Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (674)
오랜만이오!
시간이 흘러 칠 주야가 지났다.
하남은 여전히 북적거리는 이들로 가득했고.
어느덧 여름 그것도 가장 뜨거운 시기가 되었다.
물론, 수두룩한 이들이 있다고 한들.
나는 바깥에 나가지 않고 숙소에 대부분 있었으며.
움직이더라도 밤이 되었을 무렵에만 움직인 통에 뭐가 달라지고 있는지는 알 수 없었다.
그저 수련에 몰두하며 시간이 흐르기를 기다릴 따름이다.
쿵-! 쿵쿵-!
바닥으로 묵직한 철근이 떨어지며 큰 소리를 터트렸다.
육체는 땀으로 흠뻑 젖어 있었고 호흡은 거칠게 흐트러져 있었다.
“후우…후….”
호흡을 진정시키며 몸을 풀었다.
무게감이 사라지니 한껏 가벼워지는 게 느껴진다.
동시에.
스으으으-!
땅에 떨어진 철근이 순식간에 안개가 되어 사라졌다.
철근은 놀랍게도 권능으로 만들어낸 물건이었다.
‘지속 시간이 조금 더 늘었군.’
지난 며칠.
권능을 여러 번 다루다 보니 적잖은 성장이 있었다.
철근처럼 단순한 모양이면 반 시진 정도는 유지할 수 있게 된 것이다.
다만, 색이 여러 개거나 모양이 복잡한 것은 그보다 곱의 곱절은 지속 시간이 낮아졌다.
‘이것만으로도 어디냐 만은.’
권능으로 만들어낸 물건은 실제랑 크게 다르지 않다.
그것만 해도 이용가치가 상당했다.
‘사용 조건은…. 내가 자세히 아는 것.’
모르거나 불확실한 물체는 만들어낼 수 없다.
그리고 아는 정보에 대한 개수가 많을수록 더 정밀하게 만들어 낸다.
‘참 괜찮은 힘이야.’
재생은 날려 먹었어도 이거라도 건져서 다행이다.
이것조차 없었으면 진짜 열 받을 뻔했다.
“후.”
숨을 고르며 몸을 닦아냈다.
오랜만에 격하게 했더니 열이 장난이 아니다.
닦아내면서 손을 살짝 휘저었다.
사아아아-!
그러자 손끝에서 미세한 기운이 퍼져나가 방안을 채워나간다.
냉기였다.
빙정에서 얻어내 몸에 남아있던 냉기.
그게 방안을 가득 채워 온도를 낮추기 시작했다.
“이제 좀 시원하네.”
전투에는 따로 써먹기 힘든 기운이다만, 이런 용도로 쓰면 괜찮은 편이었다.
냉기에 몸을 식히며 시선을 돌렸다.
“후우우….”
그곳엔 나 말고 다른 놈들도 지친 듯 쉬고 있었는데.
바로 우혁과 성율이었다.
성율은 당장이라도 죽을 듯 비틀거리고 있었고.
우혁은 비슷하게 헐떡이고 있었으나 쓰러질 정도는 아니었다.
그 둘을 보며 내가 말했다.
“오전 수련은 이 정도만 할까?”
“…알…겠습니다.”
“오전이라면, 오후도 있다는 거야?”
성율은 익숙하다는 듯 대답하지만, 우혁은 놀란 눈으로 날 쳐다봤다.
“그럼, 이걸로 끝내게?”
“…너는 수련양이 더 늘었구나.”
“당연히 늘려야지. 경지가 높아졌잖아.”
“…”
왜 놀란 눈을 하는지 모르겠다.
경지가 높아지면 수련양도 같이 늘리는 게 당연한 거 아닌가?
“아, 넌 도인이니 모를 수도 있겠네.”
하기야.
도인들은 단순한 무인들과 달리 깨달음에 더 집착한다는 얘기를 들었다.
일정 이상의 경지에 들어서면 육체적인 훈련보단 정식적인 깨달음을 추구한다고 했던가.
‘그걸 나쁘다고는 생각 안 해.’
각자 추구하는 방식이 있다고 이해한다.
정작 우혁이 그럴지는 모르겠지만 말이다.
“네가 하도 뒷방에 처박혀있는 게 짜증 나서 데리고 나온 거니까. 내일부터는 알아서 해.”
“…”
“따라서 하든지 말든지. 네 마음이라는 소리야.”
우혁은 내 말에 대답하지 않고 작게 고개를 끄덕인다.
내일도 나오려나?
느낌을 보니 나올 것 같기는 했다.
“그리고….”
할 말이 있어 우혁에게 말을 이으려던 찰나.
“응?”
“아니다. 이건 나중에 얘기하자.”
지금은 딱히 뱉을 말은 아닌 것 같아 참아냈다.
걸리는 점은 대충 비무제 하기 전에 말해주면 되겠지.
하남에 돌아온 지 대략 열흘.
우혁은 처소에 들어간 직후 거의 모습을 드러내지 않았다.
무당으로 복귀도 하지 않았고 그저 처소에 박혀 잠적에 가까운 생활을 보내고 있었는데.
그 이유가 다름 아닌 괴선에게 있었다.
‘정확히는 괴선이라기보단. 제 권능 탓이지만.’
망에서 뺏어 우혁에게 넘겨준 권능.
재생.
우혁은 재생을 이용해 괴선을 치료하고자 하고 있었다.
이는 내가 우혁에게 은근슬쩍 흘린 말 때문이다.
재생은 자신의 육체뿐이 아니라, 타인의 육신도 치료할 수 있었다는 말.
이를 들은 우혁은 곧장 괴선을 찾아 그의 팔을 치료하고자 노력하고 있었다.
물론, 마음처럼 잘 되고 있지는 않은 모양이다.
우혁의 표정만 봐도 쉽지 않은 걸 알 수 있었는데.
그럼에도 우혁은 계속해서 무언가 시도하고 있는 것 같았다.
‘잘 되면 좋겠는데 말이지.’
이는 괴선이 나았으면 하는 착한 마음씨 따위가 아니다.
만일 우혁이 괴선을 치료하는 데 성공하게 되면 내 쪽에서도 얻을 정보가 많기 때문이다.
‘성공하게 된다면…. 권능은 사용할수록 성장할 수 있다는 얘기가 되기도 하고.’
내가 ‘바람’을 사용하며 점차 능숙해지고 있는 것처럼.
우혁 또한 재생의 성장을 가능하게 한다면. 권능은 사용할수록 강해진다는 입증이 되기도 했다.
또한.
‘권능을 넘겨주는 것에 대해 부작용이 있는지 없는지도 봐야 해.’
우혁을 마인으로 만들며 재생을 넘겨줬다.
마기에 대한 발작은 주지 않고 있기에 이상한 부분은 아직 보이지 않고 있지만.
새로운 방식이었던 만큼, 우혁에게서 상태를 계속 확인해야 했다.
‘만약, 이렇게 써도 문제가 없다고 한다면.’
어쩌면, 예전에 천마가 그랬듯 나도 권능을 마인들에게 나눠 줄 수 있을지 모를 일이다.
‘아니, 우혁을 보니 이미 할 수 있는 상황인 거야.’
단지, 줄 수 있는 권능이 없을 뿐이다.
‘…그럼, 천마는 대체 어떻게 가능했던 걸까.’
마인들에게 내리던 이능이 정녕 권능이었다고 한다면.
거기에, 그녀가 나와 같은 방식으로 권능을 주었다고 한다면.
‘천마가 지니고 있었을 권능의 수는 족히 백이 넘는다.’
그걸 어찌 그 작은 몸 안에 담아놨는지를 떠나.
‘어떻게 모은 걸까.’
그리고.
‘왜 나눠준 걸까.’
천마가 했던 행동에 대한 의구심과 정체에 대한 의문이 들었다.
‘천마….’
여인을 떠올리며 이를 깨물었다.
칠 주야 전의 일이 생각났기 때문이다.
나는 그 이후 구희비는 물론이고 천마를 찾아가지 않았다.
인원들을 시켜 천마를 수시로 지켜보라 해놓기는 했으나 그래도 직접 찾아가지는 않았다.
들려오는 말로는, 이미 천마는 이들의 기척을 눈치챘다고 하는데.
구태여 건들지 않고 신경 쓰지 않고 있다고 했다.
하는 일도 평범하게 집안일 하고 사냥해 밥을 먹는다고 했던가.
‘옘병.’
천마가 집안일이라니.
상상만 해도 어처구니가 없다.
‘대체 뭐 하고 있는 거냐고.’
무슨 의도일까.
어째서 구희비는…. 아니.
‘조부라는 인간은 천마를 툭 던져놓고 간 거지?’
구희비는 전대 가주가 자신에게 천마를 맡기고 갔다고 했다.
그 말이 정말일까?
알 수 없었다.
죽었다는 양반이 버젓이 살아있다는 것도.
갑자기 구가의 인물이 천마를 맡겼다는 것도.
이는 구희비와의 만남 이후 아버지에게 물어보려 했던 일이건만.
‘…아버지는 아직까지 하남에 도착하지 않았다.’
같이 출발했다는 구가의 인원은 먼저 도착했는데 말이다.
‘아버지는 어디로 간 거지?’
행방불명인가 싶던 차에 미 부인은 아버지에게 받았다며 서찰 하나를 내게 주었다.
깔끔하게 접힌 한 장의 서찰.
그 안에는 아버지의 투박하면서 정갈한 글씨가 적혀 있었다.
“하.”
보자마자 얼마나 어이가 없던지.
누가 봐도 아버지가 보낸 글귀였다.
‘나보고는 빨리 오라더니만.’
정작 아버지가 늦을 줄이야.
혹여 무슨 일이 생기신 건 아닐까 싶었으나….
‘…딱히 걱정되지는 않네.’
아버지의 무력을 떠올리자니 별로 걱정이 되지는 않았다.
“후우….”
한숨을 내쉬며 머리를 털어냈다.
‘안 그래도 신경 써야 할 상황인데. 뭔가 일이 많아지네.’
천마나 조부의 일도 그렇지만.
당장 코앞에 있는 일이 문제였다.
‘앞으로…. 며칠 안 남았다.’
내가 하남을 찾은 이유.
맹에서 주최한다는 비무제가 열리기까지 앞으로 며칠이 남지 않았다는 점이다.
‘안 그래도 나히가 말했었지.’
맹 내부에서 진행 중이던 비무대의 공사가 어제 끝났다는 소식이 들려왔다.
슬슬 준비할 때라는 뜻이었다.
하지만.
“…”
계획하던 때가 찾아왔거늘, 어째서인지 감정은 차분하기 짝이 없다.
아니지, 공허하다고 말하는 게 옳으리라.
며칠 전까지 극도의 긴장감을 올리고 있던 때와는 사뭇 다르다.
왜 이럴까.
어째서 이런 기분인 걸까.
의문을 표하나, 답 또한 알고 있었다.
‘천마 때문이겠지.’
며칠 전 만났던 천마.
아니, 어쩌면 천마가 아니게 될지 모르는 상황이다.
만약, 아주 만약에.
천마가 제갈혁이나 남궁비아처럼 변할 수 있는 상황이라면….
‘나는, 무얼 목적으로 싸워야 하지?’
떠오르는 의문에 일순 머릿속에 검게 그을린다.
이게 아마 공허함의 이유리라.
“하…. 등신이 따로 없네.”
겨우 떠올린 이유에 한숨을 섞어 한탄을 토해냈다.
혈겁을 일으킬 이가 사라지면 좋아해야 하건만, 설마 아쉬워하는 건가.
‘아쉽다기 보단…. 그저 공허하지.’
뭐라 설명하기 어려운 감각이었다.
위기감이 결여 됐다는 게 이런 느낌이려나.
짜악-!
곧장 손으로 뺨을 후려쳤다.
그 모습에 우혁과 성율이 놀라지만 신경 쓰지 않았다.
‘정신 차려.’
뭐가 됐건 일은 달라지지 않는다. 아니, 않아야 했다.
‘천마가 사라진다고 끝나는 게 아니잖아.’
예전에는 그리 생각했을지 모르나.
지금은 아니었다.
‘아직, 혈마(血魔)가 남았다.’
용제(龍帝)라 불리며 순혈 용 중 한 명으로 추정되는 존재.
수 세기 전 혈마대전이라는 혈겁을 일으켰던 놈이 아직 남아있었다.
무슨 꿍꿍이를 지니고 있는지 아직까지 파악도 제대로 못 했으니.
만일 천마 바뀐다고 한들. 내 일은 그대로리라.
다만.
‘그걸 알고 있다고 해도.’
비어버린 속이 쉽게 채워지지 않을 뿐이다.
“…쯧.”
혀를 짧게 차고선 벗어놓은 무복을 걸쳐 입었다.
“먼저 간다.”
우혁과 성율에게 말을 전하고 걸음을 옮겼다.
밥때가 되기도 했고.
오늘은 남궁비아와 위설아랑 점심을 같이 먹기로 했기에 슬슬 움직여야 했다.
‘당소열은 일이 있다고 했지.’
모용희아야 언제나 일이 있어 점심은 같이 안 먹는다지만, 당소열이 사라진 건 다소 의외다.
근래 종종 나간다고 들었는데.
대체 혼자서 뭘 하는 걸까.
‘저녁때까진 돌아오고 있으니. 알아서 하겠지.’
어린애도 아니고, 다 큰 여인을 걱정하는 것도 우습다.
심지어 당소열은 화경의 무인인데 말이다.
하여 일단 위설아의 처소로 가려는데.
“음?”
문을 열려니 앞에서 인기척이 느껴졌다.
“주인님을 뵙습니다.”
수련장 문을 슬쩍 열어보니 나히가 앞에서 기다리고 있었다.
“무슨 일이야?”
“주인님을 찾는 손님이 있어 말씀드리러 왔습니다.”
말을 듣고 인상을 찌푸렸다.
손님? 하필 지금?
왜 꼭 일은 밥 먹기 전에 생기는 걸까.
짜증나게 말이야.
“…누군데.”
열을 참으며 물었다.
그러자.
“비룡대주 범동입니다.”
나히의 입에서 더 짜증 나는 이름이 튀어나왔다.