Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (636)
〈 636화 〉 백(白).
화륵-!
불꽃을 두르고 허공에 떠올랐다.
차가운 공기가 뺨을 스치고 점차 어두워지고 있는 하늘 위로 허공을 살폈다.
‘눈이 그쳤군.’
눈에서 비로 바뀌어 있기는 했다만.
어쨌든 하늘에서 내리던 것이 더는 내리지 않고 있었다.
‘덕분에 시야가 맑아졌어.’
눈보라 탓에 가려지던 시야가 맑아지고. 조금 숨통이 트는 느낌이 들었다.
단지.
‘냉기는 짙어졌어.’
북해에 불어오는 냉기에 힘이 더해진 느낌이었다.
이유는 아마.
힐끔.
시선을 내려 튀어 올라온 곳을 살폈다.
‘빙정의 파괴….’
혹한을 막아내고 있었다는 빙정이 부서졌다.
아마 저게 원인이리라.
‘애당초, 그러고 있던 이유가 더럽기 짝이 없다만.’
혈족에게 강제로 생명력을 써야 할 명분을 두고.
그들의 생명력을 빨아먹기 위해. 빙정이 있던 이유가 그것이었던 만큼.
차라리 부서지는 게 낫지 않았겠나 싶지만.
‘부서졌다고 바로 영향이 오다니.’
북해의 빙정이 사라졌다는 것으로, 벌써 북해에 영향을 끼치고 있었다.
그래도 하고 있던 역할은 진짜긴 했다는 듯, 점차 북해에 냉기가 올라온다.
하물며 그 속도가 상당히 빠른 편이다.
‘벌써 이렇게 느낄 정도면.’
조금만 지나도 북해 전체가 꽁꽁 얼어붙을지 모를 일이었다.
‘쯧.’
빌어먹을.
뭐 하나 잘 풀리는 일이 없구나.
하기야.
“내 인생이 그렇지 뭘.”
이제는 인생이 아니라 용생이지만 말이야.
껄껄.
짜증 나는 상황에 웃음이라도 흘려보려 헛생각을 해보지만.
‘이런 거나 떠올릴 때가 아닌데.’
이는 그저 현실도피에 불과함을 안다.
“이게 무슨 일이야-!”
“적의 습격이다!”
“대장군께 당장 보고를–!”
하도 아작을 내놓은 탓에, 끝내 궁에 있던 세력들도 상황을 파악해버린 모양.
아래쪽에서 시끄럽게 소리가 들려오고 있었다.
‘아니지, 이제야 눈치챈 거지.’
늦어도 한참 늦은 파악이긴 했다.
궁이 박살이 날 동안 지원군은 하나도 오지 않았고. 지금 와서 눈치챈 것도 결국.
‘권능이 이쪽으로 넘어오면서 생긴 부분일 터.’
궁 주변에 퍼져있던 녀석의 권능이 사라지며 생긴 문제리라.
‘…흠.’
영혼에 각인된 새 각인을 느끼며 인상을 찌푸렸다.
망에게서 흘러온 권능은 총 두 개였고.
지금 지닌 건 하나였다.
재생 부분을 우혁에게 넘겨준 탓이다.
‘…’
이를 떠올리곤 인상을 찌푸렸다.
아까워서? 물론 그것도 있다. 어찌 안 아까울 수 있을까.
다른 것도 아니고, 재생력이다.
좀 처맞고 찔리며 싸워도 멀쩡해질 힘이니 당연히 아까운 일이지만.
이유는 그뿐만이 아니었다.
그 와중에 알아낸 것들이 문제였다.
내가 녀석에게 권능을 넘겨줄 수 있다는 점.
그게 가장 큰 문제다. 그건 다른 것도 아니고.
‘…천마가 하던 짓이지.’
과거, 천마가 마인들에게 하던 일과 닮아있었다.
이능이라는 이름으로 몇 마인에게 내려주던 세례.
대표적으로 내 마도천흡공이 그랬고. 초기 마인들의 이능이 그랬다.
‘지금 생각하면, 이상한 일이지.’
마인화를 시키는 것도 모자라, 세례라는 이름으로 알 수 없는 힘까지 부여한다.
지금까진 그저, 천마(天魔)라는 괴이한 존재기에 어물쩍 넘어갔으나.
실로 이상한 일이 아닐 수 없었다.
대체 천마란 무엇이고, 어떻게 그런 일이 가능했던 걸까.
천마가 세례라며 벌였던 일들은 혹.
‘나처럼 권능을 넘기는 느낌과 같았을까.’
만약 그렇다면, 천마는 수두룩한 권능을 손에 쥐고 있어야 했던 것인데.
그걸 떠나서 가장 의문은.
‘…어떻게 넘겨준 거지?’
그게 권능이라면, 대체 어떻게 넘겨주었냐는 것.
권능은 반용, 혹은 용이라는 것이 되어야 얻을 수 있는 것이다.
한데, 이능은 천마가 마인에게 세례로 넘기는 것이었으니.
‘권능과 이능은 다른 거라 봐도 되는 건가.’
서로 비슷한 느낌을 지닐 뿐.
아예 다른 것으로 치부해도 될까 싶지만.
‘그럼, 내가 권능을 넘겨줄 수 있던 건?’
또 다른 문제에 봉착하게 된다.
우혁을 살리기 위해 권능을 넘겨주던 때. 난 몇 가지 사실을 알 수 있었다.
첫 번째.
‘권능을 넘길 때 마기를 쓰게 된다.’
재생이란 권능을 다시 넘겨야 우혁을 살릴 수 있다.
그걸 떠올리며 어떻게든 다시 주입 시키려 했다.
이 부분은 천마가 세례를 내릴 때의 기억을 토대로 한 일이었다.
타인을 마인으로 만들 수 있게 된 직후.
항상 마음 한편으로 생각하던 일이다.
그녀가 할 수 있던 일을, 조금씩 나도 할 수 있게 된 건 아닐까.
그게 사실이라면, 이는 우연 따위가 아니리라.
사실은 진즉 알고 있던 사실이다.
지금의 흐름은 마치, 내가 천마 자리를 대신하도록 밀어주고 있는 느낌이었으니까.
‘…이런 권능과 이능의 관계성은 뒤로하고.’
두 번째 알게 된 정보.
‘용도 마인으로 타락시킬 수 있다.’
망이 잡아먹어 기운을 넣은 탓인지, 우혁의 육신은 분명 용이 되어 있었다.
이는 망이 사라졌다고 한들 유지되는 모양이었고.
그런 우혁의 육신을 나는.
‘마인으로 만들었지.’
마기를 집어넣어 타락시켰다.
그리고, 그 안에 권능을 흘려 넣었는데.
다행히 결과적으로 성공하긴 했으나, 그 안에 찝찝함이 남는다.
그 이유는.
‘마기를 이용해 권능을 넣어야 하고. 그 과정에 타락이 불가피하다는 점.’
그리고.
권능을 넘겨줄 수 있는 이유가 바로.
‘…마도천흡공이라는 점.’
내 몸에 담겨있는 마공이자 천마의 이능.
마도천흡공.
그게 상대를 타락시키고 권능을 넘겨줄 수 있는 이유라는 점이었다.
권능을 빼앗는 건 탐욕의 역할이지만.
이를 누군가에게 주는 행위는 마도천흡공의 힘을 빌려 쓰고 있다.
‘이게 어떻게 돼먹은 일이지.’
전생처럼 그저 마석에서 기운을 뽑아먹는 것에 그치지 않고.
상대를 마인으로 바꾸는 건 물론이고. 권능을 넘겨줄 수 있는 이유도 이것이라니.
‘…이건 진짜.’
천마가 보이던 그 힘, 그 자체가 아닌가.
이해할 수 없는 상황이었다.
원래 가능했다면 모를까, 전생엔 할 수 없던 일들이었다.
하여 가설을 세운다.
‘마도천흡공을 이용해 권능을 넘겨주고 말고를 떠나.’
상대가 용이기에 권능을 넘겨줄 수 있었던 건지.
아니면, 용 이전에 마인이 되었기에 권능을 넘겨줄 수 있던 건지.
그리고.
‘…마도천흡공과 내 권능의 관계.’
탐욕과 마도천흡공은 어딘가 닮아있고. 분명 엮인 점이 있다 싶은 만큼.
‘이 일이 천마와 관련 있는 건 아닐까.’
의문으로 표했으나.
이는 실상 확신이었다.
어찌 아니겠나.
일이 이렇게까지 왔으면 모르려야 모를 수가 없다.
날 회귀시킨 건 천마고, 마도천흡공은 천마에게서 왔으며.
모든 일련의 과정에 그녀가 엮여있음을 알 수 있었으니.
내가 겪고 있는 일들은 필연적으로 그녀와 관련 있으리라.
으득-!
이를 갈았다.
‘…그걸 뻔히 알면서도.’
하남 뒷골목에서 천마를 만났다.
그때의 만남을 생각하니 머리가 지끈거린다.
‘하남에 천마가 있다는 걸 알면서도, 나는 이곳에 왔어.’
왜 그랬을까.
지금에 이르러선 의문이다.
그토록 원망하던 존재.
회귀 이후, 장선연 다음으로 경계하고 또 막아내고자 했던 이가 그녀였건만.
나는 천마에게 집중하긴커녕, 북해로 와버렸다.
그 이유가 뭘까.
단순히 남궁비아에게 큰일이 생겨서?
이 또한 아니라고 못 할 중대한 사항이지만.
정녕, 그것 하나만으로 모든 일을 돌려 북해로 왔냐고 한다면.
‘그건 애매해.’
천마가 있음을 알고, 하남 자체에 일도 있었다.
남궁비아 일을 핑계로 북해로 왔던 걸 떠올리니, 어설픈 부분이 많았다.
모든 핑계와 변명을 덧씌워도 본질은 달라지지 않는다.
나는 그저.
‘천마에게서 벗어나고 싶었다.’
혹은.
‘…천마를 만나서는 안 된다.’
그녀를 떠올려서도. 만나려 해서도 안 된다. 그런 알 수 없는 감정이 있던 것 같다.
그래서 도망치듯 북해로 온 것이리라.
‘왜?’
스스로에게 물었다.
‘왜 도망쳤지?’
두려움을 이해한다.
그녀는 필히 그럴 존재다.
하나, 도망치는 건 이해할 수 없다.
계획을 위한 후퇴도 아니다.
그저 머뭇거리다 도망친 것에 불과하다.
그래서 이해가 안 되는 것이다.
내가 왜 그랬어야 했는지. 거기에.
‘왜 이제야 이상함을 깨닫는지.’
알 수 없는 더부룩함이 솟는다.
이 갑갑함을 해소하기 위해선, 방법은 하나뿐이다.
‘만나야겠어.’
천마를 만난다.
정해진 결론은 그것이었다.
어쩌면, 처음부터 이랬어야 할 일이다.
“후.”
한숨을 내쉰다.
호흡과 냉기와 뒤섞여 새하얀 김이 보였다.
생각을 결정하니, 머리가 조금은 맑아진 기분이다.
떠올리곤 몸에 기운을 둘렀다.
화르르륵–!!
불꽃의 고리가 허리춤에 둘리고.
그 열기를 벗 삼아 앞으로 튀어 나갔다.
쾅-!
허공에 큰 울림이 터지며, 몸이 앞으로 튀어 나간다.
속력을 높인다.
높일수록 심장 쪽이 조여지는 게 느껴진다.
피로감을 느끼며 인상을 찌푸린다.
‘기운이 얼마 안 남았는데.’
싸움이 격했던 탓이다.
심지어 간신히 성공한 무공을 조절하긴커녕 연달아 써버렸으니 그릇의 기운이 점점 바닥을 보인다.
하물며, 육체까지 다친 상태.
‘이럴 줄 알았으면, 나도 좀 쓰고 줄걸.’
우혁에게 냅다 권능을 주기 전에, 나도 좀 쓰고 줄걸.
이제야 뒤늦은 아쉬움이 스쳤다.
‘다시 뺏어올까?’
치료도 어찌어찌 시켰으니.
다시 가져올 수는 없을까. 그런 고민이 들지만.
이내 생각을 지워 낸다.
그도 그럴 게 권능을 빼앗았다간.
‘우혁이 죽어.’
권능을 뺏긴 용은 죽는다. 탐이 빼앗는 조건과 효과의 하나였기 때문에.
우혁에게 준 걸 다시 가져오는 건 무리였다.
‘하여튼, 좋은 듯 이상한 힘이야.’
용을 상대하는 데 있어선 압도적인 효과다.
권능이라는 불합리한 힘을 막아낼 수 있으니, 단순한 육탄전과 무공만으로 싸울 수 있다.
하지만.
‘그거 말고는 없잖아.’
이 힘의 문제는, 내가 약하면 결국 전부 의미 없다는 것이다.
이겨야 뺏을 수 있고.
이겨야 죽일 수 있다.
언뜻 빛 좋은 개살구가 아닐까.
그런 느낌이 들지만.
‘그래도 없는 것보단 나으니 됐어.’
결국, 내가 죽여야 할 존재가 용이라는 걸 알았으니, 탐은 내게 가장 필요한 것과 다름이 없다.
그런 만큼, 마음 같아선 당장 중원으로 돌아가고 싶은데.
‘쯧.’
그럴 수 없다는 게 짜증 나는 상황이다.
‘…할 건 다 했는데 말이야.’
이미 남궁비아를 찾았고.
우혁이 놈도 얼추 끝냈으니, 그냥 가면 되는 일이다.
빙궁주가 치료를 안 받겠다 한 이상.
더는 있을 명분이 사라진 시점이건만.
‘하여튼.’
나는 정면에서 느껴지는 기운에 인상을 콱 찌푸려야 했다.
지금 탐이고 마도천흡공이고 천마고 뭐고, 가장 급한 게 저것이기 때문이다.
‘쉽게 풀리는 일이 없어.’
기운을 느끼며 든 생각이다.
때가 언제였을까.
아마 우혁에게 권능을 막 넘겨준 시점부터였을 것이다.
스으으으-!
속도를 높이며 차가운 바람이 스친다.
그런 바람엔 분명 무언가 스며있었다.
기운.
저 멀리서부터 느껴지는 기운은 바람을 타고 나를 휩쓴다.
‘미쳤네.’
느껴지는 강도에 어이가 없을 따름이다.
유선을 만났을 때나, 우혁의 탈을 쓴 망을 만났을 때보다 훨씬 격하다.
이 지독한 기운은 또 뭘까.
왜 갑자기 이런 기운이 느껴지는 건지도 그렇고.
기운이 느껴지는 위치 또한 문제였다.
하필이면.
‘은신처잖아.’
남궁비아와 당소열.
그리고 기타 등등이 있을 은신처에서 기운이 느껴지고 있었다.
‘썩을.’
직감적으로 알 수 있다.
이는 망이 소멸에 이르며 생긴 문제이자, 녀석이 뭔가를 한 게 분명하다고 말이다.
‘도대체 무슨 짓을 한 거냐.’
최고 속도로 몇 분가량을 그리 움직이니, 기감에 점점 무언가가 잡히기 시작한다.
‘이건?’
처음 느껴진 무언가를 느끼고 생각했다.
혹시 잘못 느낀 게 아닐까? 나도 모르게 그렇게 생각하게 되지만.
아니다. 제대로 느낀게 맞았다.
단지, 착각인가 싶을 만큼 어마어마한 존재감일 뿐.
‘…이게 맞다고?’
느껴지는 크기 자체가 다르다.
이는 기운의 양을 말하는 게 아니다.
정말 말 그대로 크다는 소리였다.
처음 느껴보는 거대함.
이게 정말 생명체가 지닐 수 있는 육체의 크기인가 싶은 이질감.
그런 생각이 들 만큼의 무언가가 기감에 잡히고 있다.
화륵-!
그렇게 날아오듯 도착해 아래쪽을 내려다봤다.
그러자.
“허.”
벌어진 상황에 눈이 절로 커진다.
-크아아아아아-!
-후퇴해!
-궁주님을 지켜라–!!
본디 동굴이 있어야 할 공간에 거대한 구멍이 지면에 뚫어져 있었고.
그 위로.
-캬아아아아아–!!!
어마어마한 덩치의 괴물이 난폭하게 사방을 부수고 있었다.
“…미친.”
마물이다.
다만, 일반적인 마물이 아니다.
적색 마물이 일반적인 처소 크기를 지녔다면, 저놈은 그에 수배, 혹은 수십 배에 달하는 덩치를 지니고 있었고.
겉에는 윤기가 흐르는 비늘이 돋아 있음을 알 수 있었다.
여기서 가장 중요한 점은.
“…백색?”
비늘로 뒤덮인 녀석이 몸이 새하얀 색으로 덧칠되어 있다는 점이다.
“설마.”
저 말이 무슨 뜻이냐면.
저놈은 수 세기 전 종적을 감췄다는 마물들의 우두머리이자, 본디 용이라 이름 지어졌던 최고의 마물이자.
나타나기만 하면, 대륙의 지형 자체를 뒤바꿀 만큼의 여파를 남긴다는 재앙급 존재.
백색마물(白色魔物)이란 뜻이었다.
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그렇게, 구양천이 마물과 조우하고 있던 시점.
“…으음.”
홀로 남은 우혁은 지끈거리는 머리를 감싸쥐며 몸을 일으키고 있었다.
“…난장판이 따로 없군.”
엉망이 된 주변을 보며 우혁이 얕게 웃는다.
“대체 무슨 일이 있었던 거지?”
무슨 일이 있었기에 이리 궁의 일부가 엉망이 되어 있을까 싶지만.
의문을 표하다가도 범인은 진즉 알고 있었다.
지글지글.
아작난 벽면 사이, 무언가 녹아내린 흔적이 있었고.
공기에 어렴풋이 열기 또한 스며있음을 안다.
그렇다면 범인이 누구겠는가.
뻔한 일이었다.
“…허허.”
제 미친 친우가 벌인 일이겠지.
우혁은 그리 확신하고 있었다.
이유는 아마.
‘나 때문인가.’
끌려오듯 사라진 자신 때문일 터.
그걸 떠올리며 우혁은 씁쓸한 표정을 지어야 했다.
‘위험한 짓을 하게 만들었구나.’
못난 자신 때문에, 쓸데없는 짓을 하게 만들었다.
그런 죄책감이 들었다.
여기서 다소 의외인 점은.
‘이렇게까지 한 이유가 뭐지.’
구양천이 구태여 자신에게 이리해야 할 이유를 모르겠다는 점이다.
자신도 마찬가지지만, 구양천은 더더욱 그럴 이유가 없을 테니까.
아주 어릴 때부터 친했던 것도 아니고.
그렇게 우정이 싹틀 만큼의 무언가를 한 것도 아니다.
실상 일방적으로 자신이 친우랍시고 들러붙은 것인데.
구양천은 이를 아무렇지 않게 받아들인 느낌이었다.
분명 그런 상황이건만.
‘무얼 위해.’
구양천은 무얼 위해 이렇게까지 나섰던 건가.
우혁은 도저히 이해할 수 없는 부분이었다.
심지어.
[알아서 와라.]급한 일이 있다는 듯, 툭 버려두고 혼자 사라지기까지.
어지간한 일이 터진 것 같기는 한데. 그 또한 알 수 없었다.
주변을 살피며 한숨을 깊게 내쉬었다.
엉망이 된 궁.
그 안에서 무슨 일이 있었는지 구양천에게 듣지 못했다.
우혁은 제 육신이 뭔가 변했음을 직감했다.
머리카락이 대뜸 하얗게 변한 것도 그렇고, 넘치는 기운도 그랬다.
어쩌다 이리된 걸까.
깊은 의문이 드는 것도 잠시.
‘뭐든 간에, 일단 움직이긴 해야겠어.’
여기서 가만히 있어 봐야 알 수 있는 것도 없었고.
우혁은 유선이 어찌 됐는지도 확인해봐야 했다.
그걸 알고자 일단 걸음을 옮기려 하는데.
어디선가.
[봉인이 풀렸군.]멈칫-!
목소리가 들려왔다.
알 수 없는 목소리에 우혁이 고개를 돌렸다.
‘어디서?’
대체 어디서 들려온 목소리지?
경계를 띠며 주변을 둘러보고 있는데.
[이상한 일이야. 아직 시기는 되지 않았을 터인데.]그런 우혁의 귓가에 알 수 없는 목소리가 연신 들려올 따름이다.
“…누구십니까.”
이내 긴장된 목소리로 우혁이 물음을 건네자.
[흠?]상대 쪽도 그제야 반응을 내보인다.
[내 목소리가 들리나.]“…예.”
아주 잘 들리고 있었다.
[그래? 신기한 일이로구나.]가벼운 듯 한없이 차가운 음색.
말을 나누기만 하는데도 어딘가 베일 것 같은 위화감이 느껴진다.
[본가의 아이도 아닐뿐더러. 무당의 아해가 내 목소리를 듣다니 말이야.]들려온 소리에 우혁의 눈이 커졌다.
자신이 무당의 인물이라는 걸 어찌 알았을까 싶어서다.
하지만.
[되었다. 지금은 그런 걸 따질 때가 아니니까.]상대가 이런 일쯤 개의치 않는다는 듯 내뱉자.
스으으–!!
“…!”
갑자기 우혁의 눈앞에 냉기가 모여들기 시작한다.
그걸 보며 우혁이 다급히 허리춤에 손을 가져다 대지만.
‘이런.’
하필 검이 없었다.
파지지직-!
모여드는 냉기에 어째선지 뇌기가 스미고.
그렇게 점차 기운이 모여들더니, 어느 순간 형체를 지니게 되는데.
“…어?”
이를 경계하듯 보던 우혁은, 이내 표정을 딱딱하게 굳혀야 했다.
그럴 수밖에 없었다.
기운이 만들어진 형체는 인간의 육신이었고, 그렇게 만들어진 육신의 얼굴은.
“스승님…?”
자신의 스승.
무당괴선 남궁형과 똑같이 생겼었으니 말이다.