Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (664)
쟤가 왜 저기 있어?
밤이 지나 새벽이 되었다.
점차 제 자리를 찾아 해가 떠오르고 있었고.
특유의 새벽 공기를 맡으며 몸을 움직이고 있었다.
살짝 고개를 틀었다.
그러자 뺨으로 비수가 스치며 지나간다.
쉬이익-! 날카롭다.
하물며 강기가 스며있기에 저 비수에 맞게 된다면….
‘조금 깊게 파고들겠네.’
육체의 내구성이 많이 올라 관통까진 아니고, 아마 피부에 조금 꽂히는 정도일 것이다.
비수가 어디로 날아가는지 확인하지 않았다.
그저 한 발자국 더 움직였다.
기이잉-!
이질적인 소리에 상체를 숙였다.
휘익-! 보이지 않았지만 위로 검이 베고 지나갔다.
파아아앙-!!
검강이 터지며 뒤쪽에서 소리가 울렸다.
소리에서 느껴지는 강도나 질감이 나쁘지 않았다.
팔을 들어 아래로 내리깐다.
뻗어 나가려던 찰나, 안면을 향해 날아드는 발끝과 부딪혔다.
파아앙-!!
내기가 맞닿으며 파공음이 터지고, 즉시 허리를 틀어 회전을 더 했다.
쉬익-! 쉭쉭-!
움직임을 따라 날카로운 공세가 붙는다.
유연한 검로는 뜻을 알기 어렵다.
여전히 곤륜의 흐름을 검에서 지우려는 듯 보였으나 특유의 개성은 여전했다.
어떤 허초를 덧붙이든 다 따라붙을 기세다.
‘흐음.’
보면서 입꼬리를 올렸다.
검의 주인은 성율이다.
녀석의 탁한 황색 눈동자가 이리저리 움직이고 있었다.
시작은 내 가슴팍.
호흡이 뜨는지 안 뜨는지를 확인하고.
그 뒤로 어깨, 팔, 허리, 허벅지, 종아리, 발목, 발끝까지.
순식간에 온몸을 훑으며 따라붙고 있었다.
어떻게 움직이는지 움직임의 끝은 어디인지.
성율은 계속해서 이를 살피고 있었다.
살짝 팔을 움직여 반동을 주지만.
쉬이익-!!!
날카로운 검강이 이를 봉쇄하듯 깊게 파고든다.
허초임을 알아차린 것이다.
‘새끼.’
눈치가 참 빠르네.
좋은 본능이었다.
검에 가면 갈수록 속도가 붙는다.
경지에 비해 전체적인 완성도가 높다.
전투를 두려워하지 않으며 나아가길 망설이지 않는다.
검에 맺힌 살기가 거슬리나, 이 정도는 감수해볼 만한 수준이었다.
다만.
“너 내리그을 때 손목 뜬다.”
성율의 눈이 커질 즈음, 앞으로 치고 나갔다.
당황했는지 성율이 검로를 튼다.
“거참.”
방금 내리그을 때 손목 뜬다고 말했건만, 귀신같이 이걸 쓰네.
‘쯧.’
팔을 뻗었다.
속력을 높인 공수가 성율의 팔을 향해 치고 나갔다.
기압의 흐름이 거슬리긴 했으나 성율의 호신강기를 못 뚫을 만큼 약하지 않았다.
우지직-!
내 팔이 닿자 성율의 호신강기가 가볍게 깨져나간다.
“…!”
막지 못한다는 걸 파악한 성율이 다급히 뒤로 물러나려 하지만, 이미 때는 늦었다.
“눈알 굴리는 게 빠른 건 좋은데. 시간을 너무 써.”
그게 빈틈이 되기 마련이다.
파앙-!
말을 뱉으며 성율의 팔목을 후려쳤다.
“끅!”
성율의 팔이 반동으로 밀려 나간다.
와중에 용케 검은 놓치지 않았다.
역시 깡이 좋다.
저건 나중에 칭찬해줘야겠다.
‘일단. 이것부터 하고.’
거친 반동에 자세가 망가지며 빈틈이 무수히 보였다.
이를 보곤 발로 성율을 걷어차려던 찰나.
쉬릭.
“쯧.”
뒤편에서 느껴지는 감각에 동작을 회수하며 몸을 회전했다.
투두둑–!!!
피한 자리에 비수가 잔뜩 꽂혀 들어간다.
시선을 돌리니 이미 눈앞에 날 끝이 보인다.
고개를 틀며 피했다.
픽-!
검이 스치며 피부에 생채기가 나지만, 금방 회복했다.
피함과 동시에 기습한 이의 손을 움켜잡았다.
한데.
후욱.
“오?”
팔을 붙잡자 마치 안개처럼 흩어져 사라졌다.
신기한 일이었다.
허상인가?
흥미롭게 지켜보며 보법을 펼쳤다.
쉬익-!
코끝으로 비수가 스치고.
샤아악-!
비수가 날아든 반대편에선 또 다른 공세가 펼쳐졌다.
한 사람이 펼쳤다기엔 이색적인 광경이다.
하물며 동작 하나하나에 절도와 강기가 휘감겨 있었다.
그녀가 어설프게 경지를 이루지 않았음을 뜻했다.
‘암왕한테 잘 배웠나 본데.’
내게 단검을 휘두르는 여인, 당소열을 보며 입꼬리를 끌어올렸다.
왜 갑자기 일이 이렇게 됐느냐 하면, 패존이 일이 있다며 며칠간 자리를 비운다는 서신을 보내왔기 때문이었다.
덕분에 목숨줄도 유지함과 동시에 수련 시간에 여유가 생긴 만큼, 두 사람의 실력을 한번 봐볼까 싶어 행한 일이었다.
그 결과.
‘괜찮네.’
성율도 당소열도 내 예상보다 괜찮은 힘을 지녔음을 알 수 있었다.
특히 당소열이 대단했다.
대략 사오 년 전이었던가?
용봉지회와 함께 열렸던 친선비무제.
거기서 보여주었던 당소열의 모습과는 확연히 달랐다.
고작 몇 년이 흘렀을 뿐인데 당소열은 어린 후기지수에서 완벽한 고수가 되어 있었다.
뿌듯한 성장이다.
‘무슨 짓을 했기에 이렇게 성장할 수 있었을까.’
범재 수준에 그치던 당소열이 여기까지 올라오기 위해 했을 일들을 떠올리니 다소 씁쓸하기도 했다.
그렇게 이리저리 검날을 피하고 있을 무렵.
지이잉.
뒤편에서 섬뜩한 기색이 느껴졌다.
망설이지 않고 뒤로 권강을 표출했다.
아니나 다를까 검기가 내게 날아들고 있었다.
파아아앙–!!!
검기와 마찰을 일으키며 터져 나간다.
동시에 두 사람의 합공이 시작됐다.
거리를 벌리려 들면 비수와 검기가 날아들었고 앞으로 파고들면 동작을 파훼하고자 합공이 들어온다.
‘흐음.’
합을 처음 맞춰 보는 것일 텐데.
성율과 당소열은 마치 오래 합을 맞춰 본 것처럼 공세가 날카롭기 그지없다.
‘상성이 알맞아서 그런가.’
당소열이 잘 파고들 수 있게 성율이 기회를 만들어주고. 성율이 검로를 유연히 그을 수 있도록 당소열이 길을 터준다.
‘이거 상당히 괜찮네.’
이 정도면 못해도 완숙한 화경급은 상대할 수 있을 정도였다.
아마 성율 놈이 화경에 올라서면 조금 더 달라지겠지.
살짝 도약해 거리를 벌리곤 고개를 끄덕였다.
‘이 정도만 봐도 될 것 같네.’
거기까지 살핀 뒤 고개를 끄덕였다.
더는 볼 필요가 없었다.
그리 생각한 순간.
퉁-!
강하게 발로 바닥을 짓누르며 몸을 쏘아냈다.
파아앙–!
몸이 화살처럼 튀어나간다. 주변에 풍압이 몰아치며 속력을 높였다.
“앗!”
“헛!”
두 사람이 일순 당황하지만, 곧장 대처하려 동작을 취한다.
성율이 망설임 없이 앞으로 돌진하며 검을 휘둘렀다.
하지만, 공격은 내게 닿지 않았다.
투웅-!
출수하며 속도가 붙기 전, 내 손이 먼저 성율의 멱살을 움켜잡아 그대로 허공에 내던졌다.
후아악-! 성율의 몸이 허공에 떠올라 날아간다.
어떻게든 착지하려 하기에, 권강을 뿜어냈다.
“크윽!”
검을 들어 막아내지만, 권강에 맞아 몸이 더 빠르게 밀려난다.
이후 즉시 당소열에게 달려들었다.
방법은 지금과 다르지 않다.
성율과 마찬가지로 당소열을 잡으려 다가가지만.
“으익…!”
당소열은 이번에도 안개가 되어 사라졌다.
그걸 보곤 방향을 틀어 왼쪽 허공을 향해 손을 뻗었다.
그대로 엄지로 중지를 꽉 잡고는.
따아악-!!
그대로 딱밤을 때렸다.
그러자.
“꺄악!”
둔탁한 소리와 비명이 동시에 울려 퍼졌다.
“끄으으….”
갑자기 허공에서 나타난 당소열이 이마를 부여잡고 철푸덕 쓰러진다.
은신술이 상당하다만, 심안으로 보이는 흐름까진 숨길 수 없는 모양이었다.
이후 간신히 착지한 성율이 다시 내게 달려오려 하지만.
툭.
“…!!”
이미 내 주먹이 성율의 턱에 닿아 있었다.
땀을 흘리는 성율을 보며 픽 웃으며 말했다.
“끝.”
말을 뱉고서 자세를 편하게 고쳐잡았다.
“후욱…후…후욱….”
그제야 성율이 참고 있던 호흡을 거칠게 내쉰다.
당소열을 확인하니 수련장 바닥에 대짜로 누워 쉬고 있었다.
그걸 보며 내가 헛웃음을 터트렸다.
“뭘 했다고 지친 거야?”
제대로 안 한 것 같은데 벌써 지쳤다고?
어이가 없네.
“체력들을 더 올려야겠네. 거참.”
“…공자님이…이상한 거예요.”
당소열이 말도 안 되는 소리 하지 말라며 내게 트집을 걸어온다.
“한 시진은 넘었다구요….”
“음? 그래?”
벌써 그렇게 지났나?
해봐야 반 각 정도 지난 줄 알았는데, 생각보다 많이 지나있었다.
다만.
“그래도 한 시진밖에 안 지난 거 아니야?”
“…네…?”
“두 시진은 해야 몸에 기별이라도 가잖아.”
“…?”
말을 뱉을수록 당소열이 무슨 말을 하는 거냐며 날 쳐다본다.
마치 무슨 대련을 두 시진이나 하냐는 표정이었다.
‘그게 그렇게 이상한 건가?’
보통 패존과 비무를 하면 그 정도는 하는 편이다.
대부분 두들겨 맞는 거로 시간을 보내기는 했지만, 이젠 익숙해져서 한 시진으로는 부족할 지경이다.
제대로 수련을 해야겠다 싶으면 비무를 두 시진 정도 하고, 남은 시간은 온전히 외공 수련에 투자했다.
화산파에서 배워온 수련을 써서 하루를 보내면 끝에 상당히 개운했다.
‘나 같은 회귀자도 뼈 빠지게 수련하는데, 이거 했다고 헉헉거리고 있다니….’
요즘 애들은 하여튼 나약하다니까 쯧쯧.
고개를 절레절레 저으며 몸을 털었다.
한 시진이나 했다는 건 조금 있으면 아침이라는 소리다.
하여 지쳐있는 두 사람에게 말했다.
“이따 고칠 점 말해 줄 테니까. 일단 씻고 밥부터 먹자. ”
“…네에….”
“…알겠습니다.”
내 말에 두 사람이 비실비실한 대답을 내놓았다. 상당히 지친 모양이었다.
나도 오랜만에 움직인 거라 세안부터 해야 겠다 싶을 즈음.
톡톡.
“저기요.”
수련실 입구 쪽에서 벽을 두들기는 소리와 함께 고운 목소리가 들려왔다.
누군가 싶어서 쳐다보니 모용희아였다.
“뭐야?”
아침부터 쟤가 웬일이지?
게다가….
‘뭔가 좀 꾸몄는데?’
평소에도 치장하는 편인 모용희아였지만, 오늘은 유독 곱다 싶었다.
분칠도 한 것 같았고.
어딘가 평소보다 옷이 더 화려한 느낌이다.
“수련 끝났어요?”
“음…대충은?”
밥 먹고 개인 수련을 할 예정이었지만, 아침 수련은 이걸로 끝이었다.
그런 의미로 대답을 내놓자 모용희아가 내게 말했다.
“그럼, 저랑 어디 좀 같이 가요.”
“응…?”
대뜸 하는 말에 고개를 갸웃거렸다.
…같이 가자고? 갑자기?
“어딜?”
“상단 일이 있는데. 공자님이랑 같이 좀 가려구요.”
“그걸….”
내가 왜 가야 해?
라고 물으려 했으나.
“…뭐라구요?”
모용희아의 인상이 구겨지는 걸 보고 바로 입을 막았다.
하지만 이미 늦은 모양이었다.
“저번에도 갑자기 버리고 가놓고서 뭐요?”
“아니….”
“좀 묻지 말고 같이 가면 안 돼요? 이걸 굳이 굳이 물으셔야겠어요?”
“아직 안 물었는….”
“물으려 했잖아요.”
“…그랬지.”
차갑디차가운 말에 헛기침만 절로 나온다.
“누구 때문에 내가 이렇게 열심히 일하는데…. 좀 따라오라면 따라와요.”
“…누구 때문에 일하는데?”
“너 때문이잖아!”
나도 모르게 물은 말에 모용희아가 카랑카랑한 목소리로 내게 외쳤다.
소리를 듣고 몸이 절로 흠칫한다.
절정도 간신히 닿은 애가 뭐 저렇게 기압이 강한 거야.
순간 잔뜩 쫄아버렸다.
“눈치가 본인 양심만큼 없기로서니, 이것도 모르면 어떻게 살려고 그래요?”
“…아니 그….”
“아니다. 그냥 없이 살아요. 그래야 내 위치가 더 확고해지지. 아주 그냥 없으면 불편하게 만들어버려야 해. 그래야 내가 편해.”
“그게 무슨 말-.”
“그냥 잔말 말고 좀 따라오라구요. 하루 정도는 어울려 줄 수 있잖아요. 싫어요? 어디 싫다고 해봐. 가만 안 둘 거니까.”
모용희아가 사납게 인상을 쓰며 내게 말한다.
싫다고 했다간 진짜 물어 뜯을 기세였다.
“금방…씻고 나올게.”
오랜만에 수련도 하고 계획도 정리할 겸 시간을 보내려 했으나 아무래도 안 나갔다간 큰일 날 게 보였다.
하여 포기하고 세안부터 하려는데.
“치, 치사해.”
바닥에 누워서 흐느적거리던 당소열이 대뜸 말을 뱉어냈다.
그리고선 겨우 몸을 돌리더니 모용희아를 쳐다본다.
“일부러죠…?”
“뭐가요?”
“수련 끝나니까 찾아온 거잖아요! 나 못 움직일 때를 노려서…!!”
“무슨 말인지 모르겠네요?”
당소열의 씩씩거리는 말에 모용희아는 코웃음을 쳤다.
“제가 뭣 하러 그러겠어요.”
“혼자 독차지하려고 그런 거잖아요! 나도 가고 싶은데!”
“그럼 같이 가면 되죠. 저는 당 소저가 오는 것도 괜찮아요.”
“이익!”
당소열이 아득바득 이를 갈며 몸을 일으키려 했다.
하지만, 비무의 여파 때문인지 끙끙거릴 뿐 몸도 제대로 못 일으키고 있었다.
그걸 본 모용희아가 손으로 제 입을 가리며 말했다.
“어머…많이 힘든가 봐요. 오늘은 푸욱 쉬셔야겠어요. 당 소저.”
“할 수 있어요…!”
“힘든데 뭘 일어나려고 해. 밥도 먹고 쉬고 있어. 금방 다녀올 테니까.”
“고…공자님…?”
힘들어 보이길래 쉬라고 뱉은 말이었는데 이를 들은 당소열의 표정에 절망감이 깃든다.
왜 저러지?
그냥 힘들길래 쉬라고 했을 뿐인데 저렇게 실망할 일인가?
“맞아요. 쉬고 있으세요. 저희는 그냥 일하러 갈 뿐이니까요.”
당소열의 실망과 달리, 모용희아는 힘을 잔뜩 얻었는지 으쓱한 말투로 변해 있었다.
“너…너무해에…!!”
“가요. 공자님.”
“어…응.”
마치 먹이를 뺏긴 다람쥐 같은 모습에 눈길이 절로 가지만.
꽈악-!
모용희아는 지체할 시간이 없다는 듯 팔짱을 끼더니 날 끌고 가기 시작했다.
흐느적거리며 끌려가는 와중, 마침 떠오른 게 있어 모용희아에게 물었다.
“아마 걔도 쉬고 있을 텐데. 데려갈까?”
주변에 있을 위설아가 떠오른다. 어차피 나가야할 거면 같이 가는 게 좋지 않을까?
남궁비아는 안정을 취해야 하니 나갈 수 없는 상태였지만, 위설아는 바깥에 나가는 걸 좋아하기도 하니 나간 김에 밥이나 맥일까 싶어서 한 말이었는데.
“흥, 역시나.”
모용희아는 예상했다는 듯 씨익 웃는다.
“그럴 줄 알고 미리 준비해놨어요.”
“오?”
위설아도 같이 가게끔 먼저 말을 해놨다는 뜻인가? 역시 일 처리가 빠른….
“위 소저는 안 나올 거예요. 절대 오늘은 안 따라오게 ‘부탁’을 해놨거든요. 그러니까 그리 말하셔도 어쩔 수 없어요.”
“…으응?”
미리 나오라고 언질을 넣어둔 게 아니라.
‘나오지 말라고 부탁을 해놨다고…?’
이게 무슨 개똥 같은 소리인가 싶어 벙찐 표정을 지었다.
모용희아는 그런 날 보더니 찌푸리던 인상을 풀며 웃음을 터트린다.
“뭐예요? 그 바보 같은 표정은?”
“말이 좀 이상하잖아.”
“참 표정이 공자님다워서 좋네요.”
“바보 같다고 해놓고 나다워서 좋다니? 욕이야? 욕이지 그거?”
“칭찬이에요. 정말로 칭찬.”
말을 뱉으며 꽉 잡고 가던 팔짱을 느슨하게 낀다.
“요즘 그런 생각을 해요. 공자님이 차라리 겉으로 성질 더럽고 모자란 채 있는 게 나을 수도 있겠다 싶어요.”
“그냥 대놓고 욕을 하지 그래? 이게 어딜 봐서 칭찬이라는 거야.”
“칭찬이죠. 그렇게 있어야 공자님의 진가를 아무도 모를 거 아니에요.”
모용희아가 한숨을 내쉬며 뒷말을 덧붙였다.
“안 그래도 좀 많이 아는 것 같아 머리 아파 죽겠거든요? 더 늘면 내가 무슨 짓을 할지 몰라요. 그러니까 차라리 이대로 있어요. ”
모자란 채로 있으라니, 뭐 이런 어처구니없는 요구가 또 있을까.
말 같잖은 소리라 인상을 가득 찌푸리고 있으니, 모용희아는 팔짱을 끼고 걸으며 조용히 말을 덧붙였다.
“그래야, 내가 당신 옆에 있을 이유가 좀 더 뚜렷할 테니까요.”
걷는 속도는 빨라진다.
눈치챈 순간 이미 대문 밖을 나가고 있었다.
바깥엔 자그마한 마차가 준비되어 있었다.
어쩐지 작은 마차를 보며 모용희아에게 물었다.
“뭔가 마차가 작네?”
평소엔 이것보다 배는 큰 걸 타고 다니는 거로 아는데. 왜 오늘따라 이런 마차일까 싶었다.
그런 의문에 모용희아가 답하길.
“맞아요. 그래야 내부가 좁아서 붙어있기 편하잖아요.”
같은 대답을 내놓았다.
“…응?”
“자 빨리 일하러 가죠. 타세요.”
뭐라 묻기도 전에 모용희아의 하찮은 힘에 밀려 마차에 탑승하고. 이어 모용희아가 따라 들어와 내 옆에 착석했다.
그렇게 앉은 그녀의 표정은 어째서인지 근래 들어 가장 밝아 보였다.
아니.
적어도 오후에 일이 있기 전까지는….
분명 그랬을 것이다.