Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (656)
〈 656화 〉 계획.
태양이 점차 떠오를까 싶은 시간.
고요히 부는 바람 사이, 잠들어있던 새들이 깨어나고 풀벌레가 주춤거릴 때.
중원, 그것도 하남 상공 위로 거대한 물체가 빠른 속도로 지나가고 있었다.
후우우우욱-!!
크기와 비교하면 너무나 빠른 속도.
하물며 눈에 띄는 크기 탓에 사람들이 곧장 인식할 만도 하건만, 하남의 사람들은 어째서인지 하늘에 관심이 그다지 없었다.
아예 하늘에 뭐가 있는지도 모르는 듯 보였다.
저토록 거대한 물체거늘, 어찌 아무도 모르는 건지 의문이지만.
하남성 중심부에 있는 무림맹의 건물 위.
한 사내가 그 이변을 뚫어지게 쳐다보고 있었다.
“흠.”
“왜 그러십니까?”
물어오는 말에, 사내.
범동이 손가락으로 허공을 가리킨다.
“부대주.”
“예.”
“저게 안 보이나?”
범동의 말에 사내가 눈을 찌푸리며 허공을 쳐다봤다. 기감까지 끌어올려 보지만, 여전히 허공에는 아무것도 보이지 않았다.
“…송구합니다.”
“아니, 죄송할 건 아니지. 흐음….”
사내의 대답에 범동이 고개를 까딱였다.
‘부대주는 보이지 않는다라.’
범동이 허공을 보며 집중하듯 안구에 기운을 담았다.
그러자 멀찍이 하늘 위로 공간이 일그러지며 무언가가 보인다.
먹구름인가?
아니겠지.
‘기운을 담아서야 볼 수 있는 먹구름이라니.’
오히려 그게 더 이상한 일이었다.
밤중이라 기감을 더 높여 봐야 한계다.
태양이 점차 떠오르고 있으나, 그걸로는 부족했다.
다만, 조금 있으면 빛이 제대로 비출 터.
그때서는 확실히 알 수 있을 것 같았기에, 범동은 가만히 앉아 그곳을 쳐다보고 있었다.
하지만.
“음?”
범동이 무언가를 보고 인상을 찌푸린다.
거대한 무언가가 어디론가 빨려 들어가고 있었기 때문이다.
범동의 눈에는 마치 검은 연기가 지면을 향해 빠르게 빨려 들어가는 것처럼 보이기도 했다.
그걸 보고서 범동이 상체를 일으킨다.
“부대주.”
“예, 대주.”
부대주의 대답에 범동이 손가락으로 쳐다보던 방향, 그 아래를 가리켰다.
“저쪽. 뭐가 있었는지 기억하나?”
“저쪽이라 하시면….”
손끝을 부대주가 쳐다봤다.
그곳은 서쪽 방향의 숲이다. 또한, 아직 개발이 덜 된 땅이기도 했다.
그걸 떠올리며 곧장 대주에게 말을 덧붙였다.
“지금 개발되고 있는 땅입니다.”
“개발?”
“예. 주인은 아마….”
부대주가 몇 초 고민한 뒤 대답을 내놓는다.
“백화상단으로 알고 있습니다.”
“백화상단.”
잘 알고 있는 곳이다.
중원내에 존재하는 상단 중 상위에 위치한 곳이며.
맹에 자금을 후원하고 있으나 친 무림맹이라 부르기엔 애매한 곳이었다.
하물며.
‘그 구가와 연관 있는 곳.’
상단주가 산서 구가의 가주인 호협의 아내라 하였다.
하니, 어쩌면.
‘연관이 있을지도 모르겠군.’
몇 달 새에 하남을 떠들썩하게 만들고 있는 ‘그놈’ 들과 연관이 있을지 모른다.
방금의 일과 하필이면 떨어진 곳이 백화상단이라는 점.
그 미묘한 겹침에 범동이 등을 돌려 걸음을 옮긴다.
“잠시 다녀오겠다. 대기하고 있도록.”
“예? 어디를 말씀이십…. 대주? 대주!”
부대주가 급히 그를 불렀을 즈음엔.
이미 범동은 사라진 다음이었다.
******************
북해에서 출발한 지 이틀이 지나 사흘이 되던 새벽녘.
우리는 어느덧 목적지에 도착해 있었다.
저번보다 훨씬 빠른 속도였다.
나는 바닥에 보이는 숲을 보며 동시에 몸을 관조했다.
‘내기는 반 정도 쓴 것 같고.’
그 많던 내기의 절반이다.
양으로 따지면 상당히 많았으나, 가성비적인 측면에선 그리 많다고 부르기 애매했다.
‘이만큼의 속도에 은신까지 사용했건만, 이 정도면 나쁘지 않지.’
똘똘이 놈의 덩치가 워낙 큰지라, 냅다 날아다니면 보는 눈이 너무 많다.
하여 가능하면 인원이 적은 쪽으로 다녔고. 그 와중에도 기운을 가득 뒤집어씌워 존재감을 가득 줄이고 다녀야 했다.
그렇게 며칠 내내 사용한 기운이 반절이다.
‘괜찮네.’
이는 경지 상승이 잘 느껴지는 나름 만족스러운 결과였다.
후우우.
느껴지는 바람에 고개를 들었다.
공기의 향이 달라졌음을 체감한다.
북해에서 느껴지던 공기와 달리, 중원의 공기는 어딘가 달랐다.
나고 자란 곳이라 그런가. 아니면 북해가 타지라서 그랬을까.
어쨌든, 익숙한 공기를 마시고 있으니 속이 편해지는 느낌이었다.
주변을 둘러보며 똘똘이의 비늘을 쓰다듬었다.
“천천히 내려가자.”
크릉.
알아들었다는 듯 똘똘이가 서서히 고도를 낮춘다.
마침 딱 착륙하기 좋은 곳이 있었다.
똘똘이도 진즉 알고 있다는 듯 내가 바라는 위치로 속도를 낮추고 내려갔다.
스으으으.
거체가 지면에 닿지만, 이번엔 저번처럼 풍압이 몰아치거나 땅이 부서지지는 않았다.
하도 갈궜더니 이번엔 말을 잘 들은 모양이었다.
안전히 착륙한 직후, 타 있던 인원들이 그제야 땅에 발을 디딘다.
“우우욱…!!”
내리자마자 누군가 똘똘이의 등에서 내려 수풀로 뛰어 들어갔다.
당연하게도 유리였다.
경지가 제일 낮아서 그런가 견디는 게 워낙 힘들어 보였다.
심지어 저번보다 속도도 훨씬 빨랐기에, 아니나 다를까 한계에 닿아있던 모양이다.
다행이었다.
‘위에서 토했으면 던져버렸을 건데.’
그래도 버티긴 했네. 그 덕에 그녀는 목숨을 부지할 수 있었다.
아니었으면 내가 죽였을 것이다.
“이야…. 이것 좀 재밌네. 이런 경험을 또 해볼 줄이야.”
뒤이어 내린 건 괴선과 백련검이었다.
백련검은 어딘가 시무룩한 얼굴인 가운데 설렘이 돋보였고, 괴선은 그냥 신이 난 듯 흥미로운 눈으로 똘똘이를 쳐다보고 있었다.
“살다 살다 마물도 타보고 말이지.”
크르릉-!
마물이란 말이 거슬렸을까.
똘똘이가 괴선에게 으르렁거렸다. 이에 놀란 괴선이 다급히 손짓했다.
“미안하다. 기분이 나빴던 모양이구나.”
크르릉…
사과를 듣고서야 똘똘이가 고개를 돌렸다.
만족이라도 한 건가.
하여튼 쉬운 놈이었다.
괴선도 그 모습이 우스운지 껄껄 웃고선 어딘가를 쳐다봤다.
“이 친구 조금 재밌지 않느냐. 그렇지?”
“…예.”
괴선의 말에 누군가 멈칫하더니 대답한다.
이번엔 우혁이었다.
스승이 말을 거는 것에 놀라서 흠칫하는 꼴이라니.
그걸 보며 내가 혀를 찼다.
‘쯧쯧.’
죄책감을 지우지 못해 머뭇거리는 꼬라지가 딱 나와 같았다.
그래서 더 빡치지만, 이를 건들 수는 없다.
이는 순전히 우혁이 풀어야 할 문제기 때문이었다.
그걸 알고 있기에 괴선도 계속 우혁에게 말을 거는 것이겠지.
물론, 팔 한쪽 날아간 채로 말하는 모습에서 쉽게 받아들이진 못하겠지만 말이다.
‘어휴 병신.’
이건 우혁에게 하는 말이기도 했고.
놈의 모습에서 보이는 내게 하는 말이기도 했다.
애써 무시한 다음, 손을 휘둘렀다.
우웅.
손끝에서 기운이 빠져나가며 마침 내려오던 남궁비아와 당소열을 휘감는다.
그대로 공중에 띄워 지면으로 사뿐히 내렸다.
이에 당소열은 살짝 놀랐으나 금방 웃음을 내지였고, 남궁비아는 반쯤 졸고 있던 탓에 별다른 변화가 없었다.
“별짓을 다 하는구나.”
이를 본 패존이 어처구니없다는 듯 반응하지만, 가볍게 무시했다.
‘도착은 잘한 것 같고.’
다음은 일단, 백화상단으로 돌아가 보고를 올리면 되려나.
“이쪽이면…. 대충 동쪽으로 가면…야, 걔 좀 붙잡아봐.”
은근슬쩍 제멋대로 걸어가려는 남궁비아를 당소열이 붙잡는다.
좋았어, 남궁비아가 가려던 방향 반대쪽으로 가면 되겠군.
그렇게 확신하며 인원을 끌고 이동하려던 때에.
파삭.
“음?”
멀찍이서 인기척이 느껴졌다.
딱히 긴장하지는 않았다. 인원도 한 명이고 경지도 낮은 인물이었기 때문이다.
대충 지나가던 약초꾼이 아닐까 싶었는데.
“실례하겠습니다.”
나타난 인물은 놀랍게도 백화상단의 인물이었다.
“백화상단 소속의 석혼이라고 합니다. 산서구가의 구양천 공자님이 맞으신지요.”
정확한 호명에 신기하다는 듯 보며 앞으로 나섰다.
“맞습니다만…. 어떻게 온 겁니까?”
도착한다는 언질도 보내지 않았는데?
이상한 느낌이 들어 말을 묻자, 석혼라는 사내가 대답하길.
“지부장님께서 보내셨습니다.”
“…지부장이요?”
여기서 지부장이라 하면.
‘모용희아잖아.’
걔가 어떻게 알아서 사람을 보냈을까.
도저히 이해가 안 가는 상황 속. 석혼은 내게 말했다.
“지부장님께서 슬슬 돌아오실 것 같다며, 도착하실만한 곳들을 추려 인원을 배치해놓으셨습니다. 도착하시는 대로 정중히 모셔오라는 말과 함께 말입니다.”
“…허.”
말을 듣고 헛웃음을 흘렸다.
도착 시기를 예상한 것도 모자라 어디로 내릴지까지 예상해 사람을 미리 보내놓다니. 뭐 이리 철저하고 무서운 처신이란 말인가.
‘하여튼….’
입이 딱 벌어지는 대처에 웃음이 나올 지경이었다.
귀신같은 여인, 딱 그 말이 알맞은 수준이었다.
“안내를 도와드려도 되겠습니까?”
석혼의 말에 웃음을 참으며 고개를 끄덕였다.
“가시죠.”
모용희아의 얘기를 들으니 이제야 좀 실감이 되는 것 같다.
내가 중원으로 다시 돌아왔다는 사실이 말이다.
‘그리 오래 걸리지는 않았는데.’
어쩐지 참 오래 걸린 것 같았다.
******************
석혼의 안내를 받아 백화상단에 도착했다.
이른 새벽인지라 사람들도 적었고, 석혼이라는 이가 일부러 인구가 적은 곳으로 안내한 덕에 눈에 띄지 않게 도착할 수 있었다.
스으으으.
팔뚝에서 감각이 느껴진다.
스으…
소매를 타고 흑청색 뱀이 머리를 내밀고 혀를 할짝댔는데.
놀랍게도 뱀은 똘똘이였다.
태산 같은 덩치를 줄이고 줄이니 예전 모습과 비슷한 형태까지 돌릴 수 있었다.
원래는 아무리 줄여봤자 한계가 있어 바깥을 내보내고는 했건만, 경지가 늘어서 그런가 품에 숨길 정도까지 줄일 수 있더라.
‘어차피 관리가 귀찮으니 내보내긴 할 테지만.’
예전이라면 모를까. 현재는 홀로 사냥해서 밥도 찾아 먹는 데다가.
곁에 두면 시끄럽게 쫑알거리는 것도 있으니, 적당히 던져놓는 게 편했다.
지금은 기운을 너무 쓴 것도 있고, 이것저것 확인해볼 게 있어 잡아두는 중이었다.
“차를 내왔습니다.”
가만히 앉아 대기하고 있으니 사용인이 나타나 차를 내어준다.
괴선과 남궁비아는 치료가 필요한 시점이라 아마도 신의가 있을 숙소로 미리 보내놓았고.
나는 남은 이들을 끌고 상단의 지부장실에서 대기하고 있었다.
방을 슬쩍 살폈다.
지부장이라 그런지 방이 참 넓었다.
깔끔하게 정리되어있는 환경이나 그와 달리 수북하게 쌓인 서찰과 서류들을 보니, 참 모용희아다운 방이라 생각이 들었다.
다만.
‘얘는 언제 오는 거지?’
정작 방의 주인은 모용희아는 자리에 없었다.
그리 오래 기다리진 않았지만, 기다리는 인물이 모용희아인 만큼 뭔가가 거슬렸다.
‘걔가 누굴 기다리게 한다는 게 이상한 일이야.’
아니, 모용희아는 보통 상대방 기를 죽이려고 한참 늦게 도착하거나 상업적인 요건으로 쓰기는 한다만.
이런 경우는 거의 없는 편이었다.
궁금증이 도져 옆에 있던 석혼에게 물어봤다.
“얘는 뭐 하느라 안 온답니까?”
물음에 석혼이 멋쩍은 표정을 내게 대답하기를.
“지부장님께서 갑자기 일이 생기셨다고 하여…. 조금 늦으실 것 같습니다.”
“일?”
“예.”
석혼은 그 뒤로 말을 꺼내지 않았다.
의도적으로 밝히지 않은 것이리라.
이를 가만히 보다가 슬쩍 몸을 일으켰다.
석혼이 그런 내 모습에 당황한 듯 날 부른다.
“공자님?”
“아, 뒷간 좀 다녀오려구요.”
“그럼 안내를….”
“뭘 안내까지 해요. 똥 싸는 거 구경이라도 하시려고?”
“…”
석혼이 멈칫한다.
그걸 보고 픽 웃고 문밖으로 재빨리 몸을 나섰다. 이번에는 석혼이 다행히 날 잡지 않았다.
아, 당연한 얘기지만.
뒷간을 가려는 건 맞기에 거짓말은 아니었다.
‘다만.’
가는 김에 모용희아도 찾아볼까 하는 것일 뿐이다.
그래.
겸사겸사였다.
****************
상단의 일층.
귀빈을 모시는 공간에 찻잔이 하나 놓여있다.
아직 차는 식지 않았는지 김이 모락모락 나고 있었고 이상하게도 찻잔 하나를 두고, 사람은 둘이었는데.
빈 탁상 너머 한껏 차가워 보이는 아름다운 여인, 모용희아가 상대를 쳐다보고 있었다.
그녀가 가진 특유의 눈초리로 말이다.
그런 모용희아의 눈빛에도 상대는 조금도 개의치 않는지 차를 한 모금 삼킨다.
후룩.
사내가 움직일 때 어깨에 달린 견장이 빛을 조금 내뿜었다.
이를 본 모용희아의 눈매가 미세하게 찌푸려진다.
그녀는 티를 내지 않도록 금세 지워내며 고운 입술을 열었다.
“변변찮은 대접이라 죄송합니다.”
“상관없소. 이리 차라도 내어주니 감사할 따름이지. 되레 갑작스레 찾아뵈어 미안하오.”
“…이해해주시니 감사드립니다. 하면.”
모용희아가 연청색 눈동자에 힘을 주며 사내에게 물었다.
“맹의 대주께서 어찌 찾아오셨는지 여쭈어봐도 될까요.”
무림맹 직속부대.
비룡대의 대주.
사내 범동은 모용희아의 말에 고개를 까딱였다.
“별일은 아니오. 주변에서 이변을 좀 발견했다는 보고를 받아서 말이오.”
“이 주변에서 말입니까?”
“아, 이 주변은 아니고…. 상단에서 개발하고 있다는 터에서 이변을 보고 받았소.”
범동의 말에 모용희아의 미간이 찌푸려진다.
“하여, 이곳으로 찾아오셨다는 말씀이신지요.”
“아니 꼭 그런 건 아니고. 겸사겸사 상단이 잘 운영되고 있나 궁금하기도 해서.”
능글맞게 웃으며 뱉는 말에 모용희아의 표정은 더 빠르게 차가워진다.
“맹측에서 조사권을 발급받지 않는 한, 이리 나오시는 건 저희 상단을 무시하는 행위라 보면 되겠습니까?”
“하하, 거참 날카로우시구려, 다시 말하지만, 조사를 위한 건 아니오. 정녕 주변을 둘러보다 잠시 들렀을 뿐.”
말을 저리 뱉으나, 뜻이 같음은 누가 봐도 알 수 있었다.
의심.
그의 말속엔 분명한 의심이 존재했다.
“마땅한 조사도 증거도 없이 상단을 찾아오셨다는 것 자체가 이미 뜻을 내보이신 것 같은데요.”
비룡대주 범동.
그는 모용희아도 잘 아는 인물이었다.
맹의 다섯 대주 중 두 번째로 강한 인물이며 천하백대고수중 상위에 위치한 무인이라 하였다.
뒷소문으로는 조사를 위해선 수단과 방법을 가리지 않으며, 그 과정이 다소 악랄하다고도 알려진 인물이기도 했다.
상당히 껄끄러운 인물이다.
특히 지금 같은 시기엔 유독 민감하고 예민해져 있을 터.
모용희아는 속으로 여러 생각을 돌려야 했다.
그런 모용희아를 두고 범동은 정말 아니라는 듯 손을 휙휙 젓는다.
“그냥 찾아오는 것쯤이야 별일이 아니니 가능한 것 아니겠소.”
“그게 하필이면 맹의 대주께서 직접 행차하시니 저희로선 받아들이기 쉽지 않을 따름입니다.”
“흐으음. 이것 참 곤란하네.”
모용희아의 말에 범동이 그녀를 뚫어져라 쳐다본다.
“모용소저께서도 아실 터이나.”
“호칭을 바로 해주십시오. 저는 이곳의 지부장입니다.”
지적에 대주의 눈썹이 살짝 움직인다.
그 변화를 모용희아는 놓치지 않았다.
“…그래, 지부장께서도 아실 터이나. 근래 들어 시끄럽지 않습니까.”
“알고 있습니다.”
지난 한 달간 하남은 물론이고 곳곳에서 들려오는 ‘소문’.
특히 맹의 입장에서 예민해질 수밖에 없는 소문이었다.
“하여, 다소 과민하게 반응하고 있는지라. 이 부분도 이해해주시면 참 좋을 것 같소만.”
범동이 웃으며 말하자, 따라서 모용희아도 웃었다.
“그럼요. 무슨 이변이 발생한 지는 모르겠으나 제대로 된 조사권만 가져와 주신다면 얼마든 협조해드릴 수 있습니다. 그전까지는 귀하신 손님일 뿐이겠지만 말이지요.”
“하하, 그렇소?”
“호호호. 네 그럼요.”
짧은 웃음이 끝나고 침묵이 감돈다.
모용희아는 부채를 펼쳐 얼굴의 반을 가렸고. 범동은 그런 그녀를 보며 웃음을 지워내지 않았다.
단지.
‘귀찮군.’
속으로는 서로를 재기 바쁠 뿐이었다.
‘참으로 귀찮은 계집이야.’
범동은 속으로 연신 혀를 찼다.
알기로 기껏 해봐야 이립도 되지 않았을 텐데, 이상하게 빈틈이 없다.
‘좀 똑똑하다 하더니, 소문이 틀리지는 않는 모양이군.’
백화상단의 꽃이 어찌 명문가의 계집을 지부장에 앉혀놨나 했더니.
나이에 비해 쉽지 않은 기개를 지닌 모양이었다.
‘어떻게 할까.’
뭔가가 있음은 알겠다.
범동은 본능적으로 이를 감지했다.
그게 소문에 관한 일인지, 다른 일인지는 모르겠지만 말이다.
느낌상 소문과 관련되어 있을 것 같지는 않다만.
‘찝찝하단 말이지.’
직전에 허공에서 봤던 무언가.
그것만으로도 뭔가 머리를 콕콕 찌르는 것 같은데. 그것과 상단이 관련되어 있다.
하물며 하남에서 운영하는 친무림맹이 아닌 상단과 말이다.
‘냄새가 나.’
미세하지만 구린내가 났다.
‘그럼 조금 더 캐볼까?’
앞에 계집이 아무리 뛰어나다고 한들, 결국 어린 계집이다.
이대로 대화를 끌고 간다면 무언가 빈틈을 찾을 수도 있을 것이고.
여차하면.
‘살짝 위협을 줘보는 것도 괜찮겠지.’
범동에겐 다른 여러 방법이 있었기에, 조금은 더 건드려볼까 싶었다.
‘우선, 겁을 좀 줘볼까?’
가장 쉬운 방식이었다.
특히 경지가 낮은 이들을 다룰 때 이보다 쉬운 건 없었다.
흘리듯이 아주 조금만.
상대를 아주 조금만 흔들 수 있게.
그리 생각하며 범동이 서서히 단전에 힘을 준다.
스으으.
빠져나온 기운은 미세하게 새어 나와 점차 모용희아에게 향했다.
티 나지 않게, 이를 지적받아도 빠져나올 수 있도록.
그렇게 조절해 만든 기운을 보냈고.
그런 기운이 결국 모용희아에게 닿으려던 찰나.
콱.
“…!”
기운이 순식간에 짓눌러지며 흔적도 없이 사라진다.
이에 범동이 반응하려던 순간.
쩌적-! 쨍-!
탁상 위에 있던 찻잔이 반으로 깨지며 뜨거운 찻물이 탁상을 적시고.
쿠우우웅—!!!
“크으윽!?”
방 안에 어마어마한 압력이 쏟아지며 범동의 어깨를 짓누르기 시작했다.
이와 동시에.
“어쩐지. 오는데 개 짖는 소리가 유달리 시끄럽더라니.”
누군가 귀빈실의 방문을 열며 소리를 냈다.
“어머?”
장본인을 확인한 모용희아가 눈을 키웠다.
들어온 이는 매섭게 생긴 눈매를 지닌 젊은 청년이었는데.
살짝 올라간 입꼬리와 재수 없는 표정이 유달리 잘 어울렸다.
갑작스럽게 나타난 청년은 앉아있는 범동을 보더니 말을 툭 뱉어낸다.
“여기 개새끼가 있었네. 그것도 아주 시끄러운 개새끼가.”
이를 들은 범동의 표정이 가득 일그러졌다.