Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (639)
〈 639화 〉 백야(白夜)
이변이 생긴 건, 한창 숲을 지나고 있을 무렵이다.
“하아…하….”
하남을 가는 숲길, 그곳을 한창 지나다 야영을 하기 위해 세운 곳이다.
적색 깃발을 휘날리는 마차를 뒤로하고, 조금 깊게 들어간 숲 안쪽.
“후우….”
자갈밭 뒤로 계곡물이 잔잔히 흐르는 곳. 그곳 위에 한 여인이 반 무릎을 꿇고 있다.
절그덕–!
여인은 검을 지팡이 삼아 간신히 버티고 있다.
“…하아…후우우….”
스윽.
금발의 여인은 거칠게 숨을 헐떡이며 땀을 닦아냈다.
시야는 흐릿했고, 육체는 당장이라도 쓰러질 듯 지쳐 보인다.
보이는 것뿐이 아니다.
여인은 알고 있었다.
육체는 진작 한계에 닿아 있었고, 당장 쓰러져도 이상할 게 아니라는 걸 말이다.
그러나, 여인은 쓰러질 수 없었다.
적어도 정면에 있을 인물 앞에선, 이렇게 쓰러질 수는 없는 노릇이었다.
“끄으….”
간신히 신음을 흘리며 여인이 몸을 일으켰다.
온몸이 들쑤신다.
여행 아닌 여행을 시작한 이후 계속 이 꼴이었다.
하나, 후회는 없다.
모두 여인이 바랐기에 한 일이었으니까.
“후….”
쉬어지지 않는 호흡을 애써 달래며 여인이 손을 모은다.
떨림을 감추고 손으로 예를 취했다.
“…가르침에 감사…드립니다.”
“음.”
금발의 여인.
위설아의 인사에 앞에 있는 이가 고개를 끄덕인다.
자갈밭은 모두 엉망이 된 지 오래.
길쭉하고 거친 검상이 난자해있고, 휘몰아친 여파로 들쑤셔진 지면이 눈에 들어오지만.
사내가 서 있는 공간만은 온전한 형태다.
거친 태풍이 지나간 듯한 사이.
그곳만 유일한 낙원이었다.
위설아는 그걸 보며 침음을 삼켰다.
‘…조금도 닿지 않았어.’
그렇게 쉼 없이 휘둘렀건만.
검이 닿기는커녕 상대를 한 발자국도 움직이게 하지 못했다.
수준의 차이가 어디까지 나는 걸까.
고오오오….
우우웅-!
바닥에 꽂힌 검엔 검명이 남아있다.
기운을 회수한 지 좀 됐건만, 여전히 검날에 진동이 울리고 있었다.
이는 위설아의 검수로서의 경지가 드높음을 의미하고 있었으나, 어차피 상대에겐 그조차 무의미했으리라.
“가르침이라 하기 무색하오. 소저는 아무것도 느끼지 못했을 테니.”
사내의 묵직한 음성에 위설아가 마른침을 삼켰다.
“…죄송합니다.”
“사과를 바라고 한 말은 아니오. 순전히 그 뜻일 뿐.”
찰박.
쌓인 자갈을 뒤로하고, 거한의 사내. 구철운이 천천히 걸음을 움직인다.
위설아를 향해서였다.
“합을 나누는 것에 더는 의미는 없는 것 같소. 이는 소저도 잘 알고 있을 터.”
“…”
위설아는 구철운의 말에 입술을 깨물어야 했다.
차이가 나도 너무 차이가 난다.
합을 나누는 것에서 받을 가르침은 더는 없다.
냉정한 듯 명확한 구철운에 말에 위설아가 속으로 한숨을 내쉬었다.
“감사했습니다. 가주님께 많은 기연을 받았습니다.”
그녀의 선택은 인정이었다.
그 말에 구철운이 고개를 끄덕인다.
그러면서 위설아를 향해 말했다.
“소저의 생각은 어떨지 모르나. 그 이상의 길을 바란다면. 아마 그대의 조부를 찾아 봬야 할게요.”
“…”
구철운의 말에 위설아의 눈꼬리가 떨린다.
조부에 관한 얘기 탓이다.
위설아는 구철운의 말에 쉬이 대답을 내놓지 못했다.
“흠.”
그걸 본 구철운은 별다른 반응을 보이지 않고, 계속 걸음을 옮긴다.
애당초 대답을 듣고자 물은 말이 아니었다.
그저 조언의 일환이다.
이를 행하고 말고는 상대의 결정이었다.
걸음을 옮기던 구철운은 문득 주변을 살폈다.
고요하고 적막한 숲속.
여행길에 오른 지는 대략 열흘이 흘렀을 즈음이다.
앞으로 목적지까지 얼마나 남았을까.
그리 길게 남진 않았을 것이다.
기껏 해 봐야 칠 주야도 채 남지 않은 상황.
‘하남인가.’
구철운은 향하고 있는 목적지를 파악하며 속에서 서찰을 하나 꺼내든다.
맹에서 온 서찰이자, 정확히는 몇 달 뒤 열린다는 큰 행사에 관한 서찰이었다.
신룡무투제.
맹에서 개최한다는 무인들의 큰 축제.
이에 대한 서찰을 본 구철운의 표정은 덤덤했지만, 눈동자 한편엔 열기가 스며있었다.
이제와 무투제에 대한 관심인가?
그럴 리 없다.
구철운에게 그런 건 무의미한 일이다.
이는 그저.
‘과연.’
그 아이가 어떤 모습을 보여줄까.
이에 대한 흥미일 뿐이었다.
그렇게 제 유일한 아들을 떠올리던 구철운은.
“가주님.”
앞에서 들려온 소리에 시선을 움직였다.
그곳엔 작은 체구에 다소 눈꼬리가 올라가 있는 여인이 서 있었다.
산서구가의 둘째, 구연서였다.
그녀는 어딘가 머뭇거리는 표정과 작은 목소리로 구철운에게 말한다.
“식사가 준비되었다고 합니다…. 혹, 같이 드실 건가 싶어서….”
눈치 보는 것 같은 특유의 행동에 구철운은 별다른 반응 없이 고개를 끄덕였다.
“금방 가지.”
“아…! 네!”
구철운의 대답에 구연서의 표정이 한껏 해맑아진다.
보이는 반응에 구철운은 묘한 감정을 느껴야 했다.
수두룩한 감정 사이, 유달리 큰 건 아마.
자신에 대한 책망일 것이다.
하물며.
‘슬슬인가.’
때가 점차 찾아오고 싶었다.
어떻게든 미뤄보려 하고 있지만, 구철운이 차마 잡지 못하고 막지 못하는 것이 바로 시간이었다.
때는 찾아온다.
‘아이가 약관을 넘었다.’
구가의 소가주 자리를 줄 때가, 점차 다가오고 있었다.
‘쉽지 않구나.’
그게 무엇이든. 자신이 해온 것도, 쌓이고 쌓인 일도 버젓이 있기에, 무엇도 쉽지 않구나.
그런 생각이었다.
화아아-.
불어온 바람은 따뜻하다.
아직은 여름이라는 걸 증명하듯, 계절이 섞인 온풍.
구철운이 이를 느끼며 차분히 걸음을 옮기려는데.
우웅-!
멈칫.
가슴 쪽에서 느껴진 진동에, 구철운이 걸음을 멈춰 세웠다.
그 즉시 품속에서 무언가를 잡아 꺼냈다.
구철운의 큰 손에 쥐어진 건 노란색 복주머니였는데.
그는 평소와 달리 다소 급해 보이는 손짓으로 주머니를 잡아 찢어버린다.
찌이익-!
천이 종이 찢기듯 찢어지고, 안에 들어 있던 물건이 허공에 떠올랐다.
적색의 옥구슬.
이를 본 구철운의 미간이 찌푸려진다.
구슬의 이름은 귀사(貴思)의 옥.
구가가 보유한 여덟 귀물 중 한 개이자, 구철운 본인이 본처인 미효란에게 주었던 물건이다.
귀사의 옥이 지닌 힘은 두 개.
그중 한 개는, 같은 구슬을 가진 이가 내기를 불어 넣으면 구슬이 반응한다는 점이다.
그리고.
구철운은 미효란에게 위험한 상황일 때 사용하라 칭해놨던 만큼.
그녀의 성격상 위험에 처할 일은 만들지 않았을 터.
‘한데 빛이 난다는 건.’
꽈악.
구철운이 구슬을 움켜쥔다.
끄드득-!
일순 그의 발 주변에 배치된 자갈이 미세하게 흔들렸다.
아무래도 상황이 다소 급격히 돌아가는 모양.
구철운이 서서히 몸에 열기를 담으며 생각한다.
다행히 구슬은 상대에게 신호를 보내는 것뿐 아니라, 다른 힘도 지니고 있었다.
두 번째 힘이 바로 그것이다.
까득-!
구철운이 쥐고 있던 구슬을 그대로 으깨버렸다.
그러자. 화르륵-! 순간 구철운의 몸이 불꽃에 휩싸이더니.
“아 참, 가주님. 그리고…. 어?”
앞을 걸어가던 구연서가 다시금 뒤를 돌아 구철운을 쳐다봤을 땐.
그가 서 있던 자갈밭 위엔, 아무도 서 있지 않았다.
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크르르르….
주변을 울리는 울음소리와 함께 거체가 흔들리며 무릎이 꿇린다.
쿠웅-!!
무릎이 꿇리며 지면에 진동을 만들어냈다.
왼쪽 어깨부터 허리의 반절.
주둥이의 대부분이 소멸한 채 마물이 쓰러진다.
화경의 무인 셋과 완숙한 절정의 무인 한 명이 막을 부수고 안에 피해를 주고자 합공을 해도 뚫지 못하던 몸이.
저토록 쉽게 쓰러지고 있었다.
카르르륵…!!
고통스러운지 울음소리를 토하는 놈.
이를 보며 패존 비주가 문득 웃음을 흘렸다.
“허. 질기기도 하구나.”
상체의 반절이 날아간 이상, 즉사해도 이상할 게 아니건만, 놈은 여전히 울부짖고 있었다.
참으로 질기고 흥미로운 생명력이었다.
우스운 건.
‘저런 괴이한 놈보다.’
그런 괴수를 일격에 저 꼴로 만든 이가 있다는 것이겠지.
비주가 시선을 옮겨 옆을 쳐다봤다.
마침 그 장본인이 제 옆에 서 있었기 때문이다.
눈을 짓밟으며 한 사내가 걸어왔다.
팔 척을 조금 넘지 않은 키와 넓직한 어깨.
바람결에 휘날리는 금테가 둘린 붉은 도포는 물론.
쉬이이이이….
오른쪽 어깨선을 타고 열기를 내뿜는 팔과 그와 동시에 점차 붉게 물들어가는 머리칼까지.
“허허.”
이를 보던 비주가 어처구니없다는 듯 웃음을 흘린다.
얼굴은 웃고 있었지만, 신체는 이와 정반대의 상태였다.
팔뚝엔 소름이 돋아 있었고. 비주의 등엔 알 수 없는 식은땀이 흐르고 있었다.
보기만 해도 육신이 경계한다.
비주가 느끼는 감상은 그러했다.
‘하여튼, 저 성씨들은 하나같이 궤를 달리하는구나.’
지금 옆을 지나는 이는 이미 천외천에 닿아 괴물로 불리기 충분해 보였다.
아니, 어쩌면.
‘본 실력을 되찾게 돼도 승부를 예측할 수 없겠어.’
보기엔 아직까진 자신의 전성기가 월등해 보이나.
이는 모르는 일이다.
느낄 수 없는 지경까지 갔으니 어떤 것도 확신할 수 없었다.
꾸욱.
비주가 속에서 올라오는 호승심을 잡아 눌렀다.
눈치 없게 강자를 보니 자꾸만 투기가 올라오려고 했다.
‘대체, 저자가 왜 이곳에 있는 것일까.’
산서의 수호자.
맹에서 암묵적으로 묵인하고 있는 천외천이자.
친우의 자식이자 제자의 아비 되는 인물.
그리고.
‘어쩌면.’
초월(超越)에 닿았을지 모르는 자.
호협(虎俠) 구철운.
그가 천천히 걸어와 비주의 옆에 섰다.
사아아아-!
느껴지는 열기에 목이 마른다.
어쩐지 올라오던 냉기는 어디 가고 주변엔 뜨거운 공기만이 감돌고 있었다.
“조금 불편한 방법을 쓰셨습니다.”
묵직한 음성에 비주가 픽 웃음을 머금었다.
구철운이 무얼 말하는지 알고 있었던 탓이다.
‘들켰나 보군.’
그리 생각하며 비주가 구철운을 쳐다본다.
구철운은 비주에게 시선을 보내지 않은 채 정면만을 쳐다보고 있었다.
이를 보곤 비주가 말했다.
“어지간히 안 나타나기에, 다소 무례를 저질렀소. 미안하오.”
언제부터 구철운이 와있었는지 모르겠으나, 비주는 그가 상황을 지켜보고 있음을 알고 있었다.
하여, 다소 시답잖은 짓을 했다.
자신이 막을 테니 도망치라는 소리를 뱉었다.
아, 당연하게도 진심은 아니다.
비주는 죽을 생각이 요만큼도 없었으니 말이다.
이에 예상대로 똥고집을 지닌 제자는 화가 난 듯 행동을 보였고.
그런 행동은, 지켜보던 이를 끌어내기 충분했을 뿐이다.
“…아버지…?”
이런 상황에 구양천이 당황한 듯 목소리를 내지만.
구철운은 이번에도 시선을 돌리지 않았다.
보는 건 오로지 정면.
끄르르르…!
무릎 꿇은 마물이 움직인다.
녀석은 잃은 육체를 빠르게 재생하고 있었다.
스멀스멀 빈 곳에 살과 뼈대가 차오른다.
참으로 괴기스러운 모습이었다.
캬아아아–!!
고작 몇 초.
그 짧은 시간에 반절이 날아갔던 신체가 모두 복구됐다.
기이할 만큼의 속도다.
육신이 복구되자 녀석은 곧장 구철운을 향해 달려들었다.
쿵-! 콰아악-!
어마어마한 속도로 달려든다.
쉬이익-!
날카롭게 솟은 손톱이 곧장 구철운을 향했다.
하지만.
화륵-!
이번에도 짧게 열기가 불더니.
콰아악-!! 펑!
크르륵-!?
공격하려던 마물의 팔과 함께 상체가 또다시 터져나갔다.
터져나간 살결 테두리에 흔적이 맺힌다.
타오른 듯 검게 그을린 피부. 이번에도 마찬가지로 금방 재생을 시작했다.
그걸 본 구철운은 신경도 쓰이지 않는다는 듯 주먹을 움켜쥐더니.
휘익-!
투박한 동작으로 놈에게 주먹을 휘둘렀다.
콰아앙—!!
캬아아아아—!!!
파동이 터져 나오고, 재생하던 옆구리를 맞은 마물이 휘청인다.
“미친.”
그걸 보며 구양천이 거친 말을 내뱉었다.
자신이 모조리 힘을 다해 심상의 무를 써서야 간신히 막을 부술 수 있었건만.
까드득-!
구철운의 주먹은 놈의 방어막을 아무렇지 않게 부숴버리고 있었다.
쾅-! 콰앙-!
캬아악…크라아아악-!
이어지는 공세에 놈이 발악하듯 움직인다. 그럼에도 구철운의 일격에 제대로 반격도 하지 못하고 있었다.
쿵-!
캬아악-!
구철운이 아무리 거한이라 하지만, 마물은 그보다 열 배는 거대하거늘.
체급 차이가 우습다는 듯 마물은 한 방 한 방에 흔들리고 있다.
혹, 직전의 전투로 약해진 건 아닐까 싶지만.
‘…그건 아니야.’
마물의 재생력이나 힘이 떨어진 건 아니다.
그저 단순한 이치였다.
‘…막이 재생하는 속도가 못 따라가는 거야.’
구철운이 한 번 때리면.
쩌적-!
마물의 막이 깨져나가고 간신히 그곳을 채우려 해도.
쾅-!
크르르륵-!!
다른 곳을 부숴버리기 일쑤였다.
그야말로 일방적인 폭력.
구철운이 마물에게 행하는 건 정녕 폭력이었다.
어떻게 그럴 수 있을까.
‘막은 심상의 힘으로만 부서지는 게 아니었나?’
패존이 파악한 정보와 상황들로 그럴 거로 생각했는데.
지금 저건 무슨 상황일까.
구철운의 손길에 잘근잘근 부서지고 있는 기막.
…설마.
‘공격 한 번 한 번이, 모두 심상의 힘이라는 건가?’
특별한 무언가를 하지 않아도 동작에 애당초 심상이 담겨있다는 뜻일까.
만약 그렇다면 어떻게 그럴 수 있는지 의문이다.
거기에 애당초.
‘…아버지가 왜 여기에 있는데?’
애초에 아버지가 왜 이곳에 있는가.
구양천은 그게 가장 궁금했다.
산서에 있어야 할 양반이 뜬금없이 여기 왜 나타났냐는 말이다.
크라아아아—!!
이성 없이 본능만이 남은 마물은 지치지 않고 달려들었고, 비틀린 팔을 두고 송곳니를 구철운에게 들이민다.
그러자.
꽈악-!
구철운은 피하긴커녕 손을 뻗어 그대로 놈의 주둥이를 잡아버렸다.
그그극-!
마물의 힘이 강한지. 잡고 버티는 구철운의 육신도 뒤로 살짝 밀려나지만.
“흠.”
짧게 호흡 섞인 기합 소리가 들려오고.
구철운은 잡고 있던 손에 힘을 주어 그대로 마물의 주둥이를 찢어버렸다.
찌이이익-!
크아아아–!!
주둥이가 찢긴 마물이 고통 섞인 비명을 내지르며 몸부림친다.
이를 향해 도약한 구철운은 다시 주먹을 휘둘렀다.
꾸욱-! 주먹은 마물의 상체에 파고들더니, 콰앙-! 내기가 터져나가며 마물의 몸도 허공에 떠올라 뒤편으로 날아갔다.
쿠우우웅!!
높게 떠오른 거체가 지면에 떨어지며 엄청난 눈보라와 함께 진동이 터져 나온다.
“…”
거기까지 확인한 구양천은 차마 아무런 말도 할 수 없었다.
한다면 무슨 말을 해야 할까.
그마저 떠오르지 않을 만큼 충격적인 광경이다.
“…방금….”
방금 내가 뭘 본 거지?
당황스럽고 혼란스럽다.
다소 절망적으로 흘러가는 상황이 한순간에 뒤바뀌었다.
그와 별개로.
‘…아버지가, 저렇게 강했나?’
구철운의 등을 멍하니 보게 됐다.
백색 마물을 마치 장난감 다루듯 던져버리다니, 원래도 크다 싶던 등이 더욱 거대하게 보인다.
애당초 알고는 있었다.
아버지가 알려진 소문보다 훨씬 강하다는 것쯤은 말이다.
‘정파 백대고수의 하위?’
우습지도 않다
저게 정파 백대고수의 하위권이라면 천마대전은 진작 무림맹의 승리로 끝났어야 했다.
아버지는 절대 그 정도 위치가 아니었다.
심지어.
‘천존도 패버렸잖아.’
당문의 지하에서 삼존자 중 한 명인 천존을 패버린 전적도 있었다.
‘물론, 당시 천존의 상태가 비정상이었다고 해도.’
그를 이겼음은 다르지 않다.
이 말인즉슨, 아버지는 삼존자와 비견되거나.
어쩌면.
‘더 강할 수도 있어.’
다른 것도 아니고, 천마에게 치명상을 입혔던 이가 아버지다.
그 여파로 마기에 당해 약화되긴 했었다지만, 천마를 죽기 직전까지 밀어붙였다.
‘대체 얼마나 강한 거지?’
노야가 말하길, 지금의 세상은 저주를 받아 과거보다 벽이 두껍고 낮아진 시점이라 했다.
그런 상황에서 아버지는 어느 정도 수준에 이르러있을까.
아버지의 경지는 어디고.
‘그곳이 내가 닿을 수 있는 위치일까.’
문득 구양천은 그게 궁금했다.
그때.
“셋째.”
구철운 특유의 굵직한 목소리에 구양천이 흠칫 몸을 떤다.
“…예.”
“몸 상태는 어떻지.”
“괜, 괜찮습니다.”
사실 막 괜찮지는 않았다.
가슴팍의 상처는 내기로 지혈해둔 상태고, 그릇의 기운은 성창을 연달아 쓴 여파로 텅텅 비어 한계에 닿아 있었다.
다만, 이런 걸 구태여 뱉지는 않았다.
나약한 척하기 쪽팔렸기 때문이다.
“그런가.”
구철운은 그런 구양천의 대답에 살짝 고개를 끄덕인다.
그게 끝이었다.
“…”
“…”
부자간의 대화는 잠시 침묵으로 일관됐다.
‘…왜 여기 계시냐 물어봐야 하는데.’
구양천은 차마 이에 관해 묻지 못했다.
별달리 큰 이유는 아니었고.
‘혼난 다음에 뵌 적이 없단 말이지….’
구양천은 구가에서 염옥성창을 연마하다 실패해 크게 다친 직후.
구철운에게 크게 혼나고 이후 만난 적이 없었다.
적당히 총관을 타고 말을 전하기는 했으나, 직접 만나는 건 오랜만의 일이었다.
딱히 일부러 피한 건 아니었….
‘…피한 거 맞지.’
생각하다 말고 바로 정정했다.
솔직히 피한 것도 없잖아 있었다. 그 덕에 상당히 어색한 시점이었다.
그런 어색한 침묵이 계속되고 있을 때.
“셋째.”
먼저 말을 꺼내든 건 구철운 쪽에서였다.
“예.”
“그건 직접 개량한 무공인가.”
“…?”
저게 무슨 말인가 싶던 찰나, 구양천은 뒤늦게 구철운의 물음을 이해할 수 있었다.
염옥성창에 대한 물음인 것 같았다.
‘보신 모양이군.’
염옥을 개량해 사용한 모습을 아버지가 본 모양이다.
‘그럼, 언제부터 지켜봤다는 거지?’
모르겠다. 거기까진 알 수 없었다.
중요한 건.
‘…또 혼나나?’
이 나이 처먹고 아버지께 혼날 걸 걱정하고 있다는 점이다.
하지 말란 짓을 해버렸으니, 이번에도 크게 혼날까 싶었는데.
“잘했다.”
“…!”
놀랍게도 구철운은 칭찬을 내뱉었다.
“나쁘지 않더군.”
구철운이 뱉은 예상치 못한 칭찬에 상황에 맞지 않게 구양천의 입꼬리가 스멀스멀 올라간다.
그걸 깨닫고 구양천이 곧장 고개를 돌려 손으로 입을 가렸다.
입을 가린들 올라오는 감정은 선명하다.
참으로 유치하기 짝이 없는 감정이었다.
억지로 짓눌러 치워버리려는데.
화르륵-!
“응?”
앞에서 느껴진 기운에 구양천이 고개를 움직인다.
어딘가 익숙한 기운이었다.
그곳엔.
“…어?”
구철운이 손바닥 위로 염옥을 만들어 놓은 상태였다.
구양천의 염옥보다 더 단단했고, 훨씬 빠른 동력을 지닌 염옥.
마물에게 던지려고 만들었나? 그런 생각이 들려는데.
휘이이이이-!
염옥은 점차 회전을 더 빠르게 하더니.
끼기긱-!
“…!?”
이내 모양을 뒤바꿔가기 시작한다.
화아악-!
동시에 엄청난 기운이 느껴졌다.
끄그그극-! 염옥이 뒤틀리고 짓뭉개진다.
그러면서도 터지거나 불안정하지 않았다.
훨씬 세밀하고 강한 내기 조절력.
이를 지켜보던 구양천의 눈에 힘이 들어간다.
어찌 그러지 않을 수 있을까.
그곳엔, 구양천이 그토록 바라던 염옥성창의 옳게 된 모습이 있다.
구철운이 완성한 성창을 만들어 손에 쥐었다.
폭발력을 제어하지 못해 심상으로 억지 그릇을 생성해 담지 않았고.
오로지 자신만의 힘으로 제어해 완성한 무공.
그걸 구철운이 구양천에게 보여주고 있었다.
구철운은 제 손에 쥐여진 성창을 유심히 살피더니, 금방 입을 연다.
“다소 불안정하고 거칠긴 하나. 상당히 좋은 시도와 결과였다.”
조목조목 따져보듯, 짧은 감상을 구양천에게 들려준다.
그리고는.
“앞으로도 정진하도록.”
그 말을 끝으로 더는 미련 없다는 듯. 구철운은 손에 들린 성창의 기운을 회수했다.
화악-!
성창의 기운이 공기에 휩쓸려 사라지고. 구양천이 떨리는 목소리로 그에게 물었다.
“…어, 어찌…하신 겁니까?”
자신이 개량해 만들어낸 무공이다.
아무리 구철운이 자신보다 경지가 높다고 하나, 저리 쉽게 사용하는 건 말이 안 된다.
심지어 더 완벽하게 사용하다니.
어찌 그럴 수 있지? 구양천은 당혹감이 뒤섞인 말투로 물었고.
구철운은 고개를 돌려 구양천을 보며 도리어 의아하다는 표정으로 답한다.
“네가 보여주었지 않나.”
“…그걸로요?”
마물을 향해 쏘려고 어거지로 만든 마지막 일격.
고작 그걸 보고 따라 했다는 말인가?
이게 무슨 말도 안 되는 소리일까.
구양천이 도저히 이해가 안 간다는 듯한 표정을 짓자.
구철운은 이어서 마지막 일격을 날렸다.
“그게 어렵나?”
“…”
답변을 듣고 구양천은 생각했다.
‘망할 놈의 인생.’
재능이 미워도 이렇게 미울 수가 없었다.
한껏 몰려오는 허탈감에 한숨이 나오려는데.
크르르르–….
저 멀리 들려온 소리에 그마저 이을 수 없었다.
‘빌어먹을 놈이.’
구철운이 멀리 보낸 마물이 다시 몸을 일으키고 있었기 때문이다.
그만큼 당해놓고도 여전히 몸을 일으킨단 말인가.
‘죽일 방법이 없나?’
저 정도 재생력과 생명력이라면. 지금으로선 잡을 방도가 없는 걸까.
그런 생각에 진절머리가 날 지경이었다.
그때.
펄럭-!
붉은 도포가 바람에 휘날리며, 목소리가 들려왔다.
“좋은 모습을 보여주었으니. 네게 상을 주마.”
“예?”
사박-!
말을 뱉은 구철운이 눈을 짓밟으며 걸어 나간다.
캬아아아—!!!
멀찍이서 마물이 다시 괴성을 내지르고.
그런 놈을 향해 구철운은 계속해 차분히 걸어갔다.
“셋째.”
구철운이 구양천에게 말한다.
“이는 명이다.”
굵고 단호한 말투였다.
“지금부터 내게 한시도 눈을 떼지 말라.”
그 소리에 본능적으로 구양천이 구철운의 등을 쳐다봤다.
“또한, 보이는 것에 매몰되지 말라. 이게 가주가….”
이어지던 말이 잠시 끊어지고.
반보를 더 내디디며 소리가 이어진다.
“아비가 네게 내리는 가르침이다.”
화아…!
이를 끝으로 구철운의 발끝에서 열기가 뿜어졌다.
그 열기를 보며 구양천이 놀란 듯 눈을 키운다.
‘가르침이라고?’
갑자기 가르침이라니?
이게 무슨 소리인가 싶었다.
하나, 그런 의문은 얼마 지나지 않아 산산이 부서진다.
사아아아아!!
뜨거운 열기가 빠져나가며 주변의 눈을 녹이기 시작하고.
구철운의 등에 작게 불씨가 모여들었다.
그 순간.
틱-!
무언가가 마찰하는 소리와 함께.
콰아아아아아—!!!
어마어마한 화염이 허공에 치솟는다.
오의(奧義).
“구염극태산오형(俱炎極太山悟形).”
이에 하늘은 불꽃에 휘말리니.
밤하늘이 물러나고 백야(白夜)가 찾아왔다.