Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (634)
〈 634화 〉 백(白).
투두둑-!
잔해가 바스러지고 여기저기 탄내가 그득하다.
벽면은 열기로 짓눌려 녹아내리고 있었으며, 가득하던 냉기는 어디 가고.
알 수 없는 열기로만 공간을 채우고 있었다.
“쿨럭.”
엉망이 된 공간 속.
잔해를 비집고 간신히 몸을 일으켰다.
“퉤.”
고인 피를 뱉으며 상체를 일으키니.
지끈-!
“쯧….”
상체에서 느껴진 통증에 인상을 찌푸려야 했다.
갈비뼈가 나간 건 물론이고, 움직일 때마다 복부 쪽이 심상치 않았다.
검에 관통당한 부분을 비롯해 가슴팍이 베인 부분도 문제였다.
“쓰벌.”
심지어 몸속에 냉기가 차 있었다.
아주 깊은 곳까지 침투한 느낌이었다.
즉시 내기를 돌렸다.
스으으.
몸에 열기가 감도니 그나마 낫다.
잔해를 발로 치워가며 걸었다.
폭발의 휩쓸려 몸이 밀려나 벽면에 처박혔었다.
그때 잠깐 정신을 잃은 것 같기는 한데.
길어봐야 몇 초.
“후.”
호흡을 적당히 몰아쉬며 걸었다.
‘조질 뻔했네.’
강기로 충격을 막지 않았다면, 그대로 몸속이 뒤집힐 뻔했다.
하도 몸을 조지다 보니 아끼는 법도 나름 터득한 시점이다.
아끼는 건 모르겠고. 좀 덜 다치는 방법이랄까.
툭툭 몸을 털며 걸음을 옮겼다.
“연기는 또 왜 이렇게 많아.”
내기를 담아 손을 살짝 휘저었다.
후우욱-! 바람결에 연기가 치워진다.
간신히 환한 시야를 얻어내고. 목적지를 향해 계속 걸어갔다.
휑하니 뚫린 벽면.
안에 있는 잔해는 지글지글 끓어 마치 용암과 같은 형태다.
그리고 그 아래.
“…컥…커헉….”
망이 쓰러져 있었다.
그것도 복부에 구멍이 하나 뚫린 채 말이다.
그걸 살피며 놈에게 다가갔다.
뜯긴 팔과 뚫린 복부를 보며 고개를 까딱였다.
‘재생이 느리다.’
팔은 아직 돋아나지 않았고, 이는 복부 또한 마찬가지다.
재생하던 걸 떠올리자면 저 정도 상처쯤은 가볍게 치유할 줄 알았는데.
‘마냥 재생이 원활한 건 아닌가 보군.’
한계가 있다거나, 혹은 횟수가 정해져 있는 걸까.
“크흐….”
놈이 침음을 흘리며 피를 토한다.
우혁의 몰골로 저러고 있으니, 참 기묘한 느낌이었다.
“괜찮냐?”
놈에게 내가 물었다.
당연히 안 괜찮을 걸 알고 물은 것이다.
이에 놈이 내게 시선을 보낸다.
“흐…흐흐…빌어먹을….”
망이 점점 어두워지는 표정으로 웃음을 흘렸다.
“…일이 이런 식으로 꼬일 줄이야….”
말을 뱉을 때마다 핏물이 흐른다.
여전히 재생은 안 되는 거로 보아 문제가 있는 것 같았다.
물론, 그 와중에 기감은 켜놓았다.
저게 연기일 줄 모르기 때문이다.
“고작 해 봐야 방금 태어난 핏덩이건만…. 설마 이렇게까지 방해를 할 줄이야.”
그 말에 혀를 차며 말했다.
“오해할까 봐 말하는데. 딱히 방해할 생각은 없었어.”
이 일에 주변인이 엮이지 않았다면, 딱히 끼어들 생각은 없었다.
애당초 엮이긴커녕 북해에도 올 일이 없었겠지.
그래서 의문이 들 뿐이다.
‘이놈은 전생엔 어떻게 됐을까.’
녀석은 분명, 제 입으로 부활이 코앞이라 했으니, 내가 있던 전생에선 일이 터지고도 남아야 했는데.
‘딱히 그런 정보는 없었지.’
북해에 관한 일이라 그런지 그다지 떠오르는 일이 없었다.
그렇다는 말은.
‘부활하고도 때를 기다리며 숨죽이고 있었거나.’
아니면, 부활에 실패했다거나.
혹은.
‘이번 일처럼 다른 누군가에게 부활을 저지당했거나.’
셋 중 하나.
이중 무엇일까. 지금으로선 알 수 없는 일이었다.
“뭐라고 했더라. 세 번째라고 했나?”
“…그래. 내가….”
“아니, 사실 이거랑 다른 뭔지 별로 안 궁금하고….”
“…”
딱 봐도 얘기가 길어질 게 뻔하다.
그걸 기다릴 만큼의 여유는 없었다.
내가 아니라. 저놈에게.
하여, 간단하게 가장 중요한 것부터 묻기로 했다.
“용제는 뭐지? 그놈. 진짜 뭐 하는 놈이야?”
곧장 본론이다.
툭 하고 뱉은 물음에 망의 시선이 내게 향했다.
혈겁을 일으켰다는 과거의 악인이자.
이 세상에 내린 첫 번째 재앙이며. 지금도 세상에 남아 뭔가 꿍꿍이를 펼치고 있는 놈.
나는 놈에 대해 망에게 물었고.
“…흐흐흐….”
그런 질문에 대해 망이 웃음을 흘렸다.
“…참으로 냉철하구나.”
“응?”
“제 친우의 육신이 이리 죽어가고 있건만. 지금 와서 묻는 게 그런 것이란 말인가.”
그 말에 인상을 콱 찡그려진다.
“쓸데없는 말 하지 마. 대답할 건지 안 할 건지. 그거만 말해.”
“…대답하면, 살려줄 건가?”
“글쎄? 말하면서 살려달라고 빌면 들어줄지 모르지.”
“큭큭….”
웃을 때마다 상체에서 계속 핏물이 흐른다.
몰래 이를 유심히 살폈다.
‘슬슬 한계일 텐데. 아직까지 재생을 안 하는 걸 보면.’
아무래도 안 하는 게 아니라, 못 하는 거라 확신해도 될 것 같았다.
그런 생각을 품고 망을 유심히 보고 있을 무렵.
“대답을 듣고 싶은가?”
“오? 대답해주려-.”
“퉤-!”
피 묻은 침을 뱉기에 고개를 틀어 피했다.
그대로 주먹을 휘둘렀다.
쾅-!
“컥!”
“이런.”
고개가 치솟는 망을 보며 아차 싶었다.
더 이상은 안 때리려 했는데, 실수했다.
즉시 손을 회수하곤, 짜증을 담아 놈에게 말했다.
“대답 안 할 거면 말지. 왜 더럽게 침을 뱉어.”
나도 모르게 패버렸잖아.
“…후우…흐흐.”
주먹을 맞고도 망이 웃는다.
너무 세게 때렸나? 살짝 맛이 간 것으로 보였다.
“…네놈이 이긴 것 같더냐?”
“음?”
“아홉째야…. 너는 네가 큰 실수를 벌였음을 모른다.”
“내가 뭘 했는데.”
“…이 선택으로 너는…. 끝네 용제에게 패해 잡아먹힐 것이다…. 너는, 절대 놈을 이기지 못해.”
그 말을 듣고 핏 웃으며 말했다.
“너처럼?”
“…”
가볍게 뱉은 말에 일순 망의 입이 다물어진다.
잠깐의 침묵이 스치지만, 그리 오래가지는 않았다.
“그래, 나처럼….”
순순히 인정하는 꼴이 어딘가 초라해보인다.
“홀로 남은 네가, 그를 이길 수 있으리라 보는가?”
“왜? 네가 없으니까?”
“다른 순혈들이 그에게 무능히 잡아먹혔다. 홀로 태어나 어린 네가 뭘 할 수 있을까? 아니, 불가능하다.”
그 말을 듣고 내가 제 손으로 턱을 쓰다듬었다.
“너는, 끝내….”
“그러니까. 결론이 뭐야.”
말을 끊어냈다.
얘기가 이상한 방향으로 흘러가는 것 같길래. 조금 잡아줄 필요가 있어 보였다.
“네가 못 했으니, 나도 못 할 것 같다. 그런 말인가?”
“그런 단순한 얘기가….”
“아니긴 시발. 딱 봐도 그 얘긴데.”
하여튼 오만한 족속들 같으니라고.
대화란 걸 좀 해보려 하면, 진행이 안 됐다.
“옛적에 두들겨 맞아서 화난 거 알겠는데. 약해서 발렸으면 닥치고 있든가. 추잡하게 이게 뭐 하는 거야.”
“…허?”
“허는 옘병.”
하.
한숨이 절로 나온다.
이런 대화나 하자고 붙잡고 있는 건 아니었다. 어차피 대답도 제대로 안 해줄 거라면, 그냥 치워버리는 게 빠르리라.
‘이대로 육체가 죽어도 문제고.’
망의 몸. 정확히는 우혁의 육신이 저대로 두면 진짜 죽는다.
그래서 안 되는 일이었다.
하니, 슬슬 마무리 지어야 한다. 나는 놈을 보며 물었다.
“용제한테 내가 질지 이길지, 네가 어떻게 알아. 너 나한테도 졌잖아.”
“…!”
살짝 긁듯이 말하니, 망의 표정이 구겨진다.
“이 하찮은 육신에 탄 나를 상대했다고. 정녕 네가 승리했다 생각하더냐.”
“하찮고 나발이고. 지금은 졌잖아.”
“하…!”
내 말에 망이 어이없다는 듯 표정을 짓더니 말한다.
“이번 싸움에 비록 패했다고 하나….”
녀석이 변명하듯 내뱉는 말에 내가 미소를 띨 수 있었다.
‘걸렸다.’
저 말이 중요했다.
부글.
발끝에서 감각이 느껴진다.
이건 조건을 충족했다는 표시였다.
감각을 느끼며 즉시 속으로 되뇌었다.
‘씹어라.’
“그게 네놈이 용제를 이길 수 있…!?”
말을 뱉던 망이 순간 입을 다문다.
화아아악–!
내 발끝에서 검은 기운이 놈에게 뿜어진 탓이었다.
“큭!?”
한순간에 기운으로 뒤덮인 망이 다친 몸으로 이리저리 발버둥을 치려 하지만, 다행히 기운은 내 생각보다 훨씬 질겨 보였다.
“네놈–! 무슨 짓을 하려는…!!”
우득.
“…끄윽!!”
귓가에 무언가 씹히는 소리가 들렸다.
분명 기운 안에서 들린 소리다.
한 번 들린 소리를 시작으로.
우득-!! 우드득-! 우적-!
연신 씹고 삼키는 소리와 함께.
“끄으으아아아!!”
기운 안에서 망이 비명을 내지르기 시작했다.
“끄으으…으하아아악!!”
시끄러울 정도의 비명이었다.
여간 고통스러운 게 아닌지, 망이 한껏 절규를 내지를 때. 나는 그걸 보며 인상을 가득 찡그려야 했다.
놈의 고통에 공감하거나 안타까워서가 아니다.
녀석이 비명을 내지를수록, 내 몸 안에서 느껴지는 감각이 문제였다.
스으으으—!
발끝부터 이어진 검은 기운.
탐의 줄기를 타고 내 몸으로 무언가 스며들어오고 있다.
기운이라 부르긴 애매했고.
그렇다고 아니라 부르기도 모호한 무언가다.
기억이라 할까?
아니면 생각이라 할까.
그도 아니라면, 영혼 그 자체라 할까.
뭐라 형용할 수 없는 감각이 줄기를 타고 내 심장. 그 안에 안착해있는 영혼과 합쳐지고 있다.
‘징그러운 느낌이야.’
마치, 뺏지 말아야 할 걸 뺏는 것 같다.
죄책감? 아니, 그런 건 아니다.
정말 알 수 없는 불편함이다.
다만, 그 덕분에.
‘이게 권능이란 말이지.’
이게 탐이 권능을 뺏어오는 감각임을 선명히 느낄 수 있었다.
그래, 권능을 빼앗는다.
나는 지금 망의 권능을 잡아먹고 있었다.
우득. 까드득-!
“끄흐…으아아아아…!!”
전투 도중엔 할 수 없던 행위다.
이를 어찌 지금에서야 할 수 있었냐 한다면.
‘녀석이 패배를 인정했으니까.’
탐이 권능을 뺏어오는 조건.
내게 패배했음을 인정하는 것과.
그걸 말로서 뱉는 것.
이를 충족시킨 덕이었다.
‘참 뭣 같은 조건이야.’
싸워서 이기는 건 그렇다 치고. 그걸 인정시키고 말까지 뱉게 해야 한다.
더럽게 괴상한 조건이 아닐 수 없었다.
‘어떻게든 이겼다는 걸 인정받고 싶어서인가?’
철없고 못난 감상 같으나, 권능이 내 감정과 닮아있음을 떠올리자면 충분히 가능성 있는 얘기였다.
“흐으으아…안…안되에에…!! 내 것을…내 것을 가져가지…마!”
탐욕에 뒤덮인 망이 처절하게 내뱉지만, 녀석은 식사를 멈출 생각이 없었다.
그렇게 한참.
또 한참을 씹어 삼키던 끝에.
쩝쩝-! 꿀꺽. 끄으으윽….
탐이 만족스럽게 식사를 마쳤는지. 용트림을 내뱉는다.
스르륵.
이후 탐이 그림자 속으로 돌아왔다.
“후.”
탐욕이 돌아오고서야 나 또한 숨을 내쉴 수 있었다.
동시에 배부르다.
그런 생각이 떠올랐다. 먹은 건 내가 아님에도 말이다.
이를 느끼며 정면을 쳐다보니.
“끄…으…어….”
망이 새하얗게 질린 얼굴로 숨을 헐떡이고 있었다.
그걸 보곤 슬쩍 웃음을 흘렸다.
“이런 거였구나. 뭔가 했는데.”
“…이놈…내…것을….”
망이 덜덜 떨리는 손을 내게 뻗는다.
“돌려…돌려줘…. 내…힘을…내놓으란….”
간절히 바라는 목소리에, 놈이 뻗어온 손을 쳐냈다.
탁-!
대충 쳐냈는데, 손은 나풀거리며 쓰러진다.
“돌려주긴 뭘 돌려줘. 내 건데.”
“아니…다. 그건…내것….”
“그래, 네 거였지.”
원래는 분명 그랬을 테지만.
“근데 이젠 아니잖아?”
이제는 내 것이었다.
“감…히…!”
내 말에 망이 분노하듯 강하게 얼굴을 일그러뜨린다.
그게 딱히 위협이 될 리는 없었다.
이젠 볼일 또한 없어진 만큼, 놈에게 퉁명스레 말을 뱉었다.
“받을 거 다 받았으니까. 이제 꺼져.”
“흐으…끄으…!!”
망이 어떻게든 반항하려는 듯 움직이지만, 진작 망가진 육체다.
위협이 될 리 만무했고, 내가 보기에 놈에게 남은 시간은 얼마 남지 않았다.
권능을 뺏어오면서 느낄 수 있었다.
이를 뺏어오는 순간, 그 시간마저 끝이 날 거라는 걸 말이다.
그 증거로.
“원통…하다….”
녀석의 눈에서 생기가 점점 사라지고 있었다.
그 뒤에 남은 건, 나를 향한 원망인가?
“네…놈을 저주…. 할 것이다…. 저주를 할….”
뚝.
말을 뱉던 녀석이 돌처럼 굳어 몸을 멈췄다.
순혈 용이 비참히 죽음을 맞이했다.
별로 감흥이 있는 죽음은 아니었다.
“…”
손을 녀석의 가슴에 가져다 댔다.
‘아직 죽지는 않았다.’
아주 얕지만 호흡은 하고 있었고. 심장도 뛰고 있었다.
간신히 급소를 비켜서 창을 찌른 덕이다.
이를 달리 말하자면, 우혁의 몸을 탐하고 있던 망은 사라졌고.
남은 건 우혁이라는 소리다.
다만, 이 또한 그리 여유로운 상황은 아니다.
‘이대로 가면, 죽는다.’
빙정 안에서 망의 기운을 흡수한 탓인가.
우혁의 육신 또한, 내 몸처럼 변화한 상황이었으나.
그걸 보곤 슬쩍 웃음을 흘렸다.
망이 새하얗게 질린 얼굴로 숨을 헐떡이고 있었다.
“이런 거였구나. 뭔가 했는데.”
상처가 큰 탓에 문제가 많았다.
‘…쯧.’
이에 속으로 짧게 혀를 찼다.
여기까진 얼추 예상했던 부분이다.
더불어, 본래였다면 망의 권능을 빼앗아 우혁의 몸을 치료하는 것까지가 계획이었건만.
“이건 좀 좆 된 거 같은데.”
예상치 못한 문제가 있었다.
빼앗은 권능은 둘이고, 얻은 즉시 이게 무슨 권능인지도 알게 되었는데.
‘…이걸로는 이놈을 못 살려.’
재생에 관한 권능이 내 예상과 판이했다.
유선이 내 몸 내상을 치료했듯. 원래도 그런 게 가능했을지언정.
지금 내가 느끼기론, 내 쪽에선 그런 게 불가능했다.
내 몸의 재생력을 높인다.
이걸 이용하면 유선처럼 잘린 팔을 순식간에 재생하는 것도 가능하다만.
‘남을 치료해주진 못해.’
망이 지니고 있던 두 번째 힘.
‘재생’의 권능. 그것의 조건이 그랬다.
‘…원래 이런 건가?’
유선이 했던 걸 보면, 마냥 그런 건 아닌 것 같은데.
왜 이런 문제가 생긴 걸까.
…설마.
‘권능이 넘어오면서…. 성능이 약해지는 건가?’
그럴지도 모르겠단 생각이 스쳤다.
온전히 뺏어오는 건 불가능하고, 소화 시키는 과정에서 효능이 저하되는 건 아닐까.
나름 일리 있는 이야기다만.
문제는.
‘지금 상황에서 이걸 알아채 봐야.’
무의미한 상황이라는 점이었다.
‘어떻게 하지?’
이대로 우혁을 죽게 내버려 둬야 할까.
당장 이놈을 데리고 은신처로 간들. 가는 도중에 우혁은 숨을 거둘 것이다.
운 좋게 데려간다고 해도, 거기서 치료할 수나 있을까?
이미 이 꼴이 됐다면, 신의조차 살리지 못할 것이다.
“…”
그럼 어찌해야 할까. 대체 어찌해야 하는가.
생각을 떠올리다 이를 까득 깨물어야 했다.
‘시발, 원래는 잘만 살릴 수 있던 거 같은데. 이제 와선 이런 식으로 하향을 먹어?’
가진 놈의 재생력을 극도로 끌어올린다.
이거야말로 내가 원하던 부분이었지만. 지금은….
“어?”
말을 떠올리다 멈칫했다.
문득 뭔가 떠오른다.
‘소유자의 재생력을 끌어 올린다고…?’
조건을 생각하며, 나는 한 가지 상황을 떠올렸다.
그리 멀지 않은 과거.
이제는 전생이 된 천마에 대한 기억.
정확히는 당대의 시대보단. 그녀가 마인을 만들어내던 때의 기억이었다.
‘이게 하필이면 지금 떠오르다니.’
그녀의 손길에 마인이 된 이들의 특징이 있었다.
타락하며 얻어낸 강인한 육신을 비롯해. 그들은 한 가지 힘을 받게 된다.
‘마공.’
본디 지니고 있던 무공을 강화하는 건 물론이고.
몇몇은 무공이라 볼 수 없을 만큼 특이한 이능을 받기도 했다.
이런 과정을 마인들은 세례라 칭했다.
나 또한 마도천흡공을 천마에게 받았던 걸 떠올리며, 이 상황과의 공통점이 겹쳐졌다.
‘…닮았다.’
마인이 되며 강해지는 육신은 용인의 상태와 닮았고.
세례를 통해 받아낸 이능은, 어째서인지 권능과 닮아있었다.
그 수준이 다소 차이가 난다고 한들.
이게 과연 우연일까?
모르겠다.
우연이든 아니든 그건 중요하지 않았다.
‘어쩌면.’
어쩌면 가능할지도 모른다.
그런 생각이 들었다.
스으으-!
청색 안구가 점차 자색 빛으로 물들고.
오랜만에 끌어올린 마기가 더부룩하게 몸을 지배 한다.
우혁의 상체에 올려둔 손 위로 마기를 모았다.
이를 단번에 흩뿌리기 전.
“…”
눈을 감은 우혁을 보며 잠깐 멈칫했다.
이 일이 실패했을 때가 아니라, 만약 성공하게 됐을 경우.
눈을 뜬 너는.
‘날 원망할까?’
그 탓에 잠깐 머뭇거리게 되지만, 이런 생각과 우혁의 죽음을 저울에 놓으니.
답은 역시나 간단히 나왔다.
‘너를 살린다.’
지금 내게 정답은 그것뿐이었다.
화아악-!
우혁의 몸으로 마기가 파고들었다.