Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (671)
내 이름은.
밤하늘 위를 가로질렀다.
바람이 뺨을 스치는 와중 하늘 위로 초승달이 찬란히 떠 있다.
유달리 아름답다 싶은 밤이었다.
하필이면 말이다.
여름의 열기를 느끼며 날기를 얼마나 지났을까.
분명 짧은 거리는 아니었을 것이다. 보이는 광경이 무수히 변했으니까.
꽈악-!
손에 힘을 주었다. 그러자 끌려온 이가 고개를 움직인다.
바람결에 흑발이 휘날리고 풍압이 거친지 인상을 찌푸리고 있었다.
다만.
‘이 정도면 아무렇지도 않다 이거지?’
목을 잡혀 움직이고 있음에도, 그에 대한 불편함은 보이지 않는다.
이렇게 힘을 주고 있는데 어찌 그럴 수 있을까.
분노가 스민 의아함이 들 무렵.
천마의 시선이 힐끔 주변을 살핀다.
어디까지 날아왔나 파악하기 위함인가? 그렇게 생각이 드는 순간.
내 손목에 감촉이 느껴졌다.
천마가 새하얀 손으로 내 팔을 움켜잡았다.
그리고는.
꾸우욱-!
“…!”
천마가 악력으로 날 밀어내기 시작했다.
내가 전력으로 힘을 준 게 아니라지만, 그걸 감안해도 어마어마한 악력이었다.
인상을 찌푸렸다.
역시. 천마는 천마라 이건가.
‘그래, 차라리 이래야지.’
오히려 이치에 맞다.
망설임을 줄이기엔 이게 더 낫다.
그리 생각하며.
기이이잉-.
열기를 등 뒤로 응축한다. 이후 모여든 열기를 한순간 터트렸다.
파아아앙–!!!
기운이 섞인 폭발이 터져 나오고, 이를 이용해 가속력을 덧붙인다.
엄청난 속도로 천마와 함께 지면을 향해 몸을 부딪쳤다.
화르르르륵—!! 콰아아아아앙—!!!!
진동이 울린 건 물론, 어마어마한 크기의 불꽃이 사방에 퍼져 나가며 지면이 짓뭉개진다.
그로인해 숲의 일대가 순식간에 망가졌다.
풍성하게 주변을 이루던 나무가 뽑혀 나가고 생기 머금은 들판이 폐허로 뒤바뀐다.
불꽃이 만들어낸 진득한 열기와 충격 탓에 흙먼지가 올라온다.
사아아아-..
시야를 가릴 만큼의 먼지였지만, 그런 건 이제 내 눈을 가릴 수 없다.
번뜩이는 눈으로 주변을 살폈다.
아니, 실상 살필 필요도 없었다.
상대는 가만히 서서 전혀 움직이지 않고 있었기 때문이다.
기운을 흘려 흙먼지를 치워냈다.
화아악-! 먼지를 걷어내며 시야가 맑아진다.
엉망이 된 일대를 뒤로하고, 정면에 천마가 서 있었다.
그녀는 고개를 까딱이며 목을 매만지고 있었다.
그걸 보며 인상을 찌푸린 채 물었다.
“왜 따라왔지?”
“…?”
내 물음에 천마가 표정에 의문을 띤다.
“네가 데려왔잖아.”
이 무슨 적반하장이냐는 태도였다.
어찌 보면 맞는 말이지만, 마냥 그렇지 않음을 알고 있었다.
“피할 수 있었잖아.”
천마는 내 기습을 피하려면 얼마든 피할 수 있었다.
방금의 압력과 구희비를 지켜낼 때 보여준 기운만 봐도 알 수 있던 부분이다.
천마는 일부러 잡혀 온 것이다.
하여 나는 천마에게 물었다.
“왜 안 피하고 얌전히 잡혀 온 거지?”
어째서 저항하지 않았느냐는 물음이었고. 이를 들은 천마가 답하길.
“거기 있으면 언니가 다쳐.”
“…”
“여기는 괜찮아.”
듣기만 해도 열받는 대답을 내놓았다.
“지랄하네 진짜.”
이게 대체 어떻게 되어 먹은 상황일까.
어처구니가 없어도 너무 없다.
천마의 입에서 저딴 말이 나올 줄이야. 치밀어오는 분노에 이를 갈아야 했다.
저 짧은 대답은 내 속을 뒤집기 충분했으나.
“…됐다.”
이내 순식간에 가라앉았다.
의미 없는 일이다.
화를 내고 이나 갈고 있을 때는 지났다. 이곳에 무얼 위해 왔는지 다시금 상기했다.
화르륵.
손바닥 위로 불꽃이 모여든다.
찰나가 지나 푸른 빛이 휘감긴 염옥이 완성되고. 투기를 끌어올리며 천마를 쳐다봤다.
이곳에서 천마를 죽인다. 하여, 회귀하며 하고자 했던 업의 일환을 끝낸다.
그 생각만으로 기운을 휘감고 있을 즈음.
천마가 내게 말을 물어왔다.
“넌 내가 싫어?”
당연한 물음이다.
“싫어.”
죽이고 싶은 만큼.
밉고 또 밉다.
“왜?”
그런 내게 천마는 도저히 이해가 안 간다는 듯 말을 계속 물어온다.
“나는…. 너한테 아무것도 안 했는데?”
아무것도 안 했다. 그래, 그것도 맞다.
“아무것도 안 했지.”
이번 생에는 분명 아무것도 하지 않았다. 지금까지 몇 번의 만남을 겪었으나.
천마가 먼저 내게 뭔가 한 적은 없다.
단지.
“아직은 안 했을 뿐이야.”
“나는 계속 아무것도 안 할 건데?”
“…”
저 말엔 대답하지 않았다.
어쩌면 정말 그럴 수도 있는 일이기 때문이다.
작은 일에도 무수히 많은 변화가 있던 삶이다.
많은 이들의 삶을 바꿨고 내 삶 또한 바뀌고 있다.
하니 천마 또한 바뀔지 모르지.
이는 확신할 수 없는 일이다만.
‘결국 불확실한 일일 뿐이야.’
딱 거기까지다.
흩어지는 말을 믿기엔 나는 그녀에게서 너무 많은 일을 겪었다.
화르르륵.
응축된 염옥이 모양을 바꾼다.
성창을 시전했다.
처음보다 훨씬 성창을 만드는 속도가 빠르다. 순식간에 염옥성창이 완성됐다.
이를 움켜잡고서.
콰득-! 그대로 지면을 밟고 상체를 틀었다.
반동을 벗 삼아 그대로 성창을 힘껏 내던졌다.
쉬아아아아아아아-!!
어마어마한 열기가 공기를 찢으며 직선으로 파고든다.
“…!”
천마의 눈이 커지며 그녀가 몸을 움직여 성창을 피해냈다.
맞지 않고 지나간 성창은 뒤편 숲을 향해 날아들었고.
얼마 지나지 않아.
웅-!
콰아아아아아—!!!
작은 진동이 울림과 동시에 멀리서 엄청난 폭발을 일으켰다.
탄내가 자욱이 풍겨난다.
이를 보며 눈을 좁혔다.
성창이 빗나갔다.
하지만 상관없다.
‘애당초 맞추려고 던진 게 아니니까.’
천마가 일순 당황한 찰나 나는 반보를 내디뎠다.
반보(半步).
가벼운 반걸음이지만, 응축된 내기가 스미니 이는 축지에 가깝게 변한다.
광경이 변하며 천마의 앞에 당도했다.
성창을 시전하기엔 시간이 부족하다.
하여 염옥을 뭉쳐 코앞에 손을 뻗었다.
천마가 눈을 찌푸린다.
저번엔 손으로 움켜쥐어 염옥을 박살 냈었는데. 이번에도 과연 그럴 수 있을까?
의문이 깃든 일격이 천마에게 향하고.
천마가 과연 어찌 대처할까 싶을 즈음.
스으으으–!!!
일순 천마의 육신에 검은 기운이 뭉치는 게 보였다.
형성된 기운은 찰나에 얇은 막을 생성했고, 뻗어낸 염옥은 막에 직격한다.
콰아아아–!!!
열기 머금은 청색 불꽃이 터졌다.
코앞에 터졌으니 분명 피해를 볼 거라 생각하겠지만.
내 표정은 그리 좋지 않았다.
검은 막을 본 순간 알아차렸기 때문이다.
‘닿지 않았다.’
그리 판단하며 뒤로 거리를 벌렸다.
사아아아-!
천마에게 모여든 열기가 사라지고 그곳에 감춰져 있던 천마의 모습도 드러났다.
원형으로 이루어진 반투명한 검은 막.
그 안에서 조금의 타격도 입지 않은 모습이다.
“쯧.”
그걸 보며 짧게 혀를 차야 했다.
‘저건 여전히 가지고 있나 보군.’
저 막은 전생에도 천마가 지니고 있던 힘이었다.
천마의 압도적인 무력은 그녀를 최강자에 올려놓을 만큼 강했으나.
그것만이 아니라, 저 막이 지닌 힘이 큰 비중을 차지했음도 분명히 있었다.
‘…절대강기.’
이름을 떠올리며 이를 갈았다.
무인들이 강기를 이용해 몸을 보호하는 호신강기.
저 막은 그것과는 비교도 되지 않을 만큼의 힘을 지니고 있다.
‘천마의 강기는 공격은 막아내며 몸을 보호하는 정도가 아니라….’
자신에게 대적하는 모든 ‘무공’을 차단했다.
어떤 신공이든 절기든 천마의 앞에선 그조차 무의미해진다.
힘은 강기를 뚫지 못하니 할 수 있는 건 도망치는 것뿐.
그렇기에 아무리 강하다는 삼존(三尊)조차도 천마 앞에선 나약한 인간일 뿐인 것이다.
‘그래서 신기한 거지.’
아버지는 어찌 저런 천마에게 타격을 입힐 수 있었을까.
문득 그런 의문이 스쳤다.
기적이 일어나기라도 했던 걸까?
어쩌면 그랬을지 모른다.
무인(武人)은 천마에게 대적할 수 없다.
하나 세상을 지키며 혈겁에 대항하는 것 또한 무인이다.
패배가 결정되어 있는 싸움이 아닌가 싶지만.
‘우리에겐….아니, 그들에겐 신검(神劍)이 있기에 할 수 있었지.’
중원 전역에 있는 무수한 이들 중 유일하게 절대강기를 벨 수 있는 인물.
신검(神劍)이 바로 그런 인물이었다.
이른바 파마의 검.
신검은 절대강기를 무시하고 천마에게 타격을 줄 수 있는 인물이었고.
그걸 이용해 끝내 천마를 죽이는 데 성공할 수 있었다.
하지만, 이는 달리 말해.
‘신검이 없는 한 천마의 강기는 뚫지 못한다.’
그리 봐도 무방한 상황이며, 실제로 전생에도 그랬다.
그것이 어떻게든 신검만큼은 살리고자 수두룩한 이가 죽어간 이유기도 했다.
빠드득-!
거칠게 이를 갈았다.
‘저걸 어떻게 뚫어야 하지?’
절대강기가 있는 한 모든 게 무의미해진다.
‘만약 완성되지 못했다는 가정이라면 저것 만큼은 없길 바랐는데.’
엿 같게도 천마는 이미 방어체계를 두른 시점이었던 모양이다.
하면 어떻게 해야 할까.
대체 어떻게 해야 하지?
거칠게 고민을 거듭하고 있던 순간.
“그만해.”
천마가 내게 말을 읊조렸다.
“…싸우고싶지 않아.”
어딘가 슬픈 표정으로 내뱉는 말.
그 안에 담긴 감정이 얄팍하게나마 가슴에 느껴진다.
그 탓에 진심이 담긴 말이지 않을까. 그런 생각이 얼핏 스치지만.
“헛소리.”
그런 감정은 떠오르자마자 불에 타 사라졌다.
“너는 그런 말을 해선 안 돼.”
싸우기 싫다고?
적어도 너는 그런 말을 해서는 안 됐다.
만일 그런 말을 하더라도.
“훨씬 전에 했어야지.”
지금이 아니라, 이번 생이 아니라 그보다 훨씬 전.
그때 했어도 늦었을 말이다.
화르륵.
몸에 불꽃을 휘감았다. 청색 불꽃이 탁하게 타오른다.
감정에 따라 마기가 뒤섞인 탓이다.
방법은 여전히 모르겠다.
어쩌면 영영 강기를 뚫을 수 없을지도 모른다.
그렇다고 하더라도.
목전에 둔 순간 뒤도는 건, 이제 그만할 때였다.
콰앙-!
지면을 박차고 달려들었다.
허리를 틀어 하체에 힘을 준다.
그대로 천마에게 발길질을 날렸다.
화르륵-! 발끝에 불꽃이 휘감긴다.
일점에 응축해 천마에게 휘두르지만.
파앙-!
강기에 닿자 불꽃은 사라지고. 다리에 모였을 기운 또한 사라졌다.
힘이 빠진다.
찰나에 발길질이 속도를 잃었다.
콱-!
천마가 그런 내 발을 잡아 그대로 돌려 던져버렸다.
화아악-!
“큭!”
힘을 상당히 줬는지 엄청난 속도로 육체가 날아간다.
거리를 필요 이상 벌려선 안 됐기에 곧바로 불꽃을 뿜어내 움직임을 멈췄다.
화륵-! 치이이익-!!
간신히 속력을 낮췄을 즈음 다시 달려들려 정면을 쳐다보는데.
“…”
이미 어느새 다가온 천마는 가까이서 날 쳐다보고 있었다.
빌어먹을.
가지고 놀기라도 하고 있는 건가?
“…그만해….”
처량한 목소리가 귓가를 스친다.
빌어먹게도 위설아와 같은 얼굴과 목소리로 저리 말하니 더 더러운 기분이다.
‘방법을 찾아.’
이럴 때일수록 방법을 찾아내야 했고. 지금까지 잘 찾아냈다.
하여, 이번에도 찾아낼 것이다.
지금은 그래야 할 때였다.
나는 강기를 감은 천마를 보며 심안(心眼)을 개안했다.
심안으로 보면 뭐라도 보일까 싶어서 본 것인데.
‘지랄.’
막을 보자마자 욕을 뱉어야 했다.
‘아무것도 안 보인다고?’
심안으로 봐도 막에는 아무런 흐름도 보이지 않았다.
어떻게 저럴 수 있지?
모든 기운엔 결국 흐름이 존재하기 마련이다.
저것 또한 강기라면 어느 정도 흐름이 보였어야 하건만, 천마의 절대강기엔 어떠한 흐름조차 보이지 않았다.
‘아니지. 이상할 건 아니야.’
그래, 이상할 건 아니다.
애당초 무언가 흐름이 보였다면.
’패존이 패배했을 리 없으니까.’
나보다 더 정밀한 심안을 지녔을 패존은 물론이고 삼존이 그리 패했을 리 없다.
파훼가 어렵기에 신검을 어떻게든 살리려 했을 터.
‘진짜 뭣 같은 상황이야.’
정녕 방법이 없단 말인가.
아무리 천마를 죽이고자 발버둥치려 한들, 이것조차 이겨내지 못하면 시작도 하지 못하는 것과 진배없다.
회귀이후 이토록 굴렀어도. 끝내 저것 하나 열지 못하다니 어이가 없을 따름이었다.
‘애당초 말도 안 되는 힘이야.'
모든 무공을 차단하는 강기라니.
저런 걸 강기라고 표현해야 할….
‘어?’
생각을 하다 말고 멈칫하게 됐다.
무언가 떠올랐기 때문이다.
‘만약에….’
애초에 절대강기가 강기가 아니라고 한다면.
심안으로 흐름이 보이지 않는 건, 달리 말해 기운 그 자체가 아니어서라면?
‘기운이 아닐 수 있다. 그렇다는 건.’
고개를 들어 천마를 쳐다봤다.
천마는 아까와 같은 표정으로 날 바라보고 있었다.
“나는….”
무어라 하려는 게 들린다. 입을 달싹여 내게 무얼 말하려 하는 것일까.
그러한 의문이 들지만, 그보다는.
“탐(貪).”
해야 할 일이 먼저였다.
“씹어.”
꿈틀-.
콰드득-!
“…!”
내 그림자에서 튀어나온 커다란 입이 천마의 강기를 물어 뜯었다.
탐이 베어 문 곳에 공간이 생긴다.
막이 뜯겨나갔다.
천마의 절대강기가, 탐욕에 찢겨나간 것이다.
“어?”
뜯어진 막에 천마가 일순 황당한 반응을 내비친다.
그걸 놓치지 않았다.
화륵-!
뭉친 염옥을 틈새로 비집어 넣었다.
그러자.
콰아아아아아–!!!
막 안에서 폭발이 터져 나왔다.
연기가 뿜어져 나와 주변에 퍼져 나간다.
다행히 연기는 얼마 지나지 않아 사그라지고.
연기가 모두 사라진 곳엔 천마가 서 있었는데.
뚝….
천마의 입가에선 핏물이 떨어지고 있었다.
흐르는 핏물에 천마가 손등으로 닦아 쳐다본다.
“어….”
눈에는 믿을 수 없다는 감정이 역력했다.
“아파.”
더듬 더듬 말하는 게 어째 거의 뱉어 본 적 없는 단어 같았다.
하물며 아프다고 말하며 눈에는 신기함이 가득하다.
아픈 게 신기하기라도 한 건가?
그게 놀랍다고 느껴지는 한편.
이는 나 또한 마찬가지였다.
‘…설마 했는데.’
심안으로 보이지 않던 게 이상하다 싶었건만.
몸을 보호하고 있던 검은 막은 강기 따위가 아니었다.
“그거, 권능이었구나.”
“권능?”
마인이 사용하는 세례.
천마에게 이능을 받아 사용한 마인이 수두룩한 걸 떠올리며, 동시에 어찌 생각하지 않았는지 스스로도 이상했다.
“무공이라 보기엔 말도 안 된다 싶었는데….”
애당초.
“무공이 아니었던 거야.”
“…”
몸을 일으켰다.
천마가 그러했듯, 나 또한 턱에 흐르는 물방울을 닦아냈다.
땀인가?
어느새 식은땀을 흘리고 있던 걸까.
몸은 안 지쳤다. 내기도 차고 넘친다.
그럼에도 육신은 식은땀을 흘리고 있었다.
지레 겁이라도 먹었던듯 말이다.
우습다.
“후우….”
깊게 한숨을 내쉬며 고개를 치켜 들었다.
그리고 피를 흘리는 천마를 쳐다봤다.
천마는 용이었나?
권능을 사용하니 용이 맞겠다 싶으나.
‘적대감은 느껴지지 않아.’
용을 봤을 때마다 느껴졌던 적대감이 희미했다.
아니, 적대감은 분명 느껴지고 있다. 단지.
‘용이라서 느끼는 건 아니야.’
죽여할 존재기에 느끼는 적대감에 가깝지 상대가 용이기에 느끼는 본능적인 감각과는 다르다는 말이다.
이게 어떻게 된 일일까.
문득 의문이 풍기기는 하지만.
‘뭐든 상관없어.’
이제는 그마저 상관없어졌다.
지금 중요한 건.
“뚫을 수 있다.”
신검밖에 못하던 천마의 막을 뚫을 수 있다는 것.
그리하여.
‘잡아먹는다.’
혈겁의 종자를 이 자리에서 씹어 삼킬 수 있다는 것.
지금 내게 중요한 건 그 뿐이었다.
꿈틀.
열기가 들끓는다.
두근-!
심장부터 시작된 반동은 눈가에 스며들었고.
빛나던 청색 안구에 점차 붉은빛이 스민다.
이어 청색과 적색이 뒤섞여 자색으로 바뀌었다.
천마를 죽일 수 있을지 모른다.
그렇게 해서, 신검의 자리를 내가 온전히 대신해줄 수 있을지 모른다.
머릿속엔 그러한 열망이 쌓였다.
“탐.”
새로 생긴 가능성은 열망으로.
뒤바뀐 열망은 희망으로.
그리고 나아가 희망은 목적으로.
하여 만들어진 목적은 자색과 뒤섞여 탁하게 발화한다.
“씹어라.”
캬아아아아–!!
천마를 죽인다.
지금은 오로지 그 생각 뿐이었다.
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화르르륵—!!!
그렇게 초승달 아래로 자색 빛이 물들어갈 즈음.
“…음.”
문득 느껴지는 기색에 사내가 한 방향을 바라봤다. 하남, 무림맹이 있을. 본래 사내가 가야 할 목적지였으나.
화륵.
지금으로선 타오르는 불길밖에 보이지 않았다.
“…”
이에 사내가 시선을 거둬 주변을 살폈다.
하남으로 가는 태산에선 또 다른 불꽃이 타오르고 있었다.
태성산(泰成山).
산서에서 하남으로 가는 거리에 존재하는 드높은 태산이다.
본디 계절에 맞춰 녹색 빛으로 가득 차있어야 할 산이건만.
태산은 어째서인지 불꽃에 휘감겨 밤중에도 붉게 타오르고 있었다.
이상한 점이라 하면, 태산 아래에는 민가가 있는데, 정작 민가의 이들은 태산이 불타는데도 관심도 없다는 것이다.
마치.
불꽃이 전혀 보이지 않는다는 듯이 말이다.
그런 이질적인 불꽃을 휘감은 태산 정상에서 사내.
산서구가의 가주. 호협 구철운은 무표정한 눈으로 앞에 정면을 쳐다봤다.
정확히는, 태산을 감은 이 불꽃의 주인을 마주하고 있었다.
그의 시선 끝 거대한 바위 위로 누군가 걸터 앉아 있다.
다 찢어진 거적때기를 입은 백발의 노인이 보인다.
노인은 붉게 물든 눈으로 구철운을 쳐다보고 있었다.
이상한 점은.
노인의 이마 한쪽에 거대한 적색 뿔이 돋아 있다는 점이다.
어둠 속에서 붉게 빛나는 뿔은 밤중에도 선명히 보였다.
그 뿔을 보고 있던 구철운은 비슷한 적색 안구를 돌리며 노인에게 입을 열었다.
“오랜만에 뵙습니다. 그간 강녕하셨는지요.”
그런 구철운의 말에.
“아버님.”
노인이 표정을 바꿔 섬뜩한 미소를 띠었다.