Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (651)
〈 651화 〉 다시 중원으로.
내가 말을 꺼내 들자 방 안이 순식간에 고요해졌다.
안 그래도 차갑던 공간에 침묵까지 더해지니 속이 다 더부룩해지는 느낌이다.
다행인 건, 그런 침묵이 그리 오래가지는 않았다는 점이었다.
“구 공자.”
“예.”
“그대가 방금 무슨 말을 한 건지 알고 있소?”
“반은 알고 반은 모릅니다.”
보상을 줄 수 있다는 궁주에게 나는 주술에 관한 정보를 요구했고 뒤에 지하 감옥에 수감 되어 있을 멍청이의 인계권을 요구했다.
전자는 얼마나 중요한지 모르고 후자에 대함은 확실히 알고 있었다.
“그대는 지금, 반역을 일으킨 주동자를 내어달라 하고 있는 거요.”
지하 감옥에 박혀서 쫄쫄 굶고 있을 멍청이.
그놈은 바로 우혁이다.
당연하겠지만, 그 녀석이 대뜸 이리로 왔을 경우 처할 상황은 투옥이었다.
뭐가 됐든 반역을 주도한 인물 중 한 명임은 다를 바 없었으니 말이다.
‘멍청한 새끼.’
나중에 찾아오라 했더니 그렇게 대놓고 올 줄이야.
‘아니지, 그 몸으로 온 건 남궁명이니 그 인간 탓이 아닌가?’
살짝 그런가 싶다가도, 어차피 우혁이었다면 제 발로 기어왔으리라는 걸 알고 있었다.
하여튼, 이해할 수 없는 놈들이다.
‘그냥 튀거나 조용히 오면 될 것을.’
왜들 저리 호구같이 사는지. 갑갑할 따름이다.
그런 갑갑함을 코앞에서 보고 있으니 더 빡치는 부분이고.
‘어쩌겠어. 친구 잘못 사귄 죗값이지.’
두어 번 정도는 더 봐줄 수 있다.
지난 삶에 받은 게 많으니.
딱 그 정도는 해줄 수 있었다.
“하.”
헛숨을 터트리는 소리가 들렸다.
궁주는 아니다, 뒤편이다.
흑사자 또한 아니었고. 처음 보는 인물이었다.
‘다른 대장군이군.’
대머리에 하얀 수염을 지닌 노인이다.
그가 날 보며 잔뜩 인상을 일그러뜨리고 있었다.
“아무리 북해를 구하는 데 도움을 줬다 한들. 어찌 궁주님 앞에서-!”
마음에 안 든다는 듯 목소리가 커진다.
그걸 보며 흑사자가 손을 들어서 막으려 하지만.
툭.
이미 내 손이 나간 다음이었다.
쿠우웅–!!
“꺼윽-!?”
심상을 담아 허공을 치니, 대머리가 심권에 휩쓸려 벽면에 처박힌다.
“오.”
그걸 보며 나도 모르게 감탄했다.
적당히 힘 조절을 한 건데도 이 정도 위력인가.
경지가 늘어났음을 다시 한번 실감하게 되는 한편.
‘조절하려면 시간을 좀 더 써야겠는데.’
갑작스레 강해진 힘을 익숙하게 만들려면 예상보다 더 오랜 시간을 써야 할 것 같았다.
“…크으…!!”
잠시 쓰러진 대머리 대장군이 몸을 일으킨다.
동시에 등에 있던 기다란 창을 꺼내 들었다.
철걱-!
그뿐 아니라 대다수 이들이 무구를 꺼내 들며 내게 대항하려던 찰나.
“그만….”
궁주의 나직한 목소리로 상황을 중재했다.
“아직 손님과 대화 중이다.”
“궁주님-! 하지만, 저자가…!”
“흰 독수리. 명을 거역할 셈인가?”
“…!”
대머리 노인네의 이름이 흰 독수리인 것 같았다.
‘대머리라 독수리인가.’
시답잖은 생각을 떠올리니 나도 모르게 웃음이 터질 뻔했다.
“공자께서도. 부디 자중해주시길 바라오.”
“예, 죄송합니다. 저도 모르게 그만.”
사실 참을 수 있었는데 한번 해봤다.
‘그래야 판이 잘 깔릴 것 같았거든.’
그리고, 예상대로 내가 바라는 판이 깔렸다.
사실, 이 상태에서 궁주가 막지 않기를 바라기도 했지만, 거기까진 너무 큰 바람이었을 것이다.
“…대화 도중 수하를 관리하지 못한 부분은 사과드리겠소.”
궁주는 말을 꺼내며 굳은 표정으로 날 쳐다봤다.
“하나, 방금 공자가 뱉은 말의 무게가 얼마나 무거운 말인지 알고 계시오.”
“아까도 말씀드렸듯. 반은 알고 있습니다.”
“그 반이 어느 쪽을 뜻하는 것이오?”
“당연히, 우혁…. 아니, 비외군을 뜻하는 겁니다.”
“…”
사아아.
방 온도가 내려가는 걸 느꼈다.
‘음.’
분명, 궁주에게 있었던 빙정의 기운은 모두 가져갔다.
하물며 몸 상태도 좋지 않을 텐데도 이 정도 압박감이라니.
‘…이거 생각보다.’
궁주의 경지가 내 예상보다 높은 모양이었다.
전생의 수준을 되찾고 나니 더 확실하게 보인다.
궁주는 강한 인물이었다.
그거도 훨씬 더.
‘기운을 뺏겼음에도 저 상태라는 건가?’
신기한 일이었다.
지금 쇠약한 상태일 텐데도 강하게 느껴진다니.
‘이건, 오히려 저주가 막고 있었다고 보는 게 옳을 것 같은데.’
용인화과 풀리고 저주가 해제됐다.
저주가 해제된 건 괜찮은 일이나. 용인화가 풀린 만큼 약해져 있는 상태일 텐데.
궁주의 존재감은 처음 봤을 때보다 강해져 있었다.
물론.
‘그래도 지금은 나보다 약하겠지만.’
만전 상태라면 모를까 약화 된 궁주는 지금의 상태론 이길 수 있으리라.
내게는 그것만이 중요했다.
“비외군이 그대의 친우임은 알고 있으나. 그는 반란을 주도했던 인물이며, 현재는 죄인으로 수감 되어 있소.”
“알고 있습니다.”
“그런 그를 내어달라 말하는 것이오?”
“예. 그 말이 맞습니다.”
“…구 공자.”
저릿한 기세가 풍겨온다.
이를 느끼며 눈매를 찌푸렸다.
“그대에게 북해를 구원받은 만큼, 할 수 있는 한 최선을 다해 보상을 표하고 싶으나. 이는 선을 넘은 말이오.”
“그것도 알고 있습니다만, 보상을 주실 수 있으시다기에 가장 필요한 걸 말씀드린 것뿐입니다.”
“주술에 관련된 것은…. 혈족에게만 부여되는 일이오만, 궁주의 권한으로 정보 열람을 허할 수 있소.”
나쁘지 않은 소식이다.
주술 쪽은 어쨌든 얻을 수 있다는 사실이니까.
“하지만. 비외군에 관련된 건 허용할 수 있는 범위를 넘어섰소.”
“예, 그렇겠지요.”
당연한 일이다.
나도 안 들어줄 걸 생각하고 한 말이었다.
어떤 미친 인간이 이런 걸 들어주겠는가.
다만.
“궁주님. 근데 말입니다. ”
“말씀하시오.”
“안 들어주시면 저는 적이 되는 수밖에 없습니다.”
“…!”
먼지만큼도 말을 돌리지 않고 곧장 박아 버렸다.
내 말의 파급력이 심상치 않았는지, 궁주는 물론이고 대장군들까지 몸이 딱딱하게 굳었다.
그런 궁주를 보며 나는 계속 말을 이었다.
“그 머저리가 잘못한 거 압니다. 제 딴엔 뭐 사정이 있겠거니 싶지만. 거기까진 관심없고 결과적으로 사고 친 것도 맞지요.”
우혁이 어떤 의도로 일을 저질렀고 유선 쪽에 붙어 이걸 준비했는지 난 모른다.
들을 시간도 없었다.
또한, 만약 사정을 다 들었더라도 우혁이 잘못했음은 사라지질 않으리라.
근데.
“그게 저랑은 상관이 별로 없어서 말입니다.”
“구 공자…!”
내 말에 궁주의 표정이 끝내 구겨진다.
“좀 좋게 말해보려 했는데. 이게 제일 빠를 것 같아서요. 궁주님 상황은 이해가 갑니다만. 안 보내주시면, 강제로 데려갈 겁니다.”
명백한 협박이었다.
이는 협상 따윈 받지 않겠다는 단호한 의견이기도 했다.
내놔라. 내놓지 않으면, 억지로 빼갈 것이다.
힘이 있기에. 그리고 궁주를 포함한 빙궁 전체가 약해진 상태기에 할 수 있는 말이다.
실제로 나는, 여기 있는 이들이 다 달라붙는들 어렵지 않게 돌파하고 갈 수 있었다.
‘화경 셋에 바깥에 배치된 절정 무인들 몇.’
궁주의 경지는 가늠이 잘 가진 않지만, 지금 상태면 화경에 포함하면 될 테니. 넷?
혼자선 다소 힘들 수 있으나, 성율이 있기도 했고.
여기서 변수라 하면.
‘패존이 날 막아서는 것을 제외하면 없다.’
그럴 가능성은 희박하니, 다소 막무가내라도 쉽게 쉽게 가려는 것이다.
‘머리 쓰긴 귀찮거든.’
어떻게든 머리를 굴려봤자, 결국은 이 수단이었을 것이다.
‘게다가.’
일그러진 궁주의 표정을 가만히 쳐다봤다.
내가 처음 우혁에 대해 말했을 때부터 그의 연청색 눈에 미세한 이질감이 들어있음을 알 수 있었다.
스릉.
검을 뽑는 소리가 들렸다.
볼 필요도 없다.
성율이 검을 뽑아 드는 소리였다.
다만, 놈이 먼저 뽑은 건 아니다.
스으으–!!
등을 찌르는 감각에 픽 웃음을 머금었다.
투기.
대장군 쪽에서 투기가 스멀스멀 느껴지기에 성율이 반응한 것이다.
이를 느끼며 나 또한 심장에 힘을 주었다.
그 순간.
쿠우우우–!!!
“컥…!!”
“헙-!”
발끝부터 발산된 압력이 방안을 가득 채우기 시작한다.
‘이 짓거리도 오랜만에 하려니까 살짝 개운해서 기분이 나쁘지 않네.’
누구도 섣불리 움직이지 못하게 기운을 거세게 터트렸다.
와중에 성율과 궁주는 비켜나가게끔 조절도 해야 했다.
그래야 궁주가 움직이기 편할 테니까.
스윽.
궁주가 왕좌에서 몸을 일으키며 나와 시선을 맞췄다.
거리는 그다지 멀지 않다.
기껏 해봐야 다섯 보 정도.
그를 보며 내가 먼저 입을 열었다.
“이해는 합니다. 그래서 저도 별로 힘을 쓰고 싶지는 않아요.”
반란을 먼저 일으킨 제 딸은 죽음에 이르렀다.
수 세기간 빙정을 지켜내던 혈족의 업은 지금에 이르러서 풀려나긴 했으나. 이는 즉, 궁주의 핏줄이 희생을 담보삼아 왕좌에 앉을 필요가 없음을 뜻하기도 했다.
달리 말하면, 전쟁을 계속할 명분이 더 생겼다는 뜻이다.
“그런 만큼, 좋게 넘어가 주시지오.”
웃으며 뱉었다.
참 이기적인 발언이다.
상대의 상황을 꼬집고 이용하며 악랄하게 빼먹는 수법이다.
내가 봐도 어지간하다 싶지만, 이게 지금 내가 해야 할 역할이었다.
“안 그러시면, 손해 보는 건 궁주님뿐입니다. 궁주님께선 알고 계시잖아요. 지금 절 못 막는다는 것쯤은.”
“…”
투기를 내뿜으며 궁주를 압박한다.
아니, 압박하는 척을 했다.
이렇게 해야, 궁주도 나름의 명분을 챙길 수 있을 테니 말이다.
“끄으윽…!”
압박을 견디던 대장군 중 한 명이 침음을 흘렸다.
그들은 섣불리 움직이지 못하고 있었다.
앞에 성율이 막고 있음도 그렇지만, 자칫 잘못했다간 내가 궁주의 목을 날려버릴지 모를 일이다.
그걸 깨닫게 하려고 뿜어내는 압력이기도 했다.
그렇게 몇 초.
혹은 몇십 초가 흐르지만, 여전히 대답이 없기에 내가 슬며시 궁주에게 말했다.
“아니면, 저 뒤에 대장군들부터 처리하고 생각할까요?”
“…후우우….”
그걸 들은 궁주가 나직하게 한숨을 뱉어냈다.
“…받아 들이겠소.”
간신히 뱉어낸 듯한 말에, 즉시 기운을 풀어냈다.
화아악-!!
“큭!”
기운이 풀리니 견디고 있던 대장군들이 휘청이며 자세를 잡는다.
그들이 나를 보는 시선엔 경악이 스며있었으나, 나는 그걸 모른 척했다.
궁주의 표정엔 착잡함이 가득했다.
죄인을 이대로 보내주어야 하냐는 처참한 심경이 고스란히 담겨 있었다.
‘연기 잘하네.’
몰랐으면 뻔히 속아 손톱만큼의 죄책감을 느낄 뻔했다.
‘애당초 내가 말을 꺼내자마자 판을 척척 깐 양반이.’
그 모습에 헛웃음을 지으며 생각했다.
이 판은 나뿐이 아니라 궁주도 같이 깐 것이었다.
모르는 사람이 보기엔 무슨 말인가 싶을 터이나 의도는 내가 한 것이라 한들, 궁주는 상황의 흐름을 만들었다.
어쩔 수 없이 우혁을 넘겨주어야 하는 상황을 말이다.
여기서 중요한 건 ‘어쩔 수 없이’ 라는 것.
조금 더 정확하게는.
‘궁주의 입지를 다지며 정치적으로 문제가 없도록.’
그걸 만들어야 했고.
지금의 판이 그랬다.
약화 된 궁주로는 막을 수 없는 강자.
그런 인물이 주지 않는다면 다 죽여버리겠다며 살기를 내뿜는다.
그 와중에도 투기에 밀리지 않고 맞서던 궁주지만, 끝내 부하들을 인질 삼으니 이를 받아들이는 모습까지.
그 덕에.
“…더 이상의 피해는 없어야 하기에, 받아들일 수밖에 없음을 알고 있소.”
“탁월한 선택이십니다.”
“궁주님…! 어찌…!! 저희 때문에-!!”
“크으윽…!”
나는 북해를 구한 은인 취급에서 궁주를 협박하는 악덕한 놈으로 바뀌어 있었다.
‘별로 상관은 없는데. 살짝 찝찝하네.’
전생에 하도 당하던 거라 그런가, 악당 취급을 여기서까지 당하니 못내 찝찝했다.
‘그렇게 해서 얻을 걸 얻어낸다면 다 상관없지만.’
대충 이 정도면 될 것 같았다.
얼추 된 것 같아 다음 말을 기다리며 궁주를 쳐다보고 있으니.
“단…. 조건이 있소.”
궁주가 내게 뒷말을 이어붙였다.
우혁을 데려가는 데에 조건이 있다고 말이다.
이에 관해 설명이 이어지고.
다 듣고 나서 나는 가볍게 고개를 끄덕였다.
“그 정도야 뭐. 상관없을 것 같습니다.”
다행히 별로 어려운 조건은 아니었다.
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이후 내가 알현실에서 나와 향한 곳은 감옥이었다.
궁주와의 대면은 끝났으니, 이제 오늘 해야 했을 가장 중요한 일을 해야 할 때였다.
아직 냉기가 다 가시지 않은 탓인가, 지하로 내려가는 길은 이상하게 차가웠다.
먼 듯 안 먼 듯한 계단을 내려가니, 끝내 여러 이들이 지키고 있는 철창이 보인다.
그리고 보초들 사이로 익숙한 인물이 껴있음도 알 수 있었다.
“거기서 뭐 해?”
의아한 표정으로 부르니, 누군가 흠칫 몸을 떤다.
북해의 이 공녀.
아니, 이제는 일공녀가 되어버린 유리가 이곳에 있었다.
“아…. 은인을 뵙습니다.”
내 갑작스러운 등장에 유리가 눈을 키우며 내게 예를 갖췄다.
‘보아하니 저놈을 보러 온 건가.’
철창 너머로 차분히 앉아있는 미청년이 있다.
우혁이 덤덤한 표정으로 그곳에 앉아있었다.
그걸 보고는 유리에게 물었다.
“좀 나중에 올까?”
“아닙니다…. 먼저 물러나 보겠습니다.”
바라면 나중에 와야지 싶었는데, 유리는 내게 고개를 살짝 숙이고는 뒤로 걸어가 사라진다.
하여 우혁을 쳐다보며 물었다.
“뭐 중요한 얘기 중이었어?”
“…그다지 중요한 얘기는 아니었어.”
“그래, 방해했으면 미안하고.”
아니긴 개뿔이.
표정부터가 심상찮은데.
‘어디서 구라를 치려고.’
두 사람의 관계가 묘하다는 것쯤이야 보자마자 알 수 있었다.
내가 이런 건 또 눈치가 있거든.
티는 내지 않겠지만 말이야.
속으로 웃음을 숨긴 채 우혁을 보며 말했다.
“꼴이 웃기네. 편하냐?”
“하하….”
“잘났다 잘났어. 얌전히 숨어있기나 할 것이지. 뭐하러 기어들어 와선 잡혔냐.”
“…”
침묵하는 우혁을 무시한 채 철창에 손을 뻗었다.
“헛! 잠…!”
이를 본 보초가 다급히 날 막아서려 하지만, 치이이익-! 이미 내 손에 잡힌 철창은 열기에 녹아내리며 뜯어져 버렸다.
너무 아무렇지 않게 일을 벌이니, 보초가 벙찐 표정을 짓더라.
그걸 보고 내가 설명을 덧붙였다.
“궁주께는 허락받은 거니까 그냥 계셔도 됩니다.”
“예…?”
보초를 무시한 채 옥 안으로 걸음을 옮긴다. 옥 안으로 들어가서 우혁에게 말했다.
“내일 중원으로 돌아갈 거야. 그렇게 얘기 끝냈어.”
“…너….”
내 말에 우혁이 놀란 듯 표정을 짓고는 입술을 깨물며 고개를 젓는다.
“…나는, 가지 않을 거야.”
말을 듣고서도 내 표정은 그대로였다. 어차피 저렇게 대답할 줄 알고 있었다.
그래도 예의상 물었다.
“왜?”
“…씻지 못할 죄를 저질렀으니. 죗값을 받아야지.”
딱 우혁다운 대답이었다.
“그렇지, 사고를 좀 크게 치긴 했지.”
나도 부정하지 않았다.
어지간히 크게 쳐야 위로나 공감을 해주지, 이번 건 그러기엔 어려웠다.
“…그래서, 중원으로는 가지 않을 거다.”
우혁은 제 뜻을 바꾸지 않겠다는 듯 단호하게 말했다.
그걸 보며 고개를 끄덕였다.
“그럴 수 있지.”
“이해해주는….”
“그 전에 일단, 먼저 묻고 싶은 게 두 개 있는데.”
우혁의 생각은 뒤로하고. 나는 일단 찾아온 본론부터 끝내야 했다.
이걸 못 물어보고 사흘을 참았다.
내 말에 우혁이 긴장한 듯 표정을 굳힌다.
아마, 왜 그랬는지 어째서 이런 짓을 했는지 물어올 거라 생각한 모양이다.
하지만.
난 그런 건 요만큼도 안 궁금했다.
“너냐?”
“…응?”
의미 모를 물음에 우혁이 당황한다.
“너냐고.”
“뭐가? 갑자기 무슨 말을 하는….”
영문을 모르겠다는 얼굴을 하기에, 확실한 말을 우혁에게 내뱉었다.
“붉은 깃털.”
“아?”
“붉은 깃털이니 뭐니 소문 퍼트린 거. 너 맞냐고 이 새끼야.”
말을 들은 우혁이 멈칫한다. 찰나였다. 잠시 멈칫한 우혁은 언제 그랬냐는 듯 말을 덧붙였다.
“하하. 붉은 깃털이라니? 그게 무슨 말인지 모르겠군.”
뒤늦게 말을 잇지만, 이미 늦었다.
“너네.”
“아니야.”
“역시 너였어.”
“난 처음 듣는 말이야 그게 뭔데.”
“듣긴 처음 듣겠지. 말만 했을 테니까.”
반응을 보고 묵묵히 손을 움직였다.
녹여서 뜯어버린 철창 조각을 조심스레 구멍에 맞춘다.
그 다음 테두리 손가락을 데고 다시 녹여 붙였다.
치이이익—!!
“…그건 왜 다시 붙이는….”
철창이 다시 막히는 걸 보며 불안한 기색으로 우혁이 말하지만, 이번에도 말을 끊어 내며 물었다.
“그리고. 너.”
붉은 깃털이고 나발이고.
이게 제일 중요한 말이었다.
“남궁비아 몸에 칼침 넣었다며. 진짜야?”
“…”
“친구야. 대답해.”
“…미안하-.”
팡-!
우혁의 고개가 돌아가며 떠오른 몸이 벽면에 처박혔다.
쿵–!!
“컥!”
충격에 우혁이 피를 토하며 쓰러진다.
바르르 몸이 떨리는 와중 즉시 몸이 치료되는 게 보였다.
재생의 권능이 똑바로 발동되고 있다는 뜻이다.
나는 그걸 보며 다행이라 생각했다.
“일단, 왜 사고 쳤는지 물어보긴 해야 하는데. 그 전에 먼저.”
적어도 패는 걸로 쉽게 죽지는 않겠구나 싶었다.
“좀 맞고 시작하자. 내가 쌓인 게 좀 많으니까 친구인 네가 이해해라.”
우드드득.
우혁에게 다가가며 주먹을 말아쥐었다.
나는 우혁에게 풀 ‘이야기’가 참 많았다.