Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (657)
〈 657화 〉 계획.
주르륵.
깨진 찻잔에서 흘러나온 찻물이 바닥으로 흘러내리고.
그그그그극—!!!
풍기는 기운에 탁자가 흔들린다.
“끅….”
어깨를 가득 누르는 압력에 범동이 침음을 흘렸다.
고수다. 그것도 상당한 고수.
범동이 짓눌리는 와중 힐끔 모용희아를 쳐다봤다.
모용희아는 놀란듯한 눈으로 갑자기 나타난 이를 쳐다보고 있었다.
오직 그뿐이다.
이 정도 기압이건만 저 계집에겐 아무런 피해도 없다.
이 말인즉슨, 퍼지는 모든 기운을 제어하고 조종하고 있다는 뜻이다.
‘어디서 이런 고수가…!’
범동은 식은땀을 흘리면서도 단전에 힘을 주었다.
가공할 압력이긴 하나, 못 이겨낼 정도는 아니다.
하여, 범동은 힘을 주며 몸을 벌떡 일으켰다.
파지지직-!!
‘큭-!’
고통이 이르지만 범동은 압력을 이겨내고 몸을 일으키는 데 성공했다.
하나, 착각일까? 일순 몸을 일으키려 하니 기운이 약해지는 느낌이 들었다.
마치 일어나기 쉽게끔 말이다.
“후우….”
범동이 몸을 일으키자 방안을 채우고 있던 압력도 귀신같이 사라졌다.
식은땀이 흐른다.
그는 젖어가는 이마를 감춘 채 상대를 노려봤고, 그렇게 살피듯 쳐다보곤 속으로 흠칫 놀라야 했다.
‘…어리다.’
범동의 예상보다 상대가 훨씬 어렸던 탓이다.
사나운 외형과 달리 딱 봐도 갓 약관을 넘었을 것 같은 얼굴. 말도 안 되는 동안이라 쳐도 이립을 겨우 넘었을 터인데.
그렇게 해서도 말이 안 되는 일이었다.
‘방금의 기운이, 저놈의 것이라고?’
믿을 수 없다.
누구지? 대체 누구기에 이런 기운을 내뿜을 수 있는 것일까.
범동은 식은땀을 감추며 자세를 고쳐잡고선 그에게 물었다.
“…방금, 내게 한 말이오?”
개새끼가 시끄럽게 짖어 댄다.
청년은 분명 자신에게 그리 말했다.
다른 것도 아닌 무림맹의 대주.
이제는 삼대세가 취급을 받는 명가의 가주나 장로들조차 자신을 그리 대하지 못할 것이건만.
저 어린 청년이 자신에게 그렇게 말했다고?
설마, 어깨의 장식이 보이지 않았던 것일까.
그런 의구심을 담아 범동이 묻자, 청년의 입꼬리가 올라간다.
“아, 아닙니다. 주변에 개가 하도 짖어대기에 짜증 나서 나가보았더니, 글쎄 건물 앞에 개가 있지 뭡니까. 그래서 한 말입니다.”
“…”
말을 들은 범동의 미간이 구겨졌다.
말도 안 되는 변명이다. 누가 들어도 핑계에 불과함을 모를 수가 없으리라.
“심지어 어찌나 더럽게 생겼던지. 짖어대는 꼴도 보기가 싫은데, 상판을 보니 잡아다 삶아버리고 싶더라고요. 아마 지금도 밖에 있을 텐테, 한 번 보실래요?”
뿌드득.
말을 듣던 범동의 주먹에 힘이 잔뜩 들어간다.
언행의 선을 잔뜩 넘었다. 상대가 누구인지 모르겠으나, 무림맹의 대주인 자신에게 누구든 이리 대할 수 없는 법이었다.
“감히….”
범동이 번뜩이는 눈으로 청년을 쳐다봤다. 그러자 청년이 놀란 듯 그에게 말하길.
“이야, 기분이 좀 안 좋아 보이시네. 오늘 안 좋은 일이라도 있으셨나 봅니다.”
“내가 누구인 줄 알고 이리 무례를 보이는 거요.”
“그것까지 내가 알아야 합니까? 별로 안 궁금한데….”
빠득!
이마에 혈관이 돋아난다. 한계였다.
“본인은 무림맹 소속 검대, 비룡대의 대주요.”
“예, 그래 보이십니다.”
“…허.”
소개를 듣고도 아무렇지 않아 한다. 진작부터 알고 있었다는 뜻이었다.
맹의 대주임을 알고도 이리 나온다는 말인가?
도대체 뭐 하는 자이길래?
“…귀하의 존함은 어찌 되시오.”
범동의 물음에 청년이 고개를 까딱이며 대답했다.
“그걸 내가 왜 말해줘야 합니까?”
“…뭐라?”
“조사대면 조사대답게 한 번 찾아보시든가. 이걸 묻고 자빠졌네.”
“…!”
대주임을 아는 것은 물론이고, 범동이 조사대 소속이라는 것도 알고 있는 모양이었다.
“상황을 잘 모르는 모양이오만….”
거기까지 깨달은 범동은 잔뜩 굳은 표정으로 청년에게 말을 이어갔다.
“귀하가 고수임은 알겠으나, 지금 귀하는 맹의 대주에게 선공을 가하였소.”
무림맹 소속.
그것도 대주에게 공격태세를 가했다는 건 무림맹에 직접적인 공격 표시를 했음과 다르지 않다.
정파 소속 무인이라면 누구라도 두려워해야 할 사실에 대해 언급하지만.
“내가요? 언제?”
청년은 어깨를 으쓱하며 뻔뻔하게 굴 뿐이었다.
그걸 보고 범동의 얼굴에도 열이 오른다.
당장이라도 칼을 뽑고 싶었다.
하지만, 참아야 했다.
‘상대는 강자다.’
그것도 누군지 제대로 파악도 안 되는 강자다.
어쩌면 인피면구를 뒤집어쓴 노고수일수도 있었다.
아니, 그럴 확률이 높으리라.
“방금 기운을 뿜어 내놓고도 그리 발뺌을 하려는 게요? 여기 지부장께서도 분명 보았을 텐데?”
범동이 모용희아를 보며 묻자, 그녀는 댕그래진 눈으로 놀란 듯 반응했다.
“네? 무슨 말씀이시죠? 기운이라니요.”
모용희아의 말에 범동의 눈이 커진다.
‘이 년이…!’
분명 모두 보아놓고도 모용희아는 아무것도 모른다는 듯 내뱉고 있었다.
기운은 모용희아를 비켜 가고 있었으니, 그녀라면 모를 수도 있을 터이나.
반응을 저리 과장되게 하면 모를 수가 없었다. 모용희아는 지금 다 알면서도 모른척을 하고 있었다.
그런 모용희아를 보며 청년이 피식 웃고선 범동에게 말했다.
“아, 설마. 방금 기운 좀 뿜은 거로 그러시는 겁니까? 아하이 참. 그냥 장난이었지요.”
“장난? 지금 장난이라 하였소?”
“예, 그저 장난이었습니다.”
“그런 기운을 뿜어 내놓고 장난이라고? 대주가 그토록 우스웠던 모양인…!”
범동이 열을 내며 말을 쏘아내려던 순간.
“필히 장난이어야지요. 안 그러면.”
오싹.
일순 서늘해지는 등골에 범동의 입이 절로 막혔다.
아까와 같은 기운은 느껴지지 않았다. 그럼에도 범동의 몸은 딱딱하게 굳어있었고.
청년은 어느새 범동의 코앞에 다가와 있었다.
그렇게 다가온 청년은 범동의 눈을 보며 뒷말은 이어냈다.
“대주께서 직전에 하신 행동도 장난이 아니게 되지 않겠습니까.”
“…!”
말을 들은 범동은 자신도 모르게 흠칫 몸을 떨어야 했다.
‘어떻게?’
청년의 의미심장한 말은 그대로 범동의 가슴을 관통했다.
그가 직전에 모용희아에게 쏘아내려 했던 기운, 그걸 뜻하는 말이었기 때문이다.
‘대체 어떻게 알았지?’
미세하게 뿜어낸 기운이다.
하물며 청년에게 뿜은 것도 아니고 코앞에 있던 계집에게 내보던 기운이었다.
아무리 경지가 높다고 한들, 눈치채는 게 쉽지 않을 터인데.
정녕 정체가 무엇이기에….
“머리 굴리는 소리가 여기까지 들리네.”
청년의 말에 굳어있던 범동의 몸이 풀린다.
“그냥 쉽게 쉽게 갑시다 우리. 서로 장난 좀 쳤다고. 그렇게 넘어가는 게 편하지 않겠어요?”
툭툭.
어깨에서 감촉이 느껴진다. 청년이 범동의 어깨를 건들고 있었다.
조금도 이해할 수 없는 상황에 당황스럽기만 하다.
그 탓에 범동은 눈치채지 못했다.
건드려지는 어깨너머로 무언가가 스며들어오고 있음을 말이다.
“아니면, 여기서 칼춤이라도 추시게? 그럼 어울려 드리고. 춤추는 건 별로 안 좋아하는데. 원하시면 또 해드려야지.”
“…”
웃으며 하는 말이 족족 속을 긁어댄다.
뭐 이딴 놈이 다 있나 싶으면서도 범동은 열심히 머리를 굴려야 했다.
‘좋지 않다.’
상황이 하나 같이 좋지 않았다.
맹의 인원으로 활동하길 수십 년, 범동은 경험으로 알 수 있었다.
저 눈은 진심이다. 하남 한복판에서 생사결이라도 벌일 눈이었다.
시선을 마주하니 절로 검 손잡이에 손이 간다.
이길 수 있을까? 확신이 서질 않는다. 온몸의 털이 곤두서는 느낌.
그걸 느끼며 범동이 다시 손잡이에서 손을 땠다.
“…빠득.”
범동이 끝내 꼬리를 내리자, 청년의 미소 또한 사라졌다.
흥미를 잃었다고 해야 할까?
되려 그런 모습이 더 범동을 껄끄럽게 만들고 있었다.
‘정녕, 여기서 싸워도 아무 상관없었다는 뜻인가.’
그 서늘한 확신에 범동은 곧장 몸을 일으켰다.
그러면서도 모용희아에게 할 말은 잊지 않았다.
“지부장께서 말씀하셨듯. 다음엔 제대로 된 조사권을 들고 찾아뵙도록 하겠소.”
“예, 기다리고 있겠습니다. 배웅은 새로운 손님께서 오셨기에, 해드릴 수 없을 것 같아 죄송스럽네요.”
모용희아는 기품있게 웃으며 말했고 범동은 인상을 찌푸렸다.
“거기에….”
그리곤 애써 청년 쪽을 보며 말을 덧붙인다.
“귀하는 근 시일내에 또 뵐 것 같으니 그때는 정식으로 소개를 받길 바라겠소.”
맹의 인물에게 이런 태도와 핍박을 가했으니, 금방 다시 얼굴을 보게 될 거다.
그런 경고였으나.
“꼬리말고 튀면서 온갖 허세는 다 잡…아 죄송. 생각만 한다는 게 그만.”
“…”
부들부들…. 범동은 위기고 나발이고 당장 칼을 뽑아야 하나 수십 번은 고민해야 했다.
“후우….”
깊게 한숨을 내뱉고서 범동이 걸음을 옮긴다.
범동이 청년을 스쳐 입구로 향할 때까지 청년은 그를 쳐다보지 않았다.
이윽고 범동이 완전히 상단에서 사라진 걸 확인하자.
“하아….”
모용희아는 참고 있던 한숨을 뱉어냈고. 청년, 구양천은 뒤를 돌아 범동이 나간 입구를 쳐다봤다.
이를 본 모용희아가 구양천에게 물었다.
“…왜 안 잡으셨어요?”
물음을 듣고 구양천이 모용희아쪽으로 시선을 옮겼다.
“잡았어야 해?”
“아니요. 잡으셨으면 좀 곤란해질 뻔했어요.”
지금은 놓아주는 게 맞다.
모용희아의 계산은 그러했으나.
“다만, 공자님께서 그러셨다는 게 조금 신기해서요.”
너는 그렇지 않지 않냐.
그런 의미가 담겨 있는 말이었다.
그걸 들은 구양천이 피식 웃음을 터트린다.
“맞는 말이야. 원래는 안 그랬을 텐데….”
보자마자 죽여버릴 뻔했다.
개수작을 부리는 꼴이 같잖아서, 머리카락도 못 남기게 태워버리려 했지만.
참아냈다.
“쓸데가 좀 있을 것 같아서. 그래서 일단 보내줬어.”
“…”
사람 취급이 아닌 완전한 물건 취급.
구양천의 차갑고 마른 말투에 모용희아는 자신도 모르게 침을 꿀꺽 삼켜야 했다.
“…혹, 아는 인물이세요?”
어쩐지 익숙한듯한 눈동자다.
비룡대주 범동. 혹은 섬검(殲劍) 범동.
상당히 유명한 인물인 만큼, 구양천이 아는 것도 이상한 일은 아니다만.
단순히 그렇다고 보기엔 구양천의 반응이 미묘하게 달랐다.
그런 물음을 들은 구양천은 잠시 고민하더니.
“아니.”
아무렇지 않게 부정을 내뱉었다.
거짓말은 아니었다. 적어도 이번 생에는 모르는 인물이다.
전생은 아니었지만 말이다.
“하하.”
방금까지 마주하고 있던 범동을 떠올리며 구양천이 웃었다.
얕게 터트린 웃음에 모용희아는 제 어깨를 쓰다듬었다.
생을 넘어도 잊은 적은 없다.
자신은 잊은 얼굴이 하나도 없었고. 범동 또한 마찬가지였다.
‘반갑네.’
어찌 안 반가울 수 있을까.
‘죽일 놈이 제 발로 나타나 줄 줄이야.’
아직은 순번이 아니다.
앞에 놓인 일을 차근차근 끝내다. 나중에 찾아가려 했는데.
이렇게 좆 같은 모습으로 나타나 주면.
‘내가 안 반길 수가 없잖아.’
너무 반갑다. 너무 반가워서 미칠 것 같다.
구양천이 생각하면서 손을 소매 속으로 숨겼다.
참느라 덜덜 떨리는 손을 감춰야 했다.
‘아쉬워, 거기서 조금 더 긁었으면 칼을 뽑았을 수 있는데.’
그럼 못 참고 죽여버렸을 텐데.
그러지 못한 게 참 아쉬웠다.
‘아닌가? 놈이라면 끝까지 참았으려나.’
그랬을지 모르겠다. 아니, 그랬을 것이다.
떨리는 손가락을 꼼지락 거리며 간신히 멈추고 입술을 쓸었다.
“얘기 끝난 것 같은데. 이제 올라가자. 아니면, 일이 더 있어?”
“아…. 아니에요. 이제 일어나려고 했어요.”
“그래.”
이에 모용희아가 몸을 일으키고. 구양천 또한 몸을 돌렸다.
그렇게 돌린 구양천의 표정은 더없이 차갑게 가라앉아 있었다.
‘마기는 넣어서 보내 놨으니…. 어떻게 가지고 놀까.’
안 그래도 한 명 필요하던 참인데.
마침 잘된 일이었다.
심지어 그게 범동이라면 더할 나위 없으리라.
‘우리 같이 산뜻하게 놀아 보자구요. 대주님.’
그는 눈치 있고 능력 있는 인물이다.
그렇기에, 전생에 맹주로부터 설화부대의 대주로 일임받아 신생부대를 이끌 수 있었겠지.
또한, 그렇기에.
‘누구보다 빨리 배신할 수 있었겠지.’
한걸음 빠르게 맹을 배신해 부대주라는 새끼와 함께 개짓거릴 할 수 있었을 것이다.
광귀견검(狂鬼犬劍) 범동.
맹을 배반하며 초창기 마인이 된 이들 중 한 명이자. 무림맹일 시절 자신의 상관이었던 이.
그를 떠올리며 구양천은 생각했다.
‘최대한 쓸모 있게 죽어주세요. 대주님.’
만일 그게 안 된다면, 자신이 그렇게 되게끔 만들 생각이었다.
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이후 모용희아와 같이 지부장실로 올라왔다.
바깥으로 나갔다 모용희아를 데리고 들어온 걸 본 서동은 놀란 듯 나를 쳐다봤지만.
그렇다고 그가 할 수 있는 일은 없었기에 대충 찡긋 웃어주며 무마했다.
얼추 정리된 것 같아 이제야 좀 편히 앉아 얘기나 도란도란 나누겠다 싶었는데.
“…뭐라고?”
나는 모용희아가 꺼내든 얘기에 벙찐 표정을 지어야 했다.
“중원에 새로운 집단이 하나 생겨났다고 해요.”
그럴 수밖에 없었다.
“집단의 이름은 마교(魔敎).”
상당히 익숙한 이름이었다.
“천마(天魔)라는 듣도보도 못한 고수가 창설한 교단이라 하던데…. 정파나 사파를 고르지 않고 습격한다고 하더라구요.”
이것까지만 들어도 형용할 수 없는 기분이 들었다.
하지만.
여기서 더 큰 문제는.
“집단이 가진 힘이 상당한지, 정보를 찾지 못해 맹도 애를 먹고 있다고 해요…. 다만, 들리는 소문으로는.”
바로 뒤이어 들려온 말이었다.
“천마라는 이의 정체가. 삼존자 중 한 분인 패존(敗尊)이라는 얘기가 있어요.”
모용희아는 진지한 표정으로 그리 내뱉었고.
이를 듣고 내가 뭐라 반응하기도 전에.
“…응?”
저 뒤에서 팔짱을 끼고 있던 전 패존겸.
현 비가네 둘째 아들, 투룡 비의진 씨가 멍한 목소리를 내뱉었다.