Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (667)
내 이름은.
눈을 마주친 채 시간이 흐른다.
절로 삐걱거리는 몸을 감춘 채 호흡을 골랐다.
‘어째서.’
어째서 ‘저것’이 이곳에 있는 거지?
날 발견하고 손을 살랑거리는 여인이 보인다.
자색 빛이 감도는 머리칼과 그보다 더 밝은 빛의 눈동자.
거기에 누군가를 연상캐하는 특출난 외모까지.
북해로 가기 전 마주했던 그 모습과 동일 했다.
그렇다면, 저것이 내 착각이 아니라는 뜻이다.
하면.
‘왜 여기에 있지?’
어째서 그녀가 이곳에 있는가.
나는 그것을 알아야 했다.
‘안 그래도 찾아보고 있었는데.’
천마(天魔).
그녀가 하남에 있음은 알고 있었다. 이미 만난 전적도 있었고 그로 인해 인원을 시켜 정보를 모아두라 해놓기도 했다.
그 정보가 바로, 필두마에게 부탁해둔 두 번째 일이었다.
한데.
‘이상하리만큼 정보가 없었지.’
필두마가 건네온 정보는 그다지 질 좋은 게 없었다.
당연히 그놈에게만 시켜서 얻을 건 아니었기에, 다른 곳에서도 정보를 모으고 있었다.
하지만.
‘그것도 다르지 않았어.’
하남에 있을 천마에 정보는 너무나 부족했다.
뒤를 캐고 있음을 알고 몸을 숨긴 걸까. 아니면. 이미 하남에서 종적을 감춘 걸까.
암왕의 세력이 움직였음에도 이리 정보가 적다는 건 당연히 위 두 가지 상황을 생각했었는데….
‘저렇게 대놓고 있는데 못 찾았다는 소리인가.’
천마는 하남에서 떠난 적이 없다.
모습을 보니 숨은 적도 없는 것 같다.
떠났다가 돌아왔을까?
그럴 수도 있지만, 이는 우선 상정하지 않는다. 내가 아는 천마라면 도망과 거리가 먼 인물이었으니까.
그럼 우선 생각하자.
여기서 가장 중요한 것.
‘죽일 수 있을까?’
이 자리에서 천마를 죽일 수 있는가.
예전 구석진 골목에 있던 소면 집. 그곳에서 보았을 때는 하지 못했다.
그럼 지금은 어떠한가.
나는 전생의 경지를 되찾았다.
이제 명가와 명문의 호법이나 장로들은 단신으로 붙는다면 그리 어렵지 않게 척살할 수 있을 것이다.
이는 자신에게 내리는 객관적인 평가였다.
천외천과 몇몇 명가의 가주급과 구파일방의 장문인 수준.
흔히 말하는 중원 십대고수가 아닌 이상은 내가 질 수 없다는 뜻이다.
‘그럼 천마의 수준은 어떨까.’
예전 신룡관에서 마주했던 때를 떠올리자.
그때의 그녀는 나 따위는 쉬이 가지고 놀 만큼의 강자였다.
만약 그녀의 수준이 전생과 같다면 질 것이다.
그럼 여기서 물러나야 할까?
기이이잉-!
이성적인 판단이 그러했으나, 몸의 기운은 멋대로 전투태세에 돌입한다.
꿈틀-! 마기가 들끓었다.
무얼 막기 위해 지금껏 버텨왔나. 기회를 눈앞에 두고도 멈출 것이냐.
송곳니를 드러낸 마기가 그리 말을 하기 시작하고.
쿵쾅거리는 심장을 느끼며 그대로 돌진하려던 찰나.
“공자님.”
“…!”
옆에서 들려온 목소리에 순식간에 피가 차게 식었다.
“왜 그러세요?”
옆에 누가 있었는지 일순 잊어버렸다.
모용희아가 걱정스레 묻는 말에 호흡을 골랐다.
지켜야 할 게 옆에 있었다.
하여 섣불리 움직일 수 없다.
모용희아를 지키면서 싸울 만큼의 여유가 있을까?
이에 대한 확신이 없다.
확신이 없는 만큼 더 신중해야 한다.
“아.”
그런 와중, 모용희아 내가 뭘 보고 있는지 확인하고서 슬쩍 다가왔다.
“역시, 공자님도 아는 사람인가 보네요?”
모용희아의 말에 인상을 찌푸렸다.
공자님 ‘도’ 라니?
무슨 뜻인가 싶어 쳐다보니.
“저 사람. 검봉(劍鳳)이 데려온 사람이거든요.”
“…뭐라고?”
그녀가 이어 뱉은 말에 몸이 딱딱하게 굳어야 했다.
“누가 데려왔다고?”
“검봉이요.”
“…검봉이면…. 누님? 우리 누님 말하는 거야?”
“네, 너네 누나 말하는 거예요.”
정녕 구희비를 말하는 거라고?
“며칠 전에 검봉이 찾아와선, 저 사람한테 일자리를 좀 주라고 하더라구요.”
계속 말이 들려오지만, 머릿속에 파고들기엔 시간이 좀 걸렸다.
도저히 이해가 안 되는 말뿐이었기 때문이다.
“무인이고 상당히 강하다고 하는데…. 마침 오늘 표사를 구하기로 했으니. 일단 넣어둔 거였어요. 한데 공자님도 아는 사람인가 보네요?”
“…”
구희비가 천마를 데려온 것도 모자라 여기에 끼워 넣었다는 말인가.
‘이게 무슨 미친 소리지.’
어떻게 되어 먹은 상황인지 모르겠다.
도대체가 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까.
말 같지도 않은 사태에 당황스럽길 한 편.
“…있잖아.”
“네.”
이런 것보다 나는 어딘가 이상한 낌새를 느꼈다.
하여 모용희아를 보며 손으로 멀찍이 있는 천마를 가리켰다.
“너, 저거 어떻게 보여?”
“네?”
이 무슨 쌩뚱 맞은 말이냐는 듯 모용희아의 미간이 찌푸려진다.
다만, 내가 묻는 것엔 이유가 있으리라 생각했는지 별말을 덧붙이지 않고 천마를 쳐다본다.
그리곤 말했다.
“…사람, 여인이요.”
“조금 더 자세히.”
내가 생각해도 이상한 말이긴 했지만, 꼭 물어야 했다.
이곳에 천마가 있는 것과 별개로 모용희아의 반응에서 이상한 부분을 확인했기 때문이다.
“키는 저보다 작을 것 같고. 머리카락은 흑발.”
검봉이 데려온 사람. 그리고 내가 알고 있는 듯한 사람.
모용희아의 입에선 그 정도 정보만이 나왔다.
“거기에 검은 눈동자에 살짝 탄 것 같은 피부에…. 이목구비도 설명할까요?”
실상 가장 중요하게 볼 건 다른 것이었다.
“아니 됐어.”
모용희아의 말을 듣고 확신했다.
뭔가 이상하다는 걸 말이다.
“왜 그러세요?”
모용희아는 의문을 담아 묻지만, 나는 쉽사리 대답할 수 없었다.
그도 그럴 것이.
‘위설아랑 똑같이 생겼다는 걸 언급하지 않고 있어.’
누가 봐도 위설아와 똑같이 생긴 외형이다.
머리카락과 눈동자만 다르지, 그 외에는 쌍둥이라 봐도 무방하건만.
모용희아는 이에 대한 물음은 일절 하지 않고 있었다.
더불어.
‘설명하는 말도 어딘가 달라.’
키는 애매하고 머리카락은 흑발이 맞으나 완전한 흑발은 아니다.
엄연히 자색 빛이 감돌고 있을뿐더러 흑안(黑眼) 또한 아니었다.
하물며 피부색은….
‘저게 살짝 탔다고 하면, 눈이 삔 거지.’
하얗다 못해 창백할 정도의 피부다.
저걸 보고 탔다고 한다는 게 말이 되질 않았다.
그렇다면 어째서 모용희아가 이렇게 말한 것인가.
이유를 생각하자면, 아마도.
‘인식을 다르게 하고 있다.’
천마를 보는 모용희아의 시선이 다르다는 뜻이었다.
‘다른 이들도 마찬가진가?’
이는 모용희아 뿐인가 아니면 여기 있는 이들도 마찬가지일까.
아니면.
‘내 눈이 잘못된 건가?’
모용희아의 인식이 맞고 내 눈이 잘못된 걸까.
의문이 들기는 하지만, 나는 내 눈이 맞다고 생각했다.
아니, 눈을 믿기보단 몸에 있는 기운들을 믿을 뿐이다.
나는 가만히 천마를 쳐다봤고.
천마 또한 내 눈을 피하지 않고 쳐다보고 있었다.
어딘가 맹한 표정이다.
전생에 보았던 오만하고 내려다보는 시선과는 사뭇 다르다.
외모만 같지 아예 다른 사람이 아닐까 싶을 지경.
그런 보며 침음을 삼키며 시간이 지나고.
나는 결단을 내리고선 모용희아를 보며 말했다.
“…뭐부터 하면 되는데?”
계속해서 느껴지는 이질감의 정체를 확인하기 위해서라도.
우선은 지켜보기로 했다.
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인원수를 따지면 서른이 넘지 않는 숫자.
그중에서 일곱을 추려야 한다.
그게 모용희아가 내게 요구한 일이었다.
“딱 일곱 명이라는 말이지.”
“맞아요. 재량껏 추려주시면 돼요.”
“내 맘대로 해도 된다는 말이네.”
설명을 들으며 시선을 어딘가로 보낸다.
나무에 등을 기댄 채 멍한 표정을 짓고 있는 여인, 천마를 향해서였다.
무슨 의도로 이곳에 있고, 무얼 할지 몰라 신경쓰인다.
이를 떠올리면서 동시에 걸음을 내걸었다.
내가 앞서 나가자 주변에 있던 이들의 시선이 내게 꽂힌다.
하나같이 표정이 좋지 않다.
대기시간이 상당히 길었던 모양이다.
그 와중에 드디어 뭐라도 한다는 것에 무인들 표정에 흥미가 깃들려던 찰나.
“거기.”
내가 손가락으로 한 명을 가리켰다.
지목받은 사내가 의문을 표하기 전.
“합격.”
“…?”
“당신, 합격이라고요.”
퉁명스럽게 뱉은 말에 사내가 눈을 키운다.
그런 반응은 신경 쓰지 않은 채 손을 휘저었다.
빨리 빠지라는 표시다.
사내가 의아한 표정을 짓지만, 별다른 반론을 내비치지 않고 옆으로 빠졌다.
내가 지목한 인물은 여기서 두 번째로 강한 무인이었다.
‘천마’를 제외하고서 말이다.
그렇게 한 명을 빼낸 직후.
나는 손가락을 움직이며 사람들을 추려냈다.
“그 왼쪽 아저씨는 탈락. 옆에 꽁지머리도 탈락.”
탈락. 탈락…탈락. 또 탈락.
연달아 사람들을 탈락시켰고. 그렇게 해서 반 각도 되지 않을 시간에 반절 이상을 치워냈다.
합격자는 총 열 한 명이었으며 그 외는 다 탈락이다.
대충 추려진 이들을 보며 고개를 끄덕였다.
“이 정도면 일차적으로는 걸러 냈….”
“지금 이게 뭐 하는 짓이오.”
깔끔하다 싶어 만족하려는데, 누군가 내게 소리를 지른다.
시선을 보냈다.
강한 기운이 느껴지는 무인이다.
“갑자기 나타나선, 멋대로 이게 뭐 하는 짓이냔 말이오.”
잔뜩 화가 났는지 중년의 사내가 열을 올리고 있다.
얼굴에 길쭉한 흉터를 가진 무인이었다.
수준은.
‘완숙한 절정.’
어디 가서 대접받고 살기 딱 좋은 인물이다. 이곳에 온 이들 중 가장 강한 인물이기도 했으며. 내가 제일 먼저 탈락시킨 인물이었다.
그를 보며 고개를 까딱였다.
“왜요?”
“하?”
내 태도에 사내의 얼굴이 더 구겨진다.
“지금 그게 할 소리요?”
“뭐가 마음에 안 드는데요?”
내 물음에 사내의 목소리에 분노가 스몄다.
“이곳에 모여 기다리길 벌써 한 시진이 지났소. 땡볕에 죽치고 앉아 기다렸건만, 뭔지도 모를 이가 나타나 탈락시키는데 마음에 들 것 같소?”
그 말에 피식 웃음을 머금었다.
“방금 지부장이 한 말 못 들었어? 내 마음대로 하라잖아.”
“웃기지 마시오!”
쿠우웅-! 사내가 열을 내며 기운을 표출했다.
그러자 풍압이 터지며 주변에 퍼져 나간다.
“헉-!!”
“큽!”
예상보다 막강한 기운에 주변에 있던 이들이 경악한다.
특히 첫 번째 합격자가 유달리 놀란 표정이다.
자신보다 강하다는 걸 단번에 직감한 것 같았다.
그런 이가 탈락했으니 이상할 만도 하지.
“내가 누군 줄 알고 감히! 주제도 모르는 애새끼가 판단하는 것도 우습구나-!!”
사내의 그런 분노를 듣고 다른 이들의 표정도 일그러진다.
같이 탈락한 이들이었다.
“그래, 저 자가 뭘 안다고 면접을 본다는 거야.”
“백화상단이 미치기라도 한 건가? 고작 저딴 놈에게 우리가 평가받는다니!!”
분위기가 휩쓸린다.
안 그래도 순식간에 탈락한 게 마음에 안 들던 참인데. 강자가 먼저 나서 화를 내주니 동참하기 시작한 것이리라.
거기에.
“아무리 그래도 시험은 제대로 봐야 하는 것 아니겠소.”
“이렇게는 좀….”
기껏 합격시켜 놓은 이들도 그리 만족하는 태도는 아니었다.
아마 앞선 말처럼.
‘뭔지도 모를 놈이 평가했다는 게 마음에 안 드는 모양이네.’
중원의 무인이란 명예에 죽고 평가에 집착하는 놈들이었다.
다짜고짜 합격했으면 좋다고 하면 되지 이걸 구태여 짚고 있다니.
‘세상 참 불편하게 살아.’
하여튼 마음에 안 들었다.
분위기가 자신에게 몰린 걸 눈치챘는지, 사내 또한 분노 사이로 웃음을 머금는다.
“이딴 식으로 대접받을 거라곤 상상도 하지 못했소. 지부장. 이게 정녕 백화상단의 뜻이오?”
“…”
모용희아는 대답하지 않았다.
그저 무표정한 눈으로 날 쳐다보고 있을 뿐이다.
알아서 계속하라는 뜻이겠지. 그걸 보며 근육을 살짝 풀었다.
“대우 하나는 놀랄 만큼 좋기에, 이에 혹해온 게 사실이나. 감히 이런 대우를 하고도….”
“언제나 그렇지만, 뭣도 없으면서 목소리만 큰 새끼들이 제일 문제야.”
“뭐라…?”
“거기에 휩쓸리는 등신들도 문제긴 한데.”
내 말에 사내가 살기 어린 눈으로 날 쳐다본다.
그 눈을 마주하며 웃었다.
“탈락했으면 한 이유가 있겠지. 뭘 그렇게 따져. 싫으면 꺼지라니까?”
“이 망아지 같은 놈이 정녕…!”
구우우우우-!
살기와 투기가 맞물려 진동이 울린다.
완숙한 절정다운 묵직한 기운이었다.
“보아하니 상단에 연루된 이인 것 같은데 태도를 바로 잡는 게 좋은 거다. 아무리 백화상단이 대단하다고는 하나, 그보단 내 검이 너와 가까이 있으니까.”
수틀리면 죽여버리겠다는 뜻이다.
그 말을 증명하기라도 하겠다는 듯 놈의 검에 살기가 맺혔다.
기세를 보며 속으로 고개를 끄덕였다.
정말 나쁘지 않은 무인이다.
경지로 따지면 탈락시키는 게 말이 안 되는 이였다.
천마를 제외하면 저들 중 가장 강한 무인.
그게 사내의 위치다.
하여 별문제가 없다면 아마 처음으로 합격시켰겠지.
그래, ‘별문제’가 없었다면 말이야.
“그래서 뭐. 칼 들고 설치기라도 해보게? 무섭네 무서워.”
“하, 이 핏덩이 놈이 정녕…!혀를 잘라야 그 기세가-.”
“하여튼, 무림맹 새끼들은 뭐만 하면 칼부터 뽑더라. 양아치가 따로 없어요.”
“…!”
내 말에 사내가 뱉던 말을 멈추었다.
이후 눈동자가 미세하게 떨리고 있음을 알 수 있었다.
“사파 새끼들 욕할 게 아니라니까? 옘병. 정파의 뿌리라는 놈들이 저따위니, 세상 돌아가는 꼬라지가 저러지.”
“뭐, 뭐라고…?”
한숨이 절로 나온다.
사내가 탈락한 이유는 다름이 아니다.
그가 바로 맹 소속 무인이었기 때문이다.
“뭐라고는 씨발….”
욕을 뱉으며 한 걸음을 내디뎠다.
그러자 시야가 급변한다.
나는 어느새 사내의 코앞에 다가가 있었다.
“헛…!!”
이에 사내가 놀라며 몸을 움직인다.
본능적으로 검을 휘두르려고 하는 것 같았으나. 그보다 먼저 검을 쥔 손을 잡아다 뼈를 분질렀다.
우드드득-.
“…!!!”
움직이려다 말고 섬뜩한 소리와 함께 사내가 소리 없이 비명을 내지른다.
그리고는.
“주제에 고개가 너무 높네.”
빠드득-!
이번엔 하체에서 소리가 터졌다.
즉시 사내가 무너지며 무릎을 꿇었다.
“끄으으아아아–!!”
그제야 제대로 된 비명이 터져 나온다.
팔다리의 뼈가 아작나고서야 사내가 연신 비명을 내지르지만.
“시끄러워.”
빠악-!
나는 놈의 머리를 후려쳐 기절시켰다.
덩치가 커서 그런가? 비명도 유달리 크다. 짜증 나게 말이야.
풀썩.
완숙한 절정무인이 그렇게 정신을 잃고 풀밭에 쓰러졌다.
그러자 비명이 사라지며 주변에 고요함이 찾아왔다.
오히려 예전보다 훨씬 조용해진 분위기다.
시선을 옮기니 주변 무인들이 날 쳐다보며 입을 벌리고 있었다.
우선 대충 쓰러진 놈을 가볍게 던져 치웠다.
휘이익-!! 쿵-!
풀숲 너머로 떨어지는 소리가 들려온다.
“그래서?”
이후 손을 대충 털어내며 말했다.
“또 불만 있는 사람?”
“…”
“…”
친절한 설명 덕인지 이후로는 아무도 불만을 내뱉지 않더라.
참 다행이었다.