Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (659)
〈 659화 〉 손 떼.
비현화.
경지는 절정에서 완숙한 절정 그 어딘가.
분류상 암객으로 되어 있으나, 암살 관련해선 숙련도가 낮은 편이다.
그와 별개로 성공도는 높은 편이다만, 필요한 상황이 아닌 이상 그쪽 임무에는 들어가지 않은 이였다.
본격으로 맡겨지는 건 대부분 정보수집.
무림맹의 숨은 꽃이라 불리는 여인인 만큼, 비현화는 아름다운 외모를 가졌고.
그녀 스스로도 잘 알고 있기에 이를 이용해 미인계를 펼치는 인물이었다.
“괜찮으세요…? 정말 죄송해요….”
물기 가득한 눈망울로 정말 다친 곳은 없는지 조심스레 살핀다.
나는 그 꼬라지를 가만히 지켜봤다.
‘뭔가 했더니만.’
진즉 다가오는 건 느끼고 있었다.
일부러 몸을 부딪쳤다는 것도 알고 있었다.
그저 뭘 하려는 건가 싶어서 한 번 당해준 것인데.
‘이걸 당해볼 줄이야.’
비현화는 너무나 향기로워 그 향기를 맡은 이들은 누구든 그녀에게 홀려버리기 마련이다.
이게 중원에 퍼진 유명한 말이지만.
‘쯧.’
향기롭다고 하기엔 너무나 역하다.
분을 얼마나 칠했는지 맡기만 해도 속이 더부룩해진다.
하나, 티를 내지 않도록 노력해야 했다.
“이를 어떻게 보상해야 할지…. 아아….”
비현화가 간드러진 목소리로 은근 몸을 밀착한다.
가슴이 슬쩍슬쩍 닿았다.
시선을 내려 비현화를 쳐다봤다.
참 요염한 얼굴이다. 무림맹의 꽃이라 불릴 만큼 아름다운 것은 맞으나.
‘좆 같은 년.’
내 감상은 그뿐이었다.
비현화의 실체를 잘 알고 있는 시점에서, 내게 비현화는 돌멩이 그 이상 그 이하도 아니었다.
-버러지 같은 놈, 감히 날 그런 눈으로 쳐다봐?
스치듯 떠오른다.
이 미친년이 툭하면 시비를 걸어왔었다.
-너 따위가 날 넘볼 수 있을 것 같니? 흥. 주제도 모르고…. 내 눈에 띄지마, 같은 공기도 마시기 싫으니까.
넘본 적 없다. 애당초 관심도 없었다.
좀 예쁘기에 가끔 쳐다본 건 있겠으나, 그 이상의 감흥은 없다.
당시에는 무림맹의 꽃이라는 것도 허명에 가까웠으니 말이다.
‘맹에는…. 그녀가 있었으니까.’
소검성 위설아.
그녀가 무림맹에 입단한 뒤로, 무림맹의 꽃은 위설아의 것이었다.
피다가 허물어지는 꽃.
그것이 내가 보는 비현화였고. 제 주제를 인정하지 못해 독을 품기 시작한 꽃이었다.
그게 과연, 지금이라고 다를까?
나는 가만히 비현화를 쳐다봤다.
풍만한 가슴골과 요염한 눈빛이 나를 향한다.
그걸 보며 생각했다.
‘죽일까?’
귀찮은데 그냥 죽여버릴까.
그런 고민이 스치지만.
‘아직은.’
아직은 아니다. 하여 참기로 했다.
피식 웃으며 비현화에게 말했다.
“괜찮습니다. 소저께서는 다치신 곳 없으신지요.”
“아, 네…!”
내 말에 비현화가 요염하게 웃는다.
보통 내가 웃으면 대부분 흠칫하던데, 이쪽에 숙달된 인물답게 그녀는 아무런 반응도 없었다.
이런 거로 판단하고 있는 내가 참 우습다만.
‘내가 어지간히 인상적이었나 본데.’
비현화는 쉽사리 움직일 수 없는 인물이다.
어지간히 중요한 임무에만 투입되는 여인인데, 그런 여인이 여기까지 왔다는 건.
‘범동이 날 눈여겨봤음인가.’
비룡대주인 그 아저씨가 날 콕 짚었다는 뜻이다.
‘참 빨라.’
내가 거리에 들어서자마자 접근했다는 것. 이는 범동이 돌아가자마자 비현화를 보냈다는 소리다.
심지어 거리에서 대기하고 있었음과 다르지 않다.
‘기감은 죽여야겠는데.’
슬쩍 기감을 넓혀볼까 싶지만, 이 또한 참아야 했다.
‘넓혔다가 잡히면 곤란하거든.’
내 기감을 감지할 수 있는 인물이 주변에 있을 확률은 희박하다.
하지만 혹시나 모르는 일이었다.
‘범동이라면 주변에 매복해 있을지도 모르고.’
그자 정도라면 미세하게라도 알아차릴 수 있으니, 지금은 주의해야 했다.
‘그 짧은 사이에 비현화를 보낼 정도다. 어디선가 매복을 하고 있거나…. 아니면.’
반대로 내가 눈치챌까 아예 다가오지 않았을 가능성도 염두에 두었다.
‘자. 그럼.’
비현화와 눈을 마주치며 생각했다.
‘어떻게 가지고 놀까.’
이년을 어떻게 써먹으면 좋을까.
이를 떠올리며 살짝 거리를 벌렸다.
“서로 괜찮은 듯 보이니, 소인은 이만 물러가겠습니다. 소저께서도 부디 평안하시길 바랍니다.”
일부러 거리를 벌린다. 이에 비현화가 놀란 듯 살짝 눈을 키웠다.
저것 또한 연기리라.
비현화에 대해선 제대로 알지 못하나, 그녀가 어떤 방식으로 접근하는지는 얼핏 알고 있다.
지닌바 명성에 비해 입이 싸고 저급한 계집이니, 제 입으로 자랑한 게 몇 가지 있었다.
뚜벅.
그렇게 미련 없이 걸음을 옮기려고 하니.
사락!
내 옷깃을 붙잡는 손길이 느껴진다.
“저, 저기!”
소리에 뒤를 돌아보았다.
붉어진 귀에 시뻘게진 얼굴. 부끄러워 미칠 것 같다는 모습.
내기를 이용해 조절한 외관이다.
미모에 내성이 없고 이런 사실들을 몰랐더라면, 아마 심장이 한 번쯤 덜컥 움직였을 모습이리라.
“정말…죄송해서 그런데…. 차, 차라도 한 잔…. 사드리면 안 될까요?”
그 말을 듣고 올라가려는 입꼬리를 잠재웠다.
다행이다.
쓰는 방식이 똑같아서, 정말 다행이었다.
안 그래도 조금 부족한 게 있었는데.
“그럼, 그러시죠.”
아주 좋은 ‘미끼’가 제 발로 나타나 주었다.
******************
요즘 하남에 유명한 객잔이 하나 생겼다.
음식이나 주류뿐이 아니라 분위기 자체가 예쁘고 음식이 아름답다 하여 근래 명가의 여식이나 돈 많은 귀부인들이 찾는 곳이었다.
객잔 특유의 투박한 분위기를 지워낸 건물.
꽃을 심어 땅을 꾸미고, 내부를 섬세하게 꾸며놓고선, 맡기 좋은 향이 느껴진다.
듣기론 백화상단에서 만든 객잔이라 하던데.
이런 분위기는 성공하지 못할 거라 했던 것과 달리, 소문을 들은 여인들이 멀리서부터 찾아와 객잔을 가득 채우고 있었다.
그런 객잔의 한 편.
창밖이 잘 보이는 위치에 두 남녀가 앉아 있다.
객잔 안에 있는 손님들은 그 한 쌍의 이들을 힐끔힐끔 쳐다보고 있었다.
여인은 놀랄 만큼 아름답고 매혹적이었고.
맞은편에 앉은 청년은 놀랄 만큼….
‘무서운데…?’
‘무섭게 생겼어.’
‘근데 왜 저런 여인이…??’
날카롭고 무섭게 생겼기 때문이었다.
저 어여쁜 여인이랑은 도통 어울리지 않게 생긴 청년이었으나.
여인은 그런 건 상관없다는 듯 대화를 이어갔다.
“어머, 정말요?”
여인, 비현화는 특유의 어여쁜 미소를 지으며 청년과 대화를 이어나간다.
“그럼, 공자님께서 그 문파를 이어받으시는 거네요?”
“대충 그렇습니다.”
“정말 대단해요…!”
청년은 차를 한 모금 마시며 마른 말투로 계속 대답을 뱉었고.
비현화는 그런 청년을 대하며 경청하는 태도를 취하고 있었다.
다만.
‘대체 이 인간…뭐지?’
예쁜 웃음 뒤에 떠올리는 생각은 그와 상당히 다른 편이었다.
비현화는 웃으며 계속 대화를 이어나가지만, 느껴지는 이질감을 지울 수가 없다.
호호.
웃음을 흘렸다.
청년도 자신의 시선을 피하지 않는다.
근데.
‘왜 안 홀리는 것 같지?’
비현화는 눈웃음을 지으며, 그 너머로 청년을 살폈다.
머리부터 발끝까지 검다.
대충 풀어놓은 머리칼과 묵색의 도복을 입었고, 사내치고는 하얀 피부가 인상적이나, 눈매는 날카롭기 그지없다.
나이는 정보대로 약관을 갓 넘은 것 같은데.
‘뭐 하는 사내지?’
보통 저 나이대의 사내란, 자신이 웃음만 지어줘도 정신 못 차리고 홀리기 마련이다.
그게 나이가 더 있다고 해서 다르냐고 한다면, 그것조차 아니다.
그냥 모든 사내가 자신의 발아래에 있기 마련이건만.
‘뭔가 이상해.’
비현화는 느껴지는 기색에 몰래 짜증을 감춰야 했다.
“그럼, 하남에는 어쩐 일로 오신 거예요?”
“비무제가 있다고 해서 한번 찾아온 겁니다.”
“아아.”
분명 대화도 이어지기는 한다.
대부분 비현화가 말을 걸고 청년이 대답하는 쪽이었지만 말이다.
“그럼, 문파의 부흥을 위해서 비무제에 나가시려는 건가요?”
“뭐, 그렇습니다.”
“어머나. 정말 대단해요.”
툭툭 대화가 끊기지 않게 계속 말을 걸고는 있으나, 그뿐.
눈을 마주 보며 웃음도 지어주고, 은근슬쩍 몸매도 보여주고 있건만.
청년의 시선은 변화가 없다.
눈을 피하지도 않고 말도 제대로 하고 있는데. 청년의 눈이 알려주고 있었다.
그는 비현화를 보며 일말의 미동도 없었다.
누가 봐도 알 수 있었다. 그는 자신에게 관심이 없다는 걸 말이다.
‘설마 고자인가?’
오죽하면 그런 생각도 스친다.
그게 아니고서야 말이 되지 않는 상황이다.
‘…남자가 나한테 관심이 없다고?’
꽈악.
보이지 않는 탁상 아래로 비현화가 주먹을 말아쥔다.
‘그럴 리 없어.’
믿을 수 없다. 그럴 리 없었다.
자신이 누구인가.
‘나는 하남제일미라고.’
무림맹의 꽃이자, 어쩌면 하남을 떠나 중원제일미라 불릴 것이 바로 자신이었다.
지금도 보아라.
창밖으로 보이는 사내들이 자신을 힐끔힐끔 쳐다보고 있었다.
그들의 눈에 스민 욕망.
비현화는 그걸 너무나 잘 알고 있다.
저 저급한 욕망이 기껍다. 저것이 있기에 자신이 사내들을 가지고 놀 수 있는 것이다.
한데.
앞에 있는 사내는 달랐다.
‘비룡대주가 조심하라 하더니만, 이래서였나?’
비무제가 코앞인 시점에 비현화는 대기기간이다. 적당히 휴식을 취하며, 질 좋은 남자들이나 몰래 가지고 놀아야겠다 싶었는데.
[임무가 떨어졌소.]맹에 머물던 비현화에게 이른 아침부터 임무가 내려왔다.
다른 이도 아닌, 비룡대주가 직접 내린 임무다.
하남에 나타난 정체 모를 고수에게 붙어 정보를 캐내라는 것이었는데.
귀찮다고 거절하려던 찰나, 전해 받은 정보를 보고 흥미가 돋았다.
‘나이는 약관에서 이립 사이인데. 경지가 말도 안 되게 높다.’
인피면구는 아닌 것으로 추정되는데, 어린 나이에 고수에 오른 인물이라는 것.
각별히 주의하라는 경고까지 붙어 있더라.
어린 초고수라…. 어찌 흥미가 돋지 않을 수 있을까.
‘임무뿐이 아니라, 붙잡기만 해도 인생 피는 거 아니야?’
고수라 해도 남자다.
어차피 자신에게 정신 못 차릴 게 뻔하니, 임무를 핑계로 괜찮으면 꼬셔볼까 싶었는데.
‘짜증 나는 인간이야.’
인상착의를 받아 마주한 인물은 비현화의 예상과 달리 괴이한 인간이었다.
‘고수라더니, 아무것도 느껴지지 않잖아.’
주의를 요한다고 한 것치고, 고수들이 지닌 기색이 느껴지지 않았다.
정말 아무것도, 요만큼의 기운조차 느껴지지 않는다.
‘…뭔가 잘못된 거 아니야?’
하다못해 최연소 화경이라던 신룡은 물론이고, 명가의 후기지수들에게서도 특유의 기운이 느껴졌는데.
이자는 아무것도 없었다.
그저 무(無).
일반인과 다를 바 없을 지경이건만, 어찌 비룡대주는 그리 주의를 요했던 걸까.
‘게다가, 명가도 아니고 소문파의 일인전승자라는데.’
파천문이라는 듣도보도 못한 문파의 전승자.
그는 비무제를 기회로 자신의 존재감을 과시하기 위해 왔다고 했다.
이름은 파절엽이라고 했던가.
지금까지 정녕 한 번도 들어본 적 없는 인물이었다
비룡대주가 경고할 만큼의 강자라면 이름이라도 들어봤을 법한데.
그렇지 않다는 것…대부분 하나의 결론으로 가기 마련이다.
‘나한테 거짓말을 뱉었나?’
의심이지만 확신이다.
비현화는 길지 않은 대화에서 사내가 자신에게 거짓을 뱉고 있음을 눈치챘다.
‘꼴에 숨기는 게 있기는 한가 보네?’
그다지 놀라운 일은 아니다. 중원의 이들 중 비밀 없는 이들이 몇이나 있을까. 비현화는 단 한 명도 없으리라 확신한다.
더불어 이런 정보를 알아내는 일이 자신의 역할이기도 했다.
‘그래, 자존심 계속 부려보렴. 어디까지 버티나 보자.’
어차피 비현화가 아니어도 조사부는 움직였을 것이고.
못해도 하루 안으로 사내에 관한 정보를 알아낼 것이다.
그 안에서 자신이 해야 할 일은.
‘알 수 없는 정보를 얻어내는 거랑, 유혹해서 아래 깔아버리는 것.’
비현화가 누구보다 잘하는 일이었다.
그전에도 몇몇 저리 자존심을 부리는 사내들이 있었으나, 끝내는 자신의 치마폭에 들어오기 바빴으니.
이번에도 다를 바 없으리라.
비현화는 그리 확신하고 있었다.
“저기…. 파 공자님.”
비현화의 부름에 사내가 시선을 까딱인다.
불량하기 짝이 없는 모습이었다.
자신에게 저딴 태도라니, 속이 일순 뒤틀릴 것 같으나 비현화는 직업의식을 떠올리며 참아냈다.
“저희…. 얘기도 많이 한 것 같은데 말이에요….”
“다 해봤자 열 마디도 안 나눈 것 같은데. 뭘 많이 했습니까?”
‘그건 네가 말을 개떡같이 해서 그런 거지 이 새끼야.’
비현화는 튀어나오려는 말을 간신히 묶어놓았다.
참자.
참아야 한다.
‘어차피, 판만 깔아주면 좋다고 실실댈 게 뻔해.’
저렇게 센 척을 해도, 어차피 사내는 다 똑같다.
살결만 맞닿으면 헤벌쭉해져서 망가질 것이다.
보통 임무였으면 이런 방법까진 안 쓸 터이나….
‘비룡대주의 말이 맞다면 어쨌든 굉장한 남자라는 거잖아?’
저 어린 나이의 강자라는 말.
비현화는 그것만으로도 솔깃했다.
‘신룡은 땡중이라 무리였는데. 이 정도면 날름 삼킬만하지.’
차기 천하제일인이자 앞으로 중원을 이끌어갈 것이라 불리는 신룡.
그는 소림의 가호를 받고 있으니 무리다만.
이 사내는 아니었다. 하니, 뭔지 몰라도 침을 발라두는 것은 나쁘지 않을 터.
그리 생각하며 비현화가 몸을 움직였고.
천천히 파절엽이라는 사내의 옆에 슬며시 옮겨 앉았다.
“있잖아요…. 파 공자님….”
간드러진 목소리로 사내를 부른다.
부르며 손끝을 사내의 팔뚝으로 보내는데. 닿을 듯 말 듯 한 거리로 쓸고 올라간다.
이후 몸을 밀착시켰다.
가슴을 사내의 팔로 밀착시키니, 사내의 눈썹이 움찔한다.
그걸 보며 비현화가 조금 더 대담해졌다.
“우리…. 이런 곳에서 대화하기보단. 조금 더 조용한 곳으로 가지 않을래요…?”
“조용한 곳이라. 어디?”
팔을 쓸던 손을 움직였다.
비현화의 손이 천천히 사내의 가슴으로 향하고.
끈적한 손길이 상체를 쓸려던 찰나.
꽉.
파절엽이 비현화의 손목을 움켜잡았다.
거친 움직임이었다. 이를 느끼며 비현화가 미소 짓는다.
걸렸다. 그리 생각했다.
이에 아니나 다를까.
“…아, 이러면 더 참기 힘들어지는데.”
이미 반쯤 홀렸다는 듯 사내가 말한다.
설마 걱정과 달리 진즉 넘어왔던 걸까?
‘역시 사내란 다 똑같구나.’
비현화가 확신에 차 웃음을 지었다.
그래서 보지 못했으리라.
파절엽의 눈이 점점 차갑게 가라앉고 있음을 말이다.
그렇게, 비현화가 그랬듯 파절엽의 손이 그녀를 향해 움직이려던 순간.
움찔.
“어?”
갑자기 파절엽이 손을 멈추더니 소리를 내며 커진 눈으로 어딘가를 쳐다본다.
창밖이었다.
“파 공자님…?”
그 모습에 비현화가 반응하려는데.
사아아아아-!
“…!!”
비현화의 몸이 갑자기 얼어붙었다.
“꺽….”
비명조차 지를 수 없었다.
점혈이나 제압을 당한 건 아니었다.
또르륵.
비현화의 이마를 타고 땀이 한방울 흐른다.
‘이게…. 이게….’
그녀가 떨리는 눈을 이리저리 굴렸다.
주변에는 아무것도 보이지 않지만, 그녀는 본능적으로 알 수 있었다.
스릉.
자신의 목 끝에 칼이 놓여 있음을 말이다.
아무것도 없지만, 분명히 있다. 이 무슨 모순적인 말인지 모르겠다.
하지만, 현실이 그랬다.
목뿐이 아니다.
사방에서 날카로운 검 끝이 비현화를 겨누고 있었다.
죽음의 냄새가 코끝을 스치고.
비현화가 떨리는 몸으로 마른침을 삼킬 즈음.
끼익.
객잔의 문이 열리며 누군가 들어왔다.
이에 따라 파절엽의 시선도 움직인다.
“어서오십…헉…!?”
잘 차려입은 점소이가 이를 보고 인사를 하려는데, 손님을 보고는 바짝 굳는다.
새로 들어온 인물은 여인이었다.
여인이 긴 머리칼을 찰랑이며 객잔 내부를 둘러본다.
보석 같은 눈동자가 주변을 훑고.
그 시선에 어딘가 웅성거리던 소리들이 조용히 멎었다.
착각일까.
여인이 들어온 순간, 객잔에는 묘한 꽃향기가 섞여든 느낌이었다.
“어머나….”
“…아, 어찌…저리!”
여인을 본 이들이 호흡을 멈추며 감탄을 내뱉는다.
만개한 꽃이 그곳에 있었다.
인간을 꽃이라 표현했을 때, 저처럼 잘 들어맞는 이가 또 있을까.
여인은 딱 그런 존재였다.
안에 손님들은 물론이고 지나가던 이들까지 모두 여인을 쳐다본다.
비현화에게 쏠려있던 시선까지 모두 함께 휩쓸어갔다.
고작 등장한 것뿐인데 말이다.
“…”
감탄이 가득한 시선을 뚫고, 여인이 서서히 시선을 옮긴다.
잠시 움직이던 눈은 이윽고 한 곳을 향한다.
여인이 비현화와 눈을 마주쳤다.
한 청년과 딱 달라붙어 밀착해있는 모습.
그걸 본 여인의 미간이 곱게 찡그려진다.
뚜벅.
여인이 걸음을 옮겼다.
그러자 꽃향기가 조금 진해진다.
사뿐하고 살랑거리는 걸음, 그 와중에 흔들림은 없다.
여인은 천천히 걸어가 비현화에게 다가갔다.
‘누구지…?’
비현화는 다가오는 여인을 보며 당황했다.
지금의 상태도 당황스러운데, 저 여인의 등장 자체가 비현화에겐 문제였다.
‘뭐…저렇게 예뻐?’
감히 머릿속으로 떠올려본 적 없던 말이다.
비현화의 속이 뒤틀리며 눈에 힘이 들어갔다. 인정하기 싫다. 하지만 보자마자 인정하게 됐다.
우뚝.
“…”
여인은 끝내 비현화의 앞으로 다가왔고.
어여쁜 눈으로 그녀를 아래위로 살피고선 여인은 비현화에게 말했다.
“손 떼요.”
“…네…?”
비현화가 의문을 담아 대답하자. 여인의 눈동자가 서늘하게 식어간다.
오싹-!!
일순 온몸을 휘감는 살기에 비현화의 몸이 자기도 모르게 바르르 떨리기 시작한다.
“흐으윽…!”
공포심에 비현화가 침음을 흘리지만, 여인은 그런 건 신경도 쓰이지 않는다는 듯 말을 이어갈 뿐이었다.
“다시 말할게요.”
황금빛 머리칼이 찰랑거리고.
살기가 담긴 금안(金眼)이 비현화를 내려찍는다.
그녀의 존재감이 서서히 비현화를 잡아먹기 시작할 즈음, 여인. 위설아는 비현화에게 말했다.
“손 떼.”
죽여버리기 전에.
위설아의 눈은 분명 그리 말하고 있었다.