Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (624)
〈 624화 〉 권능(權能).
짹-!짹-!
새소리가 귀를 간지럽힌다.
햇빛은 따사롭게 비추고 있었고.
바람은 계절을 표현하듯, 선선히 부는 바람은 어렴풋이 시원했다.
생기를 머금은 잎사귀는, 오는 가을을 반기듯 아름답게 물들었다.
보기만 해도 가슴을 뛰게 만드는 광경이다.
아름답다.
참으로 아름다운 곳이다.
만일 홀로 이곳을 거닐었다면, 나도 모르게 멈춰서서 풍경을 봤을지 모르겠다.
그만큼 아름다운 곳이었으나.
‘여긴 뭐지?’
나는 마냥 기쁜 마음으로 풍경을 감상할 수는 없었다.
분명, 직전까지 잿더미 타는 소리만 가득했던 세상이건만.
어째서 이런 세상으로 바뀐 걸까.
심지어.
‘왜지?’
주변을 둘러보는 내 눈엔 지진이 일어나고 있었다.
처음 보는 곳이다.
아니, 돌아다닌 곳이 많으니, 어디선가 지나가다 봤을지 모르겠으나.
그렇다고 해도.
‘왜 익숙하지?’
이렇게 익숙할 수는 없다.
언젠가 와보았던 것 같은, 그립고 또 슬픈.
알 수 없는 감정이 휘몰아쳤다.
‘여기가 대체 어디길래.’
왜 이런 기분이 드는 걸까.
분명 처음 보는 것 같은데, 낯섦과 그리움이 공존한다니.
생전 처음 느껴보는 감각이었다.
탁-!
물레방아 움직이는 소리에 간신히 정신을 챙겼다.
그리곤 정면을 쳐다봤다.
지금 집중해야 할 건, 광경보단 인물이었으니 말이다.
‘무명(無名)?’
무명.
이름이 없다.
여인은 그렇게 자신을 소개했다.
이를 떠올리며 여인을 살핀다. 하지만.
‘보이지 않아.’
여전히 여인의 모습이 인식되질 않았다.
흐릿하다.
존재감이 저리 확실하건만, 어째서인지 인식이 제대로 되질 않았다.
마치, 그녀를 인식하는 걸 거부하는 느낌이었다.
‘정체가 뭐지?’
내 몸속에 뭐가 많다는 것쯤은 알고 있지만.
지금은 노야와 끄릉이 놈이 자리를 비운 시점이었다.
하니, 기껏 해봐야 떠올릴 수 있는 이는 둘.
그중에서 혈기가 아니고.
‘신검도 아니라면.’
저건 대체 뭘까.
알 수 없었다.
그때.
후후.
여인의 웃음소리가 들렸다.
“여전한 표정이야.”
“뭐…?”
“고민이 많을 때, 그대가 항상 짓던 표정이지. 못내 반가운 느낌이 들어.”
웃음기 섞인 말에 인상을 찡그려야 했다.
마치 날 잘 알고 있다는 듯한 말이었기 때문이다.
손을 살짝 움직였다.
화륵-!
일순 불꽃이 모이는가 싶다가도.
확-!
금세 불꽃이 사라진다.
‘돌아버리겠군.’
분명 내 심상 공간일 터인데.
내 맘대로 힘을 쓸 수 없다고? 이 무슨 어처구니없는 상황일까.
“당신은 누구고, 여긴 대체 뭐지?”
하여 우선 말을 물었다.
내 물음을 들은 여인은 살짝 고개를 돌려 주변을 둘러봤다.
“어때?”
그리곤 내게 되레 말을 물어온다.
“…뭐가 말이지?”
“예쁜 것 같아?”
“…”
물음에 대답하지 않았다.
이걸 대답하는 것도 웃긴 일이라 생각했던 탓이다.
하지만.
“아마 예쁠 거야. 당신이 가장 마음에 들어 하던 곳이니까.”
여인은 내 대답 따윈 상관없다는 듯 말을 이어갔다.
“가을이 오면, 유달리 색이 짙어지는 곳이었어. 주변이 풍요로워 살기도 좋았던 곳이지.”
떨어지는 단풍잎을 하나 짚어 품에 안은 아이에게 쥐여준다.
아이는 여전히 겁에 질린 표정이었지만, 잎을 거부하진 않았다.
“그래서 몇 번이고 왔었어. 이곳에 앉아 가만히 서서 하늘을 보던 그대를 무수히 지켜봤었어. 여긴 그런 기억이야.”
“…대체 무슨 생뚱맞은 얘길 하는 거야.”
이해할 수 없는 이야기들로 가득하다.
저런 처소는 물론이며.
이런 곳엔 와본 적도 없었다.
“이걸 추억이라 해야 할까. 미련이라 해야 할까. 그대는 뭐라 생각하지?”
“…”
“아니, 대답 안 해도 돼.”
여인은 웃었다.
“그대라면 아마, 미련이라 망설임 없이 말했을 거야. 그대는 그런 사람이니까.”
그 웃음이, 왠지 모르게 가슴이 쓰였다.
쓰리다. 그리고 차갑다.
또한 무겁다.
여인을 보는 내 감정이 그랬다.
그래서 그런 것이다.
물어볼 게 이리도 많은데, 아무것도 묻지 못하고 있는 이유는. 분명 그런 것이리라.
[흐으….]품에 안고 있는 아이가 몸을 움츠린다.
여인은 이를 보며 조심스레 아이를 쓰다듬었다.
“괜찮단다. 괜찮아.”
[흐으윽…엄마….]“…”
엄마라 부르는 말에 여인이 잠시 멈칫하지만.
그래도 쓰다듬는 손길을 멈추진 않았다.
이를 보며 다시금 깨우친다.
여기서 머뭇거릴 때가 아니다.
나는 여인에게 다가가며 말했다.
“그거, 내놔.”
“내어주면, 어찌할 생각이지?”
“죽여야지.”
서슴없이 뱉은 말에도, 여인의 표정은 변하지 않는다.
“왜?”
그저 물어올 뿐이다. 나 또한 이에 대답을 내어주었다.
“그래야 하는 거니까.”
그래야 하는 일.
그래, 이건 그래야 하는 일이다.
왠지 모르게 몽롱한 정신 속, 그것만큼은 선명했다.
“…그래야 하는 일이라….”
그런 내 말에 여인은 고개를 끄덕였다.
“그래, 그래야 하겠지.”
“그러니까. 그놈 이리-.”
“하지만 안 돼.”
말을 듣고 얼굴을 일그러뜨렸다.
“뭐?”
“미안하지만, 이 아이를 내어줄 수는 없어.”
“그게 뭔 미친 소리야.”
내걸 내가 가져가겠다는데. 이게 무슨 소리일까.
어이없다는 표정으로 여인을 쳐다보니.
여인은 아이를 안고 있는 손에 힘을 더 주기 시작했다.
“아까도 말했지만, 나는 그대가 이 선택을 하지 않길 바랐어.”
꽈악.
아이 또한 여인의 팔을 놓지 않겠다는 듯 움켜잡는다.
“더불어, 미안하게도 생각해. 선택을 바라지 않겠다면서, 그대를 상황 속으로 밀어낸 것 또한 나니까.”
말을 듣고 눈을 키웠다.
밀어낸 것도 나라니?
“그게 무슨 말이지? 날 밀어낸 게 당신이라고?”
“…”
탁.
알 수 없는 말들 속에서, 물레방아 소리가 울려퍼진다.
그게 기점이었다.
“그대가 시간을 거슬러 갈 수밖에 없었던 것도.”
여인의 말에 무언가 울리기 시작한 게 말이다.
“끝내 그대가 용이란 몹쓸 것이 되어 이 거친 흐름을 견디게끔 하게 만든 것도.”
쉬어지던 호흡에 균열이 생긴다.
“하여, 그대의 등에 큰 짐을 지게 만든 것도. 끝내 나라는 얘기야.”
떨리는 숨결은 말조차 쉬이 내뱉지 못하게 만들고 있었다.
당장 지금 내가 무슨 말을 들은 거지?
‘저게 대체 무슨 말이야.’
날 회귀시킨 게 저 여인이라고?
그럴 리 없다.
그도 그럴 것이…날 회귀시킨 인물은.
‘천마잖아.’
신검이 그리 말했고.
천마 또한 긍정했던 부분이다.
날 회귀시킨 건 천마다. 저 여인이 아니란….
‘…어?’
생각하던 와중.
무언가 이상한 낌새를 느낄 수 있었다.
흐릿하던 인상착의가 조금 더 뚜렷해졌기 때문이다.
그 순간 여인의 눈을 마주하며 무언갈 알 것 같았다.
“설마, 당신 천….”
찌릿-!
“…!”
갑작스레 느껴진 고통에 한쪽 무릎이 무너진다.
머리를 감싸 쥐며 몸을 바들바들 떨어야 했다.
육체적으로 느껴지는 고통이 아니다.
영혼, 그 자체에서 오는 고통이었다.
이건 경고였다.
떠올리면 영혼이 바스러질 거라는, 그런 경고 말이다.
“허억…헉….”
거칠게 호흡하며 간신히 견디고 있으니.
앞에 있는 여인은 여전히 날 쳐다보고만 있을 뿐이다.
표정이 보이지 않는다.
웃을 때는 그나마 알 것 같았는데, 지금 그녀가 어떤 표정을 짓고 있는지 알 수가 없었다.
다만.
“셀 수 없이 많은 삶 속에서도, 그대가 바라던 삶은 끝내 평범한 삶이었지.”
표정은 모를지언정, 여인의 목소리가 슬픔에 젖어있음은 알 수 있었다.
“그래서. 나는 그대가 이런 삶을 살길 바라지 않았어. 하여, 무언가를 택하려 할 때마다 망설임을 주었지.”
말을 이어질수록 머리가 혼잡해진다.
“선택을 더디게 하였고. 갈피를 못 잡게 눈을 가린 적도 있었어.”
자백하듯 내뱉는 말에 떠오른다.
수단과 방법을 가리지 않겠다고 말해놓고선, 항상 주저하던 내 모습이.
진작 용이 되어놓고는, 여전히 인간을 바라던 내 모습이 말이다.
그것이, 다 저 여인이 한 짓이었다는 말인가.
“아직도 기억해.”
여인이 내게 말한다.
“이 집을 처음 지었을 때. 그대가 짓던 미소를.”
이 또한 모를 말이다.
“그것 때문일까. 나는 아직도 이곳에 남아있어. 아마….”
영영 이곳에 머물겠지.
여인이 조용히 속삭인 말이었다.
“하니, 부디 그대가 끝까지 몰랐으면 해.”
목소리가 들린다.
하지만, 답을 할 수 없었다.
‘목소리가…!’
소리가 나오질 않았다.
몸도 딱딱하게 굳어 움직일 수가 없다.
빠지지직-!
억지로 움직이려 하지만, 무언가 날 짓누르고 있는 듯 도저히 움직이질 않았다.
“망각(忘却)이란, 내가 그대에게 줄 수 있는 최선이니까.”
빠직-! 빠지직-!
힘을 준 팔에서 괴상한 소리가 들린다.
알 수 있었다.
억지로 힘을 줬다가 그대로 짓이겨질 거란 걸 말이다.
고통은 육신이 아니라 영혼으로 간다.
지독했다.
이런 고통이 있나 싶을 만큼 말이다.
“하니, 훗날 그대가 모든 걸 알게 된다고 하더라도.”
간신히 고개를 들어 여인을 쳐다봤다.
“그 끝에서도 그대가 부디 나를 기억하지 않았으면 해. 그게, 내 유일한 바람이니.”
무슨 소린지 모르겠다.
이해가 가질 않는 말임은 물론이고, 저 여인이 대체 무엇이기에 내 속에 나타났는지 모르겠다.
파지지직-!
뭔가를 생각하려 하면, 육신뿐이 아니라 머릿속에서 이를 막아내고 있었다.
“허어…허억…!”
“걱정하지 마. 이 아이는…. 내가 품에 안고 그대에게서 숨길 테니. 깨어난 그대에겐 없는 것과 다름이 없을 거야.”
말을 뱉으며, 여인이 몸을 일으킨다.
쩌적-!
여인이 몸을 일으키자 하늘에 균열이 이르기 시작한다.
본능적으로 알 수 있었다.
내 순간이 지나면, 내 몸이 깨어날 것이라는 걸 말이다.
“혹여, 기적이 일어나 그대가 날 떠올린다면. 날 원망할까? 그렇다면 좋겠어.”
여인은 얕게 웃음을 내뱉었다.
“원망한다는 건. 기억해준다는 의미니까. 나는 그걸로도 충분해.”
움직인다.
말을 뱉은 여인이, 서서히 걸음을 옮긴다.
쩌저적.
하늘은 물론이고, 발끝에서도 균열이 생겨난다.
아이를 안아 들고 여인이 내 옆을 지나친다.
잡아야 했다.
안고 있는 아이를 잡아야 했고, 여인의 정체를 물어야 했으나.
파지지직-!
몸을 옥죄인 감각이 더 강해진다.
“이…!”
이를 까득 깨문다.
이대로 보낼 수는 없다.
그 생각 하나만으로 몸을 일으켰다.
우드득-!
몸이 바스라진다.
고통을 무시한 채, 여인에게 말했다.
“…가지…마.”
나오지 않던 목소리가 나왔다.
소리를 내는 와중에도 아픔은 여전하다.
상관없었다. 그런 건 중요하지 않았다.
멈칫.
내 말에 여인이 걸음을 멈춘다.
그걸 보며 떠올렸다.
나는 대체 무슨 의도로 가지 말라 말한 걸까.
아이를 내놓고 가라는 뜻일까?
아니면, 정체를 밝히고 가라는 뜻일까.
모르겠다.
몸이고 머리고, 억지로 잊게 만들려는 듯한 움직임에 정신이 없다.
그 속에서도 어떻게든 그녀를 잡아야 할 것 같았다.
오로지 그런 감정이었다.
“…가지…말라고.”
한 번 더 내뱉으니, 여인의 고개가 이쪽을 향한다.
여전히 보이질 않는다.
가려진 여인의 얼굴을 알아볼 수가 없었다.
“하하…하….”
여인이 웃음을 흘린다.
계속 듣던 웃음이었지만, 어딘가 달랐다.
“…그대는 항상 너무해.”
참고 있던 감정을 내보이듯, 목소리에 물기가 가득했으니 말이다.
“이번에도 내게 못 잊을 순간을 남겨놓는구나. 이리하곤, 또 잊어버릴 거면서 말이야.”
약한 원망이 느껴진다.
지금까지 느껴지지 않았던 감정이다.
“…고맙네. 한 가지 버팀목을 더 만들어주다니.”
여인은 그리 말하며 내 쪽으로 살짝 손을 흔든다.
“…이만 돌아가. 여긴 더는 그대가 있을 곳이 아니니까.”
사락.
그러자 내 바로 아래 있는 바닥에서도 균열이 생겼다.
이를 보며 내가 다급히 말을 이으려 하지만.
“기다…!”
쿠우웅-!
“끅-!”
압력이 강해진다.
더는 봐주지 않겠다는 듯 말이다.
“그대의 망설임은 내가 품을 테니. 더는 주저하지 않아도 괜찮아.”
버벅대는 입술로 뭐라 말을 해보려 하지만.
이젠 그럴 수조차 없었다.
“내 욕심에 어울려주어 고마웠어.”
여인의 말과 동시에.
철걱-!
자물쇠가 열리듯, 무언가가 열리는 느낌이 스친다.
그 순간.
후우우욱–!!
내 몸에 알 수 없는 기운들이 휘몰아치기 시작한다.
아니, 기운이라기보단 감각에 가까웠다.
막아 놨던 벽을 허물고.
그 너머에 숨어있던 것들이 속으로 몰아쳤다.
강제력에 손이 뜯기며 고통이 오지만.
그래도 뻗어낸다. 균열 너머에 날 보는 여인을 잡기 위해.
하나.
“언제나.”
결국, 잡지 못했다.
“바람은 그뿐이야.”
콰악-!
끝내 균열에 집어 삼켜지며, 육신이 공간에서 사라지고.
화아아아.
배경을 채우고 있던 흔적들도 지워져, 잿더미와 잿불만이 남은 세상으로 뒤바뀐다.
타닥-! 타닥-!
무언가 타는 소리가 들린다.
다시 어두운 세상이 찾아왔다.
그런 세상 속에서.
“…”
여인은 가만히 서서 공간의 주인이 있던 곳을 쳐다봤다.
오랜만에 봐서일까?
자신도 모르게 말을 많이 뱉어낸 것 같아.
그 탓이다.
여인이 제 손을 쳐다봤다.
타닥-.
세상이 타들어 가듯, 여인의 손도 바스러져 내리고 있었다.
“그래도.”
그래도 잠시나마 행복했구나.
여인은 그리 생각하며 웃었다.
[후우….]품에서 조용한 숨소리가 들린다.
안고 있던 아이는, 어느새 잠이 들어 있었다.
아이의 얼굴을 보며 여인이 손으로 아이를 쓰다듬는다.
그리곤 자신이 뱉은 거짓말을 떠올린다.
-바람은 그것뿐이야.
“…”
직전에 뱉은 말.
그건 거짓이었다. 정확히 반은 말이다.
바람은 그뿐이 아니다.
그가 행복하길 바라나, 여인의 바람은 그것뿐이 아니었다.
여인에겐 숨겨놓은 바람이 있었다.
‘…단 한 번만.’
딱 한 번이라도 좋으니.
‘이름으로 불러주길.’
아주 까마득한 언젠가.
그가 자신에게 지어줬던 이름.
그걸, 한 번이라도 그가 불러주길.
여인은 못내 바람을 품고 있었다.
“…하.”
이를 떠올리곤 여인이 비웃음을 짓고선 곧바로 생각을 지워냈다.
참 초라하고 비겁한 바람이다.
스스로 이런 선택을 해놓고선 말이다.
잠시 서성이던 여인이 얼마 지나지 않아 걸음을 옮겼다.
아마, 여인의 바람과 달리.
영영 그에게 이름을 불릴 날은 없을 것이다.
그렇기에, 여인의 이름은 무명(無名)이었다.
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후우우욱–!!!
궁주는 벌어지는 상황에 당황을 금치 못하고 있었다.
빙정이 빛을 내기 시작한 건 물론.
공간 안에 있는 모든 냉기가 움직이고 있다.
드드드득-!
얼마나 기운이 거친지, 궁주조차 버티기 위해 힘을 줘야 할 정도다.
‘이 무슨-!’
갑작스러운 상황이다.
무슨 이변이라도 생긴 건가?
그게 아니고서야 이토록 혼란스러울 리 없다.
후우우우우욱—!!!
태풍이 몰아치듯, 냉기는 끊임없이 회전한다.
그 안에서도 느낄 수 있었다.
후욱-!
“…뭣…!”
냉기가 움직이는 사이, 궁주의 기운 또한 빨려 나갈 것 같다는 걸 말이다.
흐름에 휩쓸리듯, 지니고 있던 기운도 움직이려 한다.
궁주가 억지로 제 기운을 잡아끌었다.
그렇게 해서야 견딜 수 있었다.
말도 안 되는 일이었다.
‘정녕…!’
궁주의 시선이 냉기의 중심.
눈을 감고 있는 구양천을 쳐다봤다.
설마 했던 일이건만.
정말 공간에 있던 냉기가 정말 구양천에게 끌려가고 있었다.
하물며 자신의 기운까지도.
‘이대로 가다간….
혹.
‘빙정의 기운까지 그가 흡수하는 건가.’
앞에 빛을 내는 빙정.
그 안에 있는 기운까지 구양천이 흡수하게 되는 걸까.
만일 그렇게 된다면.
‘어떻게 되는 거지?’
앞에 있는 빙정은, 북해의 혹한을 만들어내는 물건이다.
이것이 있어 북해는 사계절 내내 눈이 내리며, 혹한의 땅이 되어버렸다.
그런 빙정이 이대로 사라지게 된다면.
과연 어떻게 되는 걸까.
일순 그런 생각이 스치지만.
그런 생각은 그리 오래가지 않았다.
후우우우욱–!!!
한껏 몰아치던 냉기는.
후우우욱.
점점 속도를 낮추며 움직임을 더디게 띠더니.
훅-!
한순간, 몰아치던 바람이 멈추었다.
찰나였다.
펄럭이던 도포가 잠잠해지고.
언제 태풍이 불었냐는 듯 고요해진 상황.
이런 상황 속, 궁주가 사태를 파악하기도 전에.
스으.
“…허!”
갑자기 느껴진 감각에 궁주가 자신도 모르게 거리를 벌렸다.
다른 이도 아닌 구양천에게서 말이다.
‘뭐지?’
거리를 벌린 채 궁주가 구양천을 살폈다.
뭔가 이상하다.
구양천이 눈을 감은 지 고작 길어봐야 십 초가 흘렀건만.
궁주는 그 짧은 사이, 무언가 변화가 있었음을 직감했다.
그럴 수밖에 없었다.
구우우우우-!
공기가 변했다.
차갑고 시리기만 했던 공간이.
이제는 어째선지 무겁고 섬뜩하다.
이게 대체 무슨 감각인가.
궁주가 경계와 함께 의문을 띠려던 차에.
스윽.
가만히 서 있던 구양천에게서 미세한 움직임을 보인다.
“…아….”
짧게 내뱉은 소리.
구양천이 주변을 잠시 살피다가 천천히 고개를 돌려 궁주에게 시선을 보냈다.
“…!”
구양천의 얼굴을 확인한 궁주가 놀란 듯 흠칫해야 했다.
생김새는 크게 차이가 없었으나 어딘가 분위기가 바뀌었다.
전보다 훨씬 선명해진 청색 안구와 더불어.
어딘가 무겁고 짙어진 분위기도 있었지만.
궁주가 놀란 이유는 단순히 그런 게 아니었다.
이유인즉슨.
“…구 공자.”
궁주를 바라보는 구양천이.
“어찌…울고 있는 게요?”
왠지 모르게 눈물을 흘리고 있었던 탓이었다.