Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (621)
〈 621화 〉 선택과 결정.
용제의 심장.
궁주가 내뱉은 말에 침음을 삼켜야 했다.
딱딱한 고개를 억지로 움직여 빙정을 쳐다봤다.
차가운 냉기가 압축되고 또 압축된 느낌.
섬세한 조각가가 깎아 낸 것 같은 완벽한 원형의 물건이다.
또한, 거대하다. 일반적인 처소만 한 크기를 지닌 얼음덩이.
저게 알이라는 것도 이상한데….
‘저게 심장?’
하물며 육신의 중심이 되는 심장이라니, 믿을 수 없는 일이었다.
‘그것도 용제의 것이라고?’
용제(龍帝).
예상으론 혈마로 추정되는 존재였다.
그런 혈마의 심장이 빙정이며.
중원에서 멀리 떨어진 북해에 있다는 게, 대체 무슨 상황일까.
‘심지어….’
특정 조건을 성립시켜야 들어올 수 있는 공간.
거길 빙궁의 혈족이 지키며 살아오고 있었다고 한다니.
도저히 이해할 수 없는 상황이었다.
빙정에게 시선을 보내며 물었다.
“…저게, 심장이라구요?”
“음.”
내 물음을 들은 궁주가 말한다.
“용제에 대해선 언급하지 않는 걸 보니, 알고 있었던 모양이오?”
이런.
말실수를 체감하며 인상을 찌푸렸다.
평소와 다르게 어설픈 짓을 해버렸다.
“그렇게 놀라지 마시오. 그닥 개의치 않는 이유이니.”
“…”
“저것이 심장이냐 묻는다면, 나는 그렇게 보고 있다는 뜻이오.”
“…궁주께서만 그리 보고 있다는 말씀입니까?”
“그렇소. 결국, 궁의 역사는 저걸 알이라 표현하고 있었소.”
알이라.
무엇을 품었기에 알이라 하는 것인가를 뒤로하고.
‘확실히. 심장보단 알이라 보는 게 맞긴 하는데.’
저렇게 생긴 게 심장이라 보긴 어려웠으니.
구태여 따지자면 알이라 보는 게 이로울 터이나.
“그걸 알면서도 심장이라 생각하시는 이유는요?”
궁주가 왜 그렇게 생각하는지를 우선 들어야 했다.
그런 물음에 궁주는 한 걸음 더 빙정으로 다가오며 말을 이어간다.
“공자는 북해의 혹한이 언제부터 시작되었는지 알고 계시오?”
“…글쎄요?”
언제부터라면, 글쎄.
애당초 북해는 추운 땅이라는 소리만 들었지.
언제부터 추웠냐고 하면, 알 턱이 없었다.
나는 역사 공부와는 그다지 가깝게 지내지 않았기 때문이다.
다소 멍청한 표정을 지으며 말하자. 궁주가 이를 보며 살짝 미소짓는다.
“북해는 원래부터도 겨울이 혹한처럼 차갑던 곳은 맞으나. 이처럼 사계가 추위를 지닌 곳은 아니었소.”
말을 들으며 묘한 표정을 지어야 했다.
사계절 내내 눈이 내리고 혹한에 뒤덮인 땅.
그것이 지금의 북해였다.
“봄은 따스했고, 여름은 뜨거웠으며, 가을은 풍요로워 시린 겨울을 맞이하던 땅. 그게 과거의 북해였소.”
중원과 크게 다르지 않은 곳.
그게 북해였다고. 지금 궁주는 내게 말을 하고 있었다.
하지만.
‘지금은 그렇지 않다.’
말들은 모두 과거형이었기에.
상반된 현 상황을 더 돋보이게 할 따름이다.
“모든 건 오백여 년 전. 이 빙정이 북해에 나타난 순간부터 뒤바뀌었소.”
‘오백여 년 전이라면….’
아마 중원에선 한창 혈마가 일으킨 혈겁으로 살육전이 벌어졌을 시기.
신 노야와 동료들이 전쟁을 치르던 시국일 것이다.
“당시, 자신을 용제라 칭한 이가 나타나 북해 땅에 두 가지를 남겨두었소.”
궁주의 말에 의문이 샘솟는다.
‘분명, 용제는 혈마일 텐데.’
내 예상. 그리고 알아낸 정보만 추가해 비춰봐도 지금 이들이 내뱉는 용제(龍帝)라는 자가 혈마임을 짐작할 수 있었다.
한데.
‘용제라는 놈이 그 시기에 이곳에 무언가를 두고 갔다고…?’
한창 전쟁 중일 시기.
그때의 혈마가 구태여 북해까지 와서 무언가를 두고 갈 수 있을까?
만일 두고 간 게 맞다고 하더라도.
‘무얼 위해서?’
아직까진 찢어진 조각들이 머릿속에 맴돌 따름이다.
이걸 하나로 합치기 위해선, 더한 정보가 필요했다.
“동쪽에 반. 그리고 서쪽에 반. 용제는 그렇게 ‘빙정’이라 일컫는 물건을 보관하였고.”
후두둑.
궁주의 뺨에서 서리가 떨어진다.
“북해의 혈족을 시켜 이를 유지하도록 명하였소.”
“명?”
말을 듣고 미간을 찌푸렸다.
“그렇다면, 궁주께선 그의 명에 따라 빙정을 지키고 있었다는 말입니까?”
“그렇소.”
“…왜요?”
왜 굳이 그랬어야 했을까.
이유가 부족했다.
용제가 빙정을 뒀다.
저게 알인지 심장인지는 뒤로 하더라도, 그걸 구태여 지키고 있었다는 혈족의 명분.
나는 그걸 알고 싶었다.
“이유라….”
이에 대해 궁주가 이르길.
“해야 했었기 때문이오.”
“그건 무슨….”
“그리하지 않으면, 북해는 멸망하니까.”
“…!?”
“그것이. 우리 혈족이 지닌 업이라는 게요.”
지키지 않으면 북해가 멸망한다.
궁주의 말에 귀를 기울였다.
“용제가 나타나 빙정을 북해에 놔뒀을 즈음, 그곳을 지키던 이, 그러니까.”
호흡을 한 번 고른다.
“우리의 선조에게 용제는 말했소.”
[지키고 유지해라.] [‘순혈’이 나타날 때까지.]순혈이란 단어에 손끝이 살짝 떨린다.
“그의 말은 족쇄가 되었소. 수 세기가 이어질 동안 우리를 묶어둘 족쇄.”
“이해가 가질 않습니다. 고작 해봐야 말이 건만…. 그게 무슨 힘이 있다고.”
“고작 말이었다면, 얼마든 거절할 수 있었을게요.”
저 말은 그럼.
‘말뿐이 아니었다는 뜻.’
스윽.
궁주가 손으로 제 뺨을 건든다.
“용제는 말을 꺼내며 저주를 내걸었소.”
비늘이 돋아 서리가 내리는 부분이었다.
“점차 육신이 용이 되어가는 저주를 말이오.”
“…!”
익숙한 말이다.
언젠가 암왕에게 들었던 저주와 같았다.
‘암왕의 저주도 용이 되어가는 것이라 했는데.’
자식을 낳으면 저주가 넘어가고.
본인은 죽음에 이르게 된다고 했던가.
이름을 지어 연가의 저주. 그리 부르는 것이었다.
‘혈마가 연일천의 혈족에게 내린 저주.’
하면, 지금 앞에 있는 궁주에게 내린 것과 같은 건가.
아니면.
“빙정을 지키지 않으면, 용이 된다. 그런 겁니까?”
“하하.”
예상해서 말하니, 궁주가 소리 내어 웃는다. 틀렸다.
“그랬으면, 차라리 나았을 거요. 고작 그런 것이라면…. 이토록 시리지 않았겠지.”
웃음에 차가운 감정이 감겨있었다.
“아까 말했듯, 빙정은 북해를 혹한에 몰고 간 원인이오.”
하늘에 내리는 눈도.
계절에 차이를 두지 않고 몰아치는 혹한도.
모두 저 빙정이 원인이라 했으나.
“하지만.”
궁주가 이르길.
“반대로, 북해를 지켜주고 있는 것도 이 빙정이오.”
“…예?”
“정확히는, 빙궁에 있는 빙정이라 하는 게 맞겠지.”
이건 또 무슨 말일까.
‘북해에 혹한을 몰고 온 것도 빙정인데, 그걸 막아내고 있는 것도 빙정이라니.’
툭툭.
손가락이 허리를 두들긴다.
두 개의 빙정.
하나는 이곳에 있고.
하나는 빙궁에 위치 해있다고 했다.
구태여 두 개를 두고 있는 빙정, 거기에 한쪽이 막아내고 있다고 한다면.
음.
“…대립…?”
“오호.”
중얼거린 말에 궁주가 반응했다.
정답이란 뜻인가.
일을 벌이는 것도 빙정이며, 지켜내는 것도 빙정이라면.
“하나는 혹한을 일으키고. 하나는 지켜내고 있다는 말씀입니까?”
그야말로 대립 구도.
지금의 빙정 상태가 그렇다는 말인가.
그런 뜻으로 물은 말에.
“정답이오.”
궁주는 긍정을 표했다.
‘이야.’
이에 대답을 듣고 바로 떠올린 생각은.
‘지랄이네.’
상황이 참 지랄 같다는 것이다.
그리 생각하면서 입을 함부로 놀리지 않았다.
아직 궁주의 설명이 끝나지 않은 탓이다.
“하나의 빙정은 혹한을 끌어왔소.”
궁주가 손으로 빙정을 가리킨다.
“그게 이 앞에 있는 원본이오.”
“원본?”
“개인적인 견해요. 설명을 들으시겠소?”
“우선, 먼저 하시던 말씀을 계속해주십시오.”
“알겠소.”
자세한 설명은 나중에 듣는 게 맞으리라.
“빙정이 북해의 날씨에 영향을 끼치고 있다는 건 이해했습니다.”
어찌 그런 게 가능한가.
그런 걸 묻지는 않았다. 원리를 따지기엔 과정이 너무 복잡할뿐더러.
지금 중요한 건, 그래서 이것과 ‘내’가 무슨 연관이 있냐는 점이다.
“하면, 지금 궁주께서 말씀하신 저주란 무엇입니까.”
“직전에 말했듯, 용제는 빙정을 두며 선조에게 저주를 덧씌웠소.”
“저주요.”
“그렇소. 우리는 이를, ‘빙정의 저주’라 표하오.”
유리에게 들었던 기억이 있다.
‘모용희아가 가지고 있던 병.’
몸속에 냉기가 도져 점차 육신을 얼어붙게 만드는 병.
당장 유리가 날 이곳으로 데려온 이유기도 하였다.
또한.
‘지금 궁주의 몸 상태를 만들어낸 원인.’
용인화.
인간이라 부르기 애매한 몸.
암왕의 상태와 흡사하지만, 약화 되어 있는 게 보이는 상황이었다.
암왕은 용이 되면서 불노불사에 가까운 수명과 힘을 지니게 됐다 했으니 말이다.
이는 빙궁의 무공을 통해 제어하는 거로 사용하고 있다고 들었건만.
궁주의 상태를 보니, 마냥 그것도 가능한 건 아닌 것 같았다.
“대체 어떤 저주기에 그런 겁니까?”
무슨 효과가 있기에, 혈족은 빙정을 지켜야 했고. 궁주는 저 꼴이 되어야 했을까.
“빙궁의 혈족으로 태어난 순간, 몸엔 씨앗이 생기게 되오.”
“씨앗이요?”
“그렇소. 언제든 개화할 수 있는. 그런 씨앗 말이오.”
병에 대한 걸 돌려 말한 건가 싶었다.
“개화란 그럼, 언제 터질지 모르는 그런 병이란 말씀인지요.”
“비슷하오. 정확하게는….”
빙정을 가리키고 있던 손가락이, 이번엔 궁주 본인을 향했다.
“궁주(宮主) 자리에 앉게 되면, 개화하게 된다고 보는 게 옳겠지.”
“…!”
말을 듣고 눈을 키웠다.
“그 말씀은…?”
“빙정의 저주란 그런 것이오. 몸에 담긴 씨앗은 궁주 자리에 앉게 되면 개화하게 되고. 육신은 점차 용으로 변해가게 되지.”
“…”
궁주의 상태가 저 꼴이 된 이유도 알 수 있었다.
문제는.
‘그게 전부인가?’
머릿속에 안개가 하나 생겼다는 점이다.
궁주의 자리에 앉게 되면 개화한다.
그건 다르게 말하면 하나의 조건이다.
저주가 크게 개화하게 되며 육신이 변화하게 된다는 것도 알겠다.
하지만.
‘그래서, 약화 된 원인은 뭔데.’
궁주가 됐기에 저주가 터지며 약해진다.
그건 말이 되지 않았다.
그도 그럴 것이.
‘빙궁의 궁주란 강자니까.’
지금 저 자인지.
아니면 전대 궁주인지는 모를 일이나.
빙궁주가 중원을 찾았을 무렵, 당대 제일인 수준이었던 검존(劍尊)과 맞붙어 동수를 이뤘던 전적도 있으며.
눈앞에 약화 된 그를 보더라도.
‘나보다 강해.’
지금의 나보다 강했다.
그것도 압도적으로.
그런 그가 저처럼 악화한 원인은 무엇인가. 단순히 질병 때문일까?
그렇게 생각하기엔 지금 했던 얘기와 맞지 않는다.
하여. 머리를 굴렸다.
지금까지 중원을 시작으로 북해에 오기까지 겪었던 일과 정보들.
그걸 하나씩 차곡차곡 합쳐봤다.
툭툭툭.
손가락이 움직인다.
‘첫 번째.’
반역이 일어났다는 걸 예측했을 당시.
어찌 전력을 담당하는 세력이 고작 한곳에 집중되어 있으며.
그들이 반역할 거라 예상하지 못했냐는 물음.
이에 대한 것에 유리가 말하길.
[…혈족이 있어야 하니까요.]빙궁의 혈족은 필수 불가결이라 하였고.
그들이 배신하지 못할 이유가 있다고 말했다.
두 번째.
‘궁주가 되면 저주가 제대로 개화한다.’
궁주가 지금 뱉은 말이다.
저 말은, 궁주의 자리에 무언가 있다는 뜻과 다르지 않았고.
이를 빙정의 저주라 표했다.
다른 것도 아니고 빙정의 저주였으며.
더 나아가.
‘모순적이게도 혹한의 원천이 빙정이고. 그를 막아내는 것도 빙정이다.’
그리고 막아내는 빙정은 빙궁 어딘가에 존재한다.
기껏 해봐야 몇 가지 안 되는 정보.
그 안에서도 진리를 찾아내야 했다.
취합해라.
돌아가지 않는 머리를 굴려서라도.
그렇게 잠시 생각하던 와중.
툭.
두들기던 손가락이 멈췄다.
“혹한을 막아내는 빙정.”
궁주에게 말했다.
“그걸 유지하는 건, 혹 궁주의 생명력입니까?”
“…!!”
내뱉은 말에 궁주의 눈이 화등잔만하게 커졌다.