Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (653)
〈 653화 〉 다시 중원으로.
정오가 막 지났을 무렵.
옥을 나와 걸음을 옮긴 곳은 궁에서 유달리 한적한 공간이었다.
보초 몇몇을 세워둔 채 고요한 분위기가 유지되는 곳.
현 북해에 몇 없는 의원들이 모여있는 곳이기도 했다.
그곳을 지나 한 곳을 도착해 문을 열고 들어갔다.
끼이익.
낡은 문고리를 잠아 끄니, 안쪽에 익숙한 얼굴이 보인다.
마침 밥을 먹고 있었던 건지, 입에 뭘 집어넣고 있는 남궁비아였다.
그녀가 날 보며 말한다.
“…앙…녕….”
“일단 다 먹고 말해.”
어눌해진 발음이 다소 우스웠다.
내 말을 듣고 남궁비아가 우물우물 음식을 씹고 있을 즈음.
“그래, 입안에 있는 건 다 삼키고 말을 해야지. 세가에서 예법으로 당연히 배우는 꺼윽. 아니겠느냐.”
옆에서 은근슬쩍 중년인이 끼어든다.
그를 보며 내가 인상을 찌푸린 채 말했다.
“말하던 도중 트림을 뱉는 건 뭡니까.”
예의를 논하기에 전혀 명분이 없지 않은가.
“허허. 미안하오. 소화가 덜 됐나?”
능글맞게 넘어가려는 중년인을 보며 한숨을 내쉬었다.
저 잘난 얼굴에 그렇지 못한 태도는 여전히 거리감이 느껴졌다.
남궁비아를 닮은 백발의 청안 그 성씨를 대표하는 인상착의가 사내에겐 전부 스며있다.
무당괴선 남궁형.
외팔이가 된 사내가 그곳에서 웃고 있었다.
그를 보며 물었다.
“몸은 좀 괜찮으십니까.”
“보다시피 멀쩡하오.”
“보는 거로 따지면, 하나도 안 멀쩡하십니다만.”
괴선은 팔을 잃었고 관통상을 당해 죽을 위기에 처해있었다.
지닌바 경지가 높아 살아남았을 뿐, 일반인이었으면 진즉 죽어도 이상할 게 없을 지경이다.
‘정신을 차렸다는 것도 신기한 일이야.’
빙궁의 의원 말로는 못 해도 한 달은 더 침상에 누워 정신이 없을 거라고 하던데.
괴선은 불과 이틀 전에 눈을 번뜩이며 일어났다.
기이할 정도의 회복력이었다.
힐끔.
시선을 옮겨 그의 팔을 쳐다봤다.
검수로서 한쪽 팔이 사라진 만큼, 분명 무위에도 문제가 생겼을 텐데.
“오늘은 좀 맛있구만. 공자도 드셔보시겠소?”
“아니요. 전 됐습니다.”
“그럼 내가 그냥 내가 먹을….”
“…냠.”
“…조카, 이게 뭐 하는 짓이지?”
“안…먹는다고…했잖아요.”
괴선은 그런 건 신경 쓰지 않는지 원래와 같은 이상한 모습이었다.
‘진짜 괜찮은 건지, 그런 척을 하는 건지는 모르겠지만.’
내가 신경 쓸 일은 아닌지라, 금세 시선을 거둬냈다. 이후 남궁비아에게 말을 물었다.
“몸은 어때.”
“괜찮아.”
“…”
아무렇지 않게 대답하기에 손가락으로 배를 쿡 찔렀다.
그러자.
“윽…!!”
남궁비아가 보기 드물게 표정을 구기며 침음을 흘린다.
그걸 보곤 한숨을 푹 내쉬었다.
“괜찮긴 뭐가 괜찮아. 자꾸 거짓말할래?”
“…”
찌른 게 아팠는지 남궁비아가 날 원망스레 쳐다보지만.
그걸 가만히 받아줄 내가 아니었다.
“눈 예쁘게 안 떠? 뭘 잘했다고 눈을 그렇게 떠.”
인상을 찌푸리며 말하자 남궁비아가 시무룩하게 시선을 피한다.
원래도 어지간히 예쁜 게 아닌지라 보고 있으면 잔소리하기 힘들었지만, 이제는 내성이 생겨 나름대로 할 수 있게 됐다.
“그렇게 가지 말라는 거 말 안 듣고 가더니, 꼴이 이게 뭐야.”
“…”
“여기가 뭐가 좋다고 와서는 다치기나 하고. 그러게 얌전히 중원에 있었으면 이렇게 안 됐을 거 아니야. 칼질을 뭐 추워야 잘 배워져? 그건 아니잖아.”
“그게….”
“말대답하지 마.”
“…응….”
이번엔 남궁비아도 본인 잘못을 알기는 하는지 얌전히 듣고만 있다.
안 그래도 할 말이 산더미였다.
“그리고 말 나온 김에-.”
“어, 공자님!”
계속해서 말을 이어가려던 찰나, 누군가 내 말을 끊고 들어왔다.
당소열과 뒤에는 백련검이 보였다.
“오셨어요?”
“응.”
당소열을 특유의 해맑은 웃음을 지으며 다가왔다.
그리고는 아무렇지 않게 옆에 앉는다.
“식사는 하셨어요?”
“대충은 챙겨 먹었어.”
거짓말이었다. 한 이틀째 음식은 입에도 대지 않았다.
새로 생긴 능력과 높아진 경지를 파악하는데 시간을 너무 쓴 탓이다.
“음.”
내 대답을 들은 당소열은 가만히 날 쳐다봤다.
시선이 못내 부담스러워 은근슬쩍 피하려 하니.
“안 드셨죠?”
“…”
바로 들켜버렸다.
눈치가 하여튼 재빠르다.
“…입맛이 별로 없어서.”
“흐음….”
영 마음에 안 든다는 듯한 표정이다. 그렇게 날 한참을 쳐다보던 당소열은 이내 고개를 갸웃거리고는.
“공자님.”
“응?”
“무슨 일 있으세요?”
예상치 못한 물음을 건네왔다.
그 말에 살짝 눈을 키우고 당소열을 쳐다봤다. 그리고 허탈하게 살짝 웃었다.
‘들켰네.’
어떻게 들켰지?
방금 우혁과 일이 있었던 참이라 그다지 좋은 기분이 아니었는데, 그걸 당소열은 곧장 알아차린 것 같았다.
거기다 당소열 뿐이 아니라.
‘…쯧.’
알게 모르게 남궁비아의 시선도 내게 꽂혀 있음을 알 수 있었다.
이미 진즉 눈치챈 듯 보였다.
“아무 일도 아니…”
이번에도 언제나처럼 넘어가려 하지만, 이에 두 사람의 표정이 미세하게 변함을 볼 수 있었다.
그걸 보고 잠시 멈칫하고는 말을 바꿔 뱉었다.
“…일이 좀 있었는데. 괜찮아. 해결했거든.”
“…”
“…”
아무 일도 아니다 보다는 나을 것 같아 이렇게라도 말하니, 그제야 남궁비아나 당소열의 눈에 힘이 살짝 풀린다.
이를 확인하며 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
“진짜 걱정하지마. 별일 아니니까.”
이어서 한 말에 당소열이 고개를 끄덕였다.
“그래도 식사는 하셔야 해요.”
“…챙겨 먹을게.”
대충 그렇게 대답하고선.
덥석-!
“…?”
나는 옆에 있던 남궁비아의 손목을 잡았다.
이게 뭐냐는 듯 그녀가 날 쳐다본다.
그걸 무시하고 기운을 돌렸다.
스으으-!
“읏?”
기운이 갑자기 파고드니 남궁비아가 흠칫 몸을 떨었다.
그걸 알면서도 나는 계속 기운을 돌렸다.
열기는 남궁비아의 몸에 파고들어 한 바퀴를 돌았고.
다시금 회수할 즈음엔 적잖은 탁기를 지닌 채 돌아왔다.
나는 몸에 돌아온 기운에서 탁기 만을 빼 손으로 보냈다.
이후.
화르륵-!!
손끝에 불을 피워 탁기를 태워냈다.
악취가 살짝 느껴졌지만, 다행히 잘 분리한 듯 보인다.
손을 툭툭 털어낸 다음 남궁비아를 보며 말했다.
“기운은 크게 문제가 없어 보이네. 남은 탁기도 지워냈고, 아마 내일 움직이는 것까진 크게 문제가 없을…. 왜 그래?”
애써 설명하고 있으려니, 방 안에 있는 이들이 모두 날 쳐다보고 있었다.
뭐야? 뭐지 저 시선들은?
알 수 없는 침묵이 한순간 스쳐 지나가고.
“방금…. 뭘 한 거니?”
백련검이 놀란 눈으로 내게 말을 물어왔다.
“뭘 한 거냐니요?”
“방금 한 일 말이야. 뭘 한 거니?”
“예? 그냥 탁기를 뽑아서 태운 것뿐입니다만.”
뭔가 불편해 보이길래 혹시나 해 확인하니, 아니나 다를까 남궁비아 몸엔 탁기가 좀 스며있었다.
기운이 재생을 도우면서 생긴 문제점 같길래, 그걸 뽑아서 태워냈을 뿐이다.
이는 마도천흡공이나 다른 도기를 이용한 건 아니었다.
‘그냥 열기로 분리해 태웠을 뿐인데. 왜 저런 반응이지?’
별로 어려운 일도 아니었을 텐데. 묘한 반응이었다.
“…탁기를 분리해? 그리고 태워?”
“예.”
“어떻게?”
“예?”
백련검의 되물음에 인상을 찌푸렸다.
“어떻게라니요. 그냥 분리하면 되잖습니까.”
“탁기는 기운 안에 스며있잖니.”
“그렇죠.”
혈도를 지나는 기운, 그 안에 미세하게 숨어있는 게 탁기다.
그대로 두면 자연적으로 사라지긴 하겠지만, 그냥 놔두면 여간 불편한 놈이 아닌지라 이렇게 분리해서 지워내면 좋았다.
한데, 이런 행동에 대해 백련검이나 남궁형의 반응이 심상치 않다.
뭐지? 내가 뭐 이상한 일이라도 한 건가?
“본인이 탁기를 빼낸 것도 아니고, 남의 몸에 기운을 보내서 탁기만 가지고 나왔다고?”
“예.”
“그런 걸 어떻게 할 수 있는 거야…?”
“아니, 자꾸 어떻게냐고 하시면….”
그냥 기운을 보내서 기운의 흐름 속에서 탁기만 빼내서 오면 되는 거 아닌가?
물론, 물살처럼 기운은 멈추지 않고 끊임없이 흐르기에 거기서 탁기만 빼내 온다는 건 마냥 쉬운 일은 아니었으나.
“그게 그렇게 어려운 일은 또 아니지 않습니까.”
“…뭐? 어렵지 않아?”
“예?”
내 대답에 충격을 받았는지 백련검의 눈이 엄청 커진다.
그 표정에 도저히 이해가 안 가서 마지막 말을 내뱉었다.
“선배님은 그게 어려우십니까?”
“…”
“그게 왜 어렵지…. 별로 안 어렵지 않나?”
뭐 그렇게 대단한 일이라고 저러는 건지 모르겠다.
“허…어…아.”
대답을 들은 백련검은 어딘가 고장이라도 난 듯 삐걱거렸고.
뒤편에 남궁형은 잘난 얼굴도 잊은 채 개떡 같은 표정을 짓고 날 쳐다보고 있었다.
진짜 왜들 저 지랄인 걸까.
슬슬 갑갑해지려 하기에 냅다 몸을 일으켰다.
당소열는 아쉽다는 눈짓을 보내왔지만, 그녀는 남궁비아를 간호해야 했기에 같이 움직이지는 않을 것이다.
“우선, 먼저 일어나겠습니다. 푹 쉬시고 전에 말씀드렸듯, 저는 내일 중원으로 돌아갈 겁니다.”
말을 꺼내며 백련검과 남궁형을 쳐다봤다.
“같이 가실 겁니까?”
동의는 당연히 구하지 않았다.
나는 남궁비아와 당소열. 그리고 예비 검마 놈이나 미친 패존만 데려가면 됐다.
백련검과 괴선은 여기서 따로 일이 있었다고 한 것 같으니, 안 갈거면 상관없다는 듯 얘기하자.
“같이 가야지. 이 꼴로 여기 더 있어봤자 무의미할 것 같고….”
괴선은 슬쩍 백련검을 보고는 말을 이었다.
“그건 누님도 마찬가지 아니겠소.”
“…”
괴선의 말에 백련검이 다소 씁쓸한 표정을 짓는다.
무언가 사정이 있는 듯 보였으나.
이 또한 나랑은 상관없는 일이며 관심도 그다지 가지 않는 일이었다.
“하면, 아무쪼록. 돌아가실 거라면 내일 정오까진 오시면 될 것 같습니다.”
“정오라…. 그리하면 시간이 좀 촉박할 터인데, 새벽부터 가는 게 낫지 않겠소?”
“새벽이요? 아.”
저게 무슨 말인가 싶었는데. 생각해보니 백련검이나 남궁형은 내가 뭘 타고 왔는지 모르던 것 같다.
“괜찮습니다. 어차피 날아갈 거라서요.”
“그렇군. 날아서…. 응? 날아?”
“그럼, 내일 뵙겠습니다.”
설명은 더 하지 않고 그냥 등을 돌려 걸음을 옮겼다.
어차피 내일 보면 다 알게 될 텐데 설명까지는 귀찮았다.
‘인원수가 걸리기는 하는데. 상관없겠지.’
예전이었다면, 다섯도 한계라 위험했을 것 같다만.
지금 똘똘이의 덩치나 내 기운을 보자니 그런 건 별문제 없을 것 같았다.
끼이익. 쿵-!
문을 닫고 걸음을 옮겼다.
이후 잠시 하늘을 쳐다봤다.
한파가 사라져 냉기는 남았지만 화창한 하늘이 보인다.
흐르는 구름을 보며 고개를 까딱였다.
‘슬슬 돌아갈 수 있나.’
가서 해야 할 일이 쌓여있다.
그걸 위해서라도, 이제는 재빨리 중원으로 돌아갈 때였다.
******************
백화 상단 하남지부.
그곳에서 상층에 위치한 방 안.
그 안에 한창 줄지 않는 서류에 인상을 찌푸리고 있는 미인이 있다.
검은 머리칼에 잡티 하나 없는 새하얀 피부.
특유의 서늘한 눈매를 지닌 미색 짙은 여인은, 항상 그렇듯 미간을 찌푸리고 있었다.
쌓인 일이 너무나 많았기 때문이다.
사람들이 현 상황을 본다면, 지금 하남에서 가장 바쁜 이를 맹주를 뒤로하고 이 여인을 뽑을 것이다.
그만큼 여인의 일은 산더미 같았다.
그런 상황에서 여인, 아니.
백화상단 하남지부 지부장.
설봉(雪鳳) 모용희아는 앞에 있는 이를 보며 속으로 혀를 차야 했다.
겉으로 보여선 안 된다.
상대는 중요한 인물이기도 했고. 무엇보다 상당히 무서운 일이기도 했기 때문이다.
모용희아는 애써 표정 관리를 하곤 앞선 여인을 보며 예를 갖췄다.
“오랜만이에요.”
그녀의 인사에 앞에 있던 여인이 픽 웃음을 머금는다.
누군가를 떠올리게 하는 사나운 미소였다.
“반가워 설봉. 이게 몇 년 만이지?”
가벼운 인사에 특유의 흑발이 흔들린다.
“글쎄요…. 아마 삼 년쯤 지난 것 같네요.”
“여전히 얼굴이 다 죽어가네. 밥을 잘 안 챙겨주나? 내가 잘 아는데, 여기 주인분께서 그러시진 않을 텐데….”
“잘 챙겨 먹고 있으니 제 걱정은 안 하셔도 됩니다. 그래서…. 어찌 절 찾아오셨는지요.”
차가운 눈빛이 여인에게 향했다.
“검봉(劒鳳).”
모용희아의 말에 구가의 장녀, 검봉(劍鳳) 구희비가 살짝 미소 짓는다.
“내가 찾아오면 안 될 곳이었으려나?”
“그건 아닙니다. 단주님의 자녀분이시니 당연히 오가셔도 됩니다. 이는 그저 단순한 의문이었습니다.”
모용희아가 들고 있던 서류를 내려놓고는 구희비를 보며 물었다.
“어찌 상단주님이 아닌 제게 찾아오셨는지. 그게 궁금했을 따름입니다.”
“아, 그거야…. 어머니가 오늘 자리를 비우셨다고 해서…일단 지부장인 설봉에게….”
“알아보기를, 상단을 찾자마자 저를 찾아오셨다고 하던데요?”
“…정보가 빠르네?”
“칭찬 감사해요.”
모용희아 또한 영업용 미소를 살짝 짓고서 말을 이었다.
“하물며, 단주님에 대한 걸 묻지도 않았다고 하던데…. 그 상황에서 자리를 비우신 걸 알고 있다고 하면. 애당초 저를 찾아오셨다고 생각하는 게 맞겠지요?”
도망칠 곳이 없다는 듯 사방을 꽉꽉 막아 놓는 말이었다.
그 말을 듣고 구희비의 눈썹이 살짝 떨린다.
“여전히 똑똑해. 마음에 안 들게 말이야.”
“이번에도 감사하다고 하면 될까요?”
“긍정적이네. 욕이었는데.”
“네, 저도 알면서 넘어가는 중이니, 너무 개의치 마시길.”
“하하.”
“호호.”
방안에 차가운 바람이 스쳐 지나간다.
한 겹 두 겹 얼어붙는 가운데. 모용희아가 구희비에게 다시금 얘기를 꺼냈다.
“무슨 일로 저를 찾아오셨는지요.”
사실 이런 말을 묻는 것도 별로 좋지는 않았다.
구희비가 과거 모용희아에게 했던 걸 떠올리면, 당장이라도 도망치거나 욕을 붙고 싶었지만.
모용희아는 참아내야 했다.
‘하필이면.’
앞에 있는 그녀가 제 시누이(?)였기 때문이다.
대대로 어느 가족이든 시누이와는 사이가 영 좋지 않다는 걸 자주 들어 알고 있기에, 이 정도는 고려할 수 있었다.
또한.
‘날 콕 집어서 찾아올 정도의 일은, 조금 궁금하니까.’
다른 사람도 아니고 검봉이다.
안하무인의 오만하다 불리면서도 지닌바 재능으로 일련의 평가를 압살하는 인물이 그녀였다.
그런 그녀가 자신을 찾아왔다는 건 나름 신선한 일이었다.
‘…그렇게 보면, 참 닮았어.’
저 집안 특유의 내력이기라도 한 걸까?
모용희아는 그쪽 집안 장남을 떠올리며 웃음을 머금을 수 있었다.
“뭐야, 그 표정?”
“네? 뭐가요?”
“다른 사람 보는 줄 알았네. 그런 표정도 지을 줄 알아?”
“…큼큼.”
표정 지적에 다급히 모용희아가 얼굴에 힘을 주었다.
실수였다.
다행히 구희비는 그런 모용희아를 크게 신경 쓰진 않는 기색이더라.
아마, 본인의 일이 더 급해서 눈에 안 들어오는 게 아닐까 싶었다.
“…아무튼, 부탁할 게 좀 있어서 찾아왔어.”
“부탁이요?”
구희비의 말에 모용희아의 미간이 찌푸려진다.
당황스러웠다.
설마 검봉이 저런 말을 해올 줄은 몰랐던 탓이다.
그것도 다름 아닌 자신에게 말이다.
‘부탁이라?’
본인의 어머니인 백화단주에게 가지 않고. 굳이 굳이 자신을 찾아왔어야 할 부탁이 있다고?
그걸 떠올리며 모용희아가 머리를 빠르게 굴렸다.
“무슨 부탁인가요.”
그러면서도 입은 쉬지 않는다. 생각하고 있다는 기색을 들켜선 안 됐다.
“들어주게?”
“우선, 말부터 들어보구요. 제가 들어드릴 수 있는 부분이라면…. 생각은 할 수 있으니까요.”
“…음.”
모용희아의 말에 구희비는 잠깐 고민하는 듯 제 입술을 매만진다.
성질머리가 더러워서 그렇지, 어미를 닮아 미색은 짙었기에 그런 행동이 다소 귀엽게 보였다.
맹수도 얌전히 있으면 귀엽게는 생겼으니 말이다.
그렇게 한참을 망설이던 구희비는, 이내 모용희아에게 말을 꺼내 들었다.
“그…. 일…자리를 좀 줬으면 좋겠는데….”
“…네?”
구희비의 말에 모용희아가 잘못 들었다는 되물었다.
“…일자리요?”
진짜 잘못 들었나?
천하의 검봉이 지금 자신에게 와서 뭘 말한 거지?
그런 모용희아의 표정을 본 구희비가 다급히 손을 저으며 설명을 덧붙였다.
“아, 나한테 일자리를 달라는 건 아니고….”
다행히 구희비가 필요한 건 아닌 모양이다.
하지만.
“그럼 누구한테 달라는 건가요.”
“그…동생한테 일자리가 좀 필요할 것 같아서 말이야.”
“…?”
이어진 구희비의 말에 모용희아는 더 큰 의문에 휩싸였다.
그도 그럴 것이.
‘동생?’
몇 번째 아가씨를 말하는 거지?
그게 모용희아에겐 의문이었다.