Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (646)
〈 646화 〉 냉기.
다시금 눈을 떴을 땐 차가운 밤이었다.
아버지가 만들어낸 백야가 사라져 다시금 달이 떠오른 밤이다.
칼날 같은 추위는 여전했고 점차 심해지는 추위가 느껴졌다.
눈은 내리지 않으나 냉기는 거세지고 있었다.
그 불편한 감각의 틈에서 소리가 들린다.
“비외군–!!”
흑사자의 외침이었다.
시선이 돌아간다.
흑사자는 어느새 부축하고 있던 궁주를 바닥에 내려놓고 있었고. 특유의 태도를 거머쥔 채 어딘가를 노려보고 있었다.
그의 시선을 따라 눈을 돌리니, 바닥에 쓰러진 우혁이 보인다.
방금까지 대화하고 있었던 것 같은데.
‘그대로 기절한 건가?’
어찌된 영문인지 물어보려던 참이었건만, 저 꼴이 됐으니 당장은 무리겠다.
‘뭐지?’
어질어질한 머리를 붙잡고 상황을 파악했다.
방금 만남이 환상은 아닐 것이니, 상태를 제대로 확인해야 했다.
‘분명, 남궁명이 맞았지.’
그가 거짓인지 아닌지는 확실치 않으나, 이제 와 의심하기도 우습다.
지금은 진짜 남궁명이라는 걸 가정한 채 생각하는 게 맞으리라.
정보를 수습하자.
남궁명이 했던 말들을 떠올렸다.
-모든 귀물은 네 앞에서 고개를 조아릴 테니.
첫 번째 정보다.
내가 뇌아를 포함한 다른 주인이 정해진 귀물을 쓸 수 있는 건 ‘용’이기 때문이다.
하지만, 억지로 사용할 수 있을 뿐 남궁명의 말처럼 따르게 하는 건 다른 얘기라고 했다.
뇌아를 쓸 수 있지만, 귀정처럼 날 따르게 하는 건 다를 것이다.
이 탓에 남궁명이 확신했다고 했다.
-네가 환생이다.
내가 신 노야가 환생했어야 할 육신이라고 말이다.
‘거참 귀신 씻나락 까먹는 소리네.’
어떻게 그럴 수 있을까.
말을 들어도 모르겠다. 귀정이 아무렇지 않게 날 따르는 이유가 그것이라고 해도 절대 쉽게 믿을 수 있는 부분은 아니었다.
여전히 의문만이 남았다.
‘왜 하필 나지?’
화산의 문인도 아닌, 평범한 문파도 아닌 구가의 혈족이다.
그런 내가 하필이면 노야의 환생체였다고 한다면, 나는 이해할 수가 없을 얘기다.
화산선검.
그리고 중원제일검.
내가 정녕 무엇을 했어도 됐을 만큼 뛰어난 인물의 환생이라면.
‘옘병, 뭐라도 받았어야 하잖아.’
그 못지않게 뛰어나게 태어났어야 했던 게 아닌가.
지금에서야 온갖 기연을 다 퍼먹으며 수준을 올렸다지만, 전생만 보면 그와 거리가 멀었다.
또한, 남궁명이 말한 노야의 신념과의 차이는 어떠한가.
‘세상을 위해 살아? 웃기고 있네.’
나를 위해 산다면 모를까. 이 또한 정 반대되는 신념을 지니고 있었다.
환생이라 한들 중요한 걸 하나도 닮지 않았건만, 이걸 순진하게 믿으라는 말일까.
‘…거기다가, 노야가 몰랐다는 것도 이상해.’
날 처음 본 남궁명도 한 번에 알아차리는 것을 귀정을 직접 건네준 노야가 몰랐다는 게 말이 되지 않았다.
‘결국, 이 부분은 노야를 만나서 물어보든, 남궁명에게 또 물어보든 해야 한다는 건가.’
홀로 생각하긴 버거운 부분이었다.
‘거기에 만약, 정말 내가 노야의 환생이라고 해도.’
그게 그렇게 중요한 부분을 차지하게 될까?
조금 놀랐을 뿐이지 나로선 크게 와 닿는 건 없었다.
어차피 사념도 따로 몸에 있고 수 세기 전에 노야로서 살아온 기억도 없는데, 그걸 내가 신경 써야 할까? 잘 모를 일이었다.
부담스럽고 거추장스럽다.
지금은 그저 그런 감정만 남아 있었다.
이는 어쩔 수 없는 일이다.
‘어차피 맞든 아니든 해야 하잖아.’
내가 할 일에 노야의 일이 어쨌든 들어 있었고, 환생이 따로 있다고 한들 이 일은 내가 할 예정이었다.
그런 입장인 만큼 뭐가 되었어도 상관없는 일이리라.
‘지금은 그런 것보다.’
남궁명이 했던 뒷말이 더 중요했다.
-신강을 찾아라.
내 이마를 쿡 누르곤 뱉은 말이다.
그 순간에 몸속에 남궁명의 뇌기가 스몄음 또한 알고 있었다.
‘신강은 왜 가라는 거지.’
신강이 어디인가.
하남에서 서역으로 한참을 가야 있는 끝자락이자.
‘전생에 마교가 있던 지역이잖아.’
천마가 만든 교단, 천마신교의 본성이 있던 곳이다.
교인들에겐 성역(聖域)이라 불리며 신성시 여겨지던 위치였고, 내겐 나름의 지옥이 되었던 곳이었다.
‘하필 그런 곳에 가보라니.’
대체 무엇이 있기에 신강으로 향하라 했던 건가.
내가 기억하기론 구가가 담당하는 전선처럼, 마경문이 나타나며 폐허가 되어버린 곳이라 들었는….
‘아?’
생각하고 있으니, 무언가 떠오른다. 생각해보니 그랬다.
‘마경문이 터졌을 무렵의 신강이라면…?’
내 전생엔 마교가 있었던 곳이지만, 노야나 다른 이들이 활동할 때라는 건.
‘혈교(血敎)가 있었던 곳이기도 해.’
천마가 만든 신교처럼 혈마(血魔)가 만든 교단이 있던 곳도 신강이었다.
‘이걸 왜 생각 안 하고 있었지?’
너무나 과거의 일이라 그랬을까.
지금 와서 생각하니 심상치 않은 느낌이었다.
‘신강에 뭐라도 있나?’
왜 하필이면 혈마도 천마도 신강에 본진을 만들었던 걸까.
우연이라 하기엔 찝찝한 느낌이 감돌았다.
남궁명이 하필이면 신강을 콕 집어 보낸 것 때문일까?
‘뭐가 됐든, 가보긴 해야겠네.’
언젠가는 가볼까 했던 곳이다.
시간도 명분도 없기에 택하지 않았을 뿐.
중요한 일과 겹쳐 일정을 당긴다면 문제가 없을 것이다.
‘얼추 정리는 했으니…. 이제 남은 건.’
어쩌면 가장 중요했을지 모를 마지막 말.
-연일천을 조심해라.
“…”
나와 같은 회귀자이자 전대 천하제일인이며, 노야를 포함해 당대 초인들을 이끌었던 인물.
금천권왕 연일천.
남궁명은 어째서 그를 언급하며 조심해라 경고한 걸까.
‘이 인간도 이미 사라진 거 아니었나?’
내 입장에선 그다지 좋은 감정이 있는 인간은 아니다.
신룡관의 비고에서 사념을 마주했을 때. 노야의 도움이 없었다면, 그곳에서 나는 연일천에게 죽임을 당했을 것이며.
그가 나를 재앙이라 콕집어 단정 지었던 전적도 있었다.
내가 세상을 멸망시킬 거라고.
그렇게 하여, 재앙이 될 것이라고. 분명 그렇게 단정 지었었다.
‘근데…. 하필이면, 그 말대로 되어가고 있는 것 같단 말이지.’
그때 얘기가 개소리였으면 모를까. 인간이 아니게 된 육신이나 벌어지는 일련의 상황들은 정말 내가 재앙이 맞다는 듯 등을 떠밀고 있었다.
그런 상황에서 남궁명이 그를 조심하라 말했다는 건.
‘언젠가 연일천을 만나게 될 거란 말인가.’
내가 좋든 싫든 그와의 관계가 아직 남아 있다는 얘기였다.
어째서 남궁명이 그리 확신했는지, 애당초 그의 사념이 북해를 찾아 뭔가를 하고 있었는지 모르겠지만.
‘그걸 알기 위해선 결국 다시 만나봐야 한다는 말이네?’
지금 나는 남궁명을 다시 만나 말을 물어야 할 상황이라는 뜻이며, 어쩌면…이 상황을 남궁명이 의도했을지 모르겠다는 생각이 들었다.
그게 아니고서야.
“이렇게 나설 수밖에 없게 만들지 않았겠지.”
앞서 발을 내디디며 허리를 틀고 발끝을 빠르게 휘둘렀다.
콰가각-!! 강기가 휘감긴 발이 태도의 검날에 맞부딪혀 파동을 터트린다.
기압이 섞인 풍압이 지면의 눈을 휩쓴다.
“큭-!”
내 발을 막아낸 흑사자가 침음을 터트리며 살짝 거리를 벌린다.
후욱-! 묵직한 태도가 휘둘리며 내게 검 끝을 겨눴다.
“이게 뭐 하는 짓이오.”
흑사자는 이글거리는 눈으로 날 노려보고 있었다. 그 시선을 감내하며 두 손을 살짝 들어 올려 그에게 보여주었다.
“진정하시죠?”
“진정? 지금 진정이라 하였소.”
“예, 잘 들으셨습니다. 진정하시지요.”
말을 뱉으며 손을 뻗었다.
주먹이 허공에 닿자 그 위치로 검강이 들이닥친다.
쿠웅-!! 주먹으로 검강을 부숴냈다.
주먹끝이 저릿하다. 아무래도 내 육체도 그다지 멀쩡하진 않을 모양이었다.
“진정하라니까. 거참….”
연속된 말에도 흑사자는 절대 진정할 수 없다는 듯 투기와 살기를 뿜어낸다.
투기는 내게 향하고 있었고. 살기는 내 뒤에 누워있는 놈에게 향하고 있었다.
북해에선 비외군.
내게는 우혁으로 알려진 놈에게로 말이다.
“그대가 지금 뭘 지키고 있는지 알고 계시오.”
“잘 알고 있습니다.”
“그걸 알면서도 내게 진정하라 하는 게요?”
“예.”
우혁이 북해의 반란을 도모했다는 얘기는 사방에 퍼져있었다.
실제로 이 녀석이 어느 정도 가담한 상태라는 것도 알고 있다.
나로선 알 수 없는 이유가 있었다고 해도, 그 사실은 변하지 않는다.
‘그래서 맞든 말든 어느 정도는 내버려두려고 했는데.’
처맞는 건 그렇다 쳐도 죽는 건 문제였다.
흑사자는 당장에라도 우혁을 죽일 듯한 모습이었다.
아니, 분명 죽일 것이다. 저 살기는 진짜였다.
그렇기에 나선 것이다.
“얘가 여기서 죽으면 내 쪽이 곤란해서요. 좀 참아주시죠.”
나는 아직 남궁명에게 물을 것도 있었다. 그걸 위해서라도 우혁이 죽어선 안 됐다.
“참으라고…?”
문제는, 이 말이 활시위를 당기게 했는지 흑자사의 투기가 더 짙어졌다는 점이다.
“그 작자가 무슨 짓을 벌였는지 알고서 하는 말이오–!!”
거친 사자후가 터져 나온다. 감정과 내기가 실려있어 더 시끄러웠다.
“반란으로 인해 몇 명의 전사가 죽었고 일에 휘말린 북해의 백성들이 죽었소-! 한데, 이를 일으킨 주범을 보고 진정하라고?”
외침에 흐느낌이 스민다. 흑사자가 어떤 감정을 내포하고 있는지 너무나 잘 알 것 같았다.
다만.
“글쎄요.”
“뭐라…?”
“몇 명이 죽었고 얼마나 휘말렸는지 내가 알아야 합니까?”
그의 감정은 내게 닿지 못했다.
명분도 있고 옳게 된 분노임은 안다.
하나.
“애당초 좀 잘하던지. 혈족의 희생 아래 정권이 영원히 유지된다고 생각한 머저리가 먼저 문제 아닙니까?”
“이–!!”
투기를 최대치로 터트린 흑사자가 몸의 근육을 부풀린다.
눈에 힘이 얼마나 들어갔는지 핏줄이 터질 것 같았다.
그걸 보면서도 덤덤했다.
나는 쓰러진 우혁을 발로 툭툭 치면서 흑사자에게 말을 이었다.
“이 병신이 사고 친 건 알겠는데. 애초에 북해는 언제 무너져도 이상할 게 아닌 곳이었어요.”
아마도 유리를 만나 궁주에 대한 얘기를 들은 시점.
그리고 북해에 와서 몇 번 돌아다녀 본 순간 알았던 얘기다.
“궁의 전력을 궁주가 아닌 다른 곳에서 관리하고 있었고. 보니까 재물이고 뭐고 다 다른 곳에서 하고 있었던데요?”
이를 움직이기 위해선 궁주의 허락이 필요하다고는 하나.
어쨌든 중요한 걸 궁주가 전체적인 관리를 하지 않고 내부 인원, 그것도 분담이 아닌 특정 가문에게 전담을 시키고 있었다.
이해는 한다.
“그들이 잘했고. 혈족에겐 일이 있었으니 시켰겠죠. 그런데요.”
이해는 하는데.
“권력이라는 게 그러면 안 되는 거거든요.”
그렇게 하면 인간들에겐 욕망이 싹트기 마련이다.
“인간이란 게 원래 대부분 그래요. 큰 걸 만지다 보면 욕심이 나게 되어있어요.”
전력을 몇 년이나 담당했다고 했지?
듣기론 푸른 늑대인지 뭔지에서 지금 백여 년 넘게 관리하고 있다고 했다.
일개 가문에서 가문 내의 전력이 아니라 궁 대부분의 전력을 담당하고 있다?
심지어 궁주는 이를 넘어가 준다?
‘그걸 인정이라 생각해 충성심을 돋굴 수도 있는데.’
벌어진 상태를 보니 아무리 봐도 그건 아니더라.
“이렇게 개판이 날 때까지 내버려 뒀으니 문제가 터진 겁니다.”
반란을 일으켰다 해도, 이에 가담한 이들은 또 무엇인가.
지금껏 궁주를 배반할 수 없는 억제력이 있기에 참던 일을, 할 수 있다는 확신이 생기니 곧장 따라붙지 않았던가.
은연중 바랐던 것이다. 그러니 저토록 빨리 모여든 것일 터.
“이걸 볼 때, 어느 정도 궁주께서도 책임이….”
“감히-!”
분노에 못이긴 흑사자가 태도를 움켜잡고 허공에 도약했다.
허공에 검날이 스치니 물결이 만들어지듯 허공에 흔적이 남는다.
고강한 내력이다.
“쯧.”
날아드는 흑사자를 보며 혀를 찼다.
‘틀린 말을 한 것도 아닌데 말이지.’
전력의 대부분을 한 가문이 담당했다 했을 때 어찌나 경악스럽던지.
‘그렇게 되면 언제 반란이 일어나도 이상할 게 없었다고.’
빙궁의 혈족이 없는 이상, 북해의 한파를 막아내지 못하기에 유지되고 있었으나.
이를 대신할 수단이 생겼다고 하니, 곧장 꼴이 이렇게 되지 않았던가.
휘이이익–!!
태도를 피하며 생각했다.
어째서 반란이 성사되었는가.
‘진즉 밑밥을 깔지 못한 탓이지 뭘.’
이것저것 이유는 많으나. 가장 근본적인 이유는 궁주가 이를 관리할 여력이 안 되어서 그렇다.
‘바빴으니까.’
한파를 막아내고 빙정을 관리해야 했다.
말이 궁주지 허울만 좋을 뿐이었으리라.
그걸 해내며 정치와 민심관리까지 한다? 그야말로 초인이라 불러야 했을 테지만.
‘현실은 이상과 낭만이 아니거든.’
하지 못한다면 잡아 뜯기게 된다. 이게 현실이었다.
그래서 신기한 것이었다.
‘어떻게 아직까지 유지하고 있지?’
저 상황이면, 혈족을 옥에 가둬놓고 한파를 막는 데에만 쓰는 둥 뭔가 악독한 조치를 했을 법도 한데. 궁이 여전히 유지되고 있음은 다소 신기한 일이었다.
‘절대 내가 그랬을 거라는 건 아니고.’
사람이 양심이 있지 옥에 가둬놓고 생명력만 빨아내다니, 어찌 그럴 수 있겠나.
그건 권력에 미친놈들이 할법한 짓이었다.
‘아, 이젠 나도 사람이 아니었었나?’
아무튼간에.
빙궁은 그만큼 위태로웠다는 소리였다.
이런 경우 위치를 확고하게 잡을 수 있는 수단이 몇 가지 존재했다.
그중에서도 가장 쉬운 방법이 있다면, 천마를 예시로 들 수 있으리라.
그녀는 권력이나 정치 따윈 관심도 없었다.
수두룩한 교인들과 몇 대대를 운영하면서도 배신은커녕 그녀를 위해 죽은 마인들만이 있을 뿐이다.
하면, 어떻게 그런 게 가능했을까 이유는 단순했다.
‘너무나 강했으니까.’
마기로 인해 천마를 배신할 수 없게 됐음도 있지만, 그게 아니라도 천마는 감히 거역할 수 없을 만큼 강했다.
그저 그뿐이다.
아무도 배신할 수 없을 만큼 강한 것.
그게 아니라면, 감당할 수 없는 행위다.
성군이니 뭐니 이야기는 있을 수 있으나 나는 이해하지 못할 말이다.
물론…. 이런 거 저런 걸 따져도.
‘반란을 일으킨 놈이 잘못했지.’
문단속을 아무리 못했어도 끝내 도둑질한 놈이 잘못한 거다.
이건 당연한 이치였지만, 지금 와서 끄집어낼 수는 없을 뿐이었다.
쿵-!! 쿵-!
공격을 막아내며 공방을 이어가던 때.
태도에 강기를 불어넣던 흑사자가 내게 말한다.
“비외군을 지키겠다 하면, 네놈도 벨 것이다.”
내게 오던 투기에 살기가 섞이는 게 보였다.
그걸 보며 내가 눈을 키웠다.
‘이제야 섞네.’
다소 늦었음에 놀랐다.
흑사자는 끝까지 내게 살기를 안 보이다 경고를 내뱉고선 이를 선보이고 있었다.
참 고지식한 인물이 아닐 수 없다.
‘저러니 끝까지 배신을 안 한 건가.’
몇 없는 선인이구나.
그런 생각이 들었지만, 마음을 숨긴 채 흑사자에게 조소를 띄우며 말했다.
“하려고 하면 할 수는 있구요?”
“못한다 하더라도 물러설 수는 없다. 그러니, 할 것이다.”
“…음.”
여러 가지로 괜찮은 대답 같았다.
‘합격.’
대답을 듣고 속으로 고갤 끄덕였다.
만족스러운 대답이니 고민하던 걸 확정할 수 있었다.
‘죽이진 말아야겠어.’
원래는 귀찮게 굴기에 죽이려 했지만, 저 정도 인물은 내버려 두는 게 좀 더 나을 것 같다.
자세를 살짝 낮췄다. 그러면서 기운을 끌어올렸다.
기운이 형체가 되어 눈에 보이기 시작하자 흑사자의 육체에도 경계가 스민다.
이때다.
“헉-! 저기! 뭔가가 있어요!”
다급한 표정으로 상체를 들며 어딘가를 가리켰다.
그걸 본 흑사자의 두꺼운 눈썹이 찡그려진다.
“지금 뭐 하는 짓이지? 내가 그런 수작질에 널어갈 정도로…!”
벌어지는 상황에 흑사자가 헛숨을 삼킨다.
어차피 안 통해도 상관없었다.
중요한 건 잠시라도 집중을 흐트러뜨리는 것.
이미 내 몸은 흑사자의 코앞에 다가가 있었다.
예상치 못한 속도에 흑사자가 뒤늦게 반응한다.
그래, 너무 늦었다. 흑사자가 이에 대해 반응했을 땐.
툭-!
“큭!?”
이미 주먹이 흑사자의 턱을 후려친 다음이었다.
정통으로 맞았는지 흑사자가 즉시 정신을 잃는다.
쿵-! 커다란 몸뚱이가 눈밭에 쓰러졌다.
그걸 보며 내가 살짝 한숨을 내쉬었다.
“아슬아슬했네.”
조금만 늦었어도 기습이 실패했으리라.
내 경지가 오른 것도 있지만, 화경의 무인인 흑사자가 마물을 상대하느라 지쳐있었던 덕이었다.
잠시 호흡을 가다듬으며 진정시키고 있는 사이.
“다 끝났나 보군.”
멀찍이서 구경하던 패존과 성율이 내게 다가왔다.
그걸 보며 내가 어처구니없다는 표정을 지어야 했다.
“너무 늦게 나타나시는 거 아닙니까? 보고 계신 거 알고 있었는데. 좀 도와주시지 그러셨어요.”
“남의 싸움을 왜 끼어드느냐. 그거만큼 구경하기 재밌는 게 없거늘.”
패존이 껄껄 웃었다.
“그리고. 끼어드는 걸 네놈도 별로 바라지 않았을 거 아니더냐.”
“…쩝.”
맞는 말이었다.
혼자 처리할 수 있는 일이기도 하고. 혼자 해야 할 일이라 생각했기에 패존이 끼어들었다면 그다지 좋아하진 않았을 것이다.
사박.
천천히 흑사자를 지나쳐 앞으로 나아갔다.
궁주가 있는 곳이었다.
“죽일 생각이냐.”
그걸 본 패존이 물어왔다.
물음을 듣고 헛숨을 터트려야 했다.
“무슨 무서운 말씀이십니까. 죽이긴 누굴 죽여요.”
정파의 삼존자란 양반이 저런 말을 아무렇지 않게 내뱉다니…. 하여튼 살벌하기 짝이 없었다.
‘와중에 부정하긴 어렵다는 게 또 웃긴 부분이야.’
솔직히 말하면 원래는 죽일 생각이었다.
정확히는 죽든 말든 상관없다는 게 맞았고. 궁주가 죽는 게 내겐 이득이기에 전자 쪽에 힘을 실어 놓았을 따름이다.
궁주가 죽어야 다소 엉망이 될 북해에서 벗어나기 쉽다.
그 틈에 우혁을 데리고 튀면 되는 일이었지만.
‘상황이 좀 꼬였네.’
남궁명이 했던 말이 있어 그럴 수는 없게 됐다.
흑사자를 기절시킨 이유도 이 탓이다.
귀찮게 일일이 설명할 여유는 없으니. 그냥 기절시켜놓는 게 편했다.
와중에 뒤에서 시선이 느껴진다.
패존과 성율일 것이다.
패존은 더는 아무 말도 하지 않고 흥미롭게 날 지켜보고 있었다.
뭘 하려는지 궁금한 것일 터.
‘솔직히 저 양반도 안 보길 바라지만.’
보지 말란다고 안 볼 인간도 아니고.
슬슬 이 정도는 패존에게 보여줘도 될 것이라 생각이 들었다.
궁주에게 다가가 자세를 낮추고 손을 뻗었다.
가슴에 손이 닿으니, 그의 호흡이 느껴졌다.
얕다. 당장에라도 끊어질 듯 숨결이 연약하다.
이대로 둔다면 얼마 지나지 않아 숨이 멎게 되겠지.
파사삭-! 몸에선 묘한 감각이 느껴진다.
무언가 얼어붙는 것 같았다.
이게 뭘까 싶다가도 얼마 지나지 않아 눈치채게 됐다.
‘…내기가 얼어붙고 있다.’
약화 된 몸이 문제였는지 궁주의 기운은 너무나 빠르게 얼어붙고 있었다.
이걸 어떻게 구하라는 말일까.
멀리서 봤을 땐 할 수 있는 게 아닐까 싶었는데. 직접 만지니 모용희아의 냉기와는 수준이 달랐다.
이걸 열기로 녹여버리라고? 그게 정녕 가능할까?
‘지금은 내 몸도 썩 좋지 않단 말이지.’
몸 상태도 문제가 됐다. 그 탓에 잠시 망설이게 됐지만, 남궁명의 말을 떠올리며 생각을 달리했다.
‘구해달라 하고서 나중에 신강으로 찾아오란 말은, 내가 지금 할 수 있다는 뜻일 터.’
그게 아니라 해도, 어찌 됐든 내가 할 수 있는 방법이 있다는 뜻이겠지.
살짝 고개를 끄덕이고는 열기를 궁주에게 내보냈다.
화아아아….
심장에서 형성된 열기가 울렁이며 손을 타고 궁주의 몸으로 흘러간다. 여기까진 별문제가 없었다.
열기는 차분히 궁주의 몸속에 침투했고, 다행히 냉기가 어느 정도 녹는 게 느껴졌다.
문제는.
‘느린데?’
열기가 퍼지는 속도가 현저히 느리다는 것이다.
냉기가 기운을 얼리는 속도에 비해 너무나 느렸다.
간신히 얼지 못하게 막아내는 수준이다. 이미 손을 쓰기엔 늦어버린 건가?
그러면서도 혹시나 몰라 열기를 더 불어넣으려는데.
쩌저적-!!
“…!”
일순 궁주의 몸에서 냉기가 흘러들어왔다.
차갑고 서늘한 기운에 그대로 손을 빼내려 하지만.
흐으으으–!!
냉기가 몸에 들이닥치자마자 마도천흡공이 발동하며 냉기를 자신의 쪽으로 집어삼키기 시작했다.
우적-! 우적-!
마도천흡공은 기운을 게걸스럽게 탐하며 제 배를 채워나가기 시작했다.
이걸 보며 알아차릴 수 있었다.
‘이 새끼가 빨아먹는 거였어.’
냉기가 갑자기 몸에 침투한 게 아닌, 마도천흡공이 냉기를 먹고자 멋대로 발동한 것이다.
그 덕에 심장 한구석에 차가운 기운이 차츰 쌓이기 시작하고, 마기에게 그랬듯 구염화륜공이 점차 냉기를 정화하기 시작했다.
‘음.’
심장에 기운이 늘어나는 걸 느끼며 멋쩍은 표정을 지어야 했다.
‘이것도 기연이라 해야 하나?’
안 그래도 방대한 내기량이었는데 지금 느껴지는 기운을 모두 먹어치운다면, 이할 정도는 추가할 수 있으리라.
말이 이 할이지 어마어마한 양이었다.
내 기준에서 이 할이라는 건 평범한 절정 무인이 지닌 내기량과 동등하단 소리다.
‘다행히 냉기는 이런 식으로 처치하면 될 것 같고.’
이게 될까 말까 싶었는데, 이런 식으로라도 할 수 있으니 성공이지 않을까.
게다가 하는 김에 내기까지 얻어가니, 상당한 수확이 아닌가 싶었는데…, 사아아아아아–!
‘음?’
갑자기 이변이 느껴졌다.
쿠아아아아—!!!
하늘에서 뭔가 이상한 소리가 들려온다.
고개는 들 수 없었다.
하여, 억지로 냉기를 흡수하는 데 집중하려 한 순간.
쿠우우우우웅–!!!
“…!!!”
허공에서 엄청난 기운이 내게 쏟아져 내렸다.
“…끄윽…!”
엄청난 압력에 비명도 지르지 못해 간신히 정신을 차리며 수습한다.
‘이게 뭐야 미친.’
움직일 수는 없다.
비명조차 내지를 수 없는 상황이었다.
기운이 오가는 상태인 만큼 잘못했다간 주화입마가 올 것이다. 한마디로 견뎌야 한다는 소리다.
“제–!!”
“공자—님!”
패존과 성율의 외침이 미세하게 들려왔다.
그러면서 이에 대해 떠올렸다.
지금 이 기운은 뭘까.
갑작스러운 상황이라 생각하기 어려웠지만, 어째서인지 본능적으로 알 수 있었다.
이건 북해에 퍼진 냉기였다.
빙정이 만들고 혈족이 막아내고 있던 지독한 냉기.
끝내 빙정이 부서지며 풀려나간 그것이.
궁주의 냉기를 건들자마자, 일점에 뭉쳐 내게 쏙아지고 있었다.