Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (691)
신룡무투제.
오전.
새벽을 지나 이제 막 해가 허공에 떠오르고 있을 시간.
여름의 막바지가 찾아온 걸 알리듯 다소 선선한 바람이 분다.
바람이 스치듯 하늘을 지나고, 그 아래에는 무수한 인파로 가득 차 있었다.
“목패를 지닌 분들은 줄을 서서 이쪽으로 와주십시오!”
큰 목청이 들려온다.
목소리에는 내기가 담겨 있어 귓가에 잘도 맺혀왔다.
“녹색 보석은 이쪽으로 와주십시오!”
“청색은 이쪽으로…!”
목소리에 따라 무수한 이들이 걸음을 옮긴다.
척 보기에도 수백에서 천 단위는 되어 보이는 숫자였는데, 주변에 퍼진 공기가 유달리 무겁게 느껴졌다.
‘내기가 스민 게 장난이 아니야.’
공기에 섞인 내기량이 상상을 초월한다.
이런 걸 언제 또 느꼈을까.
‘전쟁 도중이었던가.’
정마대전이 진행 중일 때에나 느꼈을 지경인데.
무림맹 내부에서 이 정도로 농도 짙은 공기라니.
‘그만큼 많이도 모였다는 거지.’
못해도 최소 이류 끝자락.
이곳에 모인 무인들은 하나 같이 강렬하기 짝이 없었다.
내 또래로 보이는 젊은 무인부터 흰머리가 희끗희끗한 무인들까지.
주변에 있는 사람 중 무인이 아닌 이들은 없다.
이렇게 많은 이들이 한 명도 빠짐없이 모두 무인이라는 소리였다.
‘참 많이도 모았네.’
정말 많이 모았다.
아무리 맹이 주최한 비무제라지만, 이 정도로 모일 줄이야.
나는 주변을 둘러보며 감탄 아닌 감탄을 했다.
‘소림이 직접 발로 뛰었다더니. 그게 좀 도움이 됐던 건가.’
그랬을지도 모르겠다.
주변을 슬쩍 둘러보고는 한숨을 쉬며 머리를 쓸어넘겼다.
‘결국 왔구나….’
어느덧 비무제 당일.
정확히는 예선전이 시작되는 날이었고 나는 무림맹이 만들어둔 입구 앞에 서 있었다.
당연한 얘기지만, 이는 비무제에 참석하기 위함이었다.
‘쯧.’
이를 보며 혀를 찼다.
예선전은 총 사흘에 걸쳐 진행된다는데, 하필이면 제일 첫날에 걸렸기 때문이다.
내부로 들어서는 입구는 아니고 아마 입구를 통해 간다고 하면 웬 산골로 들어가게 되겠지.
‘하기야.’
이 많은 인간을 모아다 맹 내부에서 예선을 진행하긴 어려울 터.
날을 나누는 것은 물론, 이런 식으로 지형을 바꾸는 것도 이해는 됐다.
가능한 넓은 위치에서 무언가를 할 모양이다만, 무얼 할지는 모르겠다.
그렇게 차분히 주변을 하나씩 둘러보고 있는데.
“공자님.”
뒤에서 들려오는 소리에 뒤를 돌아봤다.
그곳엔 면사를 쓴 위설아가 날 쳐다보고 있었다.
그녀 또한 나와 같은 첫날이 예선전이다.
외모를 가리기 위해 면사를 쓰긴 했으나, 그럼에도 시선이 끌린다.
아름답게 굴곡진 몸매와 특유의 분위기가 시선을 끌어당기는 것이었다.
‘…저게 최선이라니.’
기운에 면사에 쓸 걸 다 썼는데도 저 정도면 귀물이라도 구해줘야 하나?
‘남궁비아가 쓰던 걸 주면 될 것 같은데.’
그 하얀색 여우 가면.
듣기로는 북해 쪽 귀물이라고 했다.
상대의 인식을 저하하는 물건이라던가.
‘예전에 당덕 놈이 쓰던 것과 비스름한 효과 같은데.’
그거라도 빌려줬어야 했나 싶지만, 아쉽게도 귀물인지라 어차피 금방 벗었어야 했을 것이다.
그리 생각하며 위설아를 쳐다봤다.
“공자님은 무슨 색이세요?”
위설아의 물음에 손에 쥔 목패를 살폈다.
아마 목패에 박힌 보석의 색을 뜻하는 모양.
“백색(白色)이네.”
내 목패에 박힌 보석은 백색.
그걸 보며 시선을 옮긴다.
저 맨 끝에서 하얀색 표지판을 든 사내를 기점으로 줄이 서 있는 게 보였다.
아마 저곳이 내가 줄을 설 곳인 것 같다.
“저는 청색이에요.”
위설아가 살며시 제 목패를 보여준다.
청색 보석이 목패에 박혀 반짝이고 있다.
색의 종류는 총 넷.
‘녹청적백(綠靑赤白).’
우연인지 마경문의 등급과 똑같은 색상들이었다.
‘우연이 아니라면, 색상에 따라 등급 같은 것도 해놓은 걸까.’
순간 고민해보지만, 머리를 저어 풀어냈다.
아무리 맹이 등신들 소굴이라지만, 그렇게 단순하게 했을까.
‘그건 아니겠지.’
아닐 거라 믿었다.
그렇게까지 멍청한 놈들은 아니길 바라고 있었다.
일단 둘이 안 겹쳤네.
이걸 다행이라 봐야 할까?
다행이라면 다행일 것이다.
적어도 내 생각에는 그랬다.
눈길을 돌린다.
총 네 개의 줄. 그 줄 끝으로 길게 늘어진 사람들.
성별을 나누지 않고 연령 또한 나뉘지 않았고 경지까지 제각각이다.
결의에 찬 표정을 한 사람도 있었고.
긴장을 머금은 이도 있었다.
모두가 다르다.
그렇게 해서 그들이 가고자 하는 곳은 어디일까.
난 잘 모르겠다.
아니…. 어쩌면.
‘나를 제외한 모든 이가 같은 곳을 보고 있을지 모르지.’
있지 말아야 할 이방인.
그런 기분이 문득 들어 미간을 찌푸렸다.
쓸데없는 생각 하지 말자.
머리를 흔들어 털어냈다.
‘성율은?’
놈을 찾으며 고개를 돌렸다.
성율도 나와 같은 첫날이었다.
대충 받아서 알아서 들어가 있으라고 했는데 잘하고 있을까.
‘그놈은 알아서 하겠지.
어딘가 어수룩해 보이긴 하는데, 못 믿을 만한 놈은 아니니 알아서 잘할 것 같다.
문제는.
‘…봉순이인데.’
봉순이가 하필 오늘이 아닌 이틀째 예선에 들어가야 한다는 점이다.
나 없이 봉순이만 보내야 한다는 것.
그걸 떠올리는 것만으로도 급격히 피곤해졌다.
‘금제를 걸어두긴 했다만….’
나는 봉순이에게 미리 사고 치지 않도록 몇 가지 금제를 넣어놨다.
첫 번째.
절대 입을 다물고 있을 것.
두 번째.
남들이 시비 걸어도 두 번까진 참을 것.
그리고 세 번째.
‘상대가 죽이려고 하지 않는 이상 죽이지 말 것.’
봉순이에게 건 금제의 전부다.
이 정도면 어느 정도는 막을 수 있을 테지만.
아니면…. 뭐.
‘저러고도 터질 정도면 인정 해야지.’
거기까지 가면 나도 할 수 있는 게 없었다.
적당히 알아서 하겠지.
그리 납득하던 찰나.
“…저기 봐!”
무언가 웅성거리는 소리가 들려왔다.
“도, 도왕(刀王)이다.”
“진짜 도왕이라고?”
이에 따라 무인들의 기세가 일순 흔들린다.
고개를 돌리니 입구부터 두 사람이 들어오고 있었는데, 모두가 그들을 보고 있었다.
쿵.
사내의 발걸음에 진동을 터트린다.
이를 확인한 무인들의 눈이 커졌다.
“고작 걸음걸이에 패기가 이 정도라니…!”
“역시 사대…. 아니 삼대세가의 가주라는 건가.”
감탄과 경악, 거기에 어렴풋 쌓인 존경심까지.
별별 시선이 거한의 사내.
도왕(刀王) 팽저우에게 향했다.
‘도왕인가….’
그를 보며 피식 웃음을 머금었다.
중원에서 왕(王)의 별호를 지닌 이는 손에 꼽는다.
무력으로 정해지는 백대고수나 더 높은 십대고수가 아니라.
왕(王)은 말 그대로 그 분야의 절대적인 영향력을 지닌 이들을 말했다.
단순히 무력이 아니다. 그들이 지닌 명성과 위치를 뽑아 얘기한다는 뜻이다.
도병(刀兵)을 사용하는 이들 중 가장 영향력이 높은 존재.
그것이 팽가의 가주, 도왕 팽저우였고.
그가 나타나니 수두룩한 무인들이 긴장을 높이기 시작했다.
“정말 도왕이 참가한다고…?”
“그 소문이 사실이었단 말인가!”
“어찌 도왕께서….”
놀랍다는 반응이 반.
왜 저 인간이 이곳에 왔냐는 반응이 반이다.
하기야 그렇겠지.
‘명가의 가주가 뭐 얻을 게 있다고 이걸 하겠어.’
우승하면 본전이고 지면은 손해다.
아니지, 어쩌면 우승을 해도 손해만 있을지 모를 일이었다.
아무리 봐도 도왕이 여기 낄 이유가 하나도 없을 터인데, 그는 구태여 비무제에 끼겠다고 온 것이었다.
온갖 시선을 받으며 천천히 걸어가는 팽저우.
그를 보며 곧장 생각했다.
‘아주 꼴값을 떠네.’
어이가 없다.
쿵-!
걸음걸음마다 진동이 퍼진다.
사람들은 저걸 보며 무력으로 인한 패기니 존재감이니 하고 있었지만.
‘저 아저씨 내기 아까운 줄 모르고.’
저건 말 그대로 보여주기식 기술이었다.
자기 내기가 넘쳐 흐른다고. 어디 한 번 봐보라는 듯 발산하고 있다.
덕분에 시선이 끌리기는 하고 있다지만….
‘쪽팔리게 저게 뭐 하는 거야.’
내기의 흐름이 너무 비정상적이라 보고 모를 수가 없었다.
‘이걸 다른 사람들은 모르나?’
저 추태를 어째서 나만 아는 걸까.
의아할 따름이다.
‘화경 급이 나밖에 없나.’
도왕의 저 짓거리를 알아볼 수준은 화경 정도.
여기 혹시 나 말고 다른 화경의 무인은 없나 싶었지만.
‘있다.’
몇몇 눈에 들어온다.
나름 유명한 무인들도 있었고 그게 아니더라도.
“너는 저게 안 보여?”
“…네?”
당장 내 옆에도 한 명 있지 않은가.
하여 말을 묻지만, 위설아는 의아한 표정만 지을 따름이었다.
‘저걸 모른다고?’
내기의 흐름이 저리 이질적인데, 이걸 모른다고?
‘이걸 왜 못 보지?’
이해가 가질 않았다.
혹시 내 눈이 잘못된 건가 싶었다.
정말 그런 걸까?
잠시 의문이 들지만 일단 무시했다.
웅성.
도왕이 지나갈 때마다 무인들이 길을 비켜 주는데, 그 옆에는 아는 얼굴 또한 보였다.
팽저우의 자식이자 팽가의 소가주.
비성도 팽우진이 같이 걸어가고 있었다.
그렇게 걸음을 옮기던 팽우진이 문득 이쪽을 쳐다본다.
눈이 마주쳤다.
팽우진이 씨익 웃으며 내게 손을 흔든다.
“…”
나는 손을 흔들지는 않고 고개를 끄덕였다.
그게 내가 할 수 있는 최선의 인사였다.
‘하필 저 둘도 첫날인가.’
팽씨 부자도 나와 같은 첫날이라는 건.
‘신청한 순서랑은 상관없다는 건데.’
팽우진은 나와 같이 첫날에 접수했고. 도왕은 해도 마지막 날 접수를 했을 테니, 연관성 거의 없다.
하면, 이는 단순히 무작위로 정해진 순서인가?
‘아닐 것 같은데.’
의심이 절로 생긴다.
무림맹이 이런 부분은 또 개떡 같은 짓을 해놨으리라 믿고 있었기 때문이다.
‘비무제 기간이 총 보름 가까이 된다더만.’
그 긴 시간 동안 또 무슨 짓을 해놨을까.
상상만 해도 속이 울렁거릴 지경이다.
한껏 예민해진 생각에 조금 속을 식혀야겠다 싶을 무렵.
“한 시진 뒤에 예선전을 시작합니다! 어서 줄을 서주십시오!”
경고음이 들려왔다. 이제는 정말 가야할 될 시간.
이를 듣고서 위설아를 쳐다봤다.
“그.”
“네?”
내 목소리에 위설아가 고개를 돌려 반응한다.
그걸 보며 입을 달싹였다.
진짜 할 거냐.
안 하면 안 되냐.
그런 말을 내뱉을까 하다가도, 위설아의 면사 안에 있는 눈을 보고 뒷머리를 긁적거렸다.
“적당히 열심히 해.”
그나마 뱉을 수 있는 말을 위설아에게 건넸다.
그러자 말을 들은 위설아가 활짝 웃으며 답하길.
“네! 열심히 할게요!”
아무래도 전혀 못 알아들은 모양이다.
“적당히라니까?”
“네. 적당히 아주 열심히 할게요.”
“…”
이유는 모르겠는데 위설아는 전의에 불타있는 상태였다.
당소열도 그러더니만, 얘네들 도대체 왜 이러는 걸까.
‘…별일 없겠지?’
없었으면 좋겠다.
정말로 말이다.
“그래…. 나중에 보자.”
인사를 끝내고 우선 줄을 서고자 가려는데.
“아, 공자님.”
“응?”
무언가 할 말이 남았는지 위설아가 날 불러 세웠다.
뭔가 싶어 쳐다보니.
확-!
“음?”
위설아가 두팔을 벌려 날 끌어안더라.
그리고 잠시 이마를 내 가슴팍에 기대고 가만히 서있는다.
뭐지.
당황하면서도 얇게 기막은 펼쳤다.
존재감을 줄이기 위함이었다.
“지금 뭐 하는….”
“응원이요.”
위설아가 슬며시 고개를 들고는 나와 눈을 마주친다.
“저도 열심히 할게요. 공자님도…. 힘내세요. 꼭이요.”
“…어…음.”
그녀의 말에 뭐라 대답하려던 순간.
“다녀올게요.”
이미 위설아가 팔을 빼고선 걸음을 옮겼다.
멀어지는 그녀의 금발을 보며 머쓱하게 웃었다.
알겠다는 말은 차마 하지 못했다.
어째서였을까.
모르겠다.
그냥 그런 기분이었다.