Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (662)
악인과 영웅.
찰박.
물기를 짓밟고 통로를 이동했다.
성율은 바깥에 대기를 시켜놓았다.
굳이 같이 들어갈 필요가 없을 것 같아서였다.
찰박-! 찰박-!
물기 가득한 발걸음 너머.
여전히 등불 하나 켜져 있지 않은 공간과 텁텁한 공기가 코끝을 스친다만.
그 무엇도 내게 문제가 되지는 않았다.
어두운 통로는 눈동자 너머 환하게 보였고.
텁텁한 공기는 기분을 나쁘게 할 뿐, 육신에 피해를 주지는 못했다.
그렇게 반 각 정도를 걸어가니.
우웅-!
미묘한 기운이 육신을 스쳐감이 느껴졌다.
기류가 미묘했다. 이 또한 주술의 일환인가?
‘확실히, 진법이랑은 다르네.’
진법을 보면 저걸 대체 뭐 어떻게 해먹은 건지 하나도 이해가 안 갔는데.
이건 그래도 보인다.
어떤 원리로 만들어지고 무얼 위해 설치됐는지까진 몰라도 흐르는 기운 정도는 볼 수 있었다.
보이지 않던 게 보인다.
신선한 경험이었다.
슥.
손끝이 기운을 스치자 물결 흐르듯 움직인다.
두근.
이에 심장이 반응하듯 반동을 일으켰다.
‘오.’
기운에 맞닿으니 심장에 묶인 고리가 요동치기 시작했다.
돈다.
고리가 회전하고 있다.
마치 구염화륜공의 회전과 닮은 감각이었다.
두근-! 두근-!
기이이이잉-!
심장이 요동침에 맞춰 고리는 더 빠르게 돌았고 흐름을 느끼며 알게 모를 희열이 올라온다.
참으로 신기한 감각이다.
두 개로 나누어진 고리는 계속해서 속도를 높여간다.
이를 느끼며 손끝을 휘저었다.
우우웅.
주술의 막이 내 손길에 따라 흔들리고 그 흐름을 보며 멋대로 심안(心眼)이 개안했다.
내 의지는 아니다. 아닌가? 오히려 본능적으로 심안을 뜬 것일까.
알 수 없다. 그런 생각 속에서 눈은 빠르게 흐름을 읽는다.
‘이거 신기하네.’
내기만 읽어낼 줄 알았는데, 심안은 놀랍게도 주술이 만들어낸 흐름도 볼 수 있었다.
빼곡하게 쌓이고 정신없이 엉킨 실타래.
보기만 해도 눈이 아플 만큼 복잡하다. 원래였으면 보자마자 욕을 뱉으며 치워버렸을 텐데.
‘음.’
고리는 더 빠르게 돌고.
내 손은 그 무수한 실타래를 보며 조금씩 움직였다.
보인다. 그리고 알 수 있었다.
어떻게 하면 되는지 나는 이미 알고 있었다.
기이이이이잉—!!!
뜨겁다. 얼마나 빠르게 도는지 심장에 열이 오른다.
어느 정도냐면, 무려 내 인상이 찌푸려질 정도였다.
보이는 것과 달리 이대로 갔다간 살짝 위험해질 수도 있을 것 같았다.
귀찮은데 그냥 여기서 끝낼까?
‘음.’
이성은 분명 그리 말하고 있었지만.
기이이잉—!!!
아쉽게도 내가 이성적인 인간은 아닌지라, 생각과 달리 몸은 멈출 생각이 없어 보였다.
그럼 어떻게 할까.
‘아무래도 두 개로는 뜨거워하는 것 같은데.’
고리가 고작 두 개라서 열을 다 못 받아내는 것 같다.
그럼 어찌해야 하겠는가.
‘두 개로 안 되면, 세 개를 쓰면 되지.’
실타래를 움켜잡고서 심장에 힘을 줬다.
치지지직-! 안쪽에서 마찰이 느껴진다.
돌던 도리 아래로 압력이 터져 나왔다.
고통스럽다.
고리가 말하는 것 같다.
아직 때가 되지 않았다고 말이다.
‘그래서 어쩌라고.’
무시했다.
‘때는 내가 정해.’
될 것 같았다.
이렇게 하면 된다고 머릿속에서 말해주고 있었다.
그 길을 따라 몸속에서 재조립을 시작한다.
고리에서 알 수 없는 파편이 튀며 안쪽을 긁어댔다.
반동에 의한 기운의 찌꺼기인가 싶을 즈음.
치이이이이익—!!!!
마찰이 강해지며 동시에 고리 아래쪽에 느낌이 스친다.
고리에서 떨어져 나간 파편이 모여들어 또 다른 고리를 만들어냈다.
모양이 불완전하지만 분명 세 번째 고리다.
키이이이잉—!!!
새로 생겨난 고리는 태어났을 때부터 제 역할을 알고 있었다.
의지에 따라 회전을 더 하고. 열기를 못 버틸 것 같던 불안감도 사라졌다.
안정감이 생긴다.
이를 느끼며.
꽈악.
앞에 있는 주술의 실타래를 움켜잡아 그대로 강하게 당겼다.
투둑-!! 두두둑—!!!!
억세게 뭉쳐있던 것과 달리, 당기는 것만으로 실타래가 끊어져 나갔고.
후우욱-!
강한 풍압이 내 어깨를 스치며 흩어졌다.
그 순간.
우우우웅.
“음?”
이 공간 주변에 퍼져있던 주술이 산개함을 느낄 수 있었다.
전부 사라진다. 어? 전부 사라지면 안 되는 거 아닌가?
예상치 못한 상황에 살짝 당황하고 있을 무렵.
타다닥-!
앞쪽 공간에서 다급한 발소리가 잔뜩 들려왔다.
“이, 이쪽에서 기운이-!”
“결계가 해제됐다! 술사들을 더 불러와!”
“어서 침입자를 찾아서 막아야….”
필두마의 부하들도 모이는 이들이 잔뜩 나타나더니 날 보며 흠칫 몸을 굳혔다.
“…”
그들을 보며 나도 몸을 굳혀야 했다.
이거 아무래도 사고를 친 모양이다.
‘…그냥 좀 만져보려고 한 건데. 실수했네.’
적당히 지켜보다가 넘어가야지 했는데, 집중하다 나도 모르게 뜯어버렸다.
그 탓에 뭔가 터진 모양이다.
우선 손에 있던 기운을 툭툭 털어냈다.
아마 가면을 쓰고 있지 않았다면 표정이 가관이었을 것이다.
“…당신은…! 어, 어떻게…?”
당혹감이 잔뜩 묻어 있는 말에 잠시 고민했다.
음.
‘이건 그냥 솔직하게 대답하는 게 낫겠는데.’
아무래도 변명거리가 없어 보여 있는 그대로를 말하기로 했다.
[실수였다. 사과하지.]“…”
“…”
진심을 담아 뱉어낸 사과에 사내들의 표정이 기괴하게 변했다.
아무래도 사과가 안 통한 모양이다.
******************
동굴 안쪽 중심부로 보이는 거대한 공간.
탁상을 앞에 두고 노인이 조심스레 잔에 술을 따라내었다.
쪼르르륵.
술잔이라 부르기엔 다소 큰 잔에 술이 가득 따라지고.
병을 옆에 놓은 노인이 상대에게 준비한 술을 내어주었다.
“급히 연락을 받아 제대로 예를 갖추지 못해 사과드리오.”
노인의 말에 상대는 대답하지 않고 가만히 그를 쳐다봤다.
살짝 금이 간 가면, 그 너머로 길게 늘어진 흑발과 다부진 체격.
가만히 앉아있기만 해도 흘러나오는 강자의 기세.
공기 자체를 뒤바꿀 만큼의 압력이다.
“끄으으….”
그 압력이 얼마나 강한지 노인의 부하들은 숨도 제대로 쉬지 못한 채 웅크려야 할 정도였다.
주륵.
노인은 뺨에 맺히는 땀을 감추며 사내를 바라봤다.
‘곤란해졌구나.’
실로 곤란하다.
노인은 사내의 기운이 좋지 않음을 확신했다.
이유는 아마 제대로 된 예식을 갖추지 않아서일 터다.
본인이 나타났음을 말했음에도 제대로 된 마중조차 나가지 않았으니.
이에 불만을 품은 것이리라.
‘실수다.’
어떤 인물인지 제대로 파악하고자 미세한 기 싸움을 걸었는데.
상대는 노인의 예상보다 훨씬 거칠고 패도적인 인물이었다.
얼마나 거칠고 강한지 사내는 자신에게 기 싸움을 걸었다는 것만으로….
‘주변의 결계를 모두 부숴버렸다.’
술사들이 족히 몇 리에 달하게 만들어둔 촘촘한 결계.
이는 잘못된 해제법으로 결계를 건들 시 어마어마한 반동을 주게끔 설계되어있었다.
맹의 진법가들은 발견하는 데에만 몇 달, 해제는 그보다 더 걸릴 것이고.
결계를 설치한 이들이 해제하는 데에도 보름은 걸릴 물건이었다.
그런 물건을 반 각도 안 되는 시간 안에 지워버렸다고?이를 떠올리니 노인의 이마에도 식은땀이 맺혔다.
‘…하면, 거기서 오는 반동도 다 견뎌냈다는 뜻인가.’
정상적으로 해제했다는 가정은 떠올리지 않았다.
이 정도 시간이라면 부수는 것 말고 답이 없었을 터인데.
‘한데, 어찌 저리 멀쩡할 수 있는 게지.’
사내는 아무 일도 없었다는 듯 평온한 자세였다.
화경의 무인조차 반동에 휘말리면 즉사 당할 수준의 힘이다.
그걸 받아내고서도 저 상태라니.
‘도대체 어느 정도의 괴물이란 말인가.’
감히 가늠할 수 없다.
노인이 판단하기에 그러했다.
“…예가 부족했음을 인지하고 있으니, 부디 화를 거둬주시길 바라오.”
[화?]노인의 말에 사내가 고개를 까딱인다.
[무슨 말을 하는 거지? 본좌는 화가 나지 않았거늘.]사내의 말에 노인의 미간이 움찔했다.
[오히려 본좌가 사과해야겠지. 그게 그렇게 쉽게 사라질 줄 몰랐거든. 미안하다.]“…”
노인이 몰래 주먹을 말아쥐었다.
사내는 분명 노인을 가지고 놀고 있었다.
저 막강한 결계를 아무렇지 않게 뜯어놓고선, 쉽게 했다며 실수로 포장하고 하며 본인 쪽에서 되레 사과를 건네고 있다.
이는 압박이다.
너희들이 만든 결계 따윈 이리 쉽게 부술 수 있다는 증명과.
자신에게 감히 거역하지 말라는 경고.
사내는 제힘을 보여줌으로써 말을 대신 하는 것이다.
“…다음부턴 확실한 주의를 요하겠소이다.”
노인의 말에 더 이상의 말은 들려오지 않았다.
사내는 가면 너머로 노인을 묵묵히 지켜볼 따름이었다.
잠깐의 침묵이 스치고.
사내는 가면을 고쳐잡으며 노인에게 말을 꺼내 들었다.
한 번 더 기회를 줘보겠다는 뜻인가?
노인이 간신히 긴장을 죽이고 있을 때.
사내의 말의 노인이 고개를 끄덕였다.
“…할 수 있는 선에선, 지키려 노력했소.”
[맞다. 나쁘지 않더구나.]사내가 노인에게 하고 간 부탁.
그 첫 번째.
“일을 진행한 직후, 신교에 관한 정보를 두었소.”
자신들이 무언가 일을 행하고자 한다면, 그 앞에 신교의 이들이라 자칭하라.
천마(天魔)의 수족으로서 교단의 일을 집행하고 있다며 필히 덧붙일 것.
그게 사내의 부탁이었다.
“흔적을 일부러 두는 것이기에, 이미 맹측에 몇몇 정보가 나돌고 있을 것이오.”
[상관없다.]그런 사사로운 것쯤은 의미 없다.
사내의 태연한 태도에 노인이 수염을 쓸어내렸다.
“…그 또한 준비를 해두었소. 바라신다면 지금 당장이라도 내어드리리다.”
노인의 말에 사내가 손짓하자 그의 그림자 안에서 여인이 나타났다.
사내의 수족 중 한 명인 여인.
지난 시간 동안 노인 측에 붙어 일을 돕던 이기도 했다.
여인의 등장에 노인이 품에서 서찰을 꺼내 전달했다.
[처리는 잘했으리라 믿겠다.]“…최선을 다 하였소.”
[그래, 필히 그래야지.]그렇지 않으면, 방금 부순 결계처럼 될 것이다.
사내는 뒷말을 뱉지 않았으나, 노인은 어째선지 뜻을 알 수 있었다.
긴장감이 다시금 깃든다. 술잔은 여전히 비지 않았다.
사내가 가면을 벗을 생각이 없다는 뜻이기도 했다.
그런 사내를 보며 노인이 의문을 뱉는다.
“…귀하께 여쭙고 싶은 게 있소.”
[말하라.]“호칭을 어찌하면 되겠소.”
[흐음?]사내가 물음에 고개를 갸웃거리더니, 이내 뭔가 알아차렸다는 듯 반응했다.
[교주(敎主). 지금은 본좌를 그리 부르도록.]“…그리하리다.”
삼존자 중 한 명인 패존. 혹은 무투제일인.
그게 바로 저 사내의 정체다.
스스로도 긍정을 표하기도 했으며, 무엇보다.
‘무당을 습격했을 당시, 흔적을 일부러 남겼음이 그 증거일 터.’
맹주의 문파이자 구파일방 중 한 곳이라는 무당을 습격해 장로를 죽였다.
그때 사용한 무공은 그가 창안했다 알려진 신공. 투아파천무의 권식이었다는 정보가 현재 중원에 퍼진 상태다.
주먹으로 재해를 일으키고 일권에 육신을 그리 산산조각낼 수 있는 무공은 알려지길 한 가지뿐이었고.
이를 쓸 수 있다는 건, 패존 본인이거나 그의 제자일 터인데.
‘패존이 제자를 뒀다는 얘기는 없다.’
과거 진룡(眞龍)이라 불렸으며, 현재는 소염라라 불리던 산서의 무인이 패존의 제자가 아니냐는 소문이 있기는 하였으나.
‘그 또한 증거가 없는 헛소문일 뿐이다.’
소염라는 화공을 쓰며 패존의 무위를 쓰는 걸 본 이는 없기에, 정말 헛소문일 뿐이었다.
어차피 만일 패존이 제자를 뒀다고 하더라도 그 정도의 위력을 뿜어내지 못했을 터.
덕분에 세간에선 십 수년간 종적을 감추고 있던 패존이 다른 모습으로 나타난 게 아니냐는 소리가 스멀스멀 퍼지기 시작했다.
이 말이 맞다고 한다면, 정파의 하늘이 어찌 변절하였을까.
아무도 그 이유를 알지 못하기에 소문만으로는 아무것도 알 수 없는 상황이었다.
다만, 여기서 중요한 것은.
‘이미 그 소문이 맹측에 들어갔을 터인데.’
앞에 있는 사내는 그런 일이 정녕 상관없는 듯 보인다는 것이다.
‘…맹이 안다고 한들, 상관없다는 뜻이군..’
고작 무림맹이 알아서 무얼 할 수 있겠는가.
안다고 달라지는 일은 없다.
사내, 교주의 태도는 그러했다.
정파의 중심축 따위 전혀 두렵지 않다는 모습이었다.
-맹을 부수고 싶지 않나?
-네놈들을 찢고 뜯어내던 그 잡것들을, 부수고 싶지 않냐는 말이다.
당당히 자신을 찾아와 말을 꺼내던 교주의 말을 떠올린다.
그는 맹을 부수고자 하였고. 뜻이 맞다면 이를 같이 행하자 하였다.
‘…그렇다면, 혹 보여준 것인가?’
결계를 부순 것도 설마, 자신들을 압박하기 위함일 뿐 아니라 힘을 직접 보여준 것은 아닐까.
맹을 부술 힘. 자신은 그걸 가지고 있다며 보여준 게 아닐까.
‘그렇군. 그런 것이었어.’
노인은 뜻을 파악하며 연신 고개를 끄덕이고는 조심스레 사내에게 말했다.
“…교주의 뜻을 너무 늦게 알아차렸군. 다시 사과드리겠소. 보기에 참으로 모자라 보였을 터이니.”
[음…?]노인의 말에 사내가 뭔가 말소리를 흘린다. 이후 몇 초 정적이 흘렀다.
이상한 느낌에 노인이 사내를 부르려 하지만.
“교….”
[눈…치가 빨라 다행이군.]제 뜻을 이해했음을 알고 흡족한 반응을 내비쳤다.
역시, 노인이 생각한 이유가 맞는 모양이었다.
“아아…. 그럼, 시험은 합격이라 판단해도 되는 것이오?”
[시험?]“교주께서 내린 부탁을 들어드리는 것. 그것이 시험이라 말씀하시지 않으셨소.”
[아, 내가 그런 것도 했었던가…?]“교주…?”
[본좌의 마음에 모두 들지는 않으나. 이 정도면 넘어가 주마.]사내는 노인의 말을 묵살한 채 사내가 말을 덧붙였다.
[하여, 묻겠다. 천라대주. 네놈들이 하남에서 꾸미는 일이 무엇이지?]“…”
합격했다고 판단하니 곧장 본론에 들어가는 것인가.
참으로 진취적인 행위가 아닐 수 없었다.
‘…계획인가.’
노인은 눈을 굴리며 주변을 살폈다.
이자가 압도적인 힘을 지녔고, 자신들과 뜻이 같다고 하나 쉬이 말을 해주어도 되는것인가.
이에 대해 잠시 망설임이 스칠 때.
[천라대주.]묵직한 목소리가 노인의 귀에 파고들었다.
[머리 굴리지 마라. 본좌는 참을성이 깊지 못해.]서늘한 경고와 함께 짓누르는 기운이 순식간에 거세진다.
끄그그극-!!
스으으으.
동굴에 진동이 퍼지며 부스러기가 떨어지고.
“흐으읍…!! 끄으…!”
내부에 있는 이들이 고통스럽게 몸부림쳤다.
고민할 시간 따윈 주지 않겠다는 의지가 느껴졌다.
서서히 몸을 일으키며 사내가 기운을 내뿜으려던 순간.
“…우리는-!”
노인이 사내에게 외치듯 말을 뱉어냈다.
기운은 아직 사그라지지 않았다. 노인이 말을 끝내지 않은 탓이리라.
이를 느끼며 노인이 힘겹게 말을 덧붙였다.
“맹이…숨겨둔 비밀을 일깨울 것이오….”
그러자.
스으으으으….
뿜어지던 기운이 다소 약해졌다.
어디 한번 말 해보라는 뜻 같았다.
사내의 목소리에 미세한 흥미가 돋았다.
그럴 수밖에 없었다.
기압이 풀리니 막혀있던 호흡이 뚫린다.
헛기침이 나올 것 같았으나, 노인은 참아냈다.
“…하남의 땅 아래엔 맹이 묻어놓은 비밀이 봉인되어 있소.”
[땅 아래라고?]“그렇소…. 우린 그 봉인을 풀어 맹을 무너뜨릴 생각이오.”
[뭐가 봉인되어 있길래 이러는 거지?]사내는 들을수록 재밌는지 감정을 숨기지 않았고, 노인은 그 반응에 입술을 깨물어야 했다.
자신이 한 평생을 바쳐가며 얻어낸 것을 이렇게 쉽게 뱉어내야 한다니….
그게 참으로 허탈하기 그지없으나 달리 방법이 없다.
하물며.
‘어쩌면, 이자가 우리의 염원을 풀어줄 존재일지도 모른다.’
그러한 열망을 떠올린 노인은 끝내 사내에게 말을 덧붙였다.
“…용.”
[음?]노인의 말에 사내의 고개가 삐딱하게 움직였다.
아마, 전혀 알지 못하는 말이라 그럴 것이다.
“수 세기 전, 중원을 습격했었다는 마물. 용(龍)이 이 땅 아래 봉인되어 있소.”
[…]“우린 놈의 봉인을 풀어내 맹을 무너뜨릴 생각이오.”
용, 혹은 백급 마물이라 불리는 존재.
수백 년 전 중원의 재앙을 몰고 왔던 존재는 하남 땅 아래 숨어있었다.
‘필히 놀랐을 터다.’
이것이 아직도 존재하며 심지어 봉인되어 있다는 것도 엄청난 진실이거늘.
이를 풀어내겠다고 했으니, 실로 어마어마한 일이 아닐 수 없었다.
노인은 묵직한 진실을 풀어내곤 사내의 반응을 살펴봤다.
분명 놀란 듯 반응할 거라 예상했는데.
“…?”
[음…그런가. 그것참 신기한 일이로군.]어째서인지 사내는 흥미가 팍 식었는지 떨떠름한 목소리로 변해 있었다.