Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (689)
점잖게 미친놈.
이 중원은 오래도록 무(武)를 숭배했다.
무수한 도교가 퍼져있고 기르고 믿는 이들은 다르다고는 하나.
결국 도인(道人)들 또한 깨달음이라는 이름 아래 무(武)를 다스림은 다르지 않았다.
단전에 기운을 품어 육신에 담아 개안한다.
하여 인간이라는 한계를 벗어나 무인(武人)으로서 더 높은 곳에 오르길 끊임없이 반복한다.
가파른 벽을 오르고.
또 오르고 오르다 보면.
‘더 높은 절벽이 기다린다.’
훨씬 가파르고 거친 절벽이 마주하기 마련이다.
끝이 없다.
무학이란 원래 그런 것이라고 했다.
‘참 지랄 맞는 얘기야.’
만족하고 안주하게 되면 떨어지고, 오르려 한다면 온갖 개고생을 해서 올라야 한다.
그렇게 오른 곳에 과연 정상이 존재할까?
만약 존재하더라도 나는 볼 수 있을까.
확신이 들지 않았다.
오르는 것에서 뜻이 있고 그것 자체가 무학이라 한다면.
‘뭣 하러 그 짓을 해야 하지?’
다른 무인들이 들었다면 천인공노할 얘기였지만.
이에 관해 처음 생각했던 시점부터 내 생각은 전혀 달라지지 않았다.
언젠가 전생의 잠룡이 말했었다.
-넌 무인이라 부르기엔 어딘가 이질적이야.
맞는 얘기라고 생각했다.
나는 무를 숭배하지 않는다.
절벽을 오르는 것엔 관심도 없고 바란다면 언제든 멈추고 추락할 마음이 가득하다.
화경에 닿았음에도 그 생각은 달라지지 않았다.
해야 하기에 할 뿐.
내게 무공이란 그런 것이었다.
그 이상 그 이하의 의미 따윈 없다.
‘그런데.’
대체 저 인간들은 무엇이 좋아 이토록 무인을 찬양할까.
나는 도저히 이해할 수가 없었다.
“패, 팽가다! 사대세가가 왔어!”
살짝 조용해지려다 다시금 커지는 소리에 고개를 내밀었다.
멀찍이서 지금까지 봤던 것 중 가장 큰 마차가 들어오고 있었다.
마차 위에 보이는 검은 테두리의 붉은 색 깃발.
태도(太刀)세가라 불리는 팽가를 상징하는 깃발이었다.
아마도 저 마차 안에는….
‘팽 가주가 들어있을 터.’
도왕(刀王) 팽저우.
예전에도 하남에서 잠깐 만났던 것 같은데.
‘인상이 상등신 같은 인간이었어.’
만났던 상황이 하필이면 개같았지.
그는 명가의 가주치고는 특유의 열망이 눈가에 그득했었다.
열망과 욕심이야 누구든 있는 것이니 그리 이상한 건 아니다만.
‘가주라면 그걸 가릴 줄 알아야 하거늘.’
본연의 성정을 감출 생각이 없는지, 도왕의 태도는 참으로 하찮기 짝이 없었다.
‘그런 것치고는 자식들은 참 잘 자랐어.’
팽아희나 팽우진을 떠올리면 참 미묘한 게 아닐 수 없다.
실력은 왕(王)의 별호를 지닌 만큼 나쁘지는 않을 터이나.
‘심마(心魔)가 느껴졌다.’
그에게는 알 수 없는 심마가 엿보였다.
정보로는 무림맹 맹주 자리를 두고 벌인 경쟁에서 검선에게 패한 후 두문불출(杜門不出)하고 있다고 하던데….
‘어째 이번에는 왔네.’
얌전히 비무제에는 왔다. 신기한 일이다. 열불 나서 안 올 줄 알았는데 말이야.
‘설마 참가하지는 않겠지.’
도왕이자 가주니 참석만 할 뿐이지 직접 참가하지는 않을 것이다.
그리 생각하며 고개를 끄덕였다.
그렇게 차를 한 모금 삼키려던 찰나.
“팽가라니, 위세가 참 대단하구만.”
“그럼, 무려 사대세가지 않은가.”
벽이 쳐진 옆 공간에서 소리가 들려왔다.
다른 손님인 모양이었다.
한데.
“어허, 아직도 사대세가라 부르나?”
살짝 거슬리는 얘기가 들려왔다.
“당문이 빠진 지 오래거늘, 어디 사대세가라 부르나.”
뚝-!
흘러나오는 말에 앞에 앉아 있던 당소열이 순간 멈칫하는 게 보인다.
“아 참…. 이거 입에 안 붙는구만.”
“어디 가서 그리 말했다간 질타를 받을 걸세. 주의하시게. 어디 당문을 입에 올리는가.”
나는 이내 창밖을 쳐다보고는 당소열을 쳐다보지 않았다.
어떤 표정을 짓고 있을까.
어떤 반응을 내비칠까.
궁금하지만 애써 쳐다보지 않았다.
그걸 그녀가 바라고 있을 걸 알고 있었기 때문이다.
그저 모른 척 시선을 돌리고 있는데.
“나는 아직도 그 추악한 곳이 정파의 이름을 달고 있다는 게 치가 떨리네.”
파삭-!
마른 잎이 머릿속에서 부서진다.
아직 나뭇잎이 떨어지려면 멀었을 텐데 말이다.
“맹주께서 가엽게 여겨 선처하신 것 같으나. 어찌 그들이 정파라 하겠나.”
“주 형, 조금 진정하시게.”
“진정을 개뿔이-! 듣기론 당문의 혈족이 비무제에 나타났다는 얘기도 있더만. 이는 들었소?”
“독봉(毒鳳)말이오?”
움찔-!
인기척이 느껴진다.
당소열이었다.
“그래, 어디 뻔뻔하게 비무제까지 나오는지 원.”
“소문이 정녕 사실이오?”
“내 들었다니까 그러네. 그 있잖소. 매일같이 접수대로 나가는 방 씨. 그자가 봤다고 하더이다.”
“어허이….”
반응이 서늘하다.그게 자꾸만 속을 긁어댔다.
“부모 없는 아이들을 잡아다 몹쓸 짓을 벌여놓고선. 어딜….”
그르륵.
말을 듣다가 몸을 일으켰다. 머리는 차가운데 속이 점점 뜨거워 견딜 수가 없었다.
그때.
꾸욱.
누군가 내 손을 조심스레 움켜잡는다.
이 또한 당소열이었다.
“안 돼요….”
“…”
당소열은 일렁이는 눈으로 날 보며 말한다.
“공자님…. 안 돼요…. 그러지 마세요.”
“…너.”
“아시잖아요. 제가 감당해야 하는 일이에요. 그러니까 괜찮아요.”
“…”
“틀린 말들도 아니잖아요. 하니 저는 괜찮아요. 그러니까….”
자신이 한 게 아니다.
가주는 몰랐고 장로들이 벌인 일이다.
그리 보자면 억울할 일일 수도 있건만.
당소열은 눈에 조금 습기를 맺을 뿐 별다른 말을 내뱉지 않았다.
독왕 또한 그러했다.
자신이 알았든 몰랐든 세가에서 벌어진 일이라면 가주가 감당해야 한다.
이는 혈족 또한 마찬가지기에, 당소열 또한 그런 마음이리라.
“…”
그런 당소열의 눈을 보다가 다시금 몸을 앉혔다.
본인이 괜찮다고 막는 데 뭘 더 어쩌겠나.
열을 식히듯 창밖을 다시금 보려던 순간.
“저기요.”
예상치 못한 곳에서 목소리가 들렸다.
누군가 말하던 사내들에게 말을 걸고 있었는데.
범인을 보며 눈을 키웠다.
다름 아닌 모용희아였다.
쟤가 갑자기 뭐 하는 거지?
“기분 좋은 날인 건 알겠으나. 목소리를 좀 죽여주세요. 여기 다른 분들도 계시잖아요?”
어느새 일어난 모용희아가 웃는 얼굴로 사내들에게 말했다.
“뭐야?”
한껏 열을 내던 사내가 인상을 찌푸리며 모용희아를 쳐다본다.
“넌 뭔데 끼어들-!”
“주, 주 형!”
화를 내려는 사내를 급히 옆에 있던 이가 막아섰다.
“이거 왜 이래! 이 처자가 지금…!”
“처자라니! 말 조심하시오. 주 형! 허리, 허리를 보란 말입니다.”
“뭐…?”
알려주는 말을 듣고 사내가 눈을 크게 뜬다.
모용희아 허리에 있는 검을 쳐다봤다.
면사를 쓰고 있어 모용희아의 얼굴은 보이지 않으나, 그걸 보고 무인임은 짐작할 수 있으리라.
“헙….”
칼을 보고 사내가 입을 꾹 다문다.
반응을 보니 사내는 무인이 아닌 모양이었다.
“그, 그것이….”
“조금만 조용히 해주세요. 그 정도는 해주실 수 있잖아요. 그렇죠?”
“아, 예 옙….”
사내가 버벅거리며 고개를 끄덕이고.
모용희아가 다시금 자리를 찾아와 앉았다.
그걸 보며 내가 헛웃음을 지어야 했다.
“너 이런 거 싫어하지 않았어?”
그녀가 방금 한 행동은 나로선 참 놀라운 일이었다.
모용희아는 명분 없는 행동을 싫어한다.
객잔에서 소음이야 당연한 일이었으니 모용희아의 말은 억지에 가깝다.
하면 당문의 얘기가 거슬려서였을까?
나는 이 부분이 의아하다는 것이었다.
‘본인 일도 아닌데.’
당문의 일인 만큼 모용희아랑은 관련이 없었고.
실상 당소열의 말마따나 사내의 말이 틀린 것도 아니었거늘.
모용희아가 구태여 나선 게 신기할 따름이었다.
“싫어하죠.”
그런 내 물음에 모용희아가 묘한 표정으로 고개를 끄덕인다.
“싫어하는데…. 그냥 좀 짜증 나서요.”
이성적인 설명이라곤 조금도 없는 감성적인 대답.
모용희아에게 나왔다기엔 참 믿기 힘든 말이었다.
그걸 보며 내가 웃음을 터트리곤 말했다.
“잘했어.”
이를 듣고 모용희아가 어이없다는 듯 쳐다본다.
“평생 칭찬 안 하다가 이런 건 칭찬해주네요? 나 참….”
“…내가 또 언제 칭찬 안 했다고.”
“양심도 없네. 눈치가 없으면 양심이라도 있어야 하잖아요.”
“…”
“그냥 조용히 계세요.”
“…옙.”
칼 같은 말에 입을 꾹 다물었다.
쉽지가 않다. 쟤는 항상 무섭더라.
그때 모용희아를 보며 당소열이 뭐라 입을 달싹이려고 하는데.
“고맙다는 말은 안 해도 돼요. 정말 그냥 짜증나서 그런 거니까.”
“…”
“미안하다는 말은 더욱 하지 말고요. 그것도 기분 나쁠 거 같아요.”
모용희아가 그걸 먼저 쳐냈다.
말을 다 차단당한 당소열이 처량하게 입술을 오물거린다.
조금 쪼글쪼글해진 것 같은 당소열의 모습에 모용희아가 문득 한숨을 내쉬었다.
“정신 차려요. 등 피구요. 안 그래도 작은데 지금 더 작아 보여요.”
“…”
“감당하기로 했으면 떳떳하게 굴어요. 그래야 버틸 수 있어요.”
“…네.”
당소열이 고개를 끄덕인다.
두 사람의 모습을 보다 고개를 돌렸다.
여전히 거리에 무인들은 지나가고 있다.
반응을 듣고 있으니 유명한 이들도 몇몇 지나간 모양이었다.
후룹.
그렇게 차를 마저 한 모금을 삼킬 무렵.
“엇!”
들려오는 소리에 귀를 기울였다.
“황보세가다!”
시선을 보낸다.
황색 깃발이 펄럭이며 또 다른 마차가 들어왔다.
깃발뿐이 아니라 마차 전체가 황색인 마차였다.
‘왔네.’
그래.
구태여 와서 구경하던 이유가 찾아왔다.
나는 황보세가가 도착하길 기다리고 있었다.
눈으로 황색 깃발을 따라가고 있으니, 귓가에 목소리가 들려온다.
-도착했습니다.
나히의 목소리가 아니다.
훨씬 굵직하고 낮은 목소리. 이 또한 기다리던 목소리였다.
-명하신 대로 위치에서 뵙겠습니다.
이를 듣고 즉시 몸을 일으켰다.
내가 움직이자 옆에 있던 위설아가 따라 일어선다.
그러지 말라고 어깨를 잡아 다시 앉혀줬다.
“먼저 갈게. 천천히 와.”
“네? 더 안 보시고요?”
모용희아가 잔뜩 눈을 찌푸리고는 말한다.
“또 중간에 가신다고요.”
눈이 상당히 무서워 일순 숨이 막힌다. 하지만 견뎌야 했다.
“…일이 있어서. 미안. 저녁은 같이 먹을게.”
“저녁엔 제가 일이 있어요.”
“…”
조졌네.
토라진 듯 모용희아가 고개를 튼다.
하기야, 몇 번씩 버리고 갔으니 저런 반응도 이해가 간다만….
나로선 어쩔 수 없었다.
“남궁세가는 아직 도착 안 했는데 안 보고 가셔도 돼요?”
“어련히 알아서 오겠지. 정작 그 집 딸내미도 못 왔잖아.”
남궁비아는 치료가 우선인지라 거동을 참고 있던 시점이다.
하여 이곳에 동행하지 못했다.
‘아니, 어차피 와도 자기 세가를 보러 가진 않았을 테지만.’
별로 관심 있어 보이는 얼굴도 아니었다.
근래는 어쩐지 넋 놓는 일이 더 많아졌달까.
‘뭔가 깨달음을 얻은 것 같았지.’
보기에는 그랬으나 또 모를 일이다.
크게 신경 쓰지 않았던 탓이었다.
‘그게 더 도움이 될 테니까.’
남궁비아의 검날이 날카로워지는 데에는 내 무관심이 필요하다.
그리 판단하여 하는 행동이다.
애당초 주변이 싸그리 다 천재들인지라 놔두는 게 훨씬 도움이 될 것이다.
‘그게 아니더라도 나도 일이 많으니까 말이야.’
비무제가 시작하기까지 이제 이틀도 채 남지 않았다.
그 안에, 마지막 일을 정리해야 할 때였다.
“나중에 보자.”
일행에게 인사를 건넨 뒤에 걸음을 옮겼다.
목적지는 내가 머무는 처소였다.
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아직 해가 지려면 한참이 남은 시간.
시끄러운 소음에서 벗어나 처소로 돌아왔다.
방금까지 사람들의 목소리로 꽉 차 있었건만, 처소는 이상하리만큼 조용하다.
그 덕에 귀는 편안했으나 마음은 다소 무거웠다.
뚜벅.
한 걸음을 내디딘다.
우웅–!!
그 순간 몸에 감각이 스쳤다.
처소에 기막이 쳐져 있다.
그것도 아주 정교하고 짙은 기막 말이다.
이를 느끼며 웃음을 머금었다.
“새끼. 더 늘었네.”
기막의 두터움이나 정교함이 처음 봤을 때보다 훨씬 늘었다.
처음엔 이 정도는 아니었는데. 못 본 사이 여기까지 올려둔 거면 재능이 있기는 한 모양이다.
‘하기야. ‘성’씨가 성씬데.’
녀석의 본명을 생각하면, 기막 관련해서는 이상한 일이 아니리라.
이에 멈추지 않고 걸음을 이어나가 처소에 다가갔다.
적막하다.
조금의 소리도 들리지 않았다.
이상하리만큼 조용하다는 뜻이다.
이질감을 느끼며 문을 잡아 열었다.
끼이이이익-!
닫혀 있던 문이 열리며 안쪽에 있던 이가 눈에 들어온다.
어딘가 핼쑥해 보이는 왜소한 청년이었다.
녀석을 보며 손을 흔들었다.
“오랜만이다.”
“으응….”
철지선.
제갈세가의 후인이자 제갈진선이란 본명을 지닌 녀석.
놈이 날 보며 고개를 끄덕인다.
대략 몇 개월 만에 만난 녀석은 피곤함에 찌든 얼굴이었다.
“몸은 좀 괜찮냐?”
“아니, 안 괜찮….”
“괜찮다니 다행이네. 앞으로도 더 일할 수 있겠다.”
“…”
농을 좀 쳤더니 철지선의 얼굴이 괴상하게 구겨진다.
그럴 거면 왜 물어봤냐는 얼굴이었다.
“농담이야 농담.”
“…농담 아닌 것 같은데.”
“농담이라니까? 안 믿어?”
“…아니 믿, 믿지….”
여전히 주눅이 든 모습이지만, 실상 그렇지만은 않다는 걸 알고 있었다.
‘저러면서 할 말은 다 하거든.’
지레 겁먹고서 우물쭈물하는 척하면서 하고 싶은 말은 한다.
생각보다 깡이 있는 놈이랄까.
‘그걸 알기에 일을 맡긴 거다만.’
깡이 없었으면 과연 호북에 가서 홀로 굴러다니겠는가.
나는 방에 퍼진 기막을 보며 철지선에게 물었다.
“수준이 많이 올랐네. 열심히 했나보다?”
“응, 괜찮지?”
칭찬이 기쁜지 철지선이 헤실헤실 웃는다.
사내놈이 하여튼 웃음이 헤펐다.
짧은 칭찬에 저리 좋아하다니 말이야.
다만 칭찬은 진심이었다.
실제로 녀석이 친 듯 보이는 기막은 월등한 수준이었으니까.
‘진법을 기반으로 한 건가.’
단순히 내기로만 쓴 것 같지는 않은 모양.
문득 어떤 원리일까 궁금해 한 번 살펴볼까 하다 참았다.
저번에 천라 대주 때처럼 잘못 뜯었다간 귀찮아지기 때문이다.
지금은 이것보단 다른 곳에 집중하자, 그렇게 생각하며 철지선 말고 다른 이를 쳐다봤다.
보는 방향은 녀석 뒤편에 있는 인물. 방 안에 다른 이도 들어와 있었다.
내 쪽을 보며 무릎을 꿇고 있는 누군가.
그를 향해 한 걸음 다가갔다.
“잘 지냈나.”
동시에 인사를 건넨다. 그 인사에 인물이 대답을 내놓았다.
“…예….”
아까 내게 전음을 보내온 목소리와 동일하다.
일 장로나 당덕을 떠올리게 하는 거대한 덩치.
그런 덩치에 빈틈없이 꽉 찬 근육들.
딱 봐도 강자였고 또한 무투계열 무인으로 보이는 사내였다.
거칠고 투박한 기운이 느껴진다.
그런 사내가 내게 서서히 고개를 들었다.
“위대하신 교주님을 뵙습니다.”
마인을 상징하는 자색 눈동자가 번들거리고.
그 아래 입고 있는 황색 무복이 보였다.
이는 황보세가를 상징하는 무복이었는데.
특히, 황색 무복에 하얀 자수는 황보세가에서도 오로지 한 명만이 입을 수 있는 자수였다.
“그래, 반갑다.”
이 말이 뜻하는 바는 하나뿐이다.
“맹호구권(猛虎九拳) 황보열위.”
앞에 있는 사내가 황보세가의 가주라는 뜻이었으며.
더불어.
“사대세가에 오를 준비는 되었나?”
그가 내가 타락시킨 마인이라는 뜻이었다.