Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (692)
신룡무투제.
위설아와 헤어진 뒤로 반 시진.
나는 상황을 보며 큰 후회를 해야 했다.
‘실수다.’
이유는 다름이 아니다.
줄이 너무 길었다.
보기에 그리 길지 않던 줄이건만, 늦게 와서 그런지 한참을 서 있어야 했다.
진즉 줄을 서 있었어야 했는데.
멍하니 구경하다 이 꼴이 되어버렸다.
줄이 순식간에 불어날 때 미리 갔어야 했거늘, 조금 늦어버린 탓에 줄만 반 시진을 서야 했다.
“구가의 구, 구…양천. 확인했습니다.”
목패를 확인한 맹의 인원이 멈칫한다.
왜 내 이름만 보면 다들 멈칫하는 거지?
‘기분이 미묘하네.’
‘아직’ 나쁜 일은 안 저질렀는데. 대체 뭐가 문제일까.
아무튼.
반 시진 가량 선 줄을 끝으로 목패까지 확인받은 후 표지판을 따라 움직였다.
입구로 들어가니 인위적으로 정리해둔 넓은 들판이 나온다.
내가 들어갔을 땐 이미 나 말고 수두룩한 인원이 모여 있었다.
하기야 줄을 그리 오래 섰는데, 당연한 말이겠지.
가볍게 살핀 숫자조차 백이 넘는다.
사흘을 나누고 색까지 나눴는데 이 숫자면, 대체 전체는 몇 명이라는 것일까.
더불어.
‘뭘 하려는 거지.’
아무리 나눴다고 해도, 이 많은 이들을 하루 만에 걸러낼 수 있을까.
예선이야 이차 삼차까지 있다고는 하나 도대체 어떻게 할까 싶어 호기심이 동한다.
안쪽도 이미 줄을 선 상태였으니 나도 줄을 맞춰 섰다.
그렇게 조금 더 기다리니.
“백색조(白色組). 총 백칠십이 명. 모두 도착했습니다.”
앞에 선 검대원에게 말이 들려왔다.
‘…겁나 많네.’
한 조에 거의 이백 명 가까운 무인이 모여 있다.
보기만 해도 헛웃음이 나올 지경이다.
진짜 어떻게 하려고 하는 거지?
단체로 싸움이라도 붙이려나.
‘그게 제일 편하긴 해.’
전생도 지금도 종종 써먹는 방법이었다.
수를 줄이기 제일 좋은 방식이다만….
‘이놈들은 보는 눈이 있으니 안 하겠지.’
꼴에 정파라고 ‘폭력’적인 방법은 안 쓰려 할 것이다.
그리고 아니나 다를까.
끼기긱-!
무언가 끌려오는 소리가 들렸다.
“저게 뭐지?”
“어어? 뭔가 오는데?”
무인들이 소리가 들리는 방향을 보며 눈을 키운다.
검대원 여럿이서 거대한 뭔가를 들고 오고 있다.
그걸 보고는 나도 눈을 키웠다.
“저게…왜….”
갑자기 여기서 튀어나오지?
많은 이들은 저 물건의 정체가 뭔지 몰라 당황하지만, 나는 알고 있었다.
어찌 모를까.
‘내가 가져온 물건인데. 모를 수가 없지.’
광동 지방까지 내려가서 꾸역꾸역 찾아다가 팔아먹은 물건이다.
저것 덕분에 수중에 돈이 차고 넘치게 됐으니 모를 수가 없으리라.
물건의 정체는 바로.
‘만년한철(萬年寒鐵).’
중원에 존재하는 모든 금속 중 가장 단단한 물건이며.
이미 과거에 모두 사라졌다고 전해진 만년한철이었다.
“만년한철이라고?”
나 말고도 다른 이가 눈치챘는지 놀라는 소리가 들린다.
“저 기둥이 만년한철이란 말이오…?”
“저렇게 큰 게?”
“당연히 다른 철에다가 조금 섞은 것 아니겠소.”
십오척(十五尺)은 되어 보이는 크기다.
모든 이들이 저게 전부 만년한철이라는 건 말이 안 된다 생각하고 있었다.
그도 그럴 것이.
‘저 정도가 전부 한철이면 돈이 얼마야.’
만년한철이 너무나 귀한 시대다.
철의 세가라 불리는 당문조차 명장기를 만들 때 한철을 일부 섞어 쓸 정도로 아끼는 것이구만.
설마 전부가 한철은 아니겠지.
그렇게 모두가 생각하던 찰나.
“이는 다른 철이 반절 정도 섞인 만년한철이오”
검대원이 설명을 시작하자 다들 헛숨을 들이킨다.
역시나 예상대로 다른 철이 섞이긴 했다.
단지.
“반이라고? 저게 다…? 그런 말도 안 되는…!”
반절이라면 그럼에도 어마어마한 양이었다.
“대체 어디서 저 정도 양을 구한 거지…?”
“어디서 비고라도 발견된 건가?”
“…크흠”
마지막 목소리에 헛기침을 뱉었다.
‘안 그래도 누가 대량으로 사 갔다고 연락이 왔는데. 무림맹이었나.’
맡긴 쪽에서 전해온 말이 있어서 알고는 있었다만.
그게 무림맹이었다니.
‘뭘 하려고 그 많은 걸 사가나 했는데….’
판매를 맡긴 양은 내가 발견한 것의 삼 분의 일.
남은 건 다른 곳에 보관하고 있는 상태다.
다 팔아서 주머니를 채우면 다소 편하겠지만.
‘한철은 쓸 곳이 있으니까.’
만년한철은 쓰임새가 있으니 전부 팔 수는 없었다.
“무림맹이 정녕 어마어마한 준비를 했군.”
“비무제에 거는 기대가 큰 모양이오.”
다른 이들은 만년한철의 등장만으로도 열기를 띠고 있었다.
이걸 맹이 예상하고 진행한 것일까.
‘아마 그렇겠지.’
상대를 현혹하고 정치적인 우위를 점하는 것.
이는 맹이 가장 잘하는 일이었다.
그렇게 다들 한철에 정신이 팔려있는 사이.
“다들 모여주어 고맙소.”
누군가 나타나 목소리를 흘렸다.
내기가 가득 스민 음성에 모든 이들이 일순 시선을 집중한다.
“저자는-!”
“대주다…! 맹의 대주야.”
대주를 상징하는 흰색 도포를 휘날리며 나타난 사내.
알 수 없는 가면을 쓰고 있었으나 딱 봐도 평범한 무인이 아님이 느껴진다.
화경은 가볍게 넘었으며, 경지에 완벽히 안착한 무인.
그 특유의 무게감과 존재감이 여실했다.
“본인은 맹 소속 적룡대(的龍隊)의 대주. 송유라고 하오.”
‘아.’
소개를 듣고서야 떠올렸다.
‘명궁(冥弓)이잖아?’
적룡대는 맹에 있는 총 여덟 개의 대대.
그중에서 특수 병기를 쓰는 이들이 모인 곳이다.
대주인 적룡대주 송유는 활을 쓰는 인물이었는데.
빛 하나 들지 않는 공간에서도 표적을 놓치지 않는다는 명사수라고 들었다.
나와는 크게 접점이 없다.
‘아마 천마가 나타났을 때 죽었던가.’
천마가 무림맹 중심에 강림했을 때 총 네 명의 대주가 사망했고, 그중에 명궁이 있었기 때문이다.
“이번 백색조의 예선은 본인이 주관하여 치를 예정이니, 양해해주시길 바라오.”
명궁의 설명에 소곤거리는 소리가 퍼지기 시작한다.
“대주가 예선부터 나타나다니.”
“만년한철도 그렇고, 맹이 이번에 크게 마음을 먹은 모양이오.”
맹을 받치고 지킨다는 여덟 명의 대주.
정파에선 이를 어마어마한 명예로 치고는 했다.
백대고수에 들 만큼 뛰어난 고수여야 할 뿐 아니라, 대단한 영향력을 소지해야 얻을 수 있는 직책이다.
그런 대주가 예선부터 주관하는 시험이라…. 도대체 뭘 하려고 그러나, 모두가 명궁을 바라봤다.
하여 명궁이 입을 열길.
“첫 번째 시험은, 예선인 만큼 단순한 것으로 준비하였소.”
툭툭.
명궁이 손으로 앞에 꽂힌 한철기둥을 건들었다.
“한 사람씩 나와 한철에 흔적을 남길 것.”
‘음?’
말을 듣고 인상을 찌푸렸다.
어디서 들어본 얘기였던 탓이다.
“그 흔적의 깊이가 기준치를 넘을 경우. 합격으로 칠 것이오.”
‘이야.’
명궁의 설명을 듣고 속으로 조소를 지었다.
한철을 두고 무얼 하려나 했더니만.
‘재탕이었네.’
예전에 신룡관에서 치렀던 시험. 그것과 같은 맥락이었다.
다른 게 있다면, 그때는 만년한철이 아주 소량이 섞여 있었다는 것이고.
계속해서 철을 바꿀 만큼의 수량이 있었다는 것이지만.
‘고작 저 기둥 하나만을 준비했다는 건.’
한철이 절대 부서지지 않을 거라는 확신인가.
‘만년한철이면 그럴 수 있겠지.’
반이라도 만년한철이다.
어지간한 기운으로는 흠집도 내기 힘들다는 뜻이었다.
‘시작부터 치고받나 싶었는데 정말 간단하게 가네.’
무예 실력보단 우선 가진 내기량과 경지를 따져 걸러내겠다는 뜻이었다.
“자.”
그렇게.
“지금부터 신룡무투제의 예선을 진행하겠소. 한 사람씩 나오시오.”
명궁의 말을 끝으로 한철 부수기가 시작됐다.
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쾅-! 콰드득-!
쿠웅-!!
시간으로 치면 정오를 넘었을 무렵.
넓게 펼쳐진 평야에서 굉음이 연신 울려퍼진다.
“으아아아앗!”
큰 덩치를 지닌 사내가 온 힘을 다해 주먹을 휘둘렀다.
콰앙-!!
엄청난 소리가 터지며 풍압이 터져 나온다.
기운으로 따지면 바위 따윈 가볍게 부쉈을 강도지만.
“탈락. 다음.”
평가는 너무나 날카로웠다.
주먹이 닿았던 한철의 단면엔 조금의 흔적조차 없다.
“말, 말도 안 돼…!”
그걸 보고 사내가 믿을 수 없다는 표정을 짓는다.
“무언가 실수를 한 겁니다…! 하, 한번만 더….”
용납이 안 되겠는지 사내가 구질구질하게 시험관인 명궁에게 말하지만.
“분명히 말했소.”
명궁의 목소리는 너무나 차가웠다.
“기회는 오직 한 번뿐이고, 한철에 닿은 순간 두 번은 없다고 말이오.”
단호한 말에 사내의 얼굴이 붉게 물든다.
“그런 개 같은 규칙이 어디 있소! 이렇게는 용납 못 해. 나 팔고돈이 예선조차 못 넘을 리 없-! 컥!”
고래고래 소리 지르던 사내가 문득 정신을 잃고 쓰러졌다.
그걸 본 이들이 흠칫 몸을 떨어야 했다.
그 짧은 사이 명궁이 사내의 턱을 쳐서 기절시킨 것이다.
대부분은 그런 움직임조차 인식하지 못했으리라.
쓰러진 사내를 맹의 이들이 나타나 데려가고.
“다음. 구십 이번.”
명궁은 시선조차 보내지 않고 말을 뱉었다.
그의 말에 줄을 서 있던 무인이 굳은 표정으로 나선다.
다른 이들의 얼굴에도 긴장감이 감돌기 시작했다.
“팔고돈이면…. 광동묵찰문의 소문주가 아니오.”
“조금 있으면 절정에 닿을 거라 얘기가 많았는데…. 그런 인물 흠집조차 못 내다니.”
“벌써 구십 명이 넘었거늘, 합격자가 스물이 되지 않소…. 저것이 만년한철이란 말인가.”
예선이 시작된 지 한 시진.
어느덧 백이 가까운 이들이 시험을 진행했으나 합격자는 고작 열아홉 명이었다.
절반도 합격하지 못한 것이다.
‘화경에 가까운 인물이 둘 완숙한 절정이 여섯. 그냥 절정 여덟에 일류 끝자락이 셋.’
저 중에서 일류 무인 셋은 응축형 무공이다.
일점에 모아 터트리는 무공을 쓰고 있었기에 간신히 합격을 했다.
그걸 봤을 때.
‘기준치는 절정이다.’
내기량과 활용도를 절정에 맞춘 시험임을 알 수 있었다.
‘그럼 어디 보자.’
슬쩍 주변을 보고 머릿속으로 계산했다.
‘총인원이 백칠십이 명이랬으니.’
이 중에서 경지만을 보고 계산했을 때….
‘대충 오십 명.’
딱 그 정도가 합격할 듯 보였다.
캉-! 그그그그극–!!
거슬리는 소리가 퍼진다 멀찍이서 기운을 느끼고 고개를 끄덕였다.
‘합격이네.’
소리만 듣고 예상한 다음, 한철을 쳐다봤다.
호리호리한 사내가 검을 들고 자세를 잡고 있었는데, 검에는 선명한 강기가 뭉쳐 있었다.
또한, 한철의 단면에 얇게 오치(五寸)정도의 검흔이 남아 있는 게 보인다.
그걸 본 명궁이 말했다.
“구십 육 번. 합격.”
“감사합니다.”
명궁의 확답을 듣고 사내가 예를 갖춘 뒤 이동한다.
향한 곳은 합격자들이 모여 있는 곳이었다.
“역시 선천무광검(先千武光劍)이로군…. 저 친구는 합격할 줄 알았어.”
“유망한 이들은 보기에도 뭔가 달라도 달라. 저리 날카로운 검격이라니!”
합격한 이의 별호를 듣고 고개를 갸웃거렸다.
‘어디서 들어 본 별호인데? 아.’
기억났다.
접수하러 갔을 때 주변에서 들려오던 별호였다.
청해에서 유명한 무인이라 하던가.
별호가 더럽게 길길래 기억하고 있었는데, 같은 조가 된 모양이다.
‘완숙한 절정은 되어 보이네.’
유명할 만한 실력이다.
흔들림 하나 없는 자세에서 수련을 단단히 한 티가 났다.
나쁘지 않다.
선천 뭐시기의 실력에 납득하고 있던 찰나.
“다음, 백…일 번.”
명궁이 번호를 언급하던 와중 잠시 멈칫한다.
이는 다른 이들도 마찬가지였다.
“…나왔다.”
“하필이면 저자와 같은 조라니…”
사내가 한철 앞에 서니. 두려움과 경외감이 깃든 음성이 흘러나오기 시작했다.
도왕(刀王) 팽저우.
그 또한 나와 같은 조였다.
그것도 내 코앞 번호로 말이다.
그는 백일 번이었고.
나는 백이 번이었다.
하여, 도왕의 거대한 등 짝을 쳐다보고 있는데.
“자네도 참 운이 나쁘군.”
뒤에서 걸어오는 말에 시선을 옮겼다.
딱히 크지도 작지도 않은 키를 지닌 얍삽한 인상의 사내가 보인다.
내 뒷번호인 인물이었다.
“하필 도왕의 뒤 순서라니 말이야.”
사내의 말에 고개를 까딱였다.
“그게 무슨 말이지?”
내가 의문을 뱉어내니 사내는 기다렸다는 듯 말을 덧붙인다.
“아니, 그 도왕일세. 아마 못해도 한철을 아작내고도 남을 터인데…. 그런 이의 바로 뒤 순서라는 건. 온갖 비교를 다 당할 거라는 것 아닌가.”
“음.”
“보아하니 젊은 친구 같은데. 시험은 떨어지더라도 좋게 생각하시게. 좋은 구경을 하게 됐으니 말이야.”
일단 나는 탈락할 거다.
그리 확신하는 말투였다.
“자네에 비하면 나는 다행이지. 적어도 창피는 좀 면할 테니 말일세.”
그리고 은근히 긁는다.
이 새끼 뭐지.
“아저씨 좀 치나 보네?”
“하. 자네, 내가 누군지 모르나?”
“그쪽은 내가 누군지 알아?”
“…그쪽?”
반말이 마음에 안 드는지 사내의 표정이 구겨진다.
“자네, 말이 많이 짧구만.”
“그쪽도 짧잖아.”
“그야 딱 봐도 나는 자네보다 한참 선배니 당연한….”
“됐고. 내가 누군지 아냐니까?”
“…나야 모르지.”
“그럼 내가 당신을 어떻게 알겠어.”
대화를 조금 나누니 사내의 미간이 살짝 움직인다.
그리고는 어쩔 수 없다는 듯 내게 말하는데.
“나는 서안에서 활동하는 구도정의검(久道正義劍)일세.”
음 그렇구나.
“근데?”
“…허? 별호까지 말했는데도 모르는 척을 하려는 건가.”
아니, 진짜 모르겠는데.
‘구도…. 구 뭐?’
다시 생각해봐도 모르겠다. 정말 듣도 보도 못한 별호였다.
내 반응에 구도 구렁이가 인상을 점점 찌푸린다.
“이 친구가 정녕 버릇이 많이 없….”
사내가 한숨 섞인 어투로 뭐라 더 말을 뱉으려던 순간.
구우우우우–!!!
“헛!”
“흡!”
일순 엄청난 기운이 몰아치기 시작했다.
만년한철 앞에 선 팽저우에게서 느껴지는 기운이었다.
“후우.”
깊게 호흡을 마시고는 팽저우가 대도를 잡아 자세를 취한다.
그 즉시.
구아아아아아—!!!
막대한 기운이 그의 검에 모여들었다. 도왕의 도. 묵태도(墨太刀)에 강기가 스민다.
“끄으…. 엄청난 압력이야.”
“이, 이것이…도왕의 기운.”
모두가 도왕의 내기에 놀라 반응했다.
진동이 울리고 허공이 일렁인다 화경에 닿은 무인이 내뿜는 기세였다.
이윽고.
“흡!”
팽저우가 힘을 실어 만년한철에 도를 휘둘렀다.
쾅! 콰가가가가가가강—!!!!
묵직한 내기가 한철에 닿자 일점에 폭발하며 사방에 터져나갔다.
쿠우웅-!!
콰아아아아–!!
바람이 몰아치며 모여 있던 무인들이 휘청인다.
지금까지와는 비교도 되지 않는 풍압.
경지가 낮은 이들은 휩쓸려 날아가기까지 했다.
그렇게 해서 남은 것은.
“허어! 하, 한철이.”
“저럴 수가….”
“…한철이 파였어?”
지금껏 무인들이 남겼던 흔적 중 가장 큰 흔적.
기둥에 가로로 길고 깊은 도흔(刀痕)이 생겨있었다.
이를 명궁은 잠시 말없이 쳐다보더니.
“…합격.”
다소 놀란듯한 말로 결과를 뱉어냈다.
이에 당연한 결과라는 듯. 도왕은 고개를 끄덕이고 걸음을 나아간다.
그가 사라졌음에도 대기자들의 열기는 식지가 않았다.
“도강(刀鋼)이 저리 선명하다니. 역시 명가의 가주는 다르다는 건가.”
“이것 참…. 이리되면 우승은 정해진 부분이 아닌가. 도왕이면 말 다 했지.”
“나는 저 검격을 본 것만으로도 만족하네. 역시 세상을 넓구만.”
방금 본 것이 그리도 대단할까.
무인들은 신이라도 난 듯 분위기를 달구고 있었다.
‘슬슬인가.’
보고 있으니 딱 좋은 상황 같다.
“역시 도왕이군…. 자네가 아니었다면 나는 고개도 못 들었을 게야. 이 부분은 내 필히 고맙다고….”
뒤편에서 머저리가 계속 짖어대는 건 무시했다.
가만히 그걸 듣다 한 걸음을 내디딜 따름이다.
“다음 백이 번.”
명궁이 날 부를 때, 나는 진즉 한철 앞에 서 있었다.
내가 앞에 있든 말든, 뒤쪽은 여전히 소란스럽다.
“팽가가 역시-.”
“도왕이 우승하면 신룡대가 그럼….”
“예선은….”
웅얼거리는 소리가 시끄럽다.
신경쓰지 않고 천천히 손을 뻗었다.
툭.
한철에 내 손끝이 닿는다.
차가운 감촉이 느껴졌다.
“음?”
이를 본 명궁이 반응했다.
“백이 번. 한철에 손이 닿았군.”
명궁의 말에 시끄럽던 주변이 잠시 조용해진다.
“직전에도 말했을 텐데? 닿으면 끝이라고.”
한철에 닿으면 끝이다.
두 번의 기회는 없다.
분명 명궁이 뱉은 규칙이었거늘, 지금의 나는 한철에 손이 닿은 상태다.
“뭐야 저놈? 긴장이라도 한 건가?”
“저런 실수를 하다니…. 쯧쯧. 이번이 몇 번씩 있는 기회도 아니구만, 싸그리 날렸어.”
“하기야, 앞에서 그런 걸 봤는데 어찌 멀쩡할까.”
“젊은 소협. 괜찮소-! 다 이해해!”
“하하하!”
동정과 비웃음이 들린다.
아무 생각도 들지 않았다.
그런 반응들이야 전생에 죽어라 받던 것이다.
고작 저런 것에 흔들릴 것이었다면, 이미 죽었어도 진즉 죽었어야 할 일이리라.
“아쉽지만. 규칙은 규칙이니. 백이 번은.”
명궁이 내게 탈락을 고하려던 찰나.
웅.
손에 기운을 휘감고서 힘을 넣었다.
그 순간.
콰득.
“탈…?”
손끝이 한철을 뚫어냈다.
콰드드득—!!!
손가락은 물론이고 손바닥까지 파고든다. 차갑고 단단한 느낌이 가득하다.
그대로.
드드드드드득—!!!
그걸 한 움큼잡고선 손을 뽑아냈다.
투두둑.
손이 뽑혀 나옴에 따라 한철의 조각이 바닥에 떨어진다.
“음.”
내 손에는 철이 한 움큼 잡혀 있었고.
만년한철에는 흔적이 버젓이 남아 주먹만 한 구덩이가 뚫려있다.
소음이 더는 들려오지 않는다.
누구도 말을 뱉지 않고 있었다.
숨소리조차 조심스러운 침묵이었다.
그걸 느끼며 명궁에게 물었다.
“이거. 합격입니까?”
“…”
명궁의 대답은 들리지 않았지만.
결과는 이미 알고 있었다.