Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (623)
〈 623화 〉 선택과 결정.
타닥-!
타는 냄새가 코끝을 스친다.
본디 어떤 광경을 지녔을지 모를 곳이었다.
전부 타고 또 타버려 원래 모습은 진작 잃어버렸으니.
예전의 모습 따윈 상상할 수 없으리라.
오로지 까맣게 그을린 잿더미와 잿불만이 타오르는 세상이었다.
‘꼬라지가 어지간하네.’
그걸 보며 픽 웃음을 머금었다.
다른 곳도 아니고, 내 마음속이건만.
세상이 이 꼴이 되어있다는 건. 그만큼 내 속이 썩고 타 있는 상태라는 뜻이겠지.
‘병신.’
제대로 살겠다고 그리 뻔질나게 굴더니.
속은 이 꼴이 되어있었구나.
시선을 내렸다.
타들어 가는 세상 아래. 겨우겨우 자리를 지키고 있는 공간.
불꽃으로 이루어진 테두리를 간신히 막아내며 벌벌 떨고 있는 아이가 보인다.
작은 체구에 겁을 잔뜩 먹어 보였다.
[흐으그그…흐으으….]빌어먹을.
참 빌어먹을 기억이다.
“야.”
[…흐으으…?]내 부름에 아이가 고개를 든다.
쫙 찢어진 눈매에 아이치고 상당히 사납게 생긴 얼굴이었다.
“생긴 거 봐라.”
저렇게 생겼으니 사납게 생겼단 소리를 평생 듣고 살지.
“하아….”
한숨을 쉬며 아이를 쳐다봤다.
“꼴이 그게 뭐냐. 초라하게.”
[살려줘요…살려주세요…!]아이의 손이 내게 향한다.
꾸욱.
바짓가랑이를 잡는 손이 느껴진다.
[제발, 제발 살려주세요…!]“…”
[엄마가 보고 싶어요…제발….]간절한 목소리였다.
어떻게든 살고 싶어 하는 아주 작고 선명한 목소리 말이다.
언제였지.
‘저런 목소리를 냈던 게.’
떠올리려 애를 써보지만, 없었다.
‘없어.’
한 번도.
단 한 번도.
어머니가 사라진 직후, 나는 저런 목소릴 낸 적이 없었다.
그래서.
“여기서라도 하염없이 우는 거냐?”
[흐으으으…흐으….]“닥쳐.”
[…!]내 말을 들은 아이가 울음을 뚝 그친다.
“울지 마. 닥쳐. 시끄러우니까.”
[끄읍…으읍….]“지금 울면 손해야. 너 앞으로 인생 좆 됐거든.”
울 날이 수없이 많다.
그걸 참고 또 참아야 하건만, 여기서 울면 어쩌려고 이럴까.
[엄므아아아….]녀석이 끝내 못 참고 울음을 흘린다.
그걸 보며 내쉬었던 한숨을 더 깊게 내쉬었다.
“너 엄마 없어 인마.”
[…!]아차. 이건 좀 말 실수 같네.
없는 건 아니긴 했다.
다만.
“앞으로 한…대충…삼십 년은 더 못 볼걸?”
전생을 포함해 대충 그 정도였다.
찾고자 애는 쓰고 있었다. 그냥 이 정도면 사실상….
“거의 없는 취급이긴 해.”
[흐아아아앙!]“너무 시끄러운 데. 그냥 좀 때릴까?”
[흐으으으….]다리를 숙여 아이와 눈을 맞췄다.
“살고 싶었어?”
[흐으으…으….]“나는 아니라고 생각했는데. 너는 그랬어?”
목숨에 의미가 없다고.
그리 생각하며 살았다.
당장 죽더라도 상관없다며, 그리 살았건만.
“너는 그렇지 않았던 모양이구나.”
이 아이는 어째서 이리 절규를 하는 걸까.
“왜 그리 살고 싶은 건데?”
알 수 없었다.
“네 삶은 지옥이야.”
여전한 수라도.
그런 삶을 살지 않으려 했건만, 돌고 돌아 수라도였다.
“아마도 앞으로 더 그렇겠지.”
뚝-! 무언가 흐르는 느낌에 손을 쳐다봤다.
“응?”
어느새 손바닥이 붉게 물들어있다.
모두 핏물이었고. 손끝에서 핏방울이 떨어지고 있었다.
이건 후회다.
애써 잊고 있던 후회.
우스웠다. 이런 것까지 표현할 줄이야.
그 손을 들어 아이에게 보여줬다.
“이게 네가 걸어갈 삶이야.”
[흐으으….]“몇 명을 죽였는지 기억도 나질 않아.”
그리고.
앞으로도 기억하지 않겠지.
셀 수 없는 수를 죽였고.
셀 수 없기에 기억하지 않을 것이다.
“그랬어야 했을까?”
이건 내게 묻는 말이다.
“꼭, 그렇게 해야 했을까?”
앞에 아이가 두려워하고 있기에. 내 세상이 이토록 불타 사라지고 있기에.
내게 물어보는 말이었다.
‘너는.’
꼭 그렇게 살았어야 했느냐고.
당연히 대답을 들을 수는 없을 것이다.
나는 대답하지 않을 테니까.
[살려 주세요….]아이는 여전히 삶을 바랐다.
[살고 싶어요….]“…”
이걸 보니 의문이 든다.
나는 삶을 바랐을까.
그랬을지도 모르겠다.
떠오른다.
회귀 이후 처음 저잣거리에서 서 있을 무렵을 말이다.
제대로 상황 파악도 못 했던 나는.
가득 찬 사람들과 웅성거리는 소리를 느끼며 생각했었다.
‘이런 광경을 갈망했었구나.’
라고.
평화롭던 시절.
내겐 가장 엿 같은 때라고 할지라도.
나는 그때를 바랐었다.
그래서 안도했으리라.
‘죽는 순간에 보는 광경이. 그날이라서.’
[감자 먹을래?]그 아이와 만났던 그 순간이라서.
그 앞의 삶이 지옥일지언정.
당시 순간만큼은 내게 여러 의미가 있던 모양이다.
“근데 있잖아.”
뚝.
피가 떨어지는 손으로 아이의 볼을 쓰다듬었다.
“이것도 이젠 그만해야지.”
[히이…히이익….]“언제까지 주춤거리고 있을 거야.”
내 손길을 느낀 아이가 공포에 떤다.
[엄…엄므아아아….]애처럼 울기 시작했다.
아, 애가 맞긴 하지.
‘내가 우는 모습을 볼 줄이야.’
이건 나름 색다른 경험이네.
그게 비록 환상일지언정 말이다.
나는 떨고 있는 아이를 보며 말을 이었다.
“누가 자꾸 그러던데, 네가 있으면 안 된다더라.”
[흐으으으….]스윽.
뺨을 문지르고 있던 손을 움직인다.
묻어있던 피가 손길에 따라 흔적을 남겼고.
그대로 아이의 목으로 가져다 댔다.
꽈악-!
강하게 움켜잡았다.
[흐윽-!]아이가 이에 신음을 흘린다.
망설임.
그리고 아집(我執).
그게 이 아이의 이름이다.
내가 더 나아가지 못하게 막아내고 있는 망설임.
구태여 배제하지 않고 간직하고 있던 몇 가지 감정.
그중에서도.
“내게 가장 쓸모없는 놈.”
나는 그렇게 정의했다.
진작 알고 있던 부분이다.
“…그러면서도.”
가장 잃고 싶지 않았던 놈.
이 아이는 내게 그런 것이었다.
하지만.
“이젠 그러기엔 무리인 것 같더라고.”
더는 고집을 피울 수가 없다.
하여 아이의 목을 잡은 것이다.
덜덜덜덜.
잡은 손에서 떨림이 느껴진다.
역겹게도 선명한 감각이었다.
“사실은 말이야.”
그런 아이를 보며 말했다.
“나는 널 버리고 싶지 않았어.”
누구에게도 뱉지 않은 진심이다.
“지금도 그래. 그런 마음이야.”
너를 버린 순간.
“나는 인정해야 할 테니까.”
아주 일말의 희망이라도 있던 평범한 삶을 두고.
인간이란 주축을 떠나 용이 되어야 한다.
그 삶을 인정해야 하는 것이다.
이미 그러기로 마음을 먹었다고 생각했건만.
그러지 못한 나도 있었다.
사실은 이미 알고 있었다.
“나는 인간이 아니지.”
진작 알고 있던 사실이다.
“앞으로도 아닐 거야.”
돌아갈 수 없음도 안다.
그게 정녕 내 선택이었는진 아직도 의문이지만.
“…근데 말이야.”
그와 별개로.
“그걸 알고 있어도 쉽게 되지 않더라고.”
아집이다.
흔히 말하는 똥고집이란 건 나 스스로 제일 잘 알고 있었다.
그럼에도 그러지 못했다.
왜일까.
왜 나는 이 단순한 걸 하지 못해서.
세상이 이리 까맣게 될 정도로 썩어있어야 했을까.
이유를 모르겠다.
그저 용이 되기 싫어서일까?
용이 됐음을 인정하지 않는다고 인간이 되는 건 아니었다.
잘 알고 있었다.
‘이미 마인(魔人)이 되기로 한 순간부터.’
지키고자 자신을 놓았던 그 순간부터.
진작 인식한 부분이다.
되돌리기엔 늦었다고 말이다.
‘그걸 알고 있는데.’
분명 알고 있었는데. 그러지 못했다.
왜일까.
스스로도 잘 모르겠다.
인간이라는 게 그토록 중요했을까?
그게 뭐 그리 중요해서 이토록 고민했을까.
모르겠다.
하지만, 이젠 그런 이유를 따질 때가 아니었다.
이 아집을 내려놓지 않는 한.
‘나는 더는 나아갈 수 없을 테니까.’
지켜야 할 것을 지킬 수 없다.
내 인생은 언제나 저울 위에 놓여 있었고.
언제나 선택의 연속이었다.
저울 위에 선택을 두고 무게가 많이 나가는 걸 고른다.
나는 항상 그리 살아왔고.
이번엔 많이 늦었지만, 역시나 같은 행위를 할 따름이었다.
“너는. 다른 것보다 가벼웠어. 그저 그뿐이야.”
그래, 그저 그뿐이다.
[살, 살려줘요…!! 나는, 나는 죽고 싶지 않아요!]목을 잡은 손에 천천히 힘을 주었다.
[엄마가 보고 싶어요…! 아…아빠아아!!]아이의 울부짖음이 들린다.
무시해야 했다.
속에서 하나를 죽인다.
이를 행함으로 무엇이 바뀔까.
정녕 이 행동으로 많은 게 바뀔 수 있을까.
알 수 없었지만.
그래도 할 뿐이다.
꽈악-!
[끄으읍….]힘이 들어감에 따라 아이의 눈에 절망이 차오른다.
타닥-! 타닥-!
주변을 태우고 있던 불꽃 또한 다시 움직이기 시작했다.
간신히 비우고 있던 공간마저 집어삼키려고 말이다.
“미안하다.”
아이를 보며 할 수 있는 말은 그뿐이었다.
“다음이 있을진 모르겠는데.”
이게 아이와의 마지막이다.
“고마웠다. 지금까지.”
그렇게.
말을 끝마치며 아이의 목을 꺾으려 했다.
마무리를 지어야 했으니 당연한 이치였다.
한데.
탁-!
타들어 가는 불꽃 속에서.
탁-! 타닥-!
뭔가 이상한 기색을 감지했다.
계속해서 타들어 가던 잿불 소리가.
탁…타탁…탁.
점차 느려지기 시작하더니.
…탁.
어느 순간.
조금의 소리도 들리지 않게 되었다.
“…?”
미묘한 감각에 손에 힘을 멈췄다.
주변을 둘러봤다.
그러자 알 수 있었다.
사방을 태우며 춤추던 불꽃들이, 모두 동작을 멈춰 있었다.
“뭐야?”
방금까지 그렇게 시끄럽게 굴더니만.
이건 또 무슨 현상일까.
다소 당황스럽긴 했으나, 그렇다고 멈출 생각은 아니었다.
당황을 지우고 하던 행동을 다시 하려는데.
“어?”
시선을 원래대로 돌리고선 눈을 키웠다.
두 손으로 잡고 있던 아이가 사라졌다.
갑작스러운 상황에 멈칫한 것도 잠시.
사락.
“…!”
눈앞에 아이가 아닌 다른 무언가 있음을 알게 되었다.
[흐윽….]그것도 방금까지 보고 있던 내 어린 시절을 안아 들고서 말이다.
뭐지?
뜬금없는 인물을 쳐다보며 인상을 찌푸려야 했다.
제대로 보이지 않았던 탓이다.
형체가 흐려 제대로 보이지 않는다.
이건 또 뭐야…?
아, 혹시.
“혈기냐?”
저번에도 나타났던 걸 보면, 혈기가 또 괴상한 모습으로 나타난 건 아닐까.
그런 생각에 물은 말이지만.
“흐음.”
들려온 목소리에 잠시 멈칫하게 됐다.
여인의 것이었기 때문이다.
심지어, 어디서 들어본 것 같은 목소리였다.
‘근데.’
떠오르지 않는다.
누구의 목소리였지?
기억이 나질 않았다.
이 또한 혈기의 농락인가?
“이번엔 또 나타나서 뭘 하려-”
“나는 말이야.”
말을 하던 와중.
여인의 목소리에 입이 꾹 다물어졌다.
본래였다면, 그런 건 무시하고 말을 내뱉었을 테지만.
어쩐지 그게 잘되지 않았다.
“그대가 이 선택을 하지 않길 바랐어. 그렇기에 못내 아집을 피웠지.”
잔잔하게 들려오는 목소리는, 왠지 모르게 가슴 한구석을 아프게 만들고 있었다.
“사실은 나 또한 알고 있었어. 하물며 이를 위해 지금껏 해둔 장치였는데.”
여인은 품에 안은 아이가 울까 봐 조금 보듬듯 껴안는다.
“욕심 탓에 미루고 또 미루었지. 그게 당신을 아프게 한 모양이야.”
흔들린다.
뭔지도 모를 말에, 자꾸만 속이 흔들렸다.
“…당신…누구야?”
혈기는 아니다. ‘본능’이 그리 말하고 있었다.
저 여인은 혈기가 아니다.
그럼 누구지?
설마.
“신검(神劍)…?”
신룡관에서 천마를 마주했을 당시.
어머니의 말을 듣고 그녀의 기운을 흡수한 적이 있다.
언젠가 어머니를 만나 해결할 일이 이것이기도 했다.
그러한 일이 있던 만큼, 혹여 앞에 나타난 이가 신검은 아닐까 싶었는데.
“…하하.”
말을 들은 여인은 차분한 목소리로 웃음을 흘릴 뿐이었다.
그 목소리가 어째서인지, 무척이나 슬프게 들렸다.
“비슷해. 하지만 아니야. 나는 당신이 바라는 그 아이는 아니거든.”
여인이 뒤로 돌아 한 발자국을 옮긴다.
그러자.
화아아아악–!!
“…허!?”
여인의 발끝을 시작으로 잿더미로 가득한 세상이 변하기 시작한다.
사아아아아–!
검은 세상 위로 푸른 풀들이 자라 지역을 휘감았고.
썩어서 형체를 잃었던 나무가 살아나 색을 물들였다.
아무것도 없던 공간이 변하고 변해.
단풍이 물든 세상 아래 자그마한 처소까지 생겨나 있었다.
그게 고작 몇 초 사이 벌어진 일이다.
드르르륵-! 탁-!
처소 근처에서 물레방아 움직이는 소리가 들렸다.
짹-! 짹짹-!
뒤편의 숲에선 새소리까지 울려 퍼지고 있었다.
이미 내 속은 썩고 썩어버렸고.
그 결과가 방금의 세상이거늘.
지금 이곳은 어디란 말인가.
갑작스레 변해버린 세상 속.
[흐으으….]“옳지.”
여인은 아이를 달래며 차분히 걸어 처소에 다다랐다.
사뿐한 자세로 자연스레 마루에 앉더니, 다시금 날 쳐다본다.
시선이 명확하지 않다.
흐릿한 육체의 선과 이목구비였기에, 제대로 보이지 않았지만.
이유를 모르게 그녀가 나를 보고 있다는 걸 확신할 수 있었다.
“…당신, 뭐야? 정체가 뭐지?”
여인을 보며 물었다.
그러자 여인이 답한다.
“나는, 한때 당신의 심장이었고.”
두근.
그 말에 심장이 뛰었다.
“눈과 귀, 그리고 두 다리가 된 적도 있고. 검이기도 했으며. 또한.”
여인이 안고 있는 아이의 머리칼을 쓰다듬는다.
“한 남자의 전부이자 아이의 어미기도 했지만.”
스륵.
여인의 무릎 위로 단풍잎 하나가 툭 하고 떨어졌다.
나도 모르게 시선이 갔다.
“지금은 그대가 나를 기억하지 않기에. 지금은….”
말을 뱉은 여인의 목소리가 미세하게 떨리는 게 느껴졌다.
“무명(無名).”
마치, 말하기가 두렵다는 듯 말이다.
“그리 부르면 될 것 같아.”
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구양천이 시간을 달란 말을 하고 몇 초가 흐른 시점이다.
눈을 감고 있는 구양천 옆으로 궁주가 서서 지켜보고 있었다.
뭔가 깨우친 게 있어 생각할 시간이 필요할 것이라 판단 했기 때문이다.
“흐음….”
그런 와중, 궁주는 천천히 구양천을 살펴보고 있었다.
이유는 다름이 아니다.
보면 볼수록 닮았다.
구양천을 보며 떠올린 생각이다.
‘처음엔 안 닮은 듯 보였는데 말이지.’
특징적인 몇 가지를 닮았을 뿐.
외형적인 측면에선 여러 가지가 다르다 판단했다.
하여 직계 혈족은 아니다.
그리 생각했건만.
궁주는 고작 두 번의 만남으로 생각을 지워야 했다.
자신과의 첫 대면에서, 구양천이 했던 행동이 떠오른다.
일행에게도 똑같이 이런 짓을 벌였냐는 구양천의 말.
만일 그랬다면, 다 뒤집어엎을 거라며 성을 내던 모습은, 그때의 그와 닮아 있었다.
행동과 말투는 전혀 달랐지만 말이다.
구태여 따지자면.
‘…그쪽이 더 무서웠지.’
난폭함을 그대로 나타내던 구양천의 모습보단.
그런 모습을 참고 또 참아가며 기압으로만 주변을 짓누르던 그가 더 무섭긴 했다.
‘지금은 과연 어떨까 궁금하군.’
그때도 가히 괴물 같은 모습이었는데.
낳은 자식의 상태를 보니, 이미 알 것 같기는 했다.
그래서 더 궁금했다.
‘당시에도 승부를 내지 못했는데 말이야.’
아직 그와의 승부를 내지 못했다.
아쉽다.
궁주가 보기에, 자신과 맞붙을 수 있는 이는 오로지 그뿐이었으나.
지금은 사경이 가깝기에 안타까울 따름이었다.
‘혹여라도 보게 된다면….’
잠깐 망상을 표하지만.
금방 웃음과 함께 지워냈다.
지금의 자신에겐 그럴 시간조차 없었다.
궁주는 다시금 구양천을 쳐다봤다.
그의 자식임을 떠나, 지금까지 알아낸 사실만으로도 놀라웠다.
‘이 나이대에 이만큼의 수준을 올린 것도 모자라.’
스스로 그릇을 부수고 깨우친 용이라니.
‘그 말인즉슨.’
애당초 인간의 그릇이 아니었다는 뜻과 같은데.
그렇다면….
‘누구일까.’
당시, 그의 옆에 있던 여인들.
그들 중에서 누구의 자식일까.
좀 많았던 것 같아 제대로 예측이 되질 않았다.
일단 확실한 건.
‘여인 중, 외모가 뒤떨어진 이는 없던 거 같은데.’
오히려 뛰어나면 뛰어났지.
다소 모자란 이는 한 명도 없던 거로 기억한다.
한데 자식인 이 친구는 어찌 된 영문일까.
그게 좀 신기했다.
이에 대해 의문을 떠올리던 찰나.
웅.
“음?”
앞에 있던 빙정이 일순 얕은 빛을 뿜기 시작한다.
“…허?”
빙정의 이상 현상이다.
이를 확인한 궁주가 잠시 멈칫하는데.
후우우욱—!!
일순 빙정의 빛과 동시에.
공간에 돌고 있던 냉기가 휘몰아쳐 구양천의 주변에 맴돌기 시작했다.
그 모습은, 냉기가 스스로 구양천에게 다가갔음이 아닌.
마치.
구양천이 냉기를 빨아들이는 것 같은 모습이었다.