Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (644)
〈 644화 〉 뇌천일검(雷天一劍).
섬서의 비동에 있는 게 아니냐.
어찌 귀물 안에 있다니 그게 무슨 소리냐.
남궁명이 의문을 담아 뱉은 말에 잠시 멍하게 있어야 했다.
휘이잉.
냉기가 스친다. 착각이었다.
주변은 멈춘 지 오래였기에 바람 같은 게 불어올 리 없다.
이는 순전히 느껴지는 감상이리라.
서늘하다.
속에서 올라오는 감정이 가슴을 뚫고 뇌까지 침투한다. 내기도 아닌 것이 상단전을 툭툭 건든다.
텁텁하고 더부룩한 무언가. 이에 대해 섬뜩함을 느꼈을 때, 그제야 간신히 정신을 차릴 수 있었다.
“무슨 말이냐니요….”
겨우 내뱉은 말엔 떨림이 있었다.
“그분의 사념은 화산파 귀물에 들어있었습니다. 그건 선배님들께서 의도한 부분이 아니라는 겁니까?”
기억이 잘못된 걸까?
일순 그런 고민을 해봐도 그렇지 않음은 내가 제일 잘 알았다.
남궁명이 방금 설명을 잘못했다고 보는 게 더 설득력이 있었다.
‘혹, 비동에 있었다는 건 아닐까?’
그러니까…. 뭐였지?
이젠 이름도 기억이 안 나는 화산파의 귀물.
남궁명의 말은 그 귀물이 섬서 어딘가 있을 화산파 비동에 있었다는 게 아닐까. 그게 더 가능성 있을 말이었다.
하지만.
‘그렇게 되면, 남궁명의 반응이 말이 안 되잖아.’
귀물에 있었다는 것 자체에 놀라던 남궁명의 표정이 아직도 기억난다.
그건 분명 진실된 반응이었다.
‘생각해.’
이게 어떻게 된 일일까.
당황을 머금고 눈을 크게 뜨고 있는 사이, 남궁명이 인상을 찌푸리며 내게 말을 걸어왔다.
“귀물에 들어 있었다…. 그 말이 진실인가.”
“예.”
어찌 잊을까.
귀물을 화산파로 보내던 도중 기운을 흡수한 것과 그때 들려왔던 노야의 목소리까지.
오 년이 넘게 흐른 일이지만, 조금도 잊지 못한 날이다.
그래서 더 문제였다.
‘대체 어떻게 된 일이지.’
무언가 엇갈렸다.
하니, 어떻게든 무엇이 엇갈렸는지 알아야 했다.
“…신 노야, 화산선검께서 비동에 있었다고 하셨습니까.”
“그래.”
“귀물에 사념을 넣어 그곳에 둔 건 아닌가요.”
떠올렸던 의문대로 우선 물음부터 건넸다.
그러자 남궁명이 살짝 고개를 젓는다.
선명한 부정이었다.
“그런 적도 없고 그래선 안 되는 일이다.”
“안 되는 일이었다니요?”
“귀물에 사념을 담는다는 건 그저 시간을 버는 것밖에 되지 않는다. 우리가 바라는 목적을 위해선 그래선 안 되는 일이었다.”
“목적….”
아마 신 노야의 환생. 혹은 전생.
남궁명이 말하는 목적이란 분명 그것이리라.
말을 듣고 머리를 굴린다. 혹시 저 말이 거짓은 아닐까.
애당초 뇌천일검이라 칭하는 저자 자체가 거짓은 아닐까.
그런 일까지 상정하며 판단해야 했다.
“하면…. 귀물에 관한 일은 선배님들께서 의도한 게 아니라는 뜻이군요.”
상념에 젖으면서도 입을 쉬지 않았다. 상대를 의심하는 기색을 보여선 안 됐다.
‘만약….’
남궁명의 얘기가 진실이라 한다면, 은연중 떠오르는 상황이 하나 있기는 했다.
몇 달 전 호북에 있을 무렵. 당시 우연찮게 마주했던 영풍.
녀석이 했던 얘기가 자꾸만 떠오른다.
[제가 후인이 된 것 같습니다.]화산선검의 후인이 됐다며 내게 몰래 말해주던 영풍. 그걸 듣고 놀란 척 콧방귀를 꼈다.
당연한 일이다. 노야의 후인은 나다.
영풍이 화산파의 인물이라 하나 이는 달라지지 않을 사실이다.
그때 분명 그렇게 여겼건만.
‘…영풍은 섬서의 한 동굴에서 그걸 발견했다고 했어.’
직접 지니고 있던 익숙한 기운과 들었다던 목소리까지.
영풍이 거짓을 고하는 것 같지는 않았기에, 알 수 없는 문제가 있었던 거라 생각했지만.
그러면서도 속에선 내가 진짜 후인임을 확신하고 있었다.
하지만.
지금은 그 믿음이 다소 흔들리기 시작했다.
‘상황이 맞아 떨어진다.’
섬서에서 발견한 동굴.
그 안에 있던 흔적과 기운…. 거기에 목소리까지, 남궁명이 말했던 비동에 대한 말과 딱 맞아떨어지지 않는가.
그곳이 정말 이들이 남긴 노야의 비동이 맞았다면?
‘하지만, 그건 흔적과 기연일 뿐이지. 결국, 환생과는 달라.’
내가 화산파의 귀물에서 노야의 기운과 사념을 얻어냈듯.
영풍도 흔적을 얻어냈을 뿐. 환생이란 특이한 개념과는 다르다.
환생에 실패했다.
그리 보는 게 옳았다.
“사념은 분명 귀물 안에 있었습니다. 다른 것도 아니고 화산파의 귀물이요. 이 부분에 대해선 짐작 가시는 바가 없으십니까.”
영풍의 대한 얘기는 뒤로하고. 일단 내가 겪은 것에 대해서만 얘기를 꺼냈다.
“모른다. 후인아 네 말이 맞다면, 이변이 생겼다는 뜻이겠지.”
“…”
툭.툭.
손가락으로 몰래 허리를 두들겼다.
아무리 생각해도 이해가 안 가기 때문이다.
‘무슨 일이 있었던 거지.’
앞서 준비해둔 안배가 있었건만, 상황이 이리되었다는 건 남궁명의 말마따나 중간에 이변이 있었음이다.
아마 영풍이 겪었다는 일도, 그 이변과 관련이 있을 것 같은데….
‘뭔가 문제가 있어 안배가 뒤틀려 노야는 환생하지 못했고. 사념은 귀물에 담겨 있었다.’
그 와중에 영풍은 섬서에서 노야의 흔적을 발견해 문파에서 후인으로 인증까지 받았고.
만났던 과거의 영웅들은 이런 사실에 대해 알지 못하는 듯 보였다.
‘당제문과 연일천은 모르겠지만, 황아불영과 남궁명은 모르는 것 같다.’
앞에 있는 남궁명이 진짜라면 말이다.
비틀리고 비틀렸다. 엇갈린 길이 너무나 복잡해 끝이 보이질 않는다.
어쩌다 노야는 환생하는 데 실패했을까. 나는 이에 대해 떠올리다 말고 남궁명에게 물었다.
“대체 왜 화산선검을 환생시키려 한 건가요.”
생각할 게 너무나 많은 상태지만, 지금은 결론이 나오질 않는다.
하여, 다른 정보라도 얻어내야 했다.
노야가 환생에 실패했음을 떠나 왜 하필 노야였는가. 나는 그것부터 묻기로 했다.
어떻게 그런 게 가능한지는 묻지 않았다. 지금은 쓸데없는 물음일 뿐이다.
지금은 목적이 더 중요했다.
이에 관해 물음을 건네니, 남궁명이 묘한 표정으로 날 쳐다본다.
“그게 왜 궁금하지?”
“이상한 일이니까요.”
어찌 이상하지 않을 수 있을까.
“당대 천하제일인은 금천권왕이었습니다.”
사천 어딘가에 있었을 작은 소가문의 혈족이 대문파와 명가의 이들을 누르고 정상에 섰던 일화는 지금까지 유명한 일이다.
심지어 그의 가문에서 운영하던 상단은 중원 제일 상단까지 올라 힘과 명성, 그리고 재력까지 겸비한 완벽한 인물이 되었으니.
그가 바로 수 세기 전 천하제일인이자 혈겁을 막아낸 영웅 중 한 명, 권천금왕 연일천이었다.
거기에.
‘나와 같은 회귀자였지.’
시간을 거스르기까지 했던 존재다.
한데.
“그런 그를 두고 화산선검을 택한 이유가 뭡니까.”
당대 천하제일인을 두고 화산선검을 택한 이유가 무엇인가. 내내 궁금했던 부분이었다.
“…”
물음에 남궁명이 침묵한다.
기다렸다. 질문을 무시하기보단 어떤 대답을 해야 할지 고민하는 모습이었다.
그렇게 잠시 기다리고 있으니, 남궁명이 날 보며 입을 연다.
“그놈이 제격이었다.”
“예?”
다소 이상한 대답이 튀어나왔다.
“아무리 생각해도. 그놈뿐이었기 때문이다.”
“이해가 가질 않습니다.”
선택지가 신 노야뿐이었다고?
저 말은 설마….
“…사실, 권천금왕보다 화산선검이 더 강했다던가….”
“아니, 그 녀석은 일천이를 이긴 적이 없었다. 나는 물론이고 다른 이들도 마찬가지였지.”
“그렇군요.”
사실은 숨은 강자였다느니. 그런 게 있지 않을까 싶었지만, 남궁명은 단호했다.
“하면, 어째서입니까?”
“후인아.”
“예.”
“너는, 신철의 사념과 대화를 해보았다고 했지.”
“…맞습니다.”
대화보단 서로 비아냥거리거나 욕설을 섞어 말싸움을 자주하긴 했다만, 그것도 대화라면 대화일 것이다.
“네가 보기에, 녀석은 어떤 인물이었지?”
“…말을 거르지 않고 대답해도 되겠습니까?”
“해봐라.”
“도인이라면서 도인 같지도 않은 미친 노인네였습니다. 눈치도 없고 성질은 더러워서 열 마디쯤 나누면 항상 화가 났었죠.”
“…”
아차. 너무 막 뱉었나?
조금은 돌려 말했어야 하지 않을까 싶었는데. 남궁명의 반응은 예상외였다.
“너는, 그놈의 후인이 맞군.”
친우를 욕할 만큼 조금은 화내지 않을까 싶었는데, 어째서인지 고개를 끄덕인다.
그 반응이 왠지 모르게 기분이 나빴다.
“그런 대답을 듣고자 한 물음은 아니다만, 바로 보았다. 녀석은 도인답지 않았다.”
신 노야에 대해 얘기를 꺼내는 남궁명의 표정이 조금 달라진다.
어딘가 그리운 것 같은 느낌이 들었다.
“여타 도인처럼 입에 위선을 담긴커녕 욕을 달고 살았고. 품위나 명예 따윈 관심도 없는지 검만 잡으면 광인이 따로 없었다.”
“…”
표정은 그리워 보이는데 내뱉어지는 말은 상반됐다.
진짜 노야는 어떤 삶을 살아온 걸까. 친우에게 미친놈 취급이나 받다니….
절레절레.
‘얼마나 이상한 인간이었던 거야.’
정상인 나로선 이해할 수 없는 부분이다.
설명이 이어질수록 더더욱 노야에게 맡겨선 안 됐던 게 아닌가 싶던 찰나.
“하나.”
남궁명은 선명한 목소리로 내게 말했다.
“그만큼 신념을 굽히진 않는 놈이었다.”
“신념 말입니까?”
신념(信念).
그 어렵고 무거운 단어에 어깨가 조금 짓눌렸다.
“왜 신철이었냐 물었지.”
“예.”
“우리 중 녀석의 신념이 가장 올곧았기 때문이다.”
신념이 올곧다.
어떤 의미의 말일까. 잘 모르겠다.
그게 표정에 다 드러났는지, 남궁명이 날 보며 설명을 이어간다.
“황아불영은 심지가 곧으나 나약하다.”
소림의 영웅, 잉어에 담겨있는 대머리 노인에 대한 설명이다.
“이를 놈도 알기에 스스로 물러나 소림에 머물기를 택했다.”
물러났다.
저 말은 환생할 걸 포기했다는 의미인가.
“당제문은 황아불영과 달리 단단한 신념을 지녔으나. 무위가 가장 약했다. 하물며 상성이 맞지 않았다. ”
사천의 호수에서 마주했던 여인을 떠올렸다. 이름과 달리 연약하고 아름다운 여인이었다.
“연일천은 신념이 불완전했고. 나는 미련이 깊었다. 그렇기에 신철이었다.”
“여전히 이해가 가지를 않습니다. 그게 대체 무슨 소립니까?”
계속 신념 타령하는데 도대체 무슨 씻나락 까먹는 소리란 말일까.
세상을 구한 영웅들이 신념이 왜 약하단 말인가.
적어도 나보단 더 깊고 강했을 인간들일 텐데.
그런 의미를 담아 묻자, 남궁명이 묘한표정을 짓는다.
씁쓸해 하는 것 같기도 했고, 해탈한 것 같기도 했다.
“우리는 무너져선 안 된다.”
그래서 들려오는 말이 유달리 위태롭게 느껴졌다.
“그렇기에, 무슨 일이 있어도 무너지지 않을 이를 택해야 했다.”
“그게 신념과 무슨 상관이란 말입니까. 다른 이들은 신념이 약하기라도 했다는 겁니까?”
“아니, 모두가 강했지.”
“하면….”
“문제는 신념의 방향이 다르다는 것이다.
남궁명의 시선이 어쩐지 흐릿하다.
“우리에게 중요한 신념이 무엇이었는지 아나.”
“…모르겠습니다.”
“세상이었다.”
그의 말에 눈이 살짝 커졌다.
“우리는 세상을 구해야했고. 그를 위해 꺾이지 않을 신념이 필요했다.”
“그건.”
“불영은 언제 꺾일지 모를 제 신념에 확신이 없었고. 당제문은 무위가 약했으며 그 녀석의 신념은 애심(愛心)이었으니 배제해야 했다.”
애심. 누굴 향한 마음인지 물어볼 필요도 없다.
그 눈치 없는 노인네 빼고 다 아는 사실 같았다.
“이는 나 또한 마찬가지다. 나는….”
잠시 말을 멈췄던 남궁명이 내게 말을 이었다.
“세상보단 세가의 부흥과 안전을 바랐지.”
다소 착잡하게 말하는 남궁명의 말에 고개를 갸웃거렸다.
“그게 다릅니까?”
세상을 구하기 위해 혈겁을 막는다.
그거면 되는 거 아닌가. 왜 이를 달리 보는지 모를 일이었다.
“다르지. 아주 많이.”
“무엇이 말입니까.”
“세상을 위해 사는 것과 그게 부가되는 것은 다르다. 우리가 모두 스스로 물러나야 했던 이유가 그것이다.”
“그럼, 노야는 세상을 위해 살기라도 했다는 겁니까.”
“그래.”
“…!”
조금의 망설임도 없는 대답이다. 그 말에 오히려 내 입이 틀어막힌다.
“세상을 구한다. 녀석이 검을 드는 이유는 그것뿐이었다. 한 문파의 장문인이란 놈이 그 고집만은 절대 빼지 않더군.”
그 인간이?
평소 노야의 성정을 떠올리며 반박을 내뱉을까 하다가도, 나 스스로 신 노야를 영웅으로 취급하고 있던 걸 떠올렸다.
“오로지 세상을 구하기 위한 검. 놈을 택하고 비동에 녀석의 혼을 묶어두고자 했던 이유가 그것이었는데.”
남궁명이 말을 하다 말고 고민에 빠진 듯 시선을 돌렸다.
“어찌, 육신은 제대로 나타나 놓고 혼은 귀물에 담기게 됐는지 모를 일이군.”
그도 의문이라는 듯 생각에 빠진다. 역시, 계획이 뭔가 수틀린 건 누군가의 짓이….
응?
“잠시만요.”
말을 뱉으려다 문득, 방금 이상한 말을 들은 것 같았다.
“선배님.”
“말해라.”
“…화산선검의 육신이 뭐라구요?”
남궁명은 방금 육신은 제대로 나타났다고 했다.
혼은 담기지 못했으나 노야의 육체는 제대로 환생했다고?
엄청난 정보를 들은 것 같아 당황하며 이를 되물으니.
“무슨 말을 하는 거지”
남궁명은 날 다시 쳐다본다. 그리고는 말한다.
“눈앞에 있지 않나.”
“…예?”
그 말에 즉시 주변을 둘러봤다.
패존이나 성율. 거기다 흑사자와 궁주가 보였다.
딱딱하게 굳어 멈춰있을 뿐.
이 중에 있다고?
놀란 표정으로 다시 남궁명을 쳐다보자 그의 시선은 한곳에 꽂혀있었다.
“너.”
나였다.
“네가 놈의 환생이다.”
말을 듣고 표정이 괴상하게 구겨진다.
“네?”
…저요?