Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (648)
〈 648화 〉 구성(九成).
대단한 기억이라고 할 건 없다.
어느 날 아랫 누이가 중원으로 도망을 쳤고 이를 잡으러 직접 머나먼 땅에 나타났을 즈음이다.
의문은 따랐다.
어찌 맹약에 따라 궁에 머물렀어야 할 궁주가 중원까지 가야 했을까.
비교적 어린 날의 유천은 당시 이해할 수 없었다.
먼 훗날.
그게 아비가 딸을 향한 사랑이었음을 알게 됐을 적이 되어서야 그는 전대 궁주를 이해하게 되었으나.
그렇다고 한들, 유천은 그와 같은 선택을 내릴 수는 없었으리라.
자신은 아비보단 궁주에 가까웠으니 말이다.
그때의 중원은 더웠다.
여름이라 하였나?
무척이나 뜨거운 날씨는 유천에게 여러 의미를 느끼게 했다.
두꺼운 털옷을 입지 않아도 되었고 몸 안에 사무친 냉기가 조금은 낫게 느껴지는 그런 날씨. 참 신비한 광경이었다.
잃어버린 낭만을 잠시나마 느꼈다고 해야 할까?
당대 궁주의 표정은 계속 어두웠으나 이립이 된 당대 소궁주는 못내 설렘을 느끼고 있었다.
새로운 땅.
뜨거운 열기.
조금은 여유로워 보이는 사람들.
그 모든 게 유천에겐 신비로운 경험으로 다가왔다.
적어도.
그를 만나기 전까지는 말이다.
쿠웅–!!
쿵-!!
멀찍이 태산 쪽에서 어마어마한 파동이 몰아친다.
현 중원의 주인은 검존(劍尊)이라 불리는 노인이라 했다.
북해의 제왕은 지금 그와 힘으로서 대면하고 있었다.
중원에 정식으로 찾아온 것도 아니었고 마찰이 생겨 전투를 벌어야 했다.
그때.
소궁주는 다른 사내를 대면하고 있었다.
[북해의 소궁주를 뵙소.]검은 머리칼과 붉은 적안을 지닌 사내다.
나이는 자신과 비슷하다.
소속을 증명하는 연청색 망토를 휘날리며 사내는 뒷짐을 진 채 유천을 쳐다보고 있었다.
유천 또한 사내와 시선을 마주하고 있었는데.
얼마 지나지 않아 사내가 자신을 유천에게 소개했다.
경계심이 절로 솟는다.
몸 안에 있는 냉기가 어째서인지 적대감을 형성했다.
상대에게선 아무것도 느껴지지 않았으니, 본능이 기운을 멋대로 끌어올렸다.
쿠웅—!!!
북쪽 태산에서 굉음이 퍼진다.
이를 듣고서 유천이 인상을 찌푸린 채 말했다.
[비켜라.]현재 맹주와 제 아비인 궁주가 사투를 벌이고 있는 시점이다.
그 안에 자신은 해야 할 일이 있었다.
제 누이를 앗아간 모용가의 혈족을 처단하고 누이를 데려온다.
유천에게 내려진 명이 그랬다.
그런 유천의 반응에 구철운은 말했다.
[그럴 수는 없소.]덤덤한 기색이 역력했다.
[그대의 누이는 이미 모용가의 사람이 되었고. 본 대주는 맹주의 명에 따라 모용가의 인원을 보호해야 하오. 하니, 비켜줄 수 없소.] [감히, 내 앞을 막아서겠다. 그 말인가?]구철운의 태도에 유천이 웃음을 흘렸다.
[맹이라는 곳의 명 따윈 관심 없다. 우린 북해의 법대로 일을 처리할 뿐이다.] [북해의 법에 대함은 알지 못하오.] [그래서? 네놈들의 말을 따르라는 건가?] [아니. 그대들은 세외의 이들이니 구태여 중원의 법을 따를 필요는 없겠지.]콰드드드드득—!!!
풍압이 점차 거세진다.
유천은 찡그린 인상 안팎으로 조급함을 느끼고 있었다.
[그저, 각자의 역할을 해야 할 뿐이라는 뜻이오.]구철운이 지긋이 뜬 눈으로 유천을 쳐다봤다.
[본 대주는 비킬 수 없고. 그대는 찾아가야 할 게 있으니, 원한다면 가져가 보시오.] [허?]원한다면 어디 가져가 봐라.
절대 자신을 뚫을 수 없다는 기색이 가득하게 느껴졌다. 오만하면서 묵직한 말이다.
그 말투가 유천의 심기를 자꾸만 거스르고 있다.
[네놈은, 설마 검존이라는 늙은이가 궁주님을 이길 수 있으리라 생각하나?] [음?]유천의 말에 구철운이 고개를 갸웃거렸다. 이해할 수 없다는 표정이다.
그 표정을 보며 유천은 확신했다.
역시 이놈들은 아무것도 모른다고 말이다.
[중원의 놈들이 얼마나 뛰어나다 한들, 기껏 해봐야 인간. 너희는 우리를 이길 수 없다.]지금 생각하면 창피한 어투였다.
그때는 세상이 전부 자신의 것인줄 알았기에 했던 말이다.
그렇기에 후회한다.
조금만 더 세상을 알았더라면, 이런 기억도 남기지 않았을 텐데.
[곧 있으면 궁주께서 저 늙은이를 처단하고 이리로 오실 것이다. 그렇게 되면 네놈은 끝내 죽음을 맞이하겠지. 그러기 전에 비키는 게 좋을 텐데?] [흠.]유천의 말에도 구철운은 계속해서 고개를 갸웃거렸다.
아무리 들어도 이해가 안 간다는 느낌이었다.
그렇게 몇 번 의문을 떠올리던 구철운은 도저히 모르겠는지 유천에게 말을 꺼냈다.
[묻겠소. 그대는 그리도 약하오?] [뭐?] [왜 궁주가 올 때까지 본 대주를 뚫을 수 없을 거라 생각하고 있는 게요.] […!]구철운의 말에 유천이 침음을 삼켰다.
예상치 못한 부분이었기 때문이다.
그러게.
왜지? 왜 자신은 궁주가 올 때까지 기다릴 생각을 하고 있던 거지?
유천의 몸이 바짝 굳어진 한편, 구철운은 이에 신경쓰지 않고 계속 말을 이어나갔다.
쿵-!!
쿵-!!
절대자들의 싸움에 지형이 계속 부서진다. 구철운은 그쪽에 시선을 두며 말했다.
[만일 맹주께서 패하신다고 한들, 그대들이 원하는 바는 이룰 수 없을게요.] […뭐라고…?] [본 대주가 두 눈을 뜨고 서 있는 한, 그대들의 걸음은 이곳이 마지막일테니까.] […]아무렇지 않게 뱉은 말에 유천은 순간 침묵해야 했다.
자신이 무슨 말을 들었는지 이해하지 못했기 때문이다.
[…뭐라고?] [귀가 많이 어두운 모양이군.]유천의 반응에 구철운의 미간이 미세하게 찌푸려진다.
[두 번 말하는 건 그다지 좋아하지 않는데….]스륵.
구철운이 지고 있던 뒷짐을 풀었다.
아무것도 없는 맨손이 눈에 들어왔다. 그때.
[너희들은 이곳을 지나갈 수 없다. 죽기 싫다면 지금이라도 꺼져라….] […!] [이리 말하면 이해가 쉬울까?] [이놈…!]유천이 구철운의 말에 표정을 구기며 냉기를 끓어 올리려는 순간.
화르르륵—!!!
구철운의 몸에서 불꽃이 피어올랐다.
주변의 열기가 극도로 뜨거워진다.
불꽃은 지독하게도 붉었다.
빛이라 보기엔 피가 타오르는 듯한 형상이다.
그 반응에 유천이 자신도 모르게 고개를 들었다.
[하늘이…!]푸른 하늘이 점차 붉게 물들어간다.
기이한 현상에 담시 당황하고 있을 무렵.
[뭐 하는 거지?]구철운의 목소리가 들려왔다.
[안 올 건가?]유천이 목소리에 다시금 고개를 내렸을 땐.
[그럼 내가 가지.]이미 구철운의 커다란 손이 유천의 얼굴로 다가오고 있었다.
그렇게 손을 보며 자세를 취하려던 찰나.
짜악-!!
알 수 없는 소리와 함께 유천의 의식이 점차 깨어나고 있었다.
짝-! 짜악-!!
-…거, 너무 때리는 거 아니냐?
-원래 깨우는 데에는 이거보다 나은 게 없습니다.
소리가 들린다. 이게 누구의 목소리일까.
-그러다 이빨이라도 부서지면 어쩌려고.
-저야 모르죠.
-음?
-제가 한 일이 아닐 겁니다. 원래부터 충치가 있던 걸 줄 누가 압니까.
-제자야.
-예?
-넌 정말 미친놈이로구나.
-다 좋은 스승을 둔 덕분이 아니겠…. 농입니다. 손 좀 치우시지요.
왠지 모르게 살벌한 대화에 유천의 눈이 서서히 떠진다.
소리 때문은 아니었다. 이상하게 얼굴에서 고통이 느껴진 탓이다.
“끄으….”
유천이 눈을 뜨며 고통 어린 심음을 내뱉었다.
“어, 눈 떴다. 거 보십쇼, 이게 직방이라니까요? 왜 사람 말을 못 믿으십니까.”
“…아니, 이게 왜 되지?”
앞에서 놀란 듯 들려온 목소리에 유천이 그곳을 쳐다봤다.
누군가 손을 살짝 든 채로 자신을 쳐다보고 있었다.
흐릿한 시야 너머 이목구비가 눈에 들어온다.
흑발에 살짝 보이는 청안, 그리고 방금 보고 온 듯한 날카로운 눈매.
그걸 보며 유천이 말했다.
“…구철운?”
“엥?”
기억 속 사내의 이름에 호명된 이의 얼굴이 구겨진다.
“아직 정신 못 차린 거 같은데. 조금 더 팰…아니 만져볼까요?”
“말을 고친다고 의미가 부드러워지진 않는단다.”
옆에서 청년을 막아선 이도 비슷한 또래의 청년이었다.
다소 유해 보이는 인상을 지녔다고 할까.
아득해지는 정신을 간신히 차리며 유천이 상체를 일으켰다.
“끅…!”
한데, 몸 상태가 영 좋지 않았다.
원래도 그리 좋은 상태는 아니었다만, 이리 고통스러울 정도는 아니었을 텐데.
온몸에서 격통이 느껴진다.
“천천히 움직이는 게 좋을 겁니다. 부러진 곳이 좀 많을 거라서요.”
“…후우….”
목소리의 주인을 유천이 쳐다본다.
구철운이라 생각했는데. 아니었다.
“…구 공자….”
그 본인이 아닌, 그의 아들이었다.
“괜찮습니까?”
구철운의 아들 구양천.
그의 물음에 유천은 대답하지 않았다.
착각했다.
닮은 이목구비도 그렇지만, 무언가가 달라져 있었다.
그 탓에 순간 구철운이라 착각한 것이다.
“어떻게 된 일인지 물어봐도 됩니까?”
“일…?”
“궁주께서 빙정에게 잡아먹혔다고 들었습니다.”
빙정에게 잡아 먹혔었다고?
유천이 그 말에 문득 직전의 상황을 떠올렸다.
분명 자신은 빙정과 같이 있었다.
구양천이 떠난 직후 잠시 빙정을 지켜보고 있었던 것 같다.
왜 그랬지? 이유를 모르겠다.
하지만 유천은 그 자리에 그대로 있어야 했다.
그렇게 시간이 조금 흘러…빙정이 빛을 내뿜더니….
이윽고.
“끄윽….”
지끈-!
찾아온 두통에 유천이 이마를 감쌌다.
“후우…후우.”
유천, 아니 빙궁주가 두통을 참아내며 천천히 호흡했다.
코와 입 끝으로 공기가 스며들었다.
그걸 느끼며 궁주의 눈이 살짝 커진다.
“…이건?”
공기가 이상했다.
평소에 가득 느껴지던 이질감이 느껴지질 않았다.
아니, 느껴지지 않아 이질감을 느낀다고 해야 할까?
“크흠.”
빙궁주가 무언가 느낀 듯 반응하자 앞에 있던 구양천이 헛기침을 뱉어냈다.
“크흐음…큼….”
어딘가 찔리는 듯 시선이 이리저리 움직이는 게 보였다.
“아니, 뭐…. 굳이 떠올릴 필요는 없고. 일단 몸이 많이 안 좋아 보이시는데 우선 치료부터 받으러 가시지요.”
구양천은 억지로라도 말을 돌리려는 듯 궁주부터 부축한다.
그걸 보곤 옆에 패존이 어이없다는 표정으로 그를 쳐다봤다.
그가 혹시나 뭐라 말을 할까 구양천이 다급히 패존을 보며 말했다.
“뭐 하십니까. 두 손 남으시면 저 덩어리…. 아니, 흑사자 대장군이라도 좀 업으시지요.”
“네놈이 패서 기절시켜놓고 나보고 업으라고?”
“팼다니요? 그냥 사뿐한 사고가 있었을 뿐입니다.”
“두 번 사고 났다간 아작이 나겠구나.”
“원래 사고가 두 번 나면 아작나는 거 아닙니까?”
“…”
묘하게 맞는 말이었다.
이에 패존이 한숨을 쉬며 뒤로 몸을 돌린다.
그리곤 살짝 얼굴을 돌려 구양천에게 말했다.
“오늘 안으로. 다 설명하거라.”
“…”
어딘가 단호한 어투에 구양천이 고개를 끄덕였다.
반응을 확인한 패존이 흑사자 쪽으로 걸어가려는데.
“음?”
이미 흑사자를 누군가 업고 있었다.
성율이었다.
“지금 출발하면 됩니까?”
무표정한 얼굴로 말하는 성율을 본 패존이 고개를 까딱인다.
시키지도 않았는데 눈치도 있고 빠릿빠릿했다.
태도를 쭉 봤을 때도 묵묵히 제 일을 하며 군소리도 없는 쪽인 것 같다.
‘저런 놈도 있는데. 왜 내 제자는 저 꼴인지 모르겠군.’
말년에 들어 간신히 구한 놈은 말은 지지리도 안 듣고 성질은 개판에 스승에 대한 존경심도 없다.
제자 복은 어지간히 없는 것 같았다.
‘…지닌 바 재능만 좀 허접했어도 바로 엉덩일 차버렸을 텐데.’
하필이면 그런 놈이 가진 건 어마어마했다.
처음 봤을 땐 어쩐지 지닌 경지에 비해 좀 못 알아듣는 편인가 싶었다.
약관도 안 된 놈이 완숙한 절정에 이르러 있었고, 조금 지나니 화경에 닿았다.
맹에선 왠지 모르게 이 사실을 감춘 듯 보였고 본인 스스로도 별 관심 없어 보였으나.
이는 역사상 최연소로 닿았다 해도 무방하다.
그만큼 역대급 천재일 텐데, 구양천은 왠지 모르게 자신감도 없었고 믿음도 없었다.
마찬가지로 무예에 대한 재능도 그리 높진 않아 보여 패존 또한 의문을 품은 적이 있었다.
하지만, 어차피 중요한 건 투아파천무를 수련하는 데 고통을 얼마큼 인내할 수 있느냐와 받아들이는 육체의 가능성이었으니.
패존은 이에 대한 신경을 껐었다.
좀 부족하면 어떤가.
안 되면 되게 만들면 그만이다.
그런 생각으로 몇 년이 흘렀고.
지금에 이르러선 패존의 생각도 달라진 상태였다.
‘저놈은 천재가 맞다.’
확신이다.
무예에 대해선 다소 부족할지언정 내기를 다룸에 있어선 괴이할 정도의 제어력을 지녔다.
본인은 아직 모르는 듯 보이나, 그 수준은 패존조차 놀라울 지경이다.
저놈은 딱 보니 애초에 거대한 불꽃을 피우고 줄이는 게 얼마나 어려운 일인지 모르는 모양이었다.
화공과 같은 발산형 무공은 애당초 재능이 없으면 입문조차 할 수 없다.
그만큼 내기의 쓰임에 있어 고난이도 무공이란 뜻이다.
내기량이 단순히 많다고 해서 기압을 뿜어낼 수도 없을뿐더러.
그렇게 한순간 터트리면 단전이 성하게 남을 리 없다.
한데 구양천은 아무렇지 않게 화력을 치중하거나 이를 제어한다.
그러면서도 몸에 무리가 없도록 부드럽게 이끌기도 했다.
하물며 내기량이 이상하다 싶을 만큼 많은 구양천이라면, 이게 더 힘들어야 하는데.
‘저놈은 멀쩡해 보였지.’
양이 늘면 느는 대로.
없으면 없는 대로.
구양천은 이에 대한 어려움은 하나도 없는 모양이었다.
패존은 직전의 구양천이 보여주던 모습을 보며 속에서 일어나는 떨림을 느꼈다.
사방에서 쏟아지던 기운.
한 인간이 과연 받을 수나 있을 것 같은 방대한 양.
심지어 자신의 것도 아닌 내기의 폭력, 그걸….
‘저놈은 아무렇지 않게 제어했다.’
그 모습은 인정하기 싫지만 경이로웠다.
조금만 삐끗해도 기운은 터졌을 것이며, 그 폭발은 패존조차 막지 못했을 정도다.
그런 칼날 위에서 구양천은 보란 듯이 춤을 췄다.
위기감 따윈 우습다는 듯 내기를 가지고 놀았고. 끝내는 한곳에 뭉쳐 제 입에 쑤셔 넣기까지 했다.
‘미친놈.’
패존은 그걸 떠올리며 웃었다.
여든 하고도 조금.
남들이 보기엔 길었고 자신이 평하기엔 짧았던 삶이다.
그런 삶을 살며 무예에 한해선 자신보다 뛰어난 이가 없을 거라 자부했다.
지금도 마찬가지다.
패존은 자신이 어느 정도의 재능을 가졌는지 알고 있었다.
지금부터 몇십 년 전쯤엔 자신이 최고라 자부했을지도 모르겠다.
하지만.
지금은 조금 달랐다.
구가의 가주라는 구철운이 잠깐이나마 보여줬던 무위나 제자 놈이 보여준 풍경을 보고 있자니 여러 가지 생각이 스쳤다.
‘저놈의 집안은 이해할 수가 없구나.’
하필이면 또 같은 성 씨에 부자지간이다.
천지신명이 저 집안에 무슨 축복이라도 내린 게 아닐까.
어처구니가 없는 한편, 기대감은 또 올라왔다.
‘만약 제자 놈이 제 재능을 자각하고 시간이 흐르면 어떻게 될까.’
그게 참으로 궁금하지만, 알려주진 않을 것이다.
‘…알려줬다가 기고만장하면 꼴 보기 싫을 것 같단 말이지.’
자존감이 낮아서 빌빌 기는 꼴도 보기는 싫으나.
어깨가 커져서 떵떵거리는 건 더 보기 싫었다.
‘어차피 얼마 지나지 않아 알아서 알게 될 테니. 지금은 두는 게 맞겠지.’
제 아비인 호협도 뻔히 알 텐데 알려주지 않은 사실이다.
스승이라지만 나설 필요는 없으리라.
‘한데, 그렇게 보면 구 가주는 왜 말을 안 한 것일까.’
그 정도 수준이고 또한 아비인 만큼 자식의 재능은 누구보다 잘 알았을 텐데. 의문이었다.
‘설마….’
떠올리다 문득 패존이 생각한다.
‘당연히 할 줄 아는 것이니 재능이라 생각 안 했다거나 그런 건 아니겠지?’
구철운의 무위를 생각하면 혹시나 하였지만, 패존은 고개를 저으며 생각을 지워냈다.
‘그런 말도 안 되는 일이 있을 리가 있나.’
자기가 생각해도 너무 황당한 일이었다.
패존은 툭툭 성율의 어깨를 두들기곤 걸음을 옮긴다.
어차피 들 사람도 없으니 그대로 다른 이들이 있는 곳까지 이동하려는데.
사아아아아-!
“음?”
갑자기 지면에 그림자가 드리워졌다.
주변 이들을 가릴 만큼 그림자가 드리워지고. 이상 현상에 패존이 시선을 움직였다.
패존 뿐이 아니다. 이미 성율은 물론이고 구양천 또한 그늘에 원인을 쳐다보고 있었다.
차이가 있다면, 구양천은 인상을 가득 쓰고 있었다는 점일까.
“저 망할 새끼.”
하늘을 보며 구양천이 욕설을 뱉어냈다.
“불러도 나오질 않더만, 다 끝나니까 이제야 기어 나오네.”
크르르릉-.
구양천의 말에 하늘을 가린 존재가 울음소리를 뱉어낸다.
짐승의 울음소리만큼 거칠었고. 그렇다고 하기엔 훨씬 커다랬다.
하늘을 전부 가릴 만큼 거대한 존재가 몸을 움직인다.
길쭉하고 두꺼운 몸이 꿈틀거린다.
허공에서 놈이 가까이 다가올수록 구양천의 눈이 가늘어졌다.
“뭐지?”
뭔가 이상했다.
크르르르르–!!
큰 울음소리에 지면이 흔들린다. 이를 보며 구양천이 말했다.
“…쟤 왜 저렇게 커졌어?”
이름 똘똘이.
나이 세 살.
녀석의 안 그래도 큰 몸뚱이가 예전보다 배는 커져 있었다.