Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (679)
오랜만이오!
“괜찮으시겠습니까…?”
범동이 비룡대를 데리고 사라진 직후, 길을 걷던 내게 나히가 물은 말이다.
나는 힐끔 나히를 쳐다보며 물었다.
“뭐가?”
쳐다보며 묻자 나히가 고개를 숙이며 답한다.
“비룡대주를 그리 쉽게 보내도 되는지 걱정이 됩니다….”
“왜. 그 정도 협박으로는 의미가 없을 것 같아?”
“…”
그런 나히를 보며 듣고 픽 웃음을 머금었다.
내 말에 대답이 들려오지 않는다.
긍정이란 뜻이겠지.
나히의 걱정은 이해한다.
‘더 좋은 방법이 있는데 고작 이것만 쓴 게 이해가 안 가는 거겠지.’
범동에게 한 것이라곤 기껏해야 가족을 건 협박이다.
금제를 걸지도 않았고 마인으로 타락시키지도 않았다.
‘할 수 있었는데 안 했지.’
마기는 진작 넣어놨으니 언제든 짓누를 수 있었고.
금제쯤이야 걸고자 하면 그 또한 얼마든 걸 수 있었으나 하지 않았다.
그래야 할 이유가 있었기 때문이다.
“신경 안 써도 돼. 생각해둔 게 있으니까.”
“하오나. 그러다 대주가 일을 발설하기라도 하면….”
“그렇지는 않을 거야.”
딸을 잡아놨다는 말.
범동에겐 그거면 충분하리라.
‘딸내미는 지극히 신경 쓰는 인간이니 말이야.’
놈에게 자식이 있다는 건 전생에 들었다.
범동이 마인으로 변절하면서 알게 된 사실인데, 그가 호북에 자식을 숨겨놨다는 사실이 알려지자, 팽가가 나서서 범동의 인질로 삼았다.
나는 마인까지 된 마당에 자식을 신경 쓸까 싶었으나.
놀랍게도 범동은 소식이 퍼지자마자 단신으로 팽가로 향했고. 그 결과 범동은 팽가에게 척살당하게 됐다.
마인이 되었어도 딸을 위해 단신으로 호북으로 향했으니 그가 혈육에 대한 감정이 남다름을 알 수 있었다.
‘만일 그렇지 않다고 해도.’
그 또한 상관없다.
“어차피 써먹을 방법은 있으니까. 시킨 것만 신경 써.”
“…알겠습니다.”
나히는 그리 말하며 고개를 숙였다. 나는 그런 나히를 보며 물었다.
“걔는 어떻게 했어.”
직전에 비룡대를 아작낸 미친년을 언급하자 나히가 조심스레 답을 내놓는다.
“명하신 대로 처소 구석에 재갈을 물려 묶어놨습니다.”
“잘했어. 잘 살펴봐. 아마 두 시진 안엔 눈을 뜰 거야.”
그럼 또 미친 듯이 날뛰겠지.
상상만 해도 골치가 아파 왔다.
‘가능하면 안 부르려고 했는데.’
어지간한 녀석이 아닌지라 웬만하면 안 써먹으려고 했건만.
계획한 일에 딱 맞는 녀석이 그 녀석뿐인지라 어쩔 수 없었다.
“창쟁이 녀석이 눈 뜨면 바로 보고하고.”
“예.”
“지선이 놈한텐 연락 없었어?”
“출발했다는 보고는 있었습니다.”
“그럼 며칠 뒤까진 오겠네.”
적어도 닷새 안으로는 와야 일 처리가 편할 것 같았다.
“그럼, 천라대주 쪽 살펴보고. 누님 쪽에서 벌어지는 것만 정리해서 내일까지 나한테 보내.”
“명을 받듭니다.”
말을 끝으로 나히가 예를 취한 뒤 존재를 감추었다.
“흐음.”
나히를 보낸 다음 주변을 살폈다.
시간은 이른 오전에서 정오로 향하고 있을 시간이다.
아침부터 개 같은 일이 벌어져 짜증이 올라온다.
‘밥 먹을 시간은 지난 것 같은데.’
이때부턴 고민을 좀 해야 했다.
같이 식사를 하기로 한 시간은 한참 지나버렸고.
이미 범동에게 향하며 일이 생겼다는 말을 넣어왔으니 먼저들 먹었을 것이다.
‘그렇다고 수련을 하러 가기에도 조금 애매하고.’
오후 수련을 시작하기엔 하필 오늘 중요한 일이 있었다.
시간이 비어버린 김에 그걸 끝내고 가는 게 맞을 것이다.
“…쯧.”
계획을 정리한 직후 혀를 짧게 찼다.
어쩔 수 없는 상황인 건 알고 있지만 범동 같은 놈에게 시간을 이렇게 뺏길 줄이야.
‘그냥 일이나 좀 하러 가야겠네.’
그리 생각하며 우선 걸음을 옮겼다.
******************
곧장 걸음을 옮긴 곳은 백화상단.
그것도 가장 높은 층에 위치한 상단주의 방이었다.
“왔구나.”
“예.”
방으로 들어오자 미 부인이 보인다.
미 부인은 언제나 그렇듯 탁상 가득 올라가 있는 서찰을 쳐다보고 있었는데.
수북한 서찰 사이 꽃이 한 송이 눈에 띄었다.
북해로 가기 전 내가 선물한 꽃인 것 같았다.
‘아직도 안 시들었네?’
꽃의 수명은 그리 길지 않을 터인데, 저리 생생하게 유지되고 있다니 참 신기한 일이다.
사락.
미 부인이 서찰 넘기는 소리가 방 안을 채운다.
그 모습에서 저번에 본 모용희아가 떠올랐다.
미 부인 아래에서 일을 배운다더니 점점 닮아가는 걸까?
‘그건 좋다고 해야 하나 나쁘다고 해야 하나.’
다소 미묘한 느낌이다.
그렇게, 묘한 기색을 띠며 미 부인을 보고 있을 무렵.
“일이 있었다고 들었다.”
“…”
미 부인의 말에 머쓱하게 웃어야 했다.
이런.
‘벌써 들으셨군.’
아마 오전부터 범동이 찾아온 일화를 언급하는 것이리라.
그걸 끝내고 곧장 찾아온 것인데, 벌써 미 부인이 이를 알고 있을 줄이야.
“…별일은 아니었습니다.”
멋쩍게 말하니 서찰을 보던 미 부인의 시선이 내게 향했다.
“맹의 대주가 너를 찾아갔거늘, 별일이 아니라고?”
다소 매섭게 느껴지는 시선에 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
경지가 늘어도 아버지의 시선이나 미 부인의 눈빛은 이상하게 감당하기 힘들더라.
“맹측에서 상단을 주시하고 있다는 건 알고 있으나. 내가 아닌 너를 찾았다는 것은…. 혹, 저번에 지부장과 마찰이 있었다는 일 때문이더냐.”
“…”
미 부인의 말에 눈을 살짝 키웠다.
그것까지 알고 있었나?
“아니, 뭐…. 잘 해결했습니다.”
차마 아니라고는 못 하겠어서 돌리듯 말했다.
‘거짓말은 아니니까 괜찮지 않을까? 해결한 건 맞잖아.’
그런 내 말에 미 부인은 가만히 내 눈을 쳐다본다.
시선이 부담스러워 피하고 싶었으나 억지로 참아냈다.
그렇게 잠깐의 침묵이 스치고.
“치워주면 되겠느냐.”
“…예?”
미 부인이 슬며시 내뱉은 말에 벙찐 대답을 내놓아야 했다.
치워주면 되냐고?
“뭘 말입니까?”
“바란다면 말 하거라.”
“아니….”
말을 뱉으려다 말고 자꾸 멈칫하게 된다.
미 부인이 뭘 치워준다고 하는지 알 것 같았기 때문이다.
‘치워달라 하면 치워 줄 수는 있다는 건가.’
미 부인이 비룡대를 치워주겠다는 의미로 한 말인 건 알고 있다.
아무리 백화상단이 중원에서 손꼽히는 곳이라고 한들, 맹의 검대 중 한 곳을 치울 수 있을까 싶다만….
그걸 떠나서도.
“괜찮습니다. 알아서 할 수 있습니다.”
설령 그게 가능하다 하더라도 미 부인의 도움을 받을 생각은 없었다.
알아서 한다.
애당초 그리하기로 했으니, 이 또한 마찬가지다.
그런 내 대답을 들은 미 부인은 살짝 고개를 끄덕였다.
“알겠다.”
두 번은 묻지 않겠다는 태도다.
그리곤 즉시 시선을 거둬 서찰만을 쳐다본다. 역시나 칼 같다 싶었다.
나 또한 미 부인을 찾은 본론이 이게 아니었던 만큼 크게 상관은 없었다.
“여쭙고 싶은 게 있습니다.”
“말하려무나.”
“가주님께선 무슨 일이 있으신 건지요.”
멈칫.
내 물음에 미 부인이 서찰을 보다 말고 다시금 내게 시선을 보낸다.
“네게 따로 서찰을 보내신 것으로 아는데.”
“예, 보긴 봤습니다만….”
미 부인은 내게 아버지의 전언이 담긴 서찰을 건네주긴 했으나.
‘뭔가 신경 쓰인단 말이지.’
왠지 모르게 거슬렸다.
분명 아버지의 글씨체고 말투가 적혀 있었음에도 말이다.
“혹여 일이 있으셨나 싶어서요.”
“…”
물음을 들은 미 부인의 시선이 미세하게 바뀐다.
눈동자에 고민이 스몄음을 알 수 있다.
그것만으로도 뭔가 일이 있긴 했음을 알 수 있었다.
하여 대답을 기다리고 있는데.
“고민해보았으나. 아직 네게는 말할 수 없겠구나.”
미 부인의 입에선 실망스러운 대답이 들려왔다.
아쉽다는 마음으로 입맛이나 다셔야 겠다 싶던 즈음.
“너는 아직 세가의 업을 잇지 않았으니. 어쩔 수 없는 일이란다.”
“…!”
이어서 들려온 말에 순식간에 눈이 차게 식는다.
“알겠습니다.”
끝맺음을 취하면서 머리를 재빨리 돌렸다.
방금 미 부인의 말에서 많은 정보를 얻어낼 수 있었기 때문이다.
‘아직 내게는 말할 수 없다.’
정확히는 세가의 업.
소가주 자리를 잇지 않은 내게는 말할 수 없다는 뜻이었다.
그 말은 곧.
‘소가주는 들을 수 있다는 뜻이고. 그만큼의 일이 아버지께 생겼다는 말이다.’
더불어 이를 함부로 뱉을 수 없는 처지인지라, 미 부인이 구태여 돌려서 말했을 터.
미 부인이라면 절대 이런 말실수를 했을 리 없으니 일부러 내게 정보를 전해주었음이 옳다.
“…감사합니다.”
미 부인에게 예를 취했고. 그 반응에 미 부인도 고개를 가볍게 끄덕였다.
내 생각이 맞다는 뜻이었다.
‘…그럼, 아버지한테 뭔가 일이 터진 것 같기는 한데.’
가문의 일이 터져 오는 게 늦어지고 있다는 건 알겠으나.
‘이건 애매하다.’
일을 알아보기도 애매하고.
끼어들기도 애매했다. 미 부인의 말마따나 난 아직 업을 잇이 못했으니 말이다.
‘당장은 그냥 기다려야 하는 뜻인데.’
이렇게 되면 그냥 구희비를 찾아가는 게 나을 것 같았다.
‘조부에 대한 것도 물어봐야 하고.’
또한, 언제까지 사람들을 시켜 천마를 감시하고 있을 수는 없는 노릇.
‘…그쪽도 진즉 눈치챘다고 했으니. 가긴 해야겠지.’
이미 주변에 배치된 이들을 천마는 알아차렸다고 했다.
그 탓에 깊게 접근을 못 하고 있다고 하던가.
‘쯧.’
하여튼 일이 시원시원하게 풀리는 일이 없네.
내 인생이 그렇지 뭘.
찝찝한 느낌을 느끼며 미 부인에게 말했다.
“중요한 용건은 끝났으니 그럼 먼저 가보겠습니다.”
“이제는 어디로 갈 예정이더냐.”
예를 취한 뒤 나가려고 하던 차에 들려온 말이다.
“아마, 맹 쪽으로 향할 것 같습니다.”
“무림맹이라….”
목적지를 듣고 미 부인이 말을 덧붙인다.
“하면, 오늘 바로 갈 생각인 모양이구나.”
미 부인의 말을 듣고 볼을 긁적였다.
목적지를 듣고 향하는 이유까지 알아차린 모양이다.
대화하기가 참 어렵네. 이래서 똑똑한 사람이 불편한 거다.
특히 때릴 수도 없는데 똑똑한 인간들이 가장 어려웠다.
“…며칠 뒤에 가면 사람이 많아서 귀찮을 것 같거든요.”
“그래, 잘 다녀오려무나.”
“…예.”
대답을 끝으로 정말 문밖을 나섰다.
이제 슬슬 가야 했다.
용건이 끝났으니 곧장 걸음을 옮긴다.
나는 상단을 나와 무림맹을 향해 움직였다.
그곳으로 향하는 이유는 미 부인의 예상이 맞을 것이다.
‘때가 슬슬이니 말이야.’
유달리 북적거리는 현.
맹으로 향하는 길목은 평소보다 훨씬 많은 인파가 몰려있었다.
이렇게 인파가 몰린 이유는 다름이 아니다.
지금은 비무제가 열흘도 남지 않은 시점에서, 바로 오늘부터 비무제 출전 신청이 가능한 날이기 때문이었다.
덕분에 무인들이 평소보다 수두룩히 보였고.
그런 무인들을 보고자 찾아온 인파가 한참이나 많은 상황.
심지어.
‘아마 닷새 후면 이보다 더 터져나갈 거야.’
첫날이라 이 정도지 닷새 후면 훨씬 미어터질 것이었다.
그때가 마지막 신청 날이기도 하고…게다가.
‘명가와 명문놈들이 그날 다 찾아올 테니 말이야.’
내로라하는 모든 무인이 집결하는 시기기도 했다.
첫날에 와서 끝내면 참 편할 텐데, 명가와 명문 놈들은 분명 마지막 날에 오려고 할 것이다.
그 이유인즉슨.
‘첫날부터 온다는 게 모양 빠진다고 생각 할 테니까.’
주인공은 마지막에 등장하는 거라고 했던가.
그 인간들은 입지와 체면이 빠진다는 이유로 뒤늦게 오려고 할 것이다.
이깟 비무제를 손꼽아 기다렸다는 티가 날까 봐 첫날에는 가기 싫고.
중간은 애매하고, 남들은 다 마지막 날 모여서 위풍당당한 모습을 내비치니 자기들도 빠질 수는 없는 노릇이다.
하니, 그들도 뻔히 그럴 터.
‘그놈의 정치니 체면이니…. 쯧.’
어찌 그리 피곤하게 살까.
그냥 대충대충 좀 살면 될 텐데 말이야.
‘나야 덕분에 편하게 지나가니 좋다만.’
인파로 미어터질 걸 생각하면, 차라리 그 인간들이 그러고 있는 통에 빨리 끝내는 게 맞았다.
그래서 첫날부터 시간을 내서 이리 찾아온 것이다.
사람들을 뚫고 천천히 걷다 보니 어느덧 목적지에 도착했다.
무림맹의 본부로는 들어갈 수 없고. 그 앞에 있는 입구 쪽만 개방되어 있었다.
원래는 저것도 안 열어주는데, 신청서를 받아야 하니 오늘만 열어준 것이다.
“줄을 잘 서주시오!”
들어가자마자 소리가 들린다.
무림맹의 무인이 인파를 상대로 힘겹게 정렬을 지키고 있었고 그 안에선 타 소속 무인들이 소곤거리는 소리가 들리고 있었다.
“…저, 저자는 선천무광검(先千武光劍) 같은데?”
“뭐라고!? 그는 요즘 중원에서 유명하다는 젊은 고수가 아닌가!”
처음 듣는 이름이었다.
선천 뭐…?
‘별호 한번 더럽게 기네.’
외우기 힘들게 무슨 다섯 글자를 넘게 써.
“아니, 근래 청해서만 활동한다는 협객이 어찌 이곳까지 왔단 말인가.”
“청해는 자신을 담기에 워낙 작다고 생각했겠지. 제 이름을 더 널리 알리려는 뜻일 것이야.”
“그렇군…. 역시 선천무광검일세. 듣기론 이립의 나이로 절정을 훌쩍 넘었다고 하던데….”
“뭐라…!? 그 말이 사실이라면…정녕 대단한 일이 아닐 수 없구려.”
본인은 아무런 말도 안 하는 거 같은데 자기들끼리 북치고 장구치고 난리가 아니다.
이래서 내가 사람 많은 곳을 싫어하는 것이다.
“저, 사내는! 설마 사천을 주름잡는 매파정설검(昧波正設劍)!?”
“보시게 그 옆엔 풍림위탄권(風臨圍彈拳)일세!”
걸을 때마다 사방에서 온갖 별호가 다 들려온다.
말이 나올 때마다 반응이 상당한 것이 나만 모르지 유명한 무인들인 모양이었다.
‘…나름 요즘 들어 세상사 좀 듣고 다닌다고 생각했는데.’
지금은 물론이고 전생에도 들어본 적 없는 인간들로 가득했다.
내가 그 정도로 무인들에게 관심이 없었나 싶을 지경이다.
‘하기야, 그 많은 무인들을 모아 순위까지 매기는 마당에.’
백대고수니 십대고수니 하는 것도 타인이 그들에게 관심이 있기에 만들어지는 소문이었다.
아마 모르는 내가 이상한 것이리라.
“그리고 저자는…!”
“그 옆의 옆에는!”
계속 놀라는 소리가 들려오기에 무시한 채 나아갔다.
점점 반응이 뜨거워지는 게 느껴진다.
재빨리 하고 수련이나 하러 가야겠다.
‘여기면 되겠네.’
마침 줄이 적은 곳을 발견해 슬쩍 자리에 섰다.
인파가 이리 많은데 줄은 그리 많지 않다.
이유는 단순했다.
구경하는 이들이 대부분이고 참가하려는 무인들은 훨씬 적기 때문이다.
‘애당초 추천서가 없으면 신청도 못 하니 그럴 수밖에.’
이번 비무제는 맹측에서 보낸 추천서가 있어야 참가할 수 있었다.
즉, 어느 정도 이름이 있어야 할 수 있다는 뜻이었고.
‘그 말은, 맹에서 인정한 유명한 무인들이 올 테니 이를 구경하려 인파가 모여드는 거지.’
참 사람들 끌기 좋게 잘 만든 것 같다.
하여간 무림맹이 이런 건 잘 만드는 것 같았다.
“다음!”
줄이 몇 개나 있었고 첫 날인지라 금세 사람이 빠져 내 차례가 되었다.
나는 재빨리 접수원에게 다가가 품에 있던 서찰을 건넸다.
접수원은 한껏 피곤한 표정으로 서찰을 받아 펼치는데.
“…구가의…어?”
서찰을 받아 읽고서 눈이 잔뜩 커진다.
그걸 보며 내가 인상을 찌푸렸다.
‘어, 이거 안 좋은데.’
뭔가 나쁜 예감이 스쳤다.
“설마, 소, 소염.”
아니나 다를까.
접수원이 ‘그걸’ 뱉어 날 좆되게 만들려던 찰나.
“신룡(神龍)이다!”
어디선가 들려온 외침이 그의 목소리를 파묻었다.
“신룡? 신룡이라고? 소림의 천재가 이곳에 왔단 말인가?”
외침 소리에 사람들이 웅성 거리기 시작한다.
나 또한 마찬가지였다.
신룡이라니? 혹시 내가 아는 그놈인가?
‘닷새 뒤가 아니라 첫날부터 땡중이 왔다고?’
소림이라면 무조건 마지막 날 올 것이라 생각했는데, 어찌 이리 빨리 온 걸까.
그런 의문이 담긴 시선이 한쪽으로 향하는데.
“이 사람아, 신룡이 아니지!.”
처음 말을 외친 사람에게 누군가 지적을 하기 시작했다.
“정확히 해야지. 저 분은 전(前) 신룡이시잖아!”
‘음?’
말을 듣고 고개를 갸웃거려야 했다.
전 신룡?
‘전대 신룡이라면…?’
소림의 신룡 이전에 신룡 자리를 맡고 있던 이라면, 내가 알기로 오로지 한 명뿐이다.
시선이 움직이니 마침 익숙한 인물이 눈에 들어왔다.
머리부터 발끝까지 검게 칠한 듯한 외형.
허리춤엔 그의 무공을 상징하는 도검을 찬 청년이 보였다.
훗날 도제(刀帝)라 불리며 중원을 대표하는 고수로 자리매김할 원석.
전대 신룡.
팽가의 팽우진이 그곳에 있었다.
‘아니, 저 인간이 왜 벌써부터 여기에 있지?’
팽우진을 확인하곤 고개를 까딱였다.
오랜만에 보는 얼굴이긴 한데, 설마 여기서 마주칠 줄이야.
내가 이상한 표정으로 거길 지켜보고 있으니, 팽우진이 인식이라도 했는지 그도 내게 시선을 보낸다.
이내 눈이 마주쳤다.
그 순간.
“오.”
팽우진이 반응했다.
“이게!! 누구야!!”
그것도 엄청난 큰 소리로.
“잠….”
“산서구가의 자랑-! 구양천 공자 아니오!! 하하하!!!”
“…”
이런 씨발.