무엇이든 상관없었다.
다만.
“…그래, 우선 남은 건 나중에 얘기하자.”
그래도 얘길 안 하겠단 말은 아니었다.
지금은 할 때가 아닐 뿐.
“…”
말을 들은 남궁비아가 슬쩍 고개를 피한다.
그걸 보며 우선 몸을 일으켰다.
대화를 마냥 나눌 상황은 아니었던 탓이다.
“일단…. 저 녀석부터 좀 깨우고.”
옆으로 살짝 걸어갔다.
거긴 유리가 정신을 잃고 누워있었는데.
그녀에게 덤덤히 다가가 이마에 손을 대고선.
웅-! 기를 흘려보냈다.
그러자.
“허억…!”
기절해 있던 유리가 즉시 정신을 차리며 몸을 일으켰다.
벌떡 몸을 일으킨 유리가 잔뜩 커진 눈으로 여기저기를 살펴본다.
“여긴….”
“정신이 들어?”
“구 공자…?”
유리의 시선이 내게 향하고.
얼마 지나지 않아 그녀가 내 소매를 꽉 붙잡았다.
“비, 비외군은요? 그 친구는…그 친구는 어떻게 됐어요?”
일어나자마자 우혁에 대해 물어 온다.
그 반응을 보며 못내 입술을 깨물어야 했다.
놈에게 잡혀가던 우혁의 모습이 떠올랐던 탓이다.
“놓쳤어.”
“…놓쳤다구요…?”
“넌 어떻게 된 거야. 왜 갑자기 잡혀서 나타난 건데.”
“잡혔다니요?”
내 물음에 유리는 의아한 표정을 짓는다.
상태를 보니, 잡혔던 것도 몰랐던 모양인데.
‘애당초 다가오는 것도 눈치채지 못했으니. 그럴 수 있어.’
내가 아무리 내상을 입은 상태였다지만, 근접하게 다가오는 걸 알아차리지 못했다.
그만큼의 수준 차이가 나서인지, 혹은 다른 어떠한 방법을 사용한 건지 모르겠지만.
어찌 되었든 존재를 놓쳤음은 다르지 않다.
“…네 혈족이 개입했어. 널 기절시킨 것도 그렇고.”
“예…?”
“보기엔 남자였으니. 일공자나 이공자 둘 중 한 명이겠지.”
유리가 예상했던 대로다.
용으로 보이는 백발의 청년.
나는 놈에게 졌고.
반항도 제대로 못 한 채 우혁을 뺏긴 것과 다름이 없다.
[시답잖네요.]귓가에 놈이 뱉은 말이 울린다.
자존심 따위 버린 지 오래라 생각했건만.
이렇게 짓밟히니 기분이 영 좋지 않았다.
압도적인 패배다.
그것도.
[아직도 정하지 못한 모양이네요.] [그렇구나. 그래서.]스스로 아직 해결하지 못한 문제로 인해 그리 된 것 같아.
더 열받았다.
‘놈은 무얼 알고 있는가.’
무얼 위해 우혁을 데려갔고.
우혁으로 무얼 하려 하는가.
또한.
어떻게 빙궁의 혈족이 용이 되었을까.
놈의 목적은 무엇일까.
나를 보며 뭘 알아냈을까.
머릿속에서 떠나질 않는다.
짓눌리던 시선이. 날 하찮게 보던 눈빛이.
그를 죽이고 싶어 하던 내 본능이.
아직까지 남아 정신을 어지럽게 하고 있었다.
스윽.
손에 감촉이 느껴진다.
확인하니 남궁비아의 손이었다.
“진정해….”
“…”
시선이 남궁비아의 허리로 향한다.
다친 부위였다.
그걸 보니 머리가 차게 식는다.
지금 이러고 있을 때가 아니라는 걸 깨달았다.
“…우선은 돌아가야지.”
다른 게 아니라, 남궁비아의 몸 상태를 위해서라도 그랬다.
또한, 궁주에게 물어볼 일이 생긴 것도 있었다.
이를 떠올리며 몸을 일으키려는데.
“잠시만요….”
유리가 말로 날 제지한다.
그녀를 보며 내가 한숨을 얕게 쉬었다.
우혁을 놓쳤다는 게 문제인 것 같다.
“지금은 녀석을 찾는 건 무리야. 당장은….”
“아니, 저 소저는 누구죠…?”
“응?”
무슨 말인가 싶었는데, 유리가 손으로 남궁비아를 가리키고 있었다.
이건 또 무슨 말이지?
“누구냐니. 네가 호위였다고 말했잖아. 무슨 말이야.”
분명 유리는 남궁비아가 잠시라도 제 호위역을 맡았었다고 말했었다.
근데, 지금 남궁비아를 못 알아본다고?
이에 대해 의문을 담아 묻자.
“호위요? 그게 무슨…?”
유리는 여전히 갈피를 못 잡는 표정을 짓더니.
“공녀님.”
“어?”
남궁비아의 말에 눈이 순식간에 커졌다.
“이 목소리…어…? 설마.”
뒤늦게 알아차렸다는 듯 쓰러졌던 걸 잊었는데 벌떡 일어난다.
“백여우…? 백여우인가요?”
“응.”
유리의 말에 남궁비아가 고개를 끄덕였고.
그 대답을 듣고 유리가 손으로 제 입을 가린다.
“뭐야…?”
“왜 그래.”
“왜, 왜. 예뻐요?”
…응?