Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (65)
EP.65 신의(神醫). (2)
신의(神醫) (2)
쿠웅-!
쿠웅-!
깊은 동굴 속, 고철끼리 부딪히는 거친 소리가 메아리친다.
코끝을 찌르는 메스꺼운 냄새에 절로 인상이 찡그려졌다.
배총은 떨리는 다리로 조금씩 걸어 동굴 속으로 들어갔다.
동굴 벽면에 달린 횃불을 따라 조금 더 걸어 들어가니 거대한 의자에 앉은 사내가 보인다.
의자 옆면에 대충 걸어놓은 대도(大刀)는 일반 성인 남성만큼 거대했다.
배총은 사내 앞으로 당도하자 천천히 한쪽 무릎을 꿇었다.
검의 주인은 심드렁한 표정으로 배총을 바라보며 입을 열었다.
“꼬리가 밟혔다고?”
귀찮음이 가득 담긴 둔탁한 음성이다.
배총은 마른침을 살짝 삼키며 대답했다.
“예…. 아무래도 화산파 쪽에서 눈치를 챈 듯싶습니다.”
“으음…. 역시 유랑검(喩浪劍)을 데리고 오는 것은 역시 과한 욕심이었나.”
화산의 매화검수 유랑검 신충.
기회가 생겼다고 기껏 애써서 잡아왔더니 쓸데없이 꼬리가 밟혔다.
생각보다 화산의 눈치가 빠른 탓이었다.
“이미 이변을 눈치챈 시점에서 더 끄집어내는 것은 무리겠지.”
“본궁(本宮)에 보고를 올리겠습니다.”
“늦지 않게 해, 일 처리 늦었다고 팔 뽑힌 거 봤으니 잘할 거지?”
“…예!”
옆에 놓인 튀긴 전갈을 막 씹어먹던 사내가 품에서 서찰을 하나 꺼내 배총에게 던졌다.
“배총아.”
“…예, 지부장님.”
“역천 쪽에도 사고가 하나 터졌다며, 뭔지 알고 있냐?”
“…너구리들이 나타났다고 들었습니다.”
“너구리? 놈들이 어찌 알고?”
너구리는 하오문을 낮잡아 부르는 말이다.
다른 곳도 아니고 그 깊숙한 곳을 눈치챈다고? 아무리 하오문이 정보 쪽에선 탁월하다지만, 이번만큼은 쉽게 이해할 수 없는 일이었다.
“으음…. 내통자라도 있는 걸까.”
없을거란 확신은 못 하지만, 무림맹 놈들도 아니고 하오문 쪽에서 집어넣어 놓았으리란 생각은 하기 어려웠다.
부시럭 거리던 손이 멈췄다.
전갈을 다 먹어치웠기 때문이다.
눈치가 빠른 배총이 그걸 보고 얼른 사내에게 말했다.
“애들을 시켜 더 가져오라 하겠습니다.”
“눈치가 빨라서 좋아.”
씩 웃은 사내가 몸을 일으킨다.
팔척이 넘는 거대한 육신에 절로 위압감이 들 지경이었다.
그걸 보던 배총이 다급히 말을 덧붙였다.
“본궁에서 명이 하나 떨어졌습니다.”
“말해, 듣고 있어.”
“신의가 섬서에 나타났다고 합니다.”
배총의 말에 사내의 눈이 희번덕거렸다.
“신의가?”
“예.”
“저번엔 안휘성에 있다고 하더니 이번엔 섬서까지 왔어? 다 늙은 노인네가 힘도 좋아.”
“위치는 지금 애들을 풀어 파악 중입니다.”
배총의 말에 사내가 누런 이를 드러낸다.
사내에게서 빠져나오는 진득한 살기에 동굴이 흔들렸다.
“배총아.”
“예…. 예! 지부장님…!”
“나는 애들을 풀라고 명한 적이 없는 거 같은데?”
점점 심장을 옥죄어온다.
배총은 다가오는 손길에 말을 빠르게 뱉었다.
“구,궁주님께서 직접 내리신 명령입니다…!”
배총의 말에 다가오던 사내의 기척이 멈추고 깔렸던 살기가 천천히 사라졌다.
“그래?”
“예…. 궁주님께서 직접 보내신 서찰입니다.”
덜덜 떨리는 손으로 종이를 건네니 사내가 휙 낚아채 펼친다.
서찰에는 정말 궁주의 직속 인장이 찍혀있었다.
그 덕에 사내의 표정이 떨떠름해 졌다.
“지부장을 내버려두고 아랫것한테 서찰을 보내시다니, 궁주께서 많이 바쁘셨다지만, 조금 서운하네.”
“…그렇지요…! 많이 바쁘셨나 봅니다.”
니가 일을 개떡같이 못하니까 신임을 못 받는 거잖아 멧돼지 새끼야.
뿌득.
죽을 때까지 차마 못 뱉을 말을 배총은 다시 속으로 삼켰다.
“그래서, 어떻게 하라는 건데, 죽이면 되는 거야?”
서찰에 죄다 적혀있는데, 제대로 읽지도 않고 묻는 꼴이 진짜 엿 같았다.
하지만, 배총이 어찌할 수 없는 일이었다.
“…포박해서 지부 지하에 가둬두라는 명입니다.”
“…음. 또 가두기만 하는 건가.”
“예, 일이 발생해도 눈과 손은 건들지 말라 하셨습니다.”
“재미가 없구만.”
내용을 듣자마자 심드렁한 표정을 짓는다.
배총은 속에서 올라오는 열분을 삭혔다.
저꼴로 지부장을 하고 있는 게 신기했지만.
그가 가진 무력을 봤을 때 모든 의문이 필요가 없는 상태였다.
대절귀(大絶鬼) 야혈적.
무력만 봤을 때 본궁 소속 무인이었어야 할 사람이다.
그러나 선을 넘은 추잡함과 정도를 모르는 무식한 전투방식에 결국 본궁에서 여기까지 밀려난 인물이었다.
다르게 말하자면 멍청한 것과 달리 무력만큼은 괴물 같아서 본궁에서 밀려나고도 지부장에 앉은 인물이라는 말이다.
“아, 방해하는 놈들은 찢어도 되지?”
“…예, 신의만 잡아 가두면 된다고 했습니다.”
“그래, 그래. 빨리 찾으면 좋겠네…. 화산 놈들이 몰려 오면 더 좋고.”
야혈적은 그렇게 말하면 거대한 대검을 들어 올렸다.
분명 엄청난 크기일 텐데 야혈적이 드니 비교적 작아 보였다.
후웅!
“…!”
가볍게 휘두른 검풍이 배총의 머리를 스치고 지나갔다.
콰아앙!
곧이어 뒤편에서 들려온 굉음에 배총이 덜덜 떨리는 가슴을 진정시켜야 했다.
야혈적은 그런 배총은 신경 쓰지 않고 누런 이를 빛내며 웃었다.
“검룡이라고 했나? 애새끼들 중에 좀 괜찮다고 하던데…. 만날 수 있으면 좋겠어, 난 그런 애들을 짓밟는 게 그렇게 행복하더라고.”
낄낄. 야혈적이 웃었다.
끼기긱.
대검이 땅을 긁고 지나가는 소리에 배총은 눈을 질끈 감았다.
천천히 야혈적이 자신을 지나 동굴 어둠 속에 스며들어 사라지고서야 배총은 비로소 참았던 숨을 내쉴 수 있었다.
“시발….”
빨리 여길 뜨든가 해야지.
저 미친 돼지 새끼 아래에선 더 버틸 수 없을 것 같았다.
******************
매화선이 했던 말 대로 아침을 간단하게 챙겨 먹은 뒤 곧바로 화산파를 향해 출발했다.
산이 어지간히 높은 게 아니기 때문에, 시종들은 데려갈 수 없어 무연을 포함한 몇몇 호위만을 데리고 출발했다.
남궁비아 또한 화산파까지 따라올 생각인 것 같기에 알아서 하라고 했다.
어차피 오지 말라 해도 안 들어먹을 걸 알고 있었기 때문이다.
끝을 보이지 않은 연화봉의 정상으로 꾸역꾸역 기어 올라갔다.
예전이었으면 반의반도 못 가서 뒤집어 누웠을 텐데.
나름 몇 개월간 꾸준히 훈련한 탓이지 조금은 버틸 만했다.
물론 중간부터는 너무 힘들어서 내기를 둘러야 했지만 말이다.
“소협! 거의 다 왔습니다!”
영풍의 말에 인상을 팍 찌푸렸다.
“…도장, 그 말씀 아아아아까 전에도 하셨습니다.”
“정말 얼마 안 남았습니다. 힘내시지요.”
쟤는 왜 저렇게 팔팔해…?
영풍은 이 많은 계단을 타고 올라가는데 땀 하나 흘리지 않고 있었다.
심지어 옆에 따라오는 남궁비아도 아무렇지 않아 보인다.
살짝 뺨에 땀이 흐르는 것 같지만 그다지 무리는 아닌 듯 보인다.
…이거 설마 내가 약한 건가?
[나….]‘나때는으로 시작할 거면 그냥 가만히 계십쇼.’
[…]신 노야가 뭐라 하려 하니 우선 막아섰다.
내 선공이 정답이었다는 듯 신 노야가 꾹 입을 다물었다.
그렇게 쉬지도 않고 한참을 오르니 문파의 정문이 보이기 시작했다.
“다 왔습니다…!”
“…와.”
지옥같은 계단 오르기가 끝나고, 뒤를 돌아보니 산 아래로 전경이 펼쳐져 있었다.
이렇게 높은 산에서 보고 있으니 확실히 아름답긴 했다.
“아름답죠?”
영풍의 물음에 내가 고개를 끄덕였다.
거기에 광경에 눈을 빼앗긴 건 나뿐만이 아닌 듯했다.
[…여전히…. 여전히 아름답구나, 정말 다행이야….]신 노야의 감상의 젖은 목소리가 들려왔다.
평소와 다르게 낮고 섬세한 목소리였다.
높은 화산 아래로 절경을 보고 있자니, 등 뒤에서 문이 열리는 소리가 들렸다.
끼이익.
“거기서 뭐 하는가?”
목소리에 영풍이 화들짝 놀라 예를 취했다.
문을 열고 나온 이가 다름 아닌 매화선이었기 때문이다.
뭔 장문인이 문을 직접 열고 마중을 나와…?
“장, 장문인을 뵙습니다.”
“오, 영풍이구나, 고생 많았다.”
매화선은 그렇게 말하며 영풍의 머리를 쓰다듬는다.
이미 튀어나온 매화선을 보고 뒤에 있던 구가의 호위들은 바짝 얼어붙었다.
특히 내내 무표정하던 남궁비아나 무연은 눈에서 조금 빛이 나는 듯했다.
나도 곧바로 따라서 예를 취했다.
“구가의 구양천이라고 합니다.”
“아침에 그렇게 강렬하게 봤는데 인사를 또 하는구나.”
매화선이 웃음을 뱉었다.
“들어오거라, 부디 볼품없다 실망하지 않았으면 좋겠구나.”
매화선의 차분한 발걸음을 따라 화산파로 들어갔다.
문파 내에는 초봄에나 피었을 매화가 늦여름인데도 곳곳에 피어있었다.
그덕에 무더위는 잊고 봄이 온 것이 아닐까 착각이 들 정도.
이 모든 게 심법과 관련 있는 것이라 했다.
화산의 심법은 신공이라 불린다.
이렇게 자연에 영향을 줄 정도가 되어서야 비로소 신공이라 불릴 수 있는 게 아닐까.
자욱하게 피어있는 매화길을 따라 조금 걷다 보니 여기저기 지어진 별채가 눈에 들어왔다.
오랜 시간이 지난 듯 세월이 눈에 들어오지만, 깔끔하게 관리를 해서 녹슬고 그런 느낌은 들지 않는다.
걸음을 따라 비교적 작은 별채들을 지나 오르막길을 오르니, 그 끝에 집이 한 채 지어져 있었다.
“편히 들어오거라.”
바로 장문인의 처소였다.
“아, 이 아이만 들어오고 남은 이들은 잠시 밖에 계시게나.”
매화선은 날 지목해서 말했다.
그 탓에 잠깐 멈칫할 수밖에 없었다.
잠시 당황하긴 했으나, 내가 호위들에게 괜찮다고 말한 뒤, 장문인을 따라 처소로 들어갔다.
남궁비아가 뭔가 아쉬워 하는 듯보였지만, 장문인의 말이니 어쩔 수 없었다.
처소의 안은 구파일방의 장문인이 기거하는 곳이라 하기엔 심하게 소탈했다.
딱 있을 것만 있는 느낌.
그 중앙에서 매화선이 직접 차를 끓이기 시작했다.
아, 이거 생각보다 부담스러운데…?
“늙은이가 사는 방이라 매실차 말고는 줄 게 없구나….”
“저도 매실차 좋아합니다.”
“오…. 그거 다행이구나, 요즘 젊은 애들은 별로 좋아하지 않는 것 같았는데 말이지.”
사실 딱히 좋아하는 건 아니지만, 싫지도 않았다.
매화선이 직접 타준 매실차는 향이 짙었다.
한입 마시니 예상보다 훨씬 달고 새콤한 것이 괜찮은 맛이었다.
위설아를 주면 좋아할 것 같았다.
‘이 상황에서도….’
이젠 달달한 것만 보면 위설아의 얼굴이 떠오른다.
그 간격이 점점 좁혀지는 게 스스로 여실히 느껴졌다.
“입맛에 맞는 것 같아 다행이구나.”
매화선의 말에 머쓱하게 웃었다.
너무 대놓고 맛을 느끼고 있었나?
“씹을 거라도 주고 싶긴 하다만, 방안에 들여놓은 게 없구나.”
“괜찮습니다. 차를 주신 것만으로도 충분합니다.”
몇 모금을 더 마신 뒤에 품에 가지고 온 상자를 조심스럽게 내밀었다.
귀물이 든 상자였다.
매화선은 상자를 열고 안에 묶어놓은 천을 풀었다.
곧바로 화사한 빛과 매화향이 방안을 가득 채워나간다.
“…후.”
매화선이 그걸 보고 다행이라는 듯 한숨을 내쉬었다.
그리고 다시 천을 쓱쓱 싸더니 휙! 하고 던졌…
던져!?
쿵!
귀물이 들어있는 상자가 매화선 뒤편으로 날아가 방 어딘가에 처박혔다.
“…어어?”
“이제 찾아왔으니 장로들이 갈궈댈 일이 없겠구먼…. 다행이야.”
…아니, 저거 저렇게 해도 되는 거야? 본인 문파 귀물인데?
신 노야 원래 저렇….
‘신 노야?’
대답이 없어 불러보지만, 연속으로 불러도 노야는 말이 없었다.
‘뭐지?’
언제부터지? 언제부터 신 노야가 말이 없었던 걸까.
삐져서 조용한 건 아닌 것 같은데.
“우선.”
생각하던 중에 매화선의 목소리에 정신을 바짝 차렸다.
우선시되는 본론이 있었기 때문이다.
“귀물을 본문으로 가져다주어 고맙소, 구 공자.”
장문인으로서 예를 취한 매화선은 진중한 목소리였다.
나 또한 조심스럽게 자세를 다시 고쳤다.
“이리 먼 길을 와주어 고생이 많았소.”
“아닙니다.”
“구 가주께는 내 따로 감사를 보내겠지만, 부디 이 노인네가 고마워하고 있다고 한 번 더 전해주시게나.”
“예, 세가로 돌아가거든 잊지 않고 가주님께 전하겠습니다.”
품에서 꺼내 서찰을 매화선에게 건넸다.
매화문양이 그려진 인장을 꺼내 서찰에 꾹 눌러 찍힌다.
이로서 귀물에 대한 공식적인 인계가 끝난 것이다.
서찰을 곱게 접어 품 안에 넣고 있으니, 매화선이 내게 말했다.
“아이야.”
세가와 문파간의 일정이 끝나 다시금 돌아온 말투였다.
“예, 장문인.”
“귀물에 관한 얘기는 됐으니, 이제 네 몸 안에 품은 것에 관한 얘기를 해보자꾸나.”
“…”
올 것이 왔구나.
매화선이 콕 집어 말한 탓에 식은땀이 흘렀다.
안 들킬 거라 생각하진 않았지만….이렇게 곧바로 들킬 줄이야.
떨리는 눈으로 매화선을 보고 있으니 매화선은 그저 차를 마시고 있을 뿐이다.
스스로 대답하길 요구하는 걸까?
어쩌지, 그냥 잡아뗄까? 모른 척 뻔뻔하게 나가야 하나.
그러고 있으니 매화선이 조용히 말을 붙였다.
“속에 가지고 있는 기운은 분명 본문의 기운이 맞는데.”
…시바, 잡아떼는 건 무리겠네.
아무리 노야가 기운이 세는 걸 막았어도 매화선에게까지 감추는 것은 무리였던 듯싶다.
“어찌 네 안에 있는지, 나는 그게 궁금하구나.”
이럴 때 신 노야가 있으면 조금이라도 편했을 텐데….
매화선이 뭔가 한 것인지 노야의 목소리가 들리질 않았다.
아무리 생각해도 방법이 딱히 없었다.
아직은 매화선의 눈을 속일 재량이 되지 않았으니 말이다.
나는 결국 숨을 한 번 고르고, 오는 길에 있었던 일에 관해 얘기를 매화선에게 풀어나갔다.