Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (642)
〈 642화 〉 뇌천일검(雷天一劍).
‘저 병신이 진짜.’
우혁, 아니.
정확히는 우혁의 몸을 한 놈을 보며 떠올렸다.
대체 몸을 몇 번이나 뺏기는 거야? 시발 구해주는 것도 지친다.
‘저럴 거면 그냥 뺏기게 뒀지. 옘병할.’
어처구니가 없다.
기껏 피땀 흘려가며 구해줬더니. 또 뭔지도 모를 놈한테 몸을 뺏겨오다니.
‘저 새끼 천재 아닌 거 같은데?’
희대의 천재.
유성의 세대를 아우르는 무당 제일기재.
전생에 쓸데없이 목숨을 버리지 않았다면, 분명 후대의 검왕 자리를 두고 다퉜을 괴물이 우혁이건만.
저 새끼 하는 꼴을 보니 이젠 재능에 대한 의구심까지 들었다.
이 정도면 그냥 ‘아이고! 제 몸을 쓰십시오!’ 하면서 몸을 대주는 수준이지 않은가.
‘게다가.’
놈을 보며 인상을 찌푸렸다.
‘대체 이번엔 뭐 하는 놈한테 씐 거야.’
순간 망은 아닐까, 의심이 들었던 것도 있다.
죽었다고 생각했으나, 실은 살아있었고.
이번에도 우혁의 몸을 타고 나타난 게 아닐까.
그런 생각이 스쳤지만.
‘아니야.’
단호하게 고개를 저었다.
저건 망이 아니다.
‘그딴 놈이 아니라고.’
저건 ‘고작’ 망과 비교하기 미안할 만큼의 존재였다.
저릿-!
손끝이 떨린다.
알 수 없는 감각이었다.
육체는 저절로 경계를 표한다.
본능이 알려주고 있었다.
저건 위험한 무언가라고 말이다.
‘미치겠네.’
이를 느끼자 입꼬리까지 떨렸다.
망은 물론이고, 놈의 본체로 보이는 백급 마물을 보면서도 느끼지 못했던 감각이다.
너무나 날카롭다. 하여 두려웠고. 또한 무서웠다.
천외의 장인이 한세월을 갈고 또 갈아 만든 명검이 그러할까.
눈앞에 있는 인물은 날렵하게 갈아둔 칼날과 같았다.
이게 인간을 보며 떠올릴 수 있는 감상인가.
말도 안 된다 느끼면서도 떠올릴 수 있는 감상은 그것뿐이다.
‘내기는 느껴지지 않아.’
별달리 기운은 느껴지지 않는다.
그래서 더 섬뜩했다.
‘이게 오로지 존재감에서만 오는 것이라는 말이니까.’
무인의 존재감이란 오랜 세월 단련을 통해 쌓아진 그릇에서 비롯된다.
내기의 양, 외공의 수준. 심공의 격. 그 모든 게 모이고 모여 나타나는 게 존재감이었다.
하면, 지금 저자는 어떠한가.
“…스으으….”
간신히 호흡을 다루길 몇 초. 쿵쿵거리는 심장을 억지로 진정시키며 손끝을 까딱였다.
이길 수 있는가.
당장이라도 달려들라며 짐승 같은 대가리가 그리 말하지만.
본능은 생각보다 차가웠다.
보이지 않는다.
아무것도 보이지 않는다.
간신히 털끝만큼 느끼고 있을 뿐, 그 무엇도 보이지 않기에 발끝을 간신히 멈춰있을 수 있었다.
대치 아닌 대치를 벌이길 또다시 몇 초.
“흠.”
우혁의 탈을 쓴 무언가가 소리를 뱉었다.
낮은 숨소리. 그 목소리에 눈살을 찌푸렸다.
분명 무표정이었지만, 어째서인지 마치 웃는 것 같았기 때문이다.
“감이 좋구나. 칭찬하마. 그 망설임이 너를 살렸고, 앞으로도 너를 살릴 것이다.”
“…”
오싹했다.
오만한 말로 보일지언정, 그 말에 등골엔 소름이 돋았다. 생사를 논함에 있어 진실이 보인다.
그는 정녕 그리 생각하고 있었고.
우습게도 나 또한 저 말을 진실이라 보고 있었다.
찌푸려진 눈을 피지 않고 그에게 물었다.
“당신, 누구야.”
내 물음에 시선을 얇게 친다.
우혁 자체가 맹하고 느슨한 성정이라 그렇지, 재수 없게 생기기론 남궁가의 개망나니 못지않다.
그래서 그런지 저런 표정이 더 엿같이 느껴졌다.
“들으면 알까? 나는 과거의 잔재일 뿐이다.”
“그럼 그 몸에서 꺼져. 집주인이 허락도 안 했을 텐데 뭣 하러 기어들어 간 거야.”
으르렁거리며 뱉은 말에 어째서인지 사내가 살짝 웃는다.
“쪼개?”
“귀하군. 또한 재밌다. 내게 저런 추잡한 어투를 쓰는 이는 오랜만이다.”
그때.
사내가 오른팔을 살짝 움직인다. 그걸 보고 나도 모르게 한 발 뒤로 물러났다.
섬뜩한 기운에 몸이 멋대로 반응해버렸다.
뭔가 하려는 건가? 경계태세를 취하며 계속 쳐다보고 있으니 손동작을 멈추곤 내게 말한다.
“본래라면, 혼을 내줬을 텐데. 오히려 그 말투가 그리워 구태여 그러고 싶지 않다.”
“그게 무슨 개똥 같은 소리야. 할 말은 똑바로 해.”
상대를 알면 주둥이를 좀 조심해도 될 텐데. 이놈의 아가리는 그러지를 못했다.
주제를 알면서도 주체가 되지 않는다.
빌어먹을 성정은 아무래도 고쳐지지 않을 모양이었다.
계속 목숨을 담보로 짖어대고 있건만, 상대는 여전한 기색이다.
“닮았군. 아닌가? 아니, 닮았다. 그립군. 그 못난 놈이 유달리.”
“뭔….”
무슨 말을 하는 걸까. 의문을 담아 다시 말을 뱉으려 하지만.
입을 쉬이 떼이지 않았다.
뒤늦게 주변을 확인한 덕이다.
“…옘병.”
극도로 긴장한 채 대화를 나눴던 탓일까. 주변에 벌어진 이변을 이제야 볼 수 있었다.
멈췄다.
어느새 내 앞을 막아서려던 패존은 그대로 굳었고.
성율 또한 허리춤에 검을 뽑아 들던 순간 그대로 얼어붙어 있었다.
궁주를 보호하려 태도를 움켜쥔 흑사자도 있다.
흐르던 잿불이 허공에 등불이 되었다.
아스라이 흔들리던 눈 도깨비는 흐르다 못해 잔상이 되어 딱딱히 굳었으니.
이를 보며 날카로이 눈을 떠야 했다.
시간이 멈췄다.
아버지에게 보았던 무위만큼 경이로운 광경이나 나로선 몇 번 봤던 일이었다.
지금은 이런 상황보단. 이게 말하는 의미에 집중해야 했다.
“…누구십니까?”
즉시 말투를 바꿨다.
그걸 듣고 사내가 픽 웃는다.
“반응이 빠르군. 더불어, 이미 정답을 아는 듯 보이는데.”
“…”
비수가 꽂힌다.
그래, 상황을 보자마자 상대가 누군지 눈치챘다.
한두 번 당했으면 모를까. 횟수로 따지면 지금이 한 손가락을 다 채우고도 남았고, 이를 통해 상대가 누군지도 알 수 있었다.
그저 아니길 바랐을 뿐이다.
내 예상이 맞다면, 저자가 우혁의 몸에 있다는 것도 이상할뿐더러 이렇게 뜬금없이 보게 될 줄은 몰랐던 일이었다.
‘이곳이 북해라는 걸 잠시 잊었다.’
정확히는 북해에 있다고 했던 말을 잊고 있었다.
아니, 알고 있었다 하더라도 보게 될 거라곤 예상하지 못했겠지.
‘때는 지금이 아니니까.’
온 김에 처리하라기엔 변수가 많다. 하여 훗날을 기약할 예정이었건만.
‘직접 이리 나타날 줄이야.’
그것도 하필이면 머저리 같은 친우 놈의 몸을 타고서 말이다.
포권이라도 해야 할까? 잠깐의 망설임이 오가니 먼저 말을 이은 건 상대방이었다.
“정답을 안다고 한들, 그래도 오가야 할 말은 있는 것이겠지.”
멈춰진 세상 속, 사내가 걸음을 옮긴다.
사박.
짓밟히는 눈을 보고 있으니, 어쩐지 몸이 저릿저릿한 기분이었다.
“굳이 오래 기억할 필요는 없다. 이름에 대한 미련은 버렸으니까.”
뒷짐을 지고 걸어오는 모습엔 패도가 느껴진다.
지금까지 봐왔던 이들 중 가장 압도적인 존재감이었다.
“불리던 말은 많으나. 태생은 성씨를 따르니, 이에 맞게 표하마.”
내 앞에 선 사내가 칼날 같은 눈을 하고선 말했다.
“나는 남궁의 명이라 한다.”
“…”
“반갑다.”
뇌천일검(雷天一劍) 남궁명.
검 끝에서 벼락을 토해내 하늘 위에 군림했다는 남궁가의 영웅.
“그 망할 녀석의 후인아.”
그가 내 앞에 나타났다.
******************
불과 얼마 전.
한창 구양천이 백급 마물과 사투를 벌이고 있을 무렵.
빙궁, 그것도 궁주의 방으로 향하는 복도.
휘이잉.
휑하니 뚫린 벽면에선 바람이 들어왔다.
이런 복도 위에 청년이 걸음을 옮긴다.
그는 어딘가 어색한 표정이었다.
‘조용해.’
이상하리만큼 조용하다. 바람 부는 소리가 들려오고 바깥에선 시끄러운 음성이 가득했지만.
그와 별개로 청년이 말하는 뜻은 달랐다.
‘왜 조용하지?’
원래 들려오던 온갖 소음이 들려오질 않는다. 이변이었다.
그토록 바라던 일이었건만, 그에겐 의문만이 깃들어 있다.
‘그 친구가 있어서 그런가?’
북해에 찾아온 친우, 그가 있으면 소음이 안 들려왔으나 거리가 벌어지면 다시금 찾아오고는 했다.
이를 볼 때 지금쯤 어렴풋이라도 들려와야 했건만. 어째서인지 아무런 소음도 들리지 않았다.
이해할 수 없다.
이를 떠올리면서도 청년은 계속 걸음을 옮겼고. 이내 목적지에 도달해 걷던 걸 멈춰 세웠다.
가득한 냉기가 뺨을 스친다. 청년은 앞에 놓인 이를 보며 침만을 삼킬 뿐이었다.
처참한 몰골의 시신이 보인다.
기력이 죄다 빨렸는지 물기 하나 맺히지 않은 육신은 본연의 외형을 잃은 지 오래.
제대로 눈조차 감지 못해 그대로 죽어버린 몸뚱이는 초라하기 짝이 없다.
이를 보던 청년은 이내 상체를 숙여 여인의 눈을 살며시 감겨주었다.
“….”
꺼낼 말은 없었다.
그저 이리되었구나. 그것만이 남은 따름이다.
속이 시원한가? 청년 우혁은 스스로에게 되물었다.
이에 대한 대답은 꺼내지 못했다.
-말을 들어요. 그리하면, 당신이 품속에 담고 있는 그 아이를 살려줄게요.
혈족에게 걸려있다는 저주.
그걸 극대화할 수 있게 된 전의. 그건 하나의 협박이자 갈망이었다.
어디서부터 잘못되었냐 하면, 구태여 이곳에 왔던 것 자체가 아니었을까.
아니면, 애당초 이 땅 위에 태어났음이 잘못되었었을까.
아, 그래. 아마 그게 문제였을 것이다.
태어나 지금에 이르기까지 단 한 번도 부정하지 않던 사실이다.
가족들 한 편에 쓰라리게 버려져 있던 때도.
끝내 자식을 감당하지 못한 아비가 명분을 벗 삼아 자신을 처단하려 했을 때도.
그걸 뚫고 가 중원으로 간신히 숨어 들어갔을 때도 전혀 잊지 않았던 순간들이다.
그런 삶이었다.
그리 살아 또 살아 목숨을 부지해 이 땅으로 돌아왔을 땐 얼마나 우습던가.
제 경지에 겁을 먹은 아비가 야심과 본성을 숨긴 채 자신을 찾았다.
어릴 때 버린 이름을 불러가며 처신하던 꼴이 어찌나 괴기하던지.
그때 알았다.
자신은 이미 정을 뗐음을 말이다.
그러니 아비가 목이 뜯겨 죽음을 맞이했을 때도 무의한 표정만을 지었을 터.
‘고향이라 하던가.’
마음속 깊이 간직해 그립고 그리운 곳이라 하던데.
우혁에게 이곳은 지옥이었다.
차갑게 얼어붙어 절대 녹지 않을 지옥.
그 지옥의 한 편에서 우혁이 죽은 여인을 뒤로했다.
그녀가 자신에게 어찌 집착했는지.
어떤 감정을 담아 이리도 구차히 굴었는지. 여전히 이해하지 못하나, 저 꼴이 된 모습을 왠지 모르게 오래 보고 싶지 않았다.
날씨처럼 감정이 차게 식는다.
우혁은 이 낯선 감각을 느끼며 열을 키웠다.
감정이 죽게 두어선 안 됐다.
영문을 모르겠어도 살려야 한다.
메마른 이만큼 볼품없는 일 또한 없으리라.
우혁은 다시금 몸을 일으키고 뒤를 돌아봤다.
차디찬 냉기는 여전했으나 그의 뒤편엔 반투명한 무언가가 자리하고 있었다.
익숙한 얼굴이다.
그럴 수밖에, 그는 자신의 스승과 똑같은 얼굴을 하고 있었다.
단지, 인물 자체가 다를 뿐.
[인사는 끝났나.]중년인의 말에 우혁이 고개를 숙였다.
“…배려에 감사드립니다.”
우혁의 인사에 사내의 머리칼이 살짝 흔들린다.
[여아와는 사이가 어떻지? 연(戀)이라도 되는가.]그렇게 보였던 걸까.
사내의 물음에 우혁이 슬며시 웃음을 지었다.
“그렇지 않습니다. 구태여 따지자면, 원수에 가깝겠지요.”[흐음.]
더 이상의 말은 들려오지 않았다.
어찌 원수에게 그리 대하는가. 그런 필연적인 물음조차 없었다.
관심이 없다.
사내의 표정은 딱 그러했고 거기에서 되레 우혁은 편안함을 얻을 수 있었다.
슬며시 그에게 물었다.
“제가 선배님을 어찌 부르면 좋을지 알려주십시오.”
긴장감이 섞인 음성이다.
당연하다. 저 사내에 대해 알게 되었다면 중원의 그 누구라도 이리 나왔으리라.
아, 딱 한 명은 아닐지 모르겠다.
그 광견 놈은 제 친구라지만 절대 정상은 아니었으니까.
[호칭은 중요치 않다. 낮은 예만 차린다면 무어라 불러도 괜찮다.]“하면, 뇌신 선배님이라 칭하겠습니다.”
망설임 없이 내뱉은 말에 사내의 미간이 흔들린다.
[쓸데없는 분칠이로군.]그리 불렸던 적도 분명 있다. 단지 그보다 다른 것으로 더 많이 불렸다.
그걸 알면서도 구태여 신(神)이라 칭하는 걸 보니, 아양을 떠는 게 분명했다.
[같잖은 사설은 뒤로 두고. 이제 본론으로 들어가고자 한다.]“경청하겠습니다.”
대답하면서도 신기하다는 듯 사내를 살핀다.
‘닮았어.’
제 스승인 괴선과 닮아도 너무 닮아 있었다.
하기야 후손이니 닮은 것이야 그럴 수 있다지만.
‘너무 닮았는데.’
거의 쌍둥이라 봐도 무방할 지경이었다.
문득 느껴지는 그리움. 괴선을 떠올린 탓일까. 우혁은 씁쓸히 웃음을 지었다.
‘여기서…. 저분을 뵙게 될 줄이야.’
지하에서 저자에 대한 소개를 들었을 때. 우혁은 소스라치게 놀라야 했다.
어찌 안 그럴 수 있을까.
먼 과거, 세상을 구했다는 남궁가의 영웅.
그가 북해에 잠들어있을 줄 누가 알았겠는가.
보고 있으면서도 믿음이 가질 않았다.
‘사념(死念)이라니.’
그런 게 존재한다고? 무당의 뜻을 둔 입장에서 참 신기한 일이었다.
다소 아쉬운 건, 그런 사념을 하필 자신이 마주했다는 점이다.
‘자격이 없다.’
북해에 있을 남궁의 씨족이 둘이다.
그중 한 명은 성씨를 버려 무당에 터를 잡았으나, 바란다면 언제든 가주가 될 수 있었고.
또 다른 한 명은, 어쩌면 남궁가 최초로 여성 가주가 될지 모를 인물이었다.
‘그보단 검후가 되는 게 더 빠르겠지만.’
그녀는 그 위치에 오르기 충분하리라.
현 검후를 제대로 마주한 적이 없지만, 분명 그렇겠지. 우혁은 그리 확신했다.
시간도 그리 오래 걸리진 않을 것이다. 그녀는 천성이 검수였고 지닌바 재능은 북해에 쌓인 눈보다 높고 넓을 터니까.
아무튼, 이런 상황에 남궁가의 가장 위대한 존재와 마주하고 있음은 꺼림칙한 기분이 스민다.
아까웠다.
자신이 이 자리에 있는 것이 더 나아가 스승이나 사매가 여기에 없는 것이.
그게 참 아까웠다.
[내게서 무얼 찾는 거지?]“…!”
사념의 말에 우혁이 흠칫한다.
그를 너무 오래 쳐다본 모양이었다.
“죄송합니다. 제가 아는 사람과 닮으셔서 저도 모르게.”
[흠.]우혁의 말에 사념이 고갤 끄덕이며 말을 잇는다.
[남궁가인가.]“예…. 맞습니다.”
본인과 닮았다 하니 당연히 그러리라 본 모양이다.
[그렇군.]다만, 이후의 반응은 건조했다.
남궁가가 시간이 흘러 현존한다는 얘길 들었음에도 그다지 신경 쓰지 않는 기색이었다.
조금의 관심도 느껴지지 않는 수준, 그게 다소 미묘하게 보였다.
선조라 하기엔 너무나 차가운 반응이다.
이를 애써 무시한 채 우혁이 물었다.
“…하여, 선배님께서 말씀하실 본론이라 하심은…?”
남궁명의 사념은 우혁의 물음에 처음과 다름없는 표정으로 말한다.
[조금 있으면 세상에 재앙이 찾아올 것이다.]앞선 설명은 개나 줘버리고, 정말 말 그대로 본론에 들어가버린다.
무뚝뚝한 어투로 뱉기엔 살벌하기 짝이 없는 말이었다.
그걸 듣고 우혁의 눈이 화등잔만하게 커졌다.
“재앙…이라니요?”
갑자기 재앙이라니. 이게 무슨 말일까.
너무 뜬금없는 얘기라 이해가 더 되지를 않았다.
하나, 그런 우혁의 반응 따윈 남궁명은 신경 쓰지 않았다.
[때는 얼마 남지 않았다. 봉인이 풀렸음이 그 증거일 터.]“선배님, 그게 대체….”
당황을 머금은 우혁이 보기 드물게 웃어른의 말을 끊고 들어가려 하지만.
이번에도 이를 남궁명은 용인하지 않았다.
[많은 것이 뒤틀렸으나 바로잡을 때는 늦지 않았으니, 네게 기연을 담보삼아 부탁할 것이 있다.]“부탁 말씀이십니까?”
[그래.]특유의 날 서린 눈빛.
바다가 담긴 듯, 혹은 하늘을 담은 것 같은 청안이 우혁에게 향한다.
[본인의 후인이 되어라.]“…!”
우혁의 호흡이 일순 멈췄다.
[하여 세상을 위해 검을 들어라. 그럼 이 땅에 내 이름으로 남겨둔 모든 것을 네게 주겠다.]말을 듣고 덜컥 몸이 떨린다.
그 반응을 본 남궁명이 눈을 낮게 뜨며 말을 잇는데.
[본가의 아이가 아님은 아쉬우나. 이는 어쩔 수 없는 법. 네 운이라 생각해라.]“죄송합니다.”
당연하다는 듯 말을 잇던 남궁명이 순간 멈칫한다.
표정이 살짝 바뀌었다. 마치 잘못 들었다는 듯한 얼굴이다.
[지금 뭐라 했지?]“그….”
다시금 되물어오는 말에 우혁이 다소 맹랑한 표정으로 대답을 반복했다.
“죄송합니다…. 그건 좀 어려울 것 같습니다.”
[…?]잠시 침묵이 흘렀다. 고요한 공기 속에 더부룩한 불편함이 스민다.
우혁은 왠지 모르게 눈치를 보며 남궁명을 쳐다보고 있었고, 그는 자신이 제대로 들었는지 고민하고 있다는 듯 생각에 잠시 잠겨 있었다.
그렇게 삼십 초 가량이 흐르고. 간신히 생각을 끝냈는지 남궁명이 우혁에게 묻는다.
[…왜?]여전히 이해하지 못한 모양이었다.