Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (666)
쟤가 왜 저기 있어?
지금처럼 고운 티가 나지 않던 때가 있었다.
-거기.
이름 보다는 설봉(雪鳳)이라 불렸을 시절.
이제는 아무도 기억하지 못할 날의 시간.
서로가 서로에게 날이 서 있어 안 마주치려고 노력하던 때.
마주쳤다 하면 좋은 말이 나오지 않을 사이임에도 유독 그녀가 날 찾아오던 시기다.
날 찾은 설봉을 보며 인상을 콱 찌푸렸다.
그녀 또한 매한가지였으나 설봉은 날 보며 퉁명스레 말을 뱉어냈다.
-밥 먹어요.
-안 먹어.
다짜고짜 찾아와서 밥이라니? 어이가 없는 한편 다소 익숙한 일이기도 했다.
설봉이 날 찾아올 때는 밥 얘기가 아니면 욕하러 올 때뿐이었으니 말이다.
-먹어요. 다른 사람들도 다 먹기 시작했어요.
-그게 밥이냐?
멀쩡한 식량은 아니다.
잡은 마물 고기를 어떻게든 조리해 배만 채울 뿐이다.
특히 그마저 없는 상황이기에 다들 배를 굶주리며 버틸 때였다.
내 말을 들은 모용희아는 한껏 한심하다는 표정을 지으며 말한다.
-여기까지 와서 편식이라도 하려구요? 그냥 주는 대로 먹어요.
-그러니까 안 먹겠다잖아. 귓구멍이 막혔나 왜 자꾸 같은 말을 하게 만들어.
-그럼 뭐, 굶어 죽기라도 하게요?
-여기서 살 바에 죽는 게 나을 수도 있.
빠악-!
-큭!
고통과 함께 고개가 흔들린다.
내게 다가온 설봉이 뒤통수를 후려쳤기 때문이다.
어찌나 아픈지 일순 기절할 뻔했다.
-이 미친년이…!
올라오는 열을 터트리며 설봉에게 화를 내려는데.
-남들 다 살려고 발버둥 치는데 개소리하지 말아요.
설봉의 눈을 보고 순간 멈칫하게 됐다.
-당신 등신 같은 거 다 알고 있어요. 언제 죽어도 이상할 게 아닌 사람도 알고 있어요.
-그럼 이렇게 찾아와서 귀찮게 굴지 말고 꺼져. 왜 신경 써 너 나 싫어하잖아.
-맞아요. 싫어요. 당신 같이 목숨 귀한 줄 모르고 막사는 인간, 정말 싫어요.
-근데 뭐 하러….
-그래도 이런식으로 죽게 둘 수는 없어요.
-허…?
싫다면서 멋대로 죽게는 둘 수 없다? 이게 무슨 개떡 같은 말이야.
몰려오는 짜증에 단번에 욕설을 터트리려던 찰나.
-당신 하나 더 먹는다고 부족할 식량 아니에요. 그러니까 신경 쓰지 말고 와서 먹으라구요.
-…!
설봉이 뱉은 말에 입이 절로 닫혀버렸다.
-모를 줄 알아요? 다른 사람들도 다 알아요. 당신이 왜 이러고 있는지. 그러니까 등신같이 굴지 말고 와서 먹어요. 당신은 약해 빠져서 여기서 불침번을 선다고 마물 오는 걸 막을 수도 없잖아요.
-…씨발. 뭐라는 거야. 내가 불침번 같은 걸 왜 서. 그냥 너네 꼴도 보기 싫어서 나와 있는 거야.
애써 말을 해보지만, 설봉은 믿는 기색이라곤 하나도 없었다.
-당신이 어떤 의도로 이러고 있는지 모르겠어요. 관심도 없구요. 그러니까 고맙다는 말도 안 할 거예요.
-그딴 말을 왜 나한테 해. 그냥 뒤지고 싶어서 이러는 거니까 제발 꺼지라고!
결국, 내가 소리까지 내지르고 나서야 설봉은 더 말을 붙이지 않고 뒤를 돌아 사라졌다.
지금 생각하면 왜 설봉이 목숨에 대해 그리 집착하듯 대했는지 알 것 같았다.
본인에게 있을 병이 문제였으리라.
이 중에서 누구보다 살고자 발버둥을 치던 건 설봉이었고.
그런 그녀의 눈에 나는 참 뭣 같은 놈이었겠지.
언제 죽든 상관없었고 삶에 대한 갈망 따윈 조금도 없었으니 말이다.
지금 내가 봤어도 그때의 나는 찢어 죽이고 싶을 놈이었을 테니.
아니, 분명 찢어 죽였을 거다.
나는 그만큼 멍청한 놈이었다.
하여 그렇기에.
더욱 이해가 가질 않는 것이 있었다.
한 차례 말다툼을 벌인 직후.
설봉은 얼마 지나지 않아 다시금 내게 나타났다.
-그냥 꺼지라니까 왜 또 오는….
다시 나타난 설봉을 보고 눈을 찌푸렸다.
그녀의 손에는 무언가 잔뜩 들려 있었기 때문이다.
-먹어요.
마물의 고기다.
먹고자 구해놓은 식량들이었다.
-와, 너 진짜 미친년이야?
-맞아요. 미친년이에요. 그러니까 먹어요.
돌아버리겠다. 이걸 왜 가져 온 거지?
내가 뭣 하러 여기에 도망치듯 앉아있는데.
심지어 양도 많다.
저만큼이면 못 먹는 새끼들도 분명 생겼을 것이다.
-이렇게 가져오면 뭐 어쩌라는 거야.
-안 먹으면 더 가져올 겁니다. 그때도 안 먹으면 그냥 다 못 먹게 땅에 버려버릴 거구요.
-하…?
내가 뭐라 말하든 설봉은 진짜 그럴 생각이었다.
눈이 진심이다.
정말 안 먹으면 죄다 버려버릴 생각이었다.
대체 왜?
도대체 왜 나한테 이렇게까지 하는 거지? 도저히 이해가 가질 않아 설봉을 쳐다보고 있는데.
-그러니까 먹어요.
설봉은 처음과 같은 말을 내게 내뱉었다.
-그리고 살아요. 어쩔 수 없는 상황이면 모를까. 살 수 있는 상황이라면 살라구요.
-…너.
삶에 대한 비정상적인 집착이다. 빈틈이라곤 없어 보이던 여인이었건만, 어딘가 망가져 있는 것 같은 모습이다.
어째서 저렇게까지 집착을 하는 것인가.
그때의 나는 그 이유를 알 수 없었다.
무언가를 알아차리기엔 당시의 나는 너무 어리고 모자랐기 때문이다.
다만 거기서 그나마 알 수 있던 건.
설봉이라는 여인이 나와 같이 무언가 비틀려 있었다는 것이고.
나는 거기서 희미한 동질감을 느꼈다는 것이다.
분명 그래서였으리라.
-…쯧.
주제에 자존심을 세우며 식량을 받아든 이유도.
훗날 설봉이 내게 희생을 요구했을 때 별말 없이 하겠다고 응한 이유도.
모두 이 짧은 기억 때문이었을 것이다.
“…왜 그렇게 보세요?”
내 시선에 모용희아가 고개를 갸웃거린다.
그래, 설봉(雪鳳)이 아니라 모용희아다.
“그냥, 갑자기 옛날 일이 생각나서.”
“옛날 일이요? 언제요? 우리 처음 만났을 때인가.”
“대충 비슷해.”
“그러고 보니 벌써 몇 년이 지났네요. 그땐 어려서 더 예뻤는데 말이에요.”
모용희아가 아쉽다는 듯 말한다.
그게 참 웃겼다.
뭐 얼마나 지났다고.
“또 웃네. 뭐가 그렇게 웃겨요? 아니면 정말 그때가 더 예뻐서 그런가.”
“글쎄.”
잠깐 생각해보고는 툭 하고 내뱉었다.
“그때는 몰랐는데. 지금은 예쁜 것 같네.”
“…네?”
모용희아의 얼굴을 살필 여력도 없던 시절.
그녀를 들여다보려고 하지도 않았던 때와 달리, 많이 뒤바뀐 관계다.
‘너는 내게 더는 인상을 쓰지 않지.’
아, 가끔은 쓰기는 하지만, 눈 안에 담긴 감정이 엿보여 나쁜 기분이 들지 않았다.
그래서 요즘은 얼굴을 보려고 노력한다.
보다 보니 좀 예쁘긴 하더라고.
“뭐, 뭐예요? 왜 갑자기 그렇게 말하지?”
말을 들은 모용희아의 얼굴이 붉게 물든다.
피부는 또 엄청 하얘서 티가 많이 났다.
“꼬치가 잘못 됐나…? 아닌데…이상하다….”
“사람을 어떻게 보는 거야.”
“공자님 많이 아프세요? 신의께선 별말씀 없으셨는데…?”
“아프긴 누가 아프다는…잠깐.”
모용희아의 말에서 걸리는 게 하나 있었다.
“여기서 신의가 왜 나와?”
“아.”
내 지적에 모용희아가 아차 싶은 표정을 짓는다.
“설마…. 너, 신의한테 내 몸 상태라도 듣고 다니는 거야?”
“아니요. 그럴 리 없잖아요.”
“…”
의심스럽게 쳐다보지만.
신의가 제 환자의 몸 상태를 함부로 말하고 다닐 인물은 아니었다.
분명 아닐 거라 믿었다.
“아 덥다. 많이 덥죠 공자님? 우리 시원한 거 먹으러 가요.”
모용희아는 말을 돌리기라도 하겠다는 듯 앞서서 걸어가고.
그 뒷모습을 쳐다보다가 피식 웃었다.
“참나.”
모용희아는 평소에 실수가 없어서 그런가, 실수를 한 번 했다 하면 꽤나 당황하고는 했다.
그런 모습이 조금 귀여웠….
‘…음?’
떠올리다 말고 멈칫했다.
귀엽다고? 내가 방금 모용희아를 보고 귀엽다고 생각한 건가?
‘진짜 피곤한가 본데.’
제정신이 아닌 모양이다.
그렇지 않고선 그럴 리 없었다.
나는 고개를 절레절레 젓고선 앞에 가는 모용희아를 따라가지만
“기다려. 같이 가야지.”
귀까지 붉어진 모용희아는 내 부름에도 걸음을 멈추지 않았다.
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이후에도 객잔을 두어 개를 더 돌았다.
다행인 것은 앞에서 봤던 상단이나 객잔과 달리, 별다른 이상한 점이 없었다는 점이다.
정오를 지나 어느덧 오후에 닿았을 시간.
“이걸로 상단 일은 끝이네요.”
처음과 달리 수북한 서찰을 손에 쥔 모용희아가 말했다.
그걸 듣고 내가 인상을 콱 찌푸려야 했다.
“상단 일은 이라니?”
“네?”
“그럼 일이 더 있다는 소리야?”
당황한 듯 묻자 모용희아가 미소지으며 말했다.
“걱정 마세요. 남은 건 그렇게 오래 걸리지 않을 테니까요.”
아무튼 있다는 소리네.
“…평소에도 이렇게 일을 많이 해?”
“아니요. 두 달에 한 번 있는 정산일이기도 하고. 이렇게 급습을 해줘야 물 갈기 편하거든요.”
물갈이라니…. 당연히 진짜 물은 아닐 거고 사람을 뜻하는 것이리라.
“하필이면 이런 날 내가 끌려 나온 건가.”
“하필은 아니구요. 일부러 이런 날 끌고 나온 거죠.”
“뭐라고…?”
“그래야 오래 붙잡아둘 명분으로 쓰기 좋잖아요?”
모용희아는 특유의 간드러진 음색을 내놓으며 계속 걸음을 옮긴다.
와중에 끌고 가기 위한 팔짱을 절대 놓지 않았다.
직전에 시내에서 이곳저곳 돌아다닌 것과 달리, 우리는 지금 숲길을 걷고 있었다.
“이제 어디 가는 건데.”
아무리 봐도 상단이 있을 것 같지는 않다.
여름이라 유독 벌레도 많고 덥고 습한 기색이 역력하다.
벌레를 극도로 혐오하는 모용희아인 만큼 그녀에게 닿지 않도록 기막을 주변에 펼쳐놓았다.
“근래 단주님께서 진행하고 있는 일이 하나 있어요.”
“일?”
“네. 숲 한편에 지대를 사들여서 건물을 하나 세우고 계시거든요.”
들어본 적 있다.
예전에 범동이 찾아왔던 이유도 그것이었다.
‘백화상단이 구입한 땅 위로 똘똘이가 착지한 것 때문이었지.’
그걸 생각하고 보니.
“…여기.”
“맞아요. 그곳이에요. 공자님께서 도착했던 땅이요.”
똘똘이를 타고 왔던 위치 바로 그곳이었다.
“그것 때문에라도 조금 더 소속 상단이나 객잔을 꽉 잡아두려는 것도 있어요.”
“대체 뭘 만들려고 하는데?”
“표국(鏢局)이요.”
“…응?”
말을 듣자마자 고개를 갸웃거렸다.
표국이라고?
“백화상단에서 표국을 세워?”
“네.”
이해가 가질 않는 말이다.
상단에서 표국을 세운다.
그건 딱히 이상한 일이 아니었다.
특히 마물이 발발한 지금 같은 시기라면, 상단 자체에서 표국을 운영하는 경우도 있기야 했다.
언제까지 무인을 섭외해 호위를 부탁할 수도 없으니, 자체적으로 표국을 세워 쓰기도 했고.
그런 만큼.
“백화상단은 이미 있잖아.”
백화상단 또한 진즉 표국을 운영하고는 있었다.
백화표국이었나? 백화상단의 본단에서 같이 운영하고 있다고 들었는데, 그런 상황에서….
‘하남에 또 표국을 세운다고?’
하필이면 그것도 하남.
무림맹과 소림이 있어 누구도 표국을 세울 생각을 안 하던 위치였다.
또한.
“…맹에서 이걸 허락했대?”
이곳에 표국을 세우려면 정식적으로 맹에 허가를 받아야 했다.
한데, 지금까지 맹에서 하남에 표국을 세우게 허가했다는 얘기는 들어본 적이 없었다.
“그 부분은 아직 허가 전이지만…. 단주님께선 방법이 있으시다고 하셨어요.”
방법이 있다라.
미 부인이 저렇게 말할 정도면 확실히 뭔가 있는 모양이다.
“그래서, 일단 땅부터 사고 건물부터 올리고 있다고?”
“네. 마침 오늘부터 준비를 시작했다기에 보러 가는 중이에요.”
그 말을 듣고 얼마 지나지 않아 숲 안에서 소리가 들렸다.
쿵-! 쿵-!
-거기! 나무 조심해!
-장씨-!! 여기 뼈대가 안 맞잖아-!!
아마 대목수들이 건물을 짓는 소리 같았다.
저쪽으로 가면 되는 건가?
소리를 따라서 걸음을 옮기려고 하는데.
“그쪽 아니에요. 공자님.”
“음?”
모용희아가 내 팔을 끌고 다른 방향으로 가기 시작했다.
“어디 가는 거야? 공사는 저기서 하고 있는데?”
“건물은 나중에 봐도 돼요. 오늘 올리기 시작했다니 구태여 볼 필요가 없거든요.”
“응?”
“저희가…아니, 정확히는 공자님이 봐주셔야 할 건 건물이 아니라 사람이에요.”
“응?”
사람을 봐달라고?
예상치 못한 말에 뭔가 싶었다.
그렇게 끌려가듯 걸어가다 보니 멀지 않은 곳에 공터가 나왔다.
자연적으로 만들어진 곳은 아닌 것 같고.
보기에 인위적으로 정리해놓은 곳으로 보였다.
그리고 그곳에서 진득한 기운들이 느껴진다.
‘뭐지.’
공터에 사람들이 모여있었는데 이는 그들에게서 풍겨 나오는 기운이었다.
그것도 상당히 진득할 정도.
인원은 대충 봐도 수십이 넘어 보이는데….
‘전부 못해도 일류.’
그들 한 명 한 명의 수준이 남다르다.
“뭐야 이 사람들은?”
무슨 상황인가 싶어 모용희아에게 물었다.
“전부 예비 표사들이에요.”
“…?”
저 사람들이 다 표사라고?
심지어 예비 표사?
‘근데 수준이 왜 저래?’
일류수준의 표사라면 표두(鏢頭)급이건만, 표사도 아니고 예비 표사라니?
이해가 되질 않아 의문을 표하려는데.
“단주님께서 좀 특별한 표국을 만드실 생각이신 모양이더라구요.”
모용희아는 내 의문을 알아차렸는지 설명을 덧붙여줬다.
“그래서 저 정도 인원들을 모았다고?”
일류가 최저고 그 이상의 이들도 있다.
표사를 하기엔 너무 월등히 뛰어난 이들이 태반이란 뜻이다.
“아무튼, 그래서 공자님께서 일을 좀 도와주셨으면 해요.”
“…무슨 일을 도우라는 건데?”
“저기서 딱 일곱을 뽑아야 하는데…. 공자님이 괜찮은 이들로 추려서 뽑아주시면 될 것 같아요.”
“…”
나보고 심사위원을 하라는 소리였다.
그것도 표사를 뽑는 심사를.
다소 어이가 없는 상황에 헛웃음을 치며 인원들을 쳐다봤다.
수십의 인원들이 하나같이 표정이 좋지 않았다.
하기야, 이 땡볕 아래 모아놓고 심사를 본다니, 영 마음에 들지 않겠지.
그것도 일류급이면 한창 싹수없을 때니까 말이다.
말을 듣고 주변을 살펴봤다.
‘일류가 열다섯에 절정이 아홉…. 거기에 완숙한 절정도 있네?’
어떻게 저 정도 수준이 표사를 하겠다고 온 걸까. 모은 것만으로도 신기할 지경이다.
그렇게 한 명 한 명 가볍게 쳐다보던 찰나.
“…어?”
움직이던 시선이 어느 한 곳에 꽂혔다.
무수한 인원들의 가장 뒤편.
다들 잔뜩 짜증 난 기색이 역력한 가운데 유독 무표정한 인물이 보인다.
내 시선은 그곳에 고정되어 있었다.
‘…뭐야…?’
인물을 보자마자 눈을 키웠다.
아는 얼굴일 뿐 아니라, 동시에 여기 있어선 안 되는 얼굴이었다.
눈이 마주쳤다.
상대 쪽은 이미 날 발견했었는지, 눈이 마주치고는 내게 가볍게 손을 흔들었다.
반가움의 표시 같았으나. 나는 그에 반응할 수 없었다.
도대체 왜.
‘…저게 여기 있는 거지?’
천마(天魔)가 이곳에 있는 걸까.
나는 도저히 이해할 수 없었다.