Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (658)
〈 658화 〉 손 떼.
처음 얘기가 나온 건, 이런 일이 아니라 다소 상업적인 이야기였다.
북해에서 겪었던 일을 추려서 말했다.
뱉지 못할 건 뱉지 않았고. 가능한 할 수 있는 말을 정리해서 모용희아에게 전달한다.
물론, 그 역할은 내가 아니라 유리가 해야 할 일이었다.
사락.
정리된 서찰을 몇 번 읽어보는 모용희아.
방 안에선 그녀가 서찰을 매만지는 소리만 들려왔다.
그렇게 한참 서찰을 보던 모용희아가 말한다.
“이야기는 잘 들었어요.”
말을 하면서도 시선은 여전히 서찰에 두고 있었다.
“우선, 북해에서 벌어진 일에 대해선 유감을 표합니다.”
“말씀 감사합니다….”
모용희아의 발언에 유리가 답하지만, 그 목소리엔 긴장감이 감돌고 있음이 느껴진다.
어쩔 수 없다.
모용희아라는 인물은 이런 입장으로 대하면 누구보다 어려운 인물이었으니까.
툭.
잡고 있던 서찰을 내려놓은 모용희아가 유리를 쳐다본다.
“하나, 그런 유감과 별개로 궁주 대리께 여쭙고 싶은 게 많습니다. 시작해도 될까요?”
“…예.”
이제부터가 시작이었다.
“이해해주셔서 감사합니다. 하면, 일을 진행하기 전에 했던 계약에 관한 부분입니다.”
목소리가 더 낮게 깔린다. 기껏 해봐야(?) 절정인 녀석이 위압은 장난이 아니었다.
“계약에선 일을 끝낼 경우, 북해와의 독점 계약권을 얻어낼 수 있으리라 말씀하셨었는데. 그 계약은 지금도 유효한지요.”
“…유효합니다.”
유리의 대답에 모용희아가 고개를 끄덕인다.
“그렇다면, 마무리를 지은 뒤, 최소한 석 달 안에는 거래를 진행하겠다던 말씀도. 지금도 가능한 부분인지요.”
‘음?’
모용희아의 말을 듣고 눈을 키웠다.
‘그런 계약도 잡아놨었나.’
독점 거래권 등을 받아냈다는 건 알고 있는데. 기한까지 착실하게 잡아둔 모양이었다.
일 처리는 하여튼 확실했다.
그 말을 들은 유리의 표정이 어두워진다.
“…그 부분에 대해선 아무래도 문제가 있어 힘들 것 같습니다.”
석 달 안에 거래를 유통한다. 계약은 그리 잡아놨다고 한들, 지금으로선 무리라는 말이다.
‘당연하겠지.’
그래, 당연한 얘기다. 전쟁이 끝난 것도 아니고 진행 중인 상황.
상태를 보니 얼마 가지 않아 승리하고 정리까지 하겠지만.
그것마저 석 달은 걸릴 것이다.
이후 빙궁을 재건하고 인력을 충당하며 안정화할 때까진, 못해도 연 단위가 걸릴 터.
이를 무시한 채 석 달 안에 거래를 시작한다? 말도 안 되는 얘기였다.
“그렇군요.”
대답을 들은 모용희아가 가볍게 고개를 끄덕였다.
이미 서찰을 통해 들은 소식일 테니, 진즉 예상했을 것이다.
“그럼, 대리께서 보시기엔 언제쯤 거래가 가능할 것 같은가요.”
“못해도 내년 이맘때까지는….”
“정확하게 말씀해주세요. 그 말씀은 계약을 체결할 때도 하신 말씀입니다.”
“…”
머리카락 빼고 다 비슷하게 생겼건만, 느낌이 다르다.
모용희아의 패기에 눌린 유리가 쩔쩔매는 게 보였다.
유리 또한 나름 똘똘한 구석이 없잖아 있을 테지만, 모용희아보다는 한참 부족해 보였다.
“내년 가을까진 할 수 있습니다.”
여름에서 가을로 바뀌었다. 합당한 처사다.
다만.
“적어도 몇 개월은 늘어난 상황이란 말씀이네요.”
그걸 이쪽에서 이해할 필요는 없을 따름이었다.
“북해의 사정은 유감이나, 결과적으로 계약 불이행되었으니, 체결을 파기하기보단 비율을 바꿔야 할 것 같은데. 동의하시나요?”
유리가 뭐라 대답하기 전에 이미 서찰이 탁상 위에 놓여있었다.
언제 또 꺼내놓은 거지?
아니, 애초에.
‘저걸 언제 준비해둔 거야?’
딱 봐도 방금 준비한 건 아니었다. 서찰의 상태나 묵이 굳은 거로 보아 며칠은 지났다.
이 말인즉슨.
‘…이미 출발할 때부터 예상하였다는 뜻인가.’
아무리 봐도 석 달 안에는 무리다.
그리 예상한 모용희아가 이미 계약을 바꿀 준비를 하고 있었다는 뜻이었다.
‘무서운 녀석.’
다른 사람은 몰라도 절대 모용희아에게 트집잡히지는 말아야지.
이걸 보니 더욱 확신하게 됐다.
물론, 계약이 바뀌는 게 그리 쉽게 되는 일은 아닌지라, 얘기가 진행될수록 유리도 어떻게든 수를 써보려는 듯 보였다.
하지만.
“감사합니다. 그럼 이번 건에 대해선 이렇게 마무리 하도록 하지요.”
“…네, 네에….”
시간이 지나 대화가 끝날 즈음엔, 유리는 진이 다 빠진 듯 사색이 되어 있었고.
모용희아는 처음과 다를 바 없이 깔끔한 기색이었다.
옆에서 구경만 하는데도 식은땀이 난다.
상대를 말로 몰아붙이는 모습은 나도 모르게 혀를 내두를 정도였다.
“공녀께서 머무를 처소는 준비해놨어요. 같이 오셨던 호위분들께서도 그쪽으로 가실 겁니다.”
‘아 맞다 그런 놈들도 있었지.’
그러고 보니 유리의 호위랍시고 왔던 놈들은 여기 버리고 갔던 것 같다.
귀찮아서 두고 갔는데, 모용희아가 잘 데리고 있던 것 같았다.
‘…그럼, 유리는 적어도 내년 가을까진 여기 있어야겠군.’
궁주로선 피난으로 보낸 것일 테지만, 결과적으로 보면 볼모나 다름이 없었다.
계약이 제대로 이행될 때까지 잡고 있을 명분도 생겼고.
이에 따라 궁주는 전쟁이 끝나는 대로 상단과 거래를 시작해야 할 이유가 되었다.
유리가 곧 목줄이란 말이다.
모용희아는 웃으며 그리 말했고.
“…감…사합니다.”
더는 할 말이 없던 유리는 지친 듯 끄덕이며 대화가 끝이 났다.
이후 유리는 사용인의 안내를 따라 먼저 몸을 일으켰고.
나는 그걸 보고 우혁을 툭툭 치며 따라가라 말했다.
우혁은 별말 없이 유리를 따라나서는데.
“먼저 가보겠습니다.”
우혁이 취하는 인사를 모용희아는 못 본 척 무시를 하더라.
그 태도가 유달리 사나워 지적도 하지 못했다.
두 사람이 나간 다음, 방 안에 잠시 침묵이 감돌았다.
초단위가 거의 억겁이 되었다 싶을 즈음.
“후우….”
모용희아가 나직하게 한숨을 내뱉으며 분위기가 조금 풀리게 됐다.
굳어있던 표정을 살짝 풀더니, 모용희아가 날 보며 묻는다.
“잘 다녀오셨어요?”
“…나름?”
“이것만 보면 잘 다녀온 것 같지는 않은걸요.”
궁주가 적었을 서찰에 대체 뭐라 적혀있기에 그럴까.
나도 모르게 식은땀이 흐를 것 같았다.
내 표정이 티가 났던 걸까, 모용희아가 날 보며 픽 웃음을 머금었다.
“됐어요. 공자님이 어딜 가면 마냥 평범하게 있다 오지 않을 거라는 건 진작 알고 있었으니까요.”
“…되게 욕 같네?”
“네. 칭찬은 아니거든요.”
“어, 응…. 그래.”
그 말에 머쓱하게 웃어야 했다.
“미 부인은 어디 가셨어?”
“단주님께선 며칠 일정이 있으시다고 자리를 비우셨어요. 아마…. 내일 즈음엔 돌아오실 것 같아요.”
일정인가. 하기야 시기상으로 따지면 미 부인이 바쁠 때긴 했다.
‘조금 있으면 비무제니 말이야.’
상단이 바쁠 때는 축제가 진행되고 있을 때가 아니라, 그 직전이다.
지금부터 미리 계약하고 준비를 해놓아야 축제 때 이득을 취할 수 있으니, 단주인 미 부인이 움직이는 것이야 이상한 일이 아니었다.
“그리고…. 그게 아니어도, 소문 때문에 좀 바쁘실 것 같기도 해요.”
“소문?”
의미심장한 말에 되물었다.
아까도 들은 얘기다.
범동과 했던 대화 중 ‘소문’에 대한 얘기가 오가는 걸 들었었다.
“맹의 대주가 찾아온 것도. 그게 문제였다던 것 같은데, 무슨 일 있어?”
“아….”
내 물음에 모용희아는 잠깐 멈칫하고선 얘기를 꺼내 들었고.
그게 바로 내가 들었던 얘기였다.
“마교(魔敎)라고 근래 중원을 떠들썩하게 만드는 단체가 하나 생겼어요.”
얘기를 듣고 놀라기보단 못내 웃음을 머금었다.
‘잘하고 있나 보네.’
시켜 놓은 걸 제대로 하는 모양이다.
진행 상황이 조금 빠른 것 같기야 하다만, 이 정도면 나쁘지 않았다.
“천마(天魔)라는 듣도 보도 못한 고수가 창설한 교단이라 하던데…. 정파나 사파를 고르지 않고 습격한다고 하더라구요.”
이 또한 상정 내다.
오히려 소문을 뿌리라며 그렇게 활개를 치고 다녔는데, 예상보다 더 늦게 퍼진 감이 있었다.
그래, 여기까지는 괜찮았다.
근데.
“그 천마라는 이의 정체가. 삼존자 중 한 분인 패존(敗尊)이라는 소문이 있어요.”
‘…뭐?’
이건 예상하지 못했다.
저것만큼은 내가 계획한 게 아니라는 뜻이다.
어디서부터 튀어나온 소문일까.
그것에 대해 생각하기도 전에.
“응?”
뒤에서 의문 섞인 목소리가 들려오고.
“…”
나는 갑작스레 꽂히는 시선을 느끼며 마른침을 삼켜야 했다.
‘…아무래도 조진 것 같은데?’
무조건이다.
저 인간, 방금 말로 날 의심하기 시작했다. 한치의 망설임도 없이 곧장 날 의심하기 시작한 것이다.
너무하네, 내가 한 건 맞지만 고민 정도는 해줘야 하는 거 아니야?
‘시발, 누구지?’
저 소문의 출처는 어디인가.
적어도 ‘아직’은 퍼지면 안 될 소문이었다.
누구지?
‘설마, 필두마인가?’
가장 가능성이 큰 인물이지만, 아니리라 생각했다.
이걸 소문낼 만큼 그리 멍청한 노인네가 아니다.
하면 누구일까.
‘모르겠는데.’
당장은 모르겠다. 더불어 머리를 굴릴 시점도 아니었다.
“공자님?”
“패존이라…. 그럴 리는 없을 것 같은데?”
일단 모른 척하고 보는 게 우선이었다.
내 대답에 모용희아도 공감한다는 듯 고개를 끄덕인다.
“예, 저도 그렇게 생각하고 있어요.”
모용희아의 시선이 어딘가로 향한다.
바로 뒤편에 앉아있는 패존을 향해서였다.
이곳에 패존이 있음을 알아차린 건가? 그건 아닐 것 같다.
‘그냥 비가의 자손이 있으니 본 것이겠지.’
패존 비주의 태생인 서안비가.
그곳의 혈족이 여기 떡하니 있는 만큼, 감히 욕을 내뱉을 수 없는 것이리라.
“…설마 다른 이도 아닌 정파의 삼존자께서 그러실 일도 없을 테니까요.”
“그렇지, 그럴 리 없지.”
패존이 피식 웃음을 머금었다. 여기 와서 처음 꺼낸 목소리였다.
“그 대단한 분께서 그러실 일은 없을 것 같고….”
제 입으로 대단한 분이란다. 표정이 썩으려는 걸 어떻게든 참아냈다.
“혹, 그런 소문이 퍼지게 된 이유는 알고 계시오?”
패존이 모용희아에게 물은 말이다.
“정보에 관해선, 누군가 퍼트렸다는 속설이 있기는 합니다만.”
모용희아의 어투에서 그건 아닌 것 같다는 느낌이 풍겼다.
정보를 누가 퍼트린 건 아니라는 뜻인가.
그럼 뭐지?
내가 그런 의문을 품기 무섭게, 모용희아가 말하기를.
“…그가 무당파 장로를 사살할 때 사용하던 무공이, 패존께서 사용한 독문무공이라는 정보가 있습니다.”
“…”
“이는 확정된 정보는 아닙니다만…. 천마라는 이가 삼존자 수준의 위압을 보였다는 점을 토대로 조사를 하고 있다고 해요.”
말을 듣고 고개를 끄덕였다.
음, 그렇구나.
‘나 때문이네. 허허 씨발.’
너무 난장판으로 사고 친 탓에 문제가 발생한 듯 보였다.
욕도 못 하게 시리, 옘병할 일이네.
투아파천무가 겉으로 보기엔 그다지 특색이 없는 무공이기에, 들키지 않을 거라고 생각했는데.
‘아무래도 누군가 본 모양이야.’
이를 눈치챌 정도라면, 주변에 다른 장로가 있었거나.
‘무언가 흔적을 찾았거나….’
뭔가 발견을 하긴 했던 모양.
‘조졌네.’
흐르는 식은땀을 감추며 고민해야 했다.
정보가 저렇게 퍼진 게 문제인가? 그건 아니다.
‘알 게 뭐야.’
어차피 정체를 들킨 것도 아니니 그런 건 하나도 관심 없다지만.
문제는.
‘저 인간한테 들키면 안 된다는 거지.’
최소한 장본인한테는 들키면 안 된다는 점이었다.
‘시선이 아파.’
이미, 패존은 날 뚫어지게 쳐다보고 있다.
고개를 돌려선 안 됐다.
지금 돌리면 끝장이다.
하면, 어떻게 하면 될까. 머리를 잠시 굴리다 떠올렸다.
‘어쩔 수 없지.’
이럴 땐 어쩔 수 없다. 최후의 수단을 써야 했다.
‘튄다.’
도망치자.
그렇게 생각하곤 몸을 일으켰다.
“공자님?”
“급한 일이 생겼어. 나중에 보자.”
“네? 갑자기요? 공-!”
모용희아가 다급히 날 부르려 하지만.
이미 사라진 직후였다.
“…어어?”
모용희아가 갑작스러운 상황에 당황을 머금는다.
이걸 진짜 간다고? 오랜만에 만났는데?
“이 인간이 진짜…!”
모용희아가 사납게 주먹을 말아쥐며 빠드득 이를 갈았다.
‘아직 얘기도 다 안 끝났는데…!’
특히 검봉에 관련된 얘기는 꺼내지도 못했건만, 뭐 저리 급히 사라진 걸까.
모용희아가 부글부글 끓는 속을 달래려던 순간.
“그럼 저도 먼저 가볼게요. 나중에 뵈어요!”
뒤편에서 눈치 보던 당소열이 모용희아에게 재빨리 인사하고 사라졌다.
저게 더 얄미웠다.
“…둘 다, 나중에 보면 가만 안 둬.”
잡히기만 하면 혼쭐을 내주리라 생각한 모용희아가 간신히 호흡을 골랐다.
그리고 눈치챘다.
지금 이 방에 불편한 인물과 단둘이 남아있음을 말이다.
“…”
보인 태도가 민망했는지 모용희아가 자세를 고쳐잡는다.
그리곤 앞선 청년을 바라봤다.
흑발에 흑안, 순해 보이는 이목구비를 가진 미공자다.
‘투룡.’
패존의 혈족.
투룡 비의진.
같은 육룡삼봉이지만 대화를 나누거나 한 적은 전무하다.
그저 구양천과 같이 다니기에 친우라 보고 있을 따름이며.
모용희아가 은근 불편해하는 인물이기도 했다.
‘…분위기가 이상한 사내야.’
그리 벽을 세운 것 같지도 않은데, 타인에게 무관심해 보이고.
어떠한 것도 흥미를 두지 않는 시선은 저 흑안을 더욱 짙게 만들었다.
그녀의 본능이 말하고 있었다.
저자를 막 대해선 안 된다고 말이다.
이유 모를 불안감이 모용희아의 태도를 부여잡게 만든다.
그런 불편함에 모용희아가 투룡을 지켜보고 있는데.
‘왜 안 가는 거지?’
투룡은 어째서인지 방에서 떠나지 않고 가만히 앉아있었다.
일행이 다 떠났으면 일어설 법도 하건만.
이에 모용희아가 의문을 품으니.
“있잖소.”
투룡이 모용희아에게 말을 꺼내 들었다.
“설봉이라 했던가.”
“…예, 맞아요. 투룡 공자.”
모용희아의 대답에 투룡이 미소를 짓는다.
순해 보이는 미소지만, 알 수 없는 꺼림칙함이 느껴졌다.
그런 꺼림칙함 사이, 투룡은 모용희아에게 예상치 못한 말을 꺼내 들었다.
“보아하니 거래하는 걸 좋아하는 것 같은데. 나랑 거래 하나만 하시겠소? 보상은 나쁘지 않은 걸로 내어주리다.”
“…갑자기 무슨 거래 말입니까? 혹, 방금 말에 대한 부분이라면….”
“아, 그건 아니오. 어차피 뻔한 일이라, 이건 내가 알아서 찾으면 되오.”
“예?”
패존에 관한 물음이 아니라는 말인가?
그럼 대체 뭘 거래하겠다는 걸까.
“소저가 믿을 만한 인물인 것 같아서 부탁하는 거요. 정보를 하나만 구해주었으면 하는데.”
“…정보라니요?”
“별건 아니고.”
말을 뱉던 투룡의 표정이 바뀐다.
“염왕(炎王)에 관한 정보를 좀 부탁하고 싶소.”
여전히 웃고 있음은 같았으나.
투룡은 입만 웃고 있었고.
그 모습에 모용희아는 오싹함을 느껴야 했다.
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상단에서 도망치듯 나왔다.
속도를 높여 거리를 벌렸지만, 시선은 슬쩍슬쩍 뒤를 돌아보고 있었다.
‘…왜 안 따라오지?’
당장이라도 따라와 목덜미를 붙잡을 거로 생각했는데, 예상과 달리 패존은 따라 나오지 않았다.
그게 더 무서웠다.
마치, 나중에 보자는 식인 것 같아서 말이다.
‘옘병할.’
설마 그런 소문이 퍼졌을 줄이야.
조금 골치 아파졌다.
“…쯧.”
혀를 차며 고개를 저었다.
에라 모르겠다. 들키면 아닌 척해야지 별수 있나.
‘아니라는데 뭐 어쩔 거야.’
단순하게 가기로 했다. 이른바 배 째라는 식이다.
아니면, 며칠 내내 도망치는 것도 방법일 수 있었다.
나중에 만나면 더 곤란해지겠지만 말이다.
툭툭.
급하게 튀어나오느라 묻은 먼지를 털었다.
“흐음.”
먼지를 털며 주변을 보니 무척 사람이 많았다.
슬슬 축제 기간이 다가온 만큼, 도착한 이들도 많은 탓이겠지.
심지어 인파들 틈에선 무인의 비율도 유달리 늘어났음을 알 수 있었다.
‘경지도 높아.’
일류는 물론이고 가끔 절정급 무인도 보인다.
아마, 대부분이 비무제를 위해 온 이들일 터.
‘이번 비무제에 관심이 많은가 본데.’
그럴 수밖에 없겠지.
몇 년 만에 열리는 비무제인 데다가, 걸린 상품이 심상치 않으니 말이다.
‘명검이나 영약도 있겠지만.’
여기서 가장 중요한 건 다름 아닌.
‘신룡대의 부활.’
맹주 직속부대이자, 무림맹을 대표하던 고수 집단.
그것이 신룡대였고 사건이 있어 잠시 사라졌던 부대가 비무제와 함께 부활을 얘기했다.
상징성을 다시 구축한다는 뜻과 더불어, 그 시작을 함께할 수 있다는 명예다.
명성에 죽고 명성에 사는 양반들이면 욕심이 날 수밖에 없으리라.
그리고 이는, 내게도 중요한 부분이었다.
앞으로 있을 ‘계획’에 가장 중요한 부분.
나는 그 신룡대를 어떻게든 써먹어야 했다.
‘비무제까진 앞으로 한 달도 안 남았을 테니, 슬슬 준비를 좀 해볼까.’
도착하자마자 움직여야 하는 게 열 받긴 하다만, 망설일 때는 아니었다.
하여, 우선 맡겨둔 일을 확인할 겸. 다시 필두마부터 찾아가 볼까 싶던 찰나.
툭-!
“꺅!”
누군가 내 몸에 부딪혀 쓰러졌다.
시선을 옮겨 쳐다보니, 웬 여인이었다.
당연하게도 손을 내밀어 일으켜주지는 않고 쳐다만 봤다.
이후 여인은 쓰러진 몸을 일으키며 다급히 내게 고개를 숙였다.
“죄송합니다. 소녀가 앞을 제대로 보지 못했어요. 다치신 곳은 없으신가요?”
고개를 숙일 때 코끝으로 분향이 가득 느껴진다.
이를 느끼고 코를 찡그렸다.
지독한 냄새였다. 다른 놈들은 모를까 나는 썩 좋아하지 않는 향이다.
동시에 면사포 사이로 여인의 얼굴이 보였다.
그걸 보며 내 눈썹이 살짝 움직인다.
‘하하.’
확인하곤 웃음을 머금었다.
아는 얼굴이었다.
여인은 상당히 미색이 짙었다.
위설아나 남궁비아가 사람들이 백에서 백은 쳐다볼 것이라면, 백의 아흔은 쳐다볼 얼굴이랄까.
성숙한 분위기와 야릇한 눈매가 인상적이며, 풍만한 몸매나 몸 선이 도드라진 것이 누가 봐도 남자들 마음을 불태울 생김새였지만.
‘이것 봐라?’
내 주변 여인들이 하나같이 월등한 나머지, 저런 수준의 미색은 눈에 찰 리 없다.
놀란 이유는 다름이 아니었다.
‘여전히 행동력은 빨라. 저년을 곧장 보내고.’
여인의 별호는 비현화(悲炫華).
무림맹 조사대에 속한 인물이자, 미인계를 이용해 정보를 빼내오는 거로 유명한 여인이었다.
이는 즉.
무림맹에서, 그것도 범동이 보낸 계집이란 뜻이다.