Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (686)
당문의 당소열.
“끄어어억!”
유탄검이 바닥을 구른다.
“흐어어어억!!”
사타구니를 잡고 이리저리 도는 모습은 다소 추해 보였으나, 이를 지적하는 이는 아무도 없었다.
적어도 남자들은 그러했다.
“소리가 들렸어….”
“분명히 깨졌다. 저건 깨진 게 분명해.”
그렇게 소리가 선명할 줄이야.
모두 안타깝다는 표정으로 유탄검을 지켜볼 따름이다.
“끄…끄으으…끅….”
간신히 발버둥을 멈추고 자세를 고쳐잡지만, 그의 표정은 어둡게 그을려 있었고 식은땀이 줄줄 흐르고 있었다.
“이…이!!”
그걸 본 구양천이 말하길.
“아, 실수. 허벅지를 차려고 했는데 죄송합니다. 선배님.”
전혀 미안하지 않다는 표정으로 사과를 건넸다.
그걸 들은 유탄검의 눈에 붉게 충혈된다.
“이 악마 같은 놈이–!!”
“그러게 왜 좆을 좆 같이 놀리셔서 좆 같은 상황이 되십니까….”
유탄검이 소리를 질러도 구양천은 절레절레 고개를 저을 뿐 별다른 반응이 없었다.
그걸 본 유탄검이 참지 못해 검을 뽑아 들었다.
스릉-!!
얇은 검날이 세상에 드러난다.
곧이어 그 위로 선명한 무언가가 덧씌워진다.
강기.
유탄검의 검 끝에 은은한 청색의 강기가 휘몰아치고 있었다.
사타구니를 잡고서 내뿜는 검기라 다소 모양이 괴이하다만, 이를 본 이들은 감탄을 내비쳤다.
“…저리 아름다운 검기라니….”
“저것이 요령백가의 유선의섬공(柳善義纖功)…! 소문처럼 아름답기 그지없구려.”
유선의섬공.
요령백가의 직계 무공이자, 흐르는 기운이 마치 별이 떠다니는 것 같다고 하여 아름다운 무공을 뽑자면 종종 이름이 나오는 무공 중 하나였다.
휘릭-!
검 끝이 흔들리며 기운이 서서히 퍼지기 시작한다.
고통이 이만저만이 아닐 텐데도 검을 잡은 손길은 번듯하다.
개새끼인 것과 달리 화경은 화경인 모양이었다.
“감히…. 사, 사술(邪術)을 써…!?”
“사술?”
유탄검의 말에 구양천이 고개를 갸웃거렸다.
사술이라?
유탄검이 내뱉은 말에 주변이 술렁이기 시작했다.
“사술이라고?”
“유탄검이 지금 사술이라 한 건가?”
“하면, 방금 당한 것이 사술로 인한 것이라는 겐가.”
열에 받쳐 뱉은 말치고는 파급이 크다.
이는 유탄검이 지닌 명성에 비례해 생긴 일이었다.
“하기야. 애당초 저 젊은 청년이 유탄검을 저리 만들었다는 게 이상한 일이지….”
“하나, 방금 이상한 부분은 딱히 없어 보이지 않았소…? 아니, 볼 수조차 없었잖소.”
일반인들이나 끽해야 이류급 무인들이 보기에 그 속도가 너무 빨라 제대로 보지도 못했을 것이다.
간신히 상황을 봤을 만한 이들은 일류 이상의 무인들일 터.
직전의 상황을 분명 봤을 터인데, 그들의 얼굴에는 긴가민가한 감정이 역력했다.
어쩔 수 없는 일이다.
유탄검이 누구인가.
중원에서 백 명 안에 드는 절대 고수 중 한 명이며, 심각한 여자 문제를 떠나 검수로서 입지가 굳건한 인물이었다.
그런 중원의 고수가.
‘저리 젊은 이에게 당했다고?’
보고도 믿을 수 없는 일이었다. 어찌 믿을 수 있으랴.
이는 사술이 아니고서야 있을 수 없는 일이리라.
“하남, 그것도 무림맹에서 사술을 쓰다니…! 정녕 미친 게 아니고서야 있을 수 없는 일이다!”
유탄검이 외치며 검을 구양천에게 들이민다.
일렁이는 기운을 본 구양천이 피식 웃음을 머금었다.
“오랜만에 듣는 말이네.”
사술이라니.
예전엔 종종 들었던 말인데, 근래 이렇게 나선 적이 없어서 신선한 느낌이었다.
하기야.
‘요즘에는 그런 말을 하기도 전에 죽였지.’
개소리를 하기 전에 죽여서 치우길 반복했으니 저런 말을 들을 시간도 없었을 것이다.
구양천이 특유의 눈빛을 취하며 유탄검을 쳐다봤다.
“계속 해보셔. 그래서? 어딜 봐서 사술인데?”
“아직도 나를 농락하려는 거냐!”
“아니, 농락이 아니라…. 하아….”
말을 뱉어내려다 한숨을 푹 내쉬었다.
어째 여기까지 오면 항상 사람 같은 대화가 오가질 않더라.
“됐다. 무슨 대화야 대화는 그냥 좀 맞자.”
걸음을 내디디며 구양천이 주변을 훑었다.
시선이 전부 꽂혀있다.
수북하게도 쌓여 머리 위에 차근차근 얹혀진다.
더부룩하고 부담스러운 감각이었다.
“…그러고 보니, 저 청년…! 누구인가 했더니, 소염라로군.”
“뭐? 소염라라고?”
별호가 홀린 듯 튀어나오자 좌중이 파도처럼 흔들린다.
“내 어제도 분명히 보았소! 비성도가 저 청년을 아는 척하는 걸 말이오.”
“어제 팽 소가주가 나타나 한바탕 소란이었다 하더니만…. 정녕 그 말이 사실이라고?”
말이 짙어질수록 시선은 깊어진다.
구양천은 언제나 그랬지만, 이런 관심은 항상 별로였다.
토할 것 같은 일렁임이 스친다.
하지만 참아야 했다. 동시에 얕은 후회도 스쳤다.
‘나서지 말 걸 그랬나.’
원래는 나설 생각이 없었으며, 이렇게 시선을 끌 생각도 없었다.
비무제는 시작도 안 했는데, 벌써 이렇게 사고가 생기면 나중에 귀찮아진다.
하여 적당적당히 보내려고 했건만.
‘저 새끼가.’
유탄검인지 윤탄검인지 씨발 놈이 선만 안 넘었어도 이러지 않았을 것이다.
적당히 했으면, 맹의 무인이 막아섰을 때 넘어가 주기까지 했을 텐데. 거기서까지 주둥이를 함부로 놀리니 참을 수가 있나.
‘생긴 것도 마음에 안 들었어.’
뭣 같은 성정에 비해 얼굴은 잘생겼다.
보기에 불혹이 넘었는데도 잘생겼다 싶은 정도니, 여자가 안 꼬일 수가 없으리라.
그래서 더 마음에 안 들었다.
적당히 하려고 해도 마음처럼 안 된다는 뜻이다.
그리 생각한 구양천이 걸음을 내디디자.
“이노옴-! 두 번 통할 것 같으냐!”
유탄검이 기세를 표출하며 동작을 시전한다.
푸른 검강이 길을 이으며 검로가 생성된다.
쉬이익-!!
지닌 경지를 표하듯 매끄럽고 산뜻한 검로였다.
구양천이 얇게 움직이며 검로를 살핀다.
그러다 입꼬리를 살짝 들어 올렸다.
이유인즉슨.
‘이 아저씨 쫄았네.’
검을 휘두르던 유탄검의 검로에 얇은 망설임을 감지했기 때문이다.
‘마냥 멍청한 건 아니고. 알고는 있나 보네.’
사술이라 지껄이기에 진짜 좆이 머리를 지배한 건 아닐까 싶었는데.
다행히 정신이 조금 남아있기는 한 모양이었다.
유탄검은 알고 있는 것이다. 방금의 일이 마냥 사술이 아니라는 것을.
하여, 검 끝에 망설임이 담긴 것이겠지.
그걸 보며 구양천이 사뿐히 움직인다.
유탄검의 검로를 미세하게 스치며 거리를 차분히 좁혀갔다.
“이놈-!”
공격이 연이어 실패하니, 유탄검의 검강이 조금 더 짙어진다.
이윽고.
파아아악-!!
기운의 아지랑이가 산개하며 허공에 떠오르기 시작했다.
대낮에 별이라도 떠오른 모양새였다.
그걸 보며 구양천의 눈에 흥미가 돋는다.
‘매화검법이랑 비슷한 부류인가.’
얼핏 보기에는 그래 보이는데. 파고 보면 또 모를 일이었다.
우웅.
심안(心眼)을 개안하며 유탄검의 무공을 살폈다.
‘수준을 보아하니, 파괴력도 나름 있을 것 같은데.’
다소 약해 보이는 모양새지만, 그 안에 담긴 기운은 정갈하다.
저것이 그대로 쏟아진다면 이 일대가 휩쓸릴 수준은 될 것이었다.
유탄검의 경지를 보자면….
‘정면으로 상대하는 당소열보다는 위.’
암객인 당소열이 낮에 유탄검과 정면으로 싸운다면 질 것이고.
밤에 싸운다면….
‘그건 모르겠네.’
당소열의 실력을 제대로 모르는지라 거기까진 모르겠다.
다만, 유탄검의 명성이 헛소문은 아니란 걸 알 수 있었다.
‘그럼, 미리 아작을 내놓을까?’
지금 불꽃을 피우면 가볍게 짓누를 수 있다.
그래서 해서 저 좆탄검을 반쯤 죽여놓을까.
그리 고민하지만, 이내 구양천이 속으로 고개를 내저었다.
‘거기까지 드러내는 건 아까워.’
나섰다고는 하나 정해둔 선은 분명했고, 지금 자신이 불꽃을 피우지 않더라도.
‘어차피 나설 인물은 있으니까.’
이 상황을 끝내줄 인물은 진즉 준비되어 있던 참이었다.
이를 떠올리며 구양천의 시선이 어딘가로 향한다.
무수한 관중들 너머로 심안을 옮기니. 아니나 다를까 슬슬 느껴지고 있었다.
‘이렇게까지 했으면, 이득은 취해야지.’
난동 아닌 난동을 피웠으면, 손해를 봐선 안 됐다.
어떻게든 얻을 건 얻어가리라.
그렇게 판단하며 구양천이 유탄검을 쳐다본다.
쉬이익-!!
생각하던 틈에 이미 유탄검의 검로에는 가속이 붙기 시작했다.
구양천이 거리를 벌렸다.
그러자 귀신같이 검 끝이 따라온다.
더불어 유탄검이 퍼트려 놓은 기운까지 구양천을 향해 달려들었다.
쏟아진다.
수두룩히 쪼개진 기운들이 구양천에게 쏟아졌다.
후두두두둑–!!!
기운이 지면을 휩쓸기 시작했다.
“으아악!”
“히이익!”
갑작스러운 폭격에 주변에 있던 이들이 비명을 내지른다.
다행히 반응에 별다른 피해가 있지는 않았다. 유탄검이 그 부분은 조절하긴 했나 보다.
‘쫄리겠지.’
악을 쓰며 싸우려 들지만, 그도 알고 있을 것이다.
무림맹에서 난장판을 만들어봐야 본인에게 좋을 게 없을 거라는 걸 말이다.
쉬릭-!
머리 끝으로 검이 스친다.
강기를 피하는 가운데 유탄검은 질기게 따라붙어 검을 계속 휘두르고 있었다.
상대하기 참 껄끄러운 무공이다. 그냥 기운으로 밀어버리면 참 쉬울 텐데, 그러지 못하고 있으니 더 문제였다.
하지만 상관없다.
“쥐새끼처럼 도망만 치는구나!”
어차피 얼마 남지 않았으니까.
콰악-!
구양천이 밀린다고 생각한 유탄검이 기세를 드높인다.
쿵! 하고 지면을 짓밟더니 그대로 육체를 쏘아냈다.
순식간에 거리가 좁혀졌다.
아니, 정확히는 거리를 좁히게 뒀다고 보는 게 맞았다.
“끝이다-!”
유탄검이 검을 뻗어낸다. 검강이 스민 칼날이 상체를 향해 달려들고, 그걸 본 구양천 또한 손을 천천히 뻗어냈다.
날아드는 검보다는 미세하게 느리도록, 이대로 맞붙으면 검 끝이 먼저 닿을 만큼의 속도로.
끝내 검이 구양천에게 닿기 직전.
“그만.”
둘 사이에 누군가 나타났다.
툭-!
“헛!”
유탄검의 검과 구양천의 손이 동시에 막혔다.
우우우웅-!!! 일순 검명이 울려 퍼진다.
유탄검의 검날에서 울리는 소리. 그의 검날이 누군가의 손에 잡혀 있었다.
중지와 엄지 사이 검날이 잡혀 울부짖는다.
구양천의 손도 유탄검에게 닿지 못해 붙잡혀 있었다.
“두 사람은 이곳이 어디인지 잠시 망각한 모양이군.”
섬뜩한 소리에 유탄검의 어깨가 흠칫 떨린다.
반대로 구양천은 그 목소리를 듣고 입꼬리를 들어 올렸다.
‘왔군.’
다행히 제대로 나타났다.
펄럭.
바람결에 흰색 도포가 휘날린다.
그 모습을 본 이들이 감탄 어린 목소리를 내뱉었다.
“저, 저분은….”
“…진령검제(進令劍帝)!”
감탄 섞인 언급이 나온다.
일순 주변이 조용히 가라앉았다.
맹의 인물임을 상징하는 흰색 무복.
그걸 입은 노인의 존재감이 주변의 입을 다물게 한 것이다.
나타난 노인이 둘을 보며 흰 눈썹을 까딱인다.
“무림맹의 내부에선 맹이 허락한 대련을 제외하곤 발검이 금지되어있다.”
유탄검을 보며 말하자 그의 손이 바르르 떨린다.
“더불어 비무제를 진행하는 동안은 무인 간의 다툼 또한 금지되어있다.”
진령검제(進令劍帝).
혹은 하남제일검.
무림맹을 지키는 인물이자, 현 중원에 열 명 있다는 진짜배기 무인.
‘중원 십대 고수.’
칠철삼권의 한 명이었다.
말을 뱉던 노인의 안구가 번뜩인다.
“맹이 정한 율법에 따라 이를 어긴 두 사람을 체포하겠다.”
“하, 하오나!”
유탄검이 푸르게 변한 안색으로 뭐라 언급하려 하지만.
이를 들은 검제의 칼날 같은 시선이 유탄검에게 향했다.
“반항인가. 유탄검.”
“…!”
묵직한 물음에 유탄검의 입술이 파르르 떨렸다.
“…아닙…니다.”
백대 고수라며 고갤 빳빳하게 들고 다니던 이가 검제 앞에선 그저 한량에 불과하다.
그를 보며 무수한 얘기들이 들렸던 것과 달리 검제 앞에선 침묵만이 감돌 따름이었다.
그것이 십대 고수가 지닌 존재감이다.
유탄검이 처참한 표정으로 입을 다물자 검제가 이번엔 구양천을 바라본다.
시선이 마주쳤다.
구양천은 즉시 방긋 웃으며 말했다.
“어서 체포해가시지요. 전 반항 같은 거 안 합니다.”
“…”
말을 듣고 왠지 모르게 노인이 표정을 살짝 일그리지만, 구양천은 신경 쓰지 않았다.
체포 또한 마찬가지다.
구양천은 그 또한 별로 신경 쓰지 않았다.
‘이렇게 잡혀간들 어차피.’
금방 풀려날 테니 말이다.
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“그게 무슨 말이오.”
상황을 보고 받은 무림맹의 맹주. 무당검선이 인상을 찌푸렸다.
“…유탄검이 체포됐다고?”
“그렇습니다.”
앞에 반 무릎을 꿇은 검제가 대답한다.
“맹 내부에서 전투를 벌여 제압 후 체포했으며 현재 취조를 위해 지하에 배치해 놓은 상태입니다.”
“…”
설명을 들어도 검선의 표정은 풀리지가 않았다.갑자기 유탄검이 체포 됐다니. 그것도 전투를 벌이다가 제압당했다고?
‘그 유탄검이 말인가.’
백대고수 중 한 명이자 상당한 고수로 유명한 인물이 전투를 벌이다 잡혀 왔다고?
그것도 무림맹 내부에서?
이 알 수 없는 상황에 무당검선이 잡힌 서찰을 살폈다.
팔락.
서찰에는 사건의 경위가 자세히 적혀 있었는데.
천천히 읽어 내려가던 무당검선의 표정은 가면 갈수록 일그러지기 시작했다.
“사타구니를…?”
“…”
검선의 말에 검제는 아무런 말도 하지 않았다.
차마 입에 담고 싶지 않은 것 같았다.
“…상태는 어땠소.”
“치료가 어느 정도 필요하다고는 하나. 큰 문제는 없다고 합니다.”
“…그것참 다행이군.”
여러 의미로 다행인 부분이었다.
“아무튼…. 하면, 결과적으로 유탄검이 실력을 내보였음은 다르지 않단 얘기겠구려.”
“그렇습니다.”
“그는 진심이었소?”
유탄검이 진심으로 전투에 임했나. 이에 대한 물음에 검제가 답하길.
“선공을 당한 시점이라, 전력이라 표하긴 부족하나. 적어도 상대를 얕보던 모습은 아니었습니다.”
“흐음….”
애매한 대답 같지만, 정확한 말이기도 했다.
어찌 되었든 유탄검이 실력을 내보였음은 다르지 않다.
문제는.
유탄검이 전투를 벌였던 상대가 문제였다.
“소염라…. 구가의 혈족이라…?”
글을 읽고서 검선의 눈이 커진다.
아는 이름이었다.
그도 그럴 것이 검선이 아끼면서 불편해 하는 아이의 친우라 하지 않았던가.
‘그 아이로군.’
무당이 소염라의 얼굴을 떠올렸다.
예전 정파회담에서 마주친 적이 있었다.
호협의 자식이며 당시에는 진룡이라 불리고 있을 즈음이었거늘.
‘그 아이가 유탄검과 싸움을 벌였다고?’
유탄검의 사타구니를 아작 낸거로 모자라 그의 검까지 받아냈다는 뜻인가.
‘흐음.’
검선의 주름이 깊어졌다.
‘그게 가능한 일인가.’
기습이야 어떻게든 가능했다고 치겠으나, 보고된 정황으로는 마냥 기습이라 보기도 어려웠다.
하면, 구가의 아이가 정녕 유탄검과 싸웠다는 말인가.
검을 받아내고 검제가 개입할 때까지 버텨냈다고?
‘이상한 일이다.’
비록 신룡관의 사건으로 후기지수에서 벗어났다는 얘기가 오가기는 하나.
‘어찌 되었든 어린아이 일터.’
이제 고작 약관을 넘었을. 하물며 잠룡인 우혁보다도 어리다는 아이였다.
그런 아이가 유탄검의 검을 견뎌낼 수 있었을까.
이를 떠올린 검선은 즉시 검제를 보며 물었다.
“수호 대주.”
“예. 맹주님.”
“소염라의 수준은 어느 정도라 보셨소.”
“…”
직접 간 것은 검제였으니 분명 그가 아이의 경지를 파악했으리라.
그리 믿으며 물은 말이었으나.
“모르겠습니다.”
“…!”
검제의 말에 검선의 눈이 화등잔만하게 커진다.
“모르겠다고…?”
“예.”
경지를 파악하지 못했다.
검제는 그렇게 말하고 있었다.
이를 듣고 검선이 인상을 찌푸렸다.
“그게 말이 되는 일이오?”
누구도 아닌 검제다.
검존만 아니었어도 당시 검왕의 자리를 받았을 인물이자, 현 하남제일검이며 맹의 수호자라 불리는 인물이란 말이다.
중원 십대고수 말석에 있다는 이가 고작 후기지수의 수준을 가늠하지 못했다고?
검선이 경악에 가까운 반응을 내비치지만, 검제의 표정은 달라지지 않았다.
“거짓은 없습니다. 저는 소염라의 경지를 파악하지 못했습니다.”
정확히는 보이지 않았다.
파악하고자 진심을 다한 건 아니었다. 하나 그렇다고 한들 보이지 않았음은 다르지 않다.
그럼에도 검제는 소염라를 들여다보지 못했다.
이게 말하는 뜻은 다름 아닌.
‘검제와 소염라의 경지가 같거나. 엇비슷할 것.’
혹은.
‘특수한 무공을 익힌 것인가.’
상대의 경지를 파악하기 힘들게 하는 특수한 무공을 익혔을 경우다.
검선은 서찰에 적힌 부분을 읽으며 수엄을 쓸어내렸다.
‘유탄검이 사술이라 언급한 부분이 있군.’
강기를 표출하며 사술을 썼냐며 소리쳤다는 보고가 있었다.
‘사술….’
정녕 소염라는 사술을 쓴 것일까.
그것도 무림맹의 한복판에서? 정파의 혈족이?
‘전자의 경우는 아닐 것인데.’
검제와 경지가 비슷할 경우는 떠올리지 않았다.
그건 단순히 재능이라 표할 수 없는 부분이었다.
이치에서 벗어나 현실적으로 벌어질 수 없는 기적을 뛰어넘는 것이리라.
다만 걸리는 점은.
‘이 아이가 그 호협의 자식이라는 것이지.’
하필이면 산서의 호랑이.
그의 핏줄이라는 게 걸렸다.
기적은 모를지언정, 그자의 핏줄이라는 얘기가 달라질 수 있었기 때문이다.
사락.
검선이 서찰을 곱게 접어 품에 넣고는 눈을 식혔다.
“흐으음….”
좋지 않다.
비무제 시작도 전에 마찰이 있었다는 것. 그걸 얘기하는 것이 아니었다.
검선에게 중요한 건 소염라가 주목받기 시작했다는 점이다.
어떻게든 소문을 죽이려 하겠지만, 이미 알음알음 퍼지고 있을 것이다.
소염라가 유탄검과 막상막하로 싸웠다든지.
젊은 무인의 공격이 유탄검에게 먹혔다든지.
어떻게든 소문을 흘러나가고 있을 것이다.
그리고, 그게 검선에겐 문제가 되는 부분이었다.
‘하필이면 이제 와서 두각을 나타내는 것인가.’
그래, 하필이면 이다.
하필이면 신룡(神龍)과 똑같은 나이의 무인이 이리 두각을 보여주고 있었다.
‘만일, 그 아이가 신룡과 같이 화경에 닿았다고 한다면.’
그럴 리 없다고 믿고 싶으나. 정황상 의심이 되는 부분이었고.
그렇게 되면 정녕 문제가 될 것이 분명했다.
현재 맹에서 소림과 함께 추진 중인 일.
‘유성탄생계획에 차질이 생길지 모른다.’
소림의 방장이 예견한 앞으로 벌어질 재앙, 그 전에 있을 사파의 완전한 소멸 계획.
그걸 위해 진행하고 있는 계획이 뒤틀릴지 모른다.
그런 불안한 씨앗이 검선의 몸속에 돋아나고.
드르륵.
이를 느낀 검선이 끝내 탁상에서 몸을 일으켰다.
“두 사람이 지금 어디 있다고 하였소?”
“지하에 있는 취조실입니다.”
“하면, 지금…. 그리 가도록 하지.”
검선의 말에 검제의 눈꼬리가 미세하게 움직였다.
“맹주께서 직접 말씀이십니까.”
“그렇소.”
검선이 고개를 끄덕이며 걸음을 옮겼다.
아무래도 직접 봐야겠다.
그래야 검선이 확신할 수 있을 것 같았다.
구가의 아이가 과연 계획에 득이 되는 인물인지, 아니면.
해가 되는 인물인지 말이다.