Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (665)
쟤가 왜 저기 있어?
모용희아와 함께 떠나고 처음 도착한 곳은 멀지 않은 시내였다.
대체 뭘 하려고 날 끌고 나왔나 싶었건만, 실상 별다른 특별한 일은 아니었다.
“매출이 조금 떨어졌네요.”
그녀의 가벼운 말에 앞에 사내가 식은땀을 닦으며 말한다.
“그, 그것이…앞에 새로운 가게 생겨서 생기는 바람에….”
사락-.
모용희아는 사내에게 시선을 보내지 않고 글귀가 빼곡이 적힌 서찰만을 살필 뿐이었다.
“경쟁업체 때문이라는 말씀인가요. 잔 객주님.”
“맞습니다. 아무래도 맹에서 직접 운영하는 객잔이라 그런지 이용객이 그쪽으로 조금 빠져나가 그런 것 같습니다요.”
“흐음.”
사내의 설명에도 모용희아는 여전히 서찰만을 살필 따름이었다.
“그럴 수 있겠네요. 실제로 저희 객잔을 이용하던 손님들께서, 몇몇 명화객잔을 이용하고 계시다는 정보도 있으니까요.”
명화객잔은 현재 무림맹이 하남에서 직접 운영 중인 객잔의 이름이었다.
“하여, 매출이 떨어졌다고 한들 객주님의 탓을 할 생각은 없습니다만….”
사락.
모용희아가 서찰의 마지막 장까지 전부 읽은 직후.
그제야 그녀는 사내를 쳐다보는데, 그 시선이 유달리 차갑게 보였다.
“이상한 게 조금 있네요?”
“…!”
모용희아의 말에 사내가 흠칫한다.
두툼한 목주름 뒤로 식은땀이 흐르는 게 눈에 아주 잘 들어왔다.
“손님이 적어져 매출이 줄어든 건 알겠는데…. 그에 비해 팔린 술의 개수는 더 늘었고 특히 고급주가 유달리 많이 팔렸네요? 이유가 따로 있을까요?”
모용희아의 물음에 사내는 마른침을 짧게 삼키고는 즉시 말을 뱉어 낸다.
“하하하, 근래 객잔을 찾아주시는 큰손분들이 많아지셔서 말입니다.”
“큰손이라? 관련 정보는요?”
“여기 있습니다요.”
사내는 조금의 망설임도 없이 품에서 서찰을 꺼내 모용희아에게 건넸다.
곧장 모용희아가 이를 펼쳤고 서찰에는 이름들이 몇 개 적혀 있었다.
“미현상단주…. 구현방주….”
유명한 단체를 이끄는 이들은 아니었으나, 근래 어디선가 한 번쯤 들어봤을 법한 이들이다.
이른바.
‘졸부들이네.’
적색 마물의 발발과 동시에, 틈새를 타고 병장기를 수출하던 이들이었다.
평화의 시대가 깨지며 가장 커진 게 무구의 중요성이었으니, 일찍이 준비한 이들은 큰 이익을 얻어갈 수 있었다.
“요즘 무슨 바람이 불었는지, 이런 귀한 분들이 종종 찾아와주십니다. 덕분에 매출이 크게 안 떨어질 수 있었지요….”
“흐음…그렇군요.”
사내의 말을 들으며 모용희아가 작게 고개를 끄덕인다.
잘 넘어갔다고 생각해서일까. 사내의 표정에 작게 안도감이 스친다.
“떨어진 매출 관련해서는…. 제가 앞으로 노력해서 어떻게든 복구해볼 수 있도록-.”
“아니요 괜찮습니다.”
사내의 말을 모용희아가 웃으며 끊어냈다.
뭔가 눈치챈 것일까? 사내의 눈이 얕게 흔들린다.
“매출이 떨어진 건 객주님의 탓이라고만 보기도 어려우니. 구태여 거기에 힘을 쓰실 필요는 없습니다. 앞으로도 지금처럼만 쭉 운영해주시면 됩니다.”
“지, 지부장님….”
모용희아의 말에 순간 사내의 눈에 감동이 떠올랐다.
예상치 못한 따뜻한 말이었다.
“아, 앞으로도 다 해 열심히 운영하겠습니다요…!”
“네, 부디 그렇게 해주세요.”
객주의 외침에 모용희아는 웃으며 답했고.
손에 쥔 서찰을 곱게 접어 품에 넣고는 걸음을 옮겨 객잔 밖으로 나왔다.
그런 모용희아의 뒷모습을 보며 생각했다.
혹, 이상한 점은 눈치채지 못한 건 아닐까?
그렇게 생각했던 적도 있었지만.
‘…이번이 벌써 세 번째란 말이지.’
앞서 했던 일들을 떠올리니, 그런 걱정은 진즉 사라진 지 오래였다.
지금도 보아라.
방금까지 웃고 있던 모용희아의 표정은 차갑게 굳어있었고, 고운 손짓으로 서찰을 옆에 있던 이에게 건네주었다.
그리곤.
“치워요.”
섬뜩한 목소리로 말을 덧붙였다.
서찰을 치우라는 걸까 아니면 잔 객주라는 저 아저씨를 치우라는 걸까.
의문을 품지는 않았다. 이미 답은 알고 있었으니 말이다.
“나름 똑똑한 이라고 들었건만, 이리 멍청하게 횡령을 할 줄이야.”
마치 벌레를 떠올리는 것 같은 표정이었다.
경멸하는 느낌이 너무나 선명하다.
“장부를 이리 적어놓고선 술로 수작질을 부리면 모를 줄 알았던 걸까요?”
너무도 하찮다.
모용희아의 목소리엔 그런 기색이 역력했다.
“잔 객주는 본단에 보고를 올려 치워주세요. 여기 적혀 있는 이들도 예의 주시해주시구요.”
“알겠습니다.”
말을 들은 사내가 조심스레 서찰을 이어받는다.
“이틀 안으로 새 객주의 명단을 뽑아오겠습니다.”
“부탁해요. 아, 그리고 특히 미현상단주는 잡힌 약점이 몇 개 있으니….”
일사천리다.
단 몇 마디로 하남에서 나름 유명한 객잔의 주인이 바뀌는 순간이었다.
“단주님께는 제가 따로 보고를 올릴 테니까 부탁드린 일만 잘 처리해주세요.”
“명심하겠습니다.”
대화가 끝났는지 서찰을 받아든 인물이 천천히 모습을 감춘다.
“후우.”
이내 모용희아가 깊게 숨을 뱉으며 부채를 살랑살랑 흔들었다.
그걸 보며 물었다.
“끝났어?”
내 물음에 모용희아가 내 쪽을 쳐다본다.
고양이를 닮은 매혹적인 눈매가 보인다.
얕게 칠한 분은 그런 모용희아의 분위기를 더 화사하게 만들고 있다.
주변에 있는 이들의 시선이 느껴진다.
은근 기운으로 감춰주고 있음에도 이 지경이었다.
‘비현화가 하찮게 느껴지네.’
요염하기로만 따지면 비현화나 모용희아나 느낌이 비스름하겠지만, 질적인 측면에서 확연한 차이가 느껴졌다.
비현화는 제 외모를 살려 더 매혹적이게 보이려 노력하고 있다고 한다면.
모용희아는 존재 자체에서 오는 분위기가 있다.
고귀하고 기품이 느껴진다.
마치 잘 만들어진 보석을 보는 느낌이랄까.
나도 모르게 집중해서 모용희아를 쳐다보고 있을 즈음, 그녀가 내 물음에 답을 해주었다.
“반은 끝났어요.”
반?
“이제 반이라고…?”
“네.”
이른 아침부터 돌아다니고 지금은 정오가 되었다.
시간이 그렇게 흘렀는데 이제 반 밖에 안 지났다고…?
내가 벙찐 표정을 지으니 모용희아가 날 보고 픽 웃음을 터트렸다.
“공자님, 지금 표정 되게 웃긴 거 알아요?”
“…이제 반이라고? 밥도 안 먹은 채 벌써 점심이 지났는데?”
“그럼, 일이라는 게 빨리 끝날 줄 알았어요?”
“적어도 밥은 먹고 할 줄 알았지.”
“밥이면 여기저기 있잖아요.”
점심때를 돌려서 말하니 모용희아가 앞서 걸음을 옮긴다.
뭔가 싶어서 보는데 그녀가 향한 곳은 앞에 펼쳐진 노점상중 한 곳이었다.
보기엔 꼬치를 파는 것 같았다.
“두 개 주실래요?”
“앗…예, 예!”
갑자기 다가온 모용희아를 보고 주인이 놀랐는지 멈칫하는 게 보였다.
설마 저 여인이 자신의 가게에 올 줄은 몰랐던 모양이다.
…하기야.
‘나 같아도 놀라긴 할 거야.’
아마 모용희아에 대해 몰랐다면 나 또한 놀란 눈으로 봤을지 모르겠다.
모용희아는 척 봐도 명문가 태생의 혈족이다.
하물며 기품이 흘러 넘치는 여인이 대뜸 노점의 꼬치를 사 먹겠다고 했으니, 은근 훔쳐보던 이들도 다소 놀란 기색이었다.
“여, 여기있습니다….”
“감사합니다.”
떨리는 손으로 건네는 두 꼬치를 받아들고는 하나를 내게 준다.
이를 보며 물었다.
“…이게 점심이야?”
“왜요? 맛있잖아요. 공자님 이런 거 싫어해요?”
가끔 명가나 명문의 태생이 이런 노점 음식을 싫어하는 경우도 몇 있기는 했다.
위생적인 부분을 따질 거면 이해는 하겠으나. 대다수가 꼴값에 가까웠다.
나도 어릴 때라면 그런 꼴값을 떨긴 했었지.
“맛있는 거 누가 몰라? 이걸로 배가 차냐는 거지.”
온갖 일을 다 겪은 삶이다.
이런 것에 꼴값 떨 만큼의 여유는 이미 사라진 지 오래였다.
받아 들고는 한입 베어 물었다.
내가 먹는 걸 보고 모용희아도 같이 베어먹는다.
“맛있네요.”
“그러게. 두어 개 더 먹어야겠다.”
제대로 된 밥은 아니지만, 뭐 어때. 배만 채우면 그게 밥이지.
뭐라도 먹으면 됐다는 생각에 고개를 끄덕였다.
“그래요. 아 참 공자님 저 돈 안 가지고 나왔어요.”
“…응?”
“사주세요.”
당당한 어투에 헛웃음을 지어야 했다.
“나도 없으면 어쩌려고?”
“글쎄요. 거기까진 생각 안 했어요.”
다행히 수중에 돈이 있기는 했다.
말처럼 몇 개를 더 먹은 뒤 요금을 지불하고 이동했다.
움직이면서도 몇 가지를 더 먹었는데. 먹는 모용희아를 보고 있자니 절로 드는 생각이 있었다.
“너, 생각보다 잘 먹는다?”
“그런가요?”
모용희아가 예상보다 훨씬 잘 먹는다는 점이다.
당연히 위설아 만큼은 아니어도 그녀는 이것저것 잘도 삼키고 있었다.
“맛있네요. 이런 걸 오랜만에 먹으니까 더욱이요.”
“얼마 만에 먹는 건데?”
“글쎄요…? 한 반년 된 것 같아요.”
“왜 그렇게 참아? 좋아하면 그냥 먹으면 되지.”
반년이라니 오래도 참았네.
“굳이 대단한 이유는 아니고. 원래 좋아하는 걸 보면 좀 참는 편이거든요.”
“뭐하러?”
“원한다고 다 가지려 하고 먹으려 하면, 금방 질릴지 모르잖아요. 그건 좀 별로예요.”
날 보며 하는 말이 뭔가 묘한 기색이 담겨 있었다.
“그래서 참아요. 귀한 감정이라서 아껴야 하거든요.”
맛있는 건 아껴먹는다는 뜻일까.
대충 그렇게 이해하면 되는 것 같았다.
“그러는 공자님은요?”
“나 뭐?”
“왜 그렇게 식사에 집착하는 거예요?”
“…응?”
예상치 못한 물음이었다.
“밥 안 먹었다고 하면 유독 신경 쓰잖아요.”
“내가 그랬던가.”
“네. 아주 많이 그러셨죠. 툭하면 밥 먹었냐 어쨌냐 물어보잖아요.”
“음.”
생각해보니 그랬던 것 같기도 하다.
“대충 먹고 지나가면 될 텐데 말이에요. 왜 그러시는 거예요?”
이해가 안 간다는 듯 말을 뱉는 모용희아.
그런 그녀를 보는 내 시선은 허탈함이 조금 담겨 있었다.
“왜 그렇게 봐요?”
“아무것도 아니야.”
그럴 수밖에 없었다.
다른 이도 아니고 모용희아에게 이런 말을 들을 줄은 몰랐기 때문이다.
내가 밥을 중요하게 생각하게 됐다면, 그걸 필히.
‘너 때문일 거야.’
앞에 있는 모용희아. 정확히는 설봉(雪鳳) 때문일 테니까.