Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (688)
점잖게 미친놈.
“대체 뭐 하고 오신 겁니까?”
아주 늦은 저녁, 수련을 끝낸 직후 마주친 패존에게 물은 말이었다.
내 물음을 들은 패존은 인상을 콱 찡그린다.
“며칠 만에 본 스승에게 처음 묻는 말이 고작 그거냐?”
“그거야 어련히 오시겠다 싶었지요.”
가능하면 더 늦게 오길 바라기도 했다.
한 칠 주야에서 보름 정도…?
딱 그 정도면 좋겠다 싶었는데. 아쉽게도 패존이 너무 빨리 돌아와 버렸다.그것도.
“다만, 이렇게 시끄럽게 오실 줄은 몰랐던 부분입니다.”
아주 시끄럽게 말이다.
“오늘 하남이 하루종일 시끄러웠던 거 아십니까?”
“하남이야 원래 시끄러운 동네가 아니더냐.”
맞지.
중원에서 가장 발달 된 동네가 이곳이었으니 온종일 시끄러운 것이야 맞는 얘기다만.
‘오늘은 평소보다 훨씬 뜨거웠다는 게 문제지.’
패존을 쳐다봤다.
오늘 귀에 딱지가 앉도록 들은 얘기들을 떠올린다.
“진짜 나가실 겁니까?”
투룡(鬪龍) 비의진이 비무제에 나간다.
이에 관한 얘기가 하남 거리에 쫙 퍼져 있었다.
낮에는 하루종일 내 얘기뿐이더니만, 이 얘기가 나온 순간 물살에 휩쓸리듯 모조리 사라져 버렸다.
육룡삼봉이 비무제에 나간다.
이는 실상 크게 중요한 얘기는 아니다.
당장 독봉인 당소열이 나간다고도 했고 신룡도 출전이 예상된 시점이다.
한데, 육룡삼봉 중 가장 인지도가 낮은 투룡이 나간다고 하여 시끄러운 이유는 다름이 아니었다.
-투룡이 삼존의 일인인 패존의 직계 제자임이 드러났다.
삼존의 일인인 패존의 제자가 공식적으로 인정됐다.
그 얘기 하나로 오늘 온종일 시끄럽게 소리가 나고 있었다.
다만, 세상은 모르겠지.
‘제자라는 양반이 패존 본인이라는 걸 말이야….’
앞에서 내가 사 온 만두를 먹고 있는 인간을 쳐다본다.
내 물음에 대해 별다른 생각이 없는 듯 보이지만, 마냥 그렇지 않음을 알고 있었다.
“왜. 내가 나가면 안 될 일이라도 있더냐.”
“애들 노는 곳에 와서 깽판 치시는 것 같잖습니까.”
“하.”
패존이 어이가 없다는 듯 웃음을 터트린다.
“제자야. 그럼 네놈은 뭐 다른 줄 아느냐.”
“저는 애새끼잖습니까.”
“뻔뻔한 거 보게.”
만두를 잡고 한숨을 푹 내쉰다.
그런 패존을 보며 물었다.
“어르신.”
“그래.”
“혹, 저번에 하시려던 말씀이 이거였습니까?”
신룡을 마주했던 예전 날.
그때 객잔에서 뭔가 할 말이 있다고 했었는데.
그게 혹 이거였을까.
그런 의도로 물으니.
“맞다.”
패존은 긍정을 표한다.
역시나 그때 하려고 했던 말이 맞은 모양이었다.
진짜 비무제에 나갈 거라 하려고 했다고?
이에 어이가 없어 물었다.
“왜 나가시려구요?”
“재밌어 보이지 않더냐.”
“그런 거 안 좋아하시잖아요.”
애들 소꿉장난 취급하며 가짜 싸움은 하지도 않는 인간이다.
대련도 날 가르칠 겸 화풀이를 위해 하는 것이지.
축제라 한들 약한 놈들과 싸우는 걸 극도로 혐오하는 인간이 무슨 비무제를 나가겠다고.
“가끔은 이런 것도 필요한 게다.”
“…혹시 말입니다.”
“그래.”
“저 합법적으로 패시려고 가시는 건 아니십….”
휙-!
고개를 틀어 꿀밤을 피했다.
피하고 나서 식겁해야 했다.
‘이 미친 노인네가?’
패존이 휘두른 손에 강기가 스며 있었다.
“피해?”
“머리 깨뜨리려고 작정을 하셨습니까?”
“어차피 맞는다고 안 죽잖느냐.”
“…무슨 그런 살벌한 말씀을 하십니까.”
말마따나 맞아도 머리가 좀 깨지지 죽지는 않겠지만, 스승이란 양반이 저런 얘기를 하니 어처구니가 없다.
“팰 거면 이렇게 패면 그만이다.”
“그걸 보여주시려고 때리려 하신 겁니까?”
“이해는 쉬웠잖느냐.”
“…예, 참 쉽네요.”
너무 쉬워서 열 받을 지경이네 아주.
“거기에.”
인상을 팍 찡그리고 있을 때 패존이 차분히 말을 이었다.
“원래는 그냥 나가는 정도로 맛만 보려 했는데, 이왕이면 이름도 좀 퍼트리면 편하겠다 싶어 써먹은 것이다. 뭐 어떻더냐. 내가 내 것을 쓰겠다는데.”
맞는 말이었다.
비의진이 패존의 제자라 말한들 이에 대해 부정을 표할 이는 없다.
투룡이 패존이기도 했고.
비의진이든 비주든 둘 다 서안 비가 태생이기에 명분도 충분하다.
단지.
“그런 거 안 좋아하시는 양반이 무슨 이름을 퍼트린다고….”
패존은 전생에도 전쟁이 터지기 전까지 조용히 있던 인물이었다는 점이다.
그가 스스로 반로환동을 통해 어려졌다고 말하지 않았다면, 아마 다른 이들은 죽을 때까지 몰랐을 일이건만.
대체 뭐가 편하려고 그랬다는 걸까.
잠시 의문을 토하려던 순간.
“쓸데없는 소문을 잠식시키기엔, 이보다 좋은 방법이 없지.”
“…!”
패존의 말에 내가 침음을 삼켜야 했다.
동시에 살짝 커진 눈으로 패존을 쳐다봤다.
저 말은 설마.
‘중원에 퍼진 소문 때문이라는 건가?’
갑자기 중원에 나타난 마교라는 단체.
그곳의 우두머리인 천마가 패존이라는 소문이 얉게나마 퍼진 시점이다.
아직 소문이 그리 크게 퍼지지는 않았고. 삼존자가 그런 일을 하고 있진 않으리란 인식 탓에 헛소문으로 치부되고 있는 상황.
그마저도 어느 정도 신경이 쓰이는 시점이었는데.
‘설마.’
그것 때문에 패존이 이렇게 나선 것일까.
그렇다면 무엇을 위해서?
그런 오해가 거슬려서일까?
‘아니. 그딴 걸 신경 쓰는 인간이 아니야.’
하찮은 소문에 콧방귀나 뀌면 뀌었지 패존이라면 그걸 위해 움직이진 않았을 것이다.
하면 어째서인가.
그렇게 이유를 찾자면 거슬리는 게 하나 있었다.
‘…나인가?’
나 때문.
패존이 혹여 내가 마교와 연관 있다고 생각해서, 그리하여 직접 소문을 휩쓸고자 움직였을 경우였다.
실제로 투룡이 패존의 제자가 되어 패존이 제자 육성을 하고 있었다고 하면, 지금 퍼진 소문을 잠재우는 데 편리할 것이다.
이유라면 그런 걸 떠올릴 수도 있겠지만.
‘그렇…그렇진 않을 텐데.’
아닐 것이다.
패존이 날 위해 움직이지는 않았을 것이다.
저번에 정보를 들었을 무렵 의심은 하는 것 같았다만, 그런 의심으로 인해 이런 행동을 하진 않았을 것이다.
저 인간이 그랬을 리 없었다.
그리 생각하고자 했다.
“왜 그런 눈으로 보느냐?”
“아닙…니다.”
“싱거운 놈.”
내 반응에 패존이 피식 웃는다.
“아무튼, 나가게 됐으니 그리 알거라.”
“…알겠습니다.”
패존과의 비무제라.
‘괜찮을까?’
안 그래도 나가는 이들을 한 명 한 명 파악중인 시점인데.
여기에 패존이 끼어든다고 하면, 계획에는 문제가 없을까.
‘이건 가봐야 알 것 같은데.’
상황에 따라 다를 것 같았다.
다행인 건 크게 차이가 있을 것 같지는 않다는 거다.
“…이젠 대놓고 패도 되겠군. 끌끌끌.”
조용히 들려온 소리는 무시했다.
한숨을 살짝 내쉬고는 문득 드는 생각에 패존에게 말을 물었다.
“아, 어르신.”
“왜.”
“혹시나 해서 여쭙는 겁니다만.”
잠시 숨을 고르고 말을 이었다.
“제 조부님에 대해 아십니까?”
“음?”
물음을 들은 패존이 고개를 갸웃거렸다.
대뜸 조부에 관해 물으니 이상한 모양이다만, 내 입장에선 나름대로 이유가 있는 물음이었다.
‘패존은 일 장로와 암왕과 친하고. 암왕은 조부에 관해 언급했었으니 말이야.’
하면, 패존 또한 조부에 대해 알지 않을까.
그런 의도로 물은 말이었는데.
“글쎄.”
패존은 이에 대해 애매한 대답을 내놓는다.
“이걸 알고 있다고 해야 할까…. 의문이로구나.”
“그게 어떤 의미인지요.”
“말 그대로의 의미다. 한데, 이는 왜 물어보는 것이냐.”
“그냥 문득 궁금해서 말입니다.”
자세한 사정은 말할 수가 없으니 대충 돌려 말하기로 했다.
“네 아비가 말해주지 않든?”
“예.”
아버지는 내게 조부에 관한 얘기를 한 번도 한 적이 없다.
적어도 내 기억에는 그랬다.
내가 태어날 때부터 구가의 가주는 아버지였고, 전생에도 마찬가지였으니 말이다.
“흐음….”
말을 들은 패존이 고민에 빠진 듯 반응한다.
어떻게 대답해야 하나 생각하는 것 같았다.
‘저렇게 고민할 이야기인가.’
그냥 어떤 인물인지나 들으려 했던 것이거늘, 뭔가 걸리는 게 있는 모양이었-.
“따지자면…. 반반 닮았겠구나.”
“예?”
예상치 못한 답변에 의문을 표했다. 갑자기 뭐가 닮았다는 거지?
“그는 네 아비와 너. 그렇게 반반 섞인 놈이었다.”
“그게 무슨….”
“그래, 말하자면.”
깨달았다는 듯 짝! 하고 패존이 손뼉을 치며 말한다.
“점잖은 미친놈.”
“…?”
“딱 그런 느낌의 인간이었다.”
본인이 얘기해놓고도 만족스러운 것 같았지만.
‘…그게 뭔데.’
나로서는 전혀 이해가 안 가는 얘기였다.
반반이라고 해놓고 점잖은 미친놈이라고 한다는 건….
‘내 쪽이 점잖은 편이니까 아버지가 미친놈이라는 건가? 아닌데 아버지가 그런 느낌은 아닌데 말이지.’
이리저리 머리를 굴리고 있자니, 패존이 뒷말을 잇기를.
“더 궁금하면, 나 말고 네 아비나 혹은, 암왕을 보게 되면 가서 물어보거라.”
“암왕 말씀이십니까.”
“맞다. 나보다는 그놈이 더 잘 알 것이다.”
“…”
의문이 하나도 풀리지 않은 말에 입술을 매만졌다.
여전히 아버지는 오지 않은 시점이고 암왕도 돌아오지 않았다.
그렇다는 건 결국.
‘구희비를 찾아가야겠군.’
끝내 찾아가서 물어야 한다.
그런 결론뿐이 남지 않았다.
‘그래, 어차피 미뤄봤자 의미 없기도 하고.’
시선을 돌려 서랍 쪽을 쳐다봤다.
정확히는 서랍 안에 숨겨둔 망가진 귀물, 귀사의 옥을 쳐다봤다.
아버지가 미 부인에게 주었다는 귀물이었다.
‘저것 때문이라도 봐야 하니까.’
망가진 귀물을 고치고자 했으니 필연적으로 구희비.
아니, 구희비가 데리고 있는 천마.
그녀를 찾아야 했고 이어서 천마를 통해 한 사람을 찾아야 했다.
‘…천마라면 아마 알고 있겠지.’
마교의 전체적인 기관을 만지던 노인.
또한.
‘인위적으로 귀물을 만들어내던 인물.’
기관사 태절귀.
그가 어디 있는지 천마라면 알고 있을 것이었다.
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시간이 흘러 해가 중천에 떠올랐을 시간.
현재 하남의 거리는 빈틈이 보이지 않을 만큼 무수한 인파로 북적거리고 있었다.
“다들! 조심하시오!”
“앞으로 너무 나오지 마시오! 말에 치일 수 있소!”
당연한 얘기다.
널찍한 길에도 수많은 이들이 오가는데, 그걸 통제해 비좁게 만들었으니 많은 이들이 뭉칠 수밖에 없었다.
보기만 해도 숨이 턱턱 막히는 광경이다.
저리 빈 곳 하나 없이 인파가 뭉칠 수 있다니….
‘나였으면 갑갑해서 미칠 것 같은데.’
보는 것만으로도 당장 뛰쳐나가고 싶을 지경이건만.
정작 거리에 있는 이들은 기대에 부푼 표정들이었다.
그 이유는 바로.
“온다!”
“어디? 어디야?”
“아미파(峨嵋派)다!”
하남성 입구부터 들어오는 무인들을 볼 수 있기 때문이다.
입구에서부터 말이 속도를 줄여 마차를 이끌고 들어온다.
펄럭이는 깃발을 보며 내가 고개를 까딱였다.
‘아미파인가….’
알고 있다. 유명한 곳이니 당연한 일이었다.
구파일방 중 한 곳인 아미파.
사천에 터를 잡은 명문 중 한 곳이다.
‘딱히 엮인 기억이 없는 곳이지.’
전생엔 사천을 함락하는 과정에서 검마가 아미파의 장문인 죽였다는 소식은 들었다.
덕분에 멸문은 아니어도 엇비슷한 수준까진 갔던 것 같은데.
그 외의 기억은 크게 없었다.
별로 중요하게 보지 않았다고 할까.
하여 다소 식은 눈빛으로 그들의 행진을 보고 있는데.
“아미파가 처음으로 올 줄은 몰랐어요.”
앞에서 들려온 말에 시선을 돌렸다.
모용희아가 차를 마시며 한 말이다.
그걸 듣고 되물었다.
“왜?”
“아미파의 여인들은 유달리 자존심이 세거든요. 그래서 맨 처음부터 올 거라고는 예상을 못 했네요.”
아미파가 여인들로만 구성된 문파라 했던가.
‘하기야.’
순서라는 것도 자기들끼리 하는 기 싸움의 일환이니, 다소 특이한 부분이기는 했다만.
‘이유가 뭐 있겠지.’
그다지 관심이 가는 부분은 아니다.
말 그대로 쓸데없는 일일 뿐이었으니까.
아미파가 관중의 관심을 받으며 지나가고.
뒤이어 다른 이들이 들어오는 것도 보인다.
“매화-! 화산파다!”
소리에 시선이 절로 향했다.
‘음.’
이번엔 마차가 아니라 순전히 사람들이다.
익숙한 무복이 눈에 들어왔다.
바람결에 은은한 매화향이 섞인다. 새하얀 도복에 매화잎 자수가 박혀있음이 보였다.
바로 섬서의 수호자라 불리는 화산파였다.
보면서 살짝 웃었다.
“오랜만이네.”
말과 마차도 없이 차분한 걸음으로 수십의 인원이 들어온다.
선두에는 인자하게 생긴 노인이 걸음을 옮기고 있었다.
“매화선이다!”
“와아-!”
노인의 정체는 무려 화산의 장문인인 중원 십대 고수.
매화선(梅華仙)이었다.
‘설마 직접 행차하실 줄이야.’
저번 정파회합이 그러했듯, 매화선은 이번에도 하남에 안 나타날 줄 알았는데.
이번엔 어쩐 일로 섬서를 떠나 이곳으로 왔다.
관중들이 환호성을 듣고 매화선이 살짝 손을 흔들어준다.
그 탓에 소리가 더 커졌다.
나는 그런 광경을 객잔 창밖으로 지켜보고 있었다.
백화상단에서 미리 잡아둔 방이었는데, 거리가 환하게 잘 보이는 위치였다.
“다 모이는 시기인가 보네요.”
날 따라서 위설아와 당소열이 빼꼼 고개를 창밖으로 내민다.
“그렇지. 이제 슬슬 와야 하는 날이니까.”
아미파와 화산뿐이 아니다.
구파일방의 대다수. 어쩌면 전부가 올 것이며, 명가라 불리는 이들을 포함해 무수한 고수들이 오고 있다.
집결(集結).
정파의 주축들이 한 곳에 모여들고 있었으니, 그걸 보기 위해 첫날보다 몇 배가 되는 인원이 모여든 것이다.
그 수는 앞서 보았던 어느 날보다 압도적으로 많은 인파였다.
이어 계속해서 들어오는 이들을 보다가 모용희아에게 물었다.
“모용세가도 와?”
모용세가도 엄연히 사대세가 중 한 곳이니 비무제에 올까 싶어 물어본 것인데. 이에 그녀가 대답하길.
“아니요. 비무제에 딱히 참석을 안 할 거라고 들어서요.”
“그래?”
“네. 거기에 가주 님은 하남에 올 상황이 아니라고 하시더라구요.”
“음….”
모용가의 가주, 백천검주가 하남에 안 온다라?
‘이상한 일이네.’
그 아저씨는 올 줄 알았는데 말이다.
정치와 사업적으로 능한 인물이니만큼. 다른 건 몰라도 백천검주는 필히 참석하리라 예상했거늘.
이는 상당히 의외였다.
‘비무제보다 중요한 일이 뭘까.’
의문이 들지만 고개를 저어 털어냈다.
뭔가 이유가 있겠지.
‘어쨌든 모용세가까지 불참이라면. 사대세가는 두 곳만 참석한다는 뜻.’
팽가와 남궁은 참석한다는 소식이 있었고.
당문은….
‘당소열이 참석한다지만…다소 애매해.’
현 상황상 당문의 입지가 문제인지라 독왕은 하남에 오지 않을 것이니.
실상 사대세가 중 두 곳만 참석한다고 보는 게 맞을 것이다.
“두 곳에…. 구파일방 쪽은 최소 다섯….”
“네?”
“아니야. 잠깐 생각할 게 있어서.”
수는 괜찮은 것 같다.
생각을 정리하며 창밖을 쳐다봤다.
“금가의 귀동진검(貴東進劍)!”
“옆에는 묵성비마권(黙成備魔拳)도 있다! 하면, 묵성문도 참가한다는 뜻인가?”
“금철대도(金鐵大刀)까지 왔어!”
문파와 세가는 물론이고, 유망한 고수들의 별호도 들려 온다.
심지어 무인들이 뭉치고 뭉치다 보니 공기에 내기까지 섞여들고 있었다.
수두룩한 고수가 모이기에 생기는 현상이었다.
이를 느끼며 눈을 달리했다.
‘왔구나.’
모여드는 강자들.
이걸 보고 있으니 체감이 안 될 수가 없다.
‘신룡무투제.’
무림맹에서 공식적으로 준비한 자리에서 난장판을 피울 때가.
끝내 찾아온 것이었다.
******************
그렇게 구양천이 인파를 보며 열을 식히던 사이.
어느 지붕 위에서 누군가 서서 아래를 내려다보고 있었다.
수두룩한 이들이 신기하다는 듯 시선을 이리저리 돌리며 말이다.
뒷짐을 진 인물은 뭐가 그리 신기한지 사람들을 살피며 말한다.
“많구나. 아주 많아.”
원래도 이리 많았던가.
노인은 떠올려 보려 하지만, 아주 오래전의 일이라 기억나지 않았다.
애초에 다 잊은 지 오래이니 기억이 안 나는 것도 당연하리라.
“너무나 많아서 전부 태워버리고 싶을 지경이군.”
문득 뱉은 말은 섬뜩하기 짝이 없다.
무표정한 얼굴로 내뱉으니 더욱 그러했다.
당장이라도 그리해볼까.
일순 충동이 사무치나 노인은 움직이지 않았다.
“…”
목적을 상기한다.
자신은 벌레나 짓누르자고 이곳을 찾은 게 아니었다.
“…그래. 이유가 있었지.”
노인이 고개를 저으며 천천히 등을 돌렸다.
이어 걸음을 내디디는데, 이상하게도 발소리가 들리지 않았다.
“어디로 가볼까.”
어디로 가야 자신의 ‘손주’를 만날 수 있을까.
이를 고민하며 노인이 적안(赤眼)을 번뜩이고는.
화르륵-!!
한순간 불꽃이 되어 존재를 감추었다.