Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (693)
신룡무투제.
만년한철(萬年寒鐵).
귀물이 나오기 전, 신기라 불리던 병기들의 주재료였다.
다른 종류의 철들과 달리 압도적인 내구성을 가지고 있었고.
워낙 단단해 보통 장인이 아닌 이상 제련은 시도조차 못 하는 물건이었는데.
과거 수 세기 전.
마경문이 열리며 마물이 쏟아져 나오던 시절.
절망의 시대라 불리던 그때가 시작되며 문제가 발생했다.
당시에도 귀하디귀한 만년한철이었으나.
그걸 써서라도 살아남아야 했던 시절이었기에 세가나 문파나 거를 거 없이 만년한철을 끄집어내 병장기를 만들어야 했다.
왜?
경지가 낮은 무인이 마물을 잡으려면 한철이라도 써야 했으니까.
또한, 귀한 재료라고 아끼다가 휩쓸려 사라진 명가와 명문이 두 자릿수를 넘어갈 무렵이었으니까.
그런 시대다.
무엇이라도 잡고서 있는 힘껏 발버둥 쳐야 살까 말까 한 시대.
이는 만년한철이 지닌 힘을 보여주는 일화이기도 했다.
낮은 경지의 무인을 한층 강하게 만들어주는 것.
그만큼 뛰어나고 단단한 강철이라는 뜻이다.
절정 이상에서 발현되는 강기(鋼氣).
그 수준에 닿지 않는 한 만년한철에 흠집조차 내지 못한다.
그것이 당연한 이치이건만.
후두둑-!
“…”
무림맹의 대주.
적룡대 명궁(冥弓) 송유는 벌어진 사태에 아무런 말도 할 수 없었다.
만년한철의 조각이 바닥에 떨어진다.
그걸 보며 옆에 기둥을 쳐다봤다.
이것저것 작고 크게 흠집이 나 있는 한철 기둥.
앞서 백여 명의 무인이 내놓은 흔적이었으나.
그중에서 유달리 눈에 띄는 게 생겼다.
인간의 손자국이 그대로 나 있는 흔적.
정말 움켜잡아 뜯어버렸다는 게 보이는 수준이다.
방금 눈앞에서 만들어진 흔적은 직접 보고도 송유를 믿을 수 없게 만들었다.
‘무슨 일이 벌어진 거지…?’
그 만년한철이다.
강기를 두르고 온 힘을 다하지 않는 한 부술 수 없는 물건이었다.
‘아무리…아무리 다른 철과 혼합된 물건이라 해도.’
도왕(刀王) 팽저우.
화경의 무인이자 하북을 지배하는 명가의 가주.
송유가 도왕이 낸 흠집을 쳐다봤다.
길고 깊다.
흠집으로 따지면 저것이 더 깊어 보일 테지만, 단순히 그런 것만으로 따질 수는 없었다.
그가 온 힘을 다해 휘두르는 걸 송유 또한 봤다.
아마 정면으로 그걸 맞았다면 뼈도 못 추릴 힘이었다.
애당초 도왕은 송유가 전력으로 맞붙었다면 승산을 알 수 없는 상대다.
그런 강자였고 패도적인 무공을 쓰는 인물인 만큼, 만년한철을 이렇게 만드는 건 이상할 게 아니다.
궁공을 쓰는 송유는 이런 흔적을 남기지 못할 것이니 말이다.
한데.
‘이건 뭐지?’
방금은 대체 무엇일까.
만년한철에 뚫린 구멍을 보며 송유가 눈을 떨었다.
도왕이 만든 흔적보다 훨씬 작지만, 그보다 더 충격적인 광경이었다.
‘…잡아 뜯었었다고? 그 한철을?’
호흡을 집중하고 기운을 응축한다.
근육을 팽창시키고 일점에 터트린다.
도왕이 한철을 부수기 위해 택한 전력이었다.
한데.
‘아무런 전조도 없었다.’
고수라는 도왕조차 그리하였거늘.
방금은 그런 전조조차 없었다.
가볍게 손을 뻗어 한철을 만지더니 그대로 밀어 넣어 잡아 뜯어버렸다.
힘을 주기 위한 반동이나 그걸 위한 준비 동작 따윈 없다.
과장해서 말하면 마치 두부를 으깨는 것 같이 보였다.
그 한철을 말이다.
‘그게 가능한가?’
근본적인 의문이 깃든다.
강기를 사용해야만 부술 수 있는 것을 잡아 으깰 수 있는가.
생각한다.
만약 자신이라면.
‘할 수 있었을까.’
송유는 곧바로 판단을 내렸다.
무리다.
자신은 할 수 없다.
같은 화경이라고 해도 송유는 외공이 특화되어 있지 않다.
강기를 담아 쏴서 표면에 박히게는 할 수 있어도 저런 무식한 방식은 쓰지 못한다.
하면.
‘다른 이라면 가능할까.’
다른 무인이라면. 특히 무투계열의 악력이 강한 이들은 가능할까.
확신이 서질 않았다.
아무리 생각해도 방금의 상황이 이해가 안 가는 것이다.
‘도대체 무슨 방법을 쓴 거지?’
자신은 하지 못한다.
다른 이들도 할 수 있을지 모르겠다.
가만히 서서 손만 뻗어 한철을 으깬다.
이게 가능하려면 어떻게 해야 하는가.
아니, 어느 정도가 되어야 가능할까.
떠올리던 송유의 머릿속에 한 인물이 스친다.
‘검제(劍帝)께선 가능하실까.’
중원십대고수.
칠철삼권의 일인이자, 현 하남제일검인 수호대주.
그라면 가능할지도 모른다.
아니, 그분의 수준이 되면 분명 가능하리라.
‘그렇다는건….’
이 앞에 있는 인물도 그분의 수준이 된다는 것일까.
말도 안 되는 일이다.
그걸 다른 이들도 알고 있는지, 지켜보고 있던 다른 무인들도 참고 있던 소리를 내뱉는다.
“…무슨 일이 벌어진 거요?”
“잡아 뜯은 거 같은데?”
“만년한철을 잡아다 뜯어냈다고? 거짓말 하지 마시오.”
고요하던 침묵이 끝났다.
송유가 가면 너머로 마른침을 삼켰다.
그때.
“저기요.”
“…!”
상대의 목소리에 송유가 흠칫 몸을 떨었다.
그는 손에 들고 있는 한철 조각을 들이밀며 물어왔다.
“저 합격이냐니까요?”
“…그것이.”
“규칙은 안 어겼어요.”
“…”
맞는 말이었다.
규칙은 어기지 않았다.
기회는 한 번이며 닿았다가 때면 끝.
한데, 접촉한 상태로 밀어 넣었으니 규칙에 어긋나는 건 아니었다.
이렇게 되면 규칙상에 문제가 보일지 모르겠으나….
‘이에 이의를 제시할 이가 누가 있을까.’
바란다면 그대들도 그렇게 해봐라.
그리 말한다고 할 수 있는 이가 있겠는가.
“백…이 번.”
“예.”
송유는 멈칫거리는 목소리로 상대에게 물었다.
“이름이 어찌 되시오.”
“음?”
대뜸 이름을 묻는 말에 청년이 고개를 갸웃거린다.
그러다 덤덤히 내뱉었다.
“산서구가의 구양천입니다.”
“…!”
청년이 제 소개를 하자 송유는 물론이고 뒤편에 무인들도 웅성거리기 시작했다.
“구양천? 구양천이라면….”
“소염라잖아.”
“소염라라고?”
“…그 신룡관의 젊은 영웅? 그 친구가 한철을 뜯어냈다는 말인가?”
다들 구양천의 정체에 한껏 놀람을 머금던 찰나.
‘이 청년이 그 친구로군.’
송유는 다른 의미로 놀라고 있었다.
정보부라 표하는 비룡대 만큼은 아니더라도, 맹의 대주가 되면 여러 정보들을 들을 수 있었는데.
여기서 소염라의 관한 이야기를 몇 가지 들은 적이 있었다.
‘맹과 소림이 예의주시 하는 이들 중 한 명.’
본디 예정되어 있던 오룡삼봉에서 예기치 못한 사태로 인해 추가된 인물이며.
그 탓에 맹에서 여러 부분을 주시하고 있다고 했다.
‘실력에 비해 소문이 퍼지지 않는 이유기도 하던가.’
용봉지회에서 우승한 것도 모자라 이후 신룡관 습격 사건을 막아내며 존재감을 표했으나.
그에 비해 소문과 인상이 퍼지지 않은 이유.
이는 맹측에서 개방과 손을 잡아 의도적으로 소문을 죽인 것이라 하였다.
‘구태여 그렇게 해야 했을까.’
이런 일에 관해 송유는 떨떠름한 기색을 표했다.
정치적인 부분이 어떨지 모르겠으나 협의를 다룬다는 맹이 행하는 행동치고는 이질감이 가득했기 때문이다.
조금씩 빛을 뿜어내는 후배의 앞길이 막힌다.
그것만큼 기분이 나쁜 일은 또 없으리라.
다만.
‘맹이 하는 일에는 이유가 있을 것이다.’
중원을 수호하는 이들로서 그렇게 해야 할 이유가 있겠지.
그렇게 스스로 납득할 뿐이었다.
‘그래서…. 소염라가 이 청년이다 이 말이군.’
뭐라고 해야 할까.
좌중의 반응을 뒤로하고 구양천을 살피던 송유가 입술을 깨물었다.
이유인 즉슨.
‘보이지 않는다.’
구양천에게서 아무것도 보이지 않았던 탓이었다.
평생토록 활을 쏴 표적을 맞히며 살아온 삶이다.
누군가를 관찰하고 파악하는 건 경지를 떠나 누구보다 자신이 있었건만.
구양천을 보던 송유는 문득 느껴지는 감각에 미간을 찌푸려야 했다.
목을 죄여오는 갑갑함.
속에서 올라오는 답답함.
온갖 불편한 감각이 송유를 지배하기 시작한다.
‘이건.’
발끝이 저릿하다.
솜털이 곤두서며 저격수의 본능이 송유에게 말한다.
앞에 있는 건 맹수라고 말이다.
그것도 잔뜩 송곳니를 드러낸 사나운 맹수.
오싹.
“…!”
몸에 퍼지는 소름에 송유가 자신도 모르게 한 걸음을 물러섰다.
다행히 찰나의 행동인지라 티가 나지 않게 부여잡을 수 있었다.
그때.
‘웃었어?’
송유의 착각이 아니라면, 앞에 있던 구양천이 자신을 보며 웃은 것 같았다.
설마, 자신을 들춰본 것일까?
저릿저릿한 느낌에 송유가 아무런 말도 뱉지 못하고 있으니.
“시험관님. 그래서 결과는요?”
구양천이 재촉하듯 말했고, 송유는 그제야 정신을 차릴 수 있었다.
“…합격이오.”
간신히 말을 내뱉자 구양천이 고개를 끄덕인다.
그리고 어디를 쳐다보더니 피식 웃더라.
“힉!”
순간 대기자들 사이에서 식겁한 소리가 들린다.
누굴 보고 웃은 걸까.
휙.
의문이 들기도 전에, 그는 들고 있던 한철을 바닥에 툭 하고 던져버리곤 천천히 걸음을 옮겼다.
그가 움직이자 잠시 시끄러워지던 대기자들이 다시금 조용해진다.
구양천은 마치 그런 침묵을 즐기는 것 같았다.
조금의 긴장도 느껴지지 않는다.
앞에 도왕이 있었다는 것도.
이 많은 이들이 보는 곳에서 시험을 치렀다는 것도.
전혀 관심이 없다는 듯, 유유히 걸음을 옮긴다.
그런 구양천의 등을 보던 송유는 문득 생각이 스쳤다.
‘낭중지추(囊中之錐)로구나.’
맹이 그를 숨기려 했으나, 그는 마치 주머니 속 송곳처럼 튀어나오려 한다.
이 짧은 찰나.
가벼운 동작만으로도 송유는 알 수 있었다.
저자는 송곳이다.
너무나 날카로워 무엇으로 막은들 결국 뚫어낼 송곳.
송유가 보기에도 알 수 있는걸.
‘정녕 맹은 모르는 것인가.’
아니면 알면서도 모르는 척하는 것일까.
구양천이 사라진 직후 송유가 떠올린 생각이었다.
일순 의문이 깃들어 묘한 감정이 떠오르나, 송유는 즉시 고개를 저어 흩트려 냈다.
‘맹을 의심하지 말라.’
의와 협을 중시하라.
화살 끝에 협을 두고자 했을 무렵부터 다짐한 일이다.
그걸 중시하는 맹에겐 분명 이유가 있으리라, 다짐을 떠올린 송유가 고개를 돌렸다.
“다음, 백삼 번.”
시험은 계속해야 했다.
도왕이든 소염라든, 지금 자신은 해야 할 일이 있다. 하여 감정을 억눌렀다.
한데.
이상하게도 다음 순번이 나오질 않았다.
“못 들었소?”
못 들었을 리 없다.
이토록 조용하거늘 설마 송유의 내기 섞인 음성을 듣지 못했을까.
“백삼 번.”
송유가 다시금 언급하자 그제야 한 명이 걸어나온다.
왠지 모르게 다 죽어가는 표정의 사내였다.
“…예…예.”
도왕과 소염라가 난장판을 벌여두고 간 다음.
모든 시선이 사내의 등에 꽂힌다.
혹시 저 인물도 무언가 보여주지 않을까.
그런 기대감이 섞인 눈빛이었다.
“흐아아악!”
이에 사내는 힘껏 검을 휘두르지만.
한철에 조금의 흠집도 내지 못하고 탈락했다.
******************
일 차 예선이 끝난 직후.
나는 합격자들이 있을 곳으로 이동했다.
거리는 그리 멀지 않았다.
애당초 숲을 싹 다 밀어버린 상태인지라 보이기도 잘 보였다.
‘건물이네.’
나무로 지어진 크지도 작지도 않은 적당한 처소. 길 끝에 세워진 것이 저곳으로 오라는 것 같았다.
목적지를 향해 걸으며 조금 전을 상기했다.
‘명궁(冥弓)인가….’
적룡대의 대주, 명궁 송유.
안 그래도 적다는 활을 쓰는 무인인데.
그 중에서도 화경까지 오른 특이한 인물.
직접 대면하는 건 처음이다.
‘나쁘지 않았어.’
내가 평가하기를, 괜찮은 인물이었다.
경지가 안정적인 것도 그렇고.
‘본능도 좋았지.’
명궁은 날 슬쩍 들여다보려다 각을 보고 깊게 오지 않고 발을 빼더라.
더 들어왔으면 잡아다 놀래켜주려 했는데, 눈치가 있는 모양이다.
이는 경계를 늦추지 않고 있다는 뜻이었다.
맹 최고의 저격수라더니 말마따나 괜찮은 전력이었다.
‘어차피 맹의 인물이니 나와는 볼일 없겠지만 말이야.’
그 외에는.
‘보여주기식으로는 괜찮았던 것 같다만, 어떻게 되려나?’
한철을 잡아 부순 것에 대해 떠올렸다.
‘조금 무리하기는 했는데, 반응을 보면 예상보다 좋았어.’
원래라면 힘껏 후려쳐서 적당히 부수는 수준으로 마무리하려 했건만.
앞에서 도왕이 개지랄을 떤 것도 있었고, 뒤에 머저리가 긁어대는 통에 좀 나대버렸다.
덕분에 기운에 상당량을 써야 했다.
‘그냥 하기는 무리더라고’
아무리 혼합했다고 해도 만년한철이다.
그걸 가만히 서서 반동도 안 주고 부수려면 어찌해야 하겠는가.
‘뭘 어떻게 해. 무식하게 기운을 끌어다 쓰면 되지.’
그게 가능할 만큼의 기운을 쓴다.
참 단순한 이치였다.
가능한 기운이란 게 내가 지닌 기운의 반절이라는 게 문제였지만, 결과적으로 성공했으면 됐다.
와중에 조금 뼈아픈 게 있다면.
‘…내가 팔아치운 만년한철을 고작 저런 곳에 쓰고 있다는 것.’
그 비싼 걸 정녕 이런 짓거리에 쓰려고 사간 걸까.
그렇게 쓸 거면 나한테 기부나 해줄 것이지.
빌어먹을.
“하아.”
터져 나오는 한숨을 뱉으며 짧게 혀를 찼다.
하여튼 여간 마음에 안 드는 게 아니었다.
시험만 해도 그랬다.
‘일차가 이렇게 단순했으면, 이차는 뭘 하려고 하는 거지.’
오늘만 예선을 두 개 치른다고 했던가.
일차가 생각보다 빨리 끝나는 걸 보니 할 만한 것 같다만은.
‘이 말인즉슨, 이 차도 빨리 끝나는 걸 준비했다는 뜻인데.’
그럼 무인끼리 투덕거리는 건 아닐 것이라는 말이었다.
어처구니가 없다.
‘무슨 비무제에서 이런 시험을 치러?’
서로 치고받고 싸우는 게 비무제건만, 이 무슨 시답잖은 시험이나 치르고 있는 건지. 이해가 가질 않았다.
도대체 무얼 하려고 이러는 걸까. 참 귀찮기 짝이 없다.
‘뭘 어쩌겠어. 까라면 까야지.’
하겠다고 왔으면 시키는 건 해야 했다.
아, 물론 참다 참다 다른 걸 까버릴 수도 있지만. 그건 나중의 일이었다.
우뚝.
걸음을 멈췄다.
별별 생각을 하면서 와서 그런지, 어느덧 처소에 도착해있었다.
끼이익.
망설이지 않고 앞에 문을 잡아 열었다.
그 순간.
우우웅-!
‘음?’
느껴지는 감각에 눈알만을 돌린다.
빠르게 주변을 훑었다.
‘으음.’
고개를 살짝 끄덕인 직후 문을 닫고 들어갔다.
‘이것 참.’
동시에 손으로 입을 가리며 입꼬리를 꾸욱 눌렀다.
웃음이 나올 것 같은 걸 간신히 참아냈다.
‘이차 시험에 뭘 하려나 했더니만.’
다행인지 아닌지 이차 예선이 뭔지 알아낼 수 있었고.
더불어.
‘좋네.’
이 또한 역시, 내가 깽판 치기 좋은 시험일 것 같았다.
******************
그렇게 구양천이 마련된 처소에 들어갈 무렵.
화르륵-!!
문득 허공에 불씨가 터졌다.
너무나 멀어 구양천의 기감으로도 잡히지 않을 거리였다.
수두룩히 터져 나온 불씨는 이내 모이고 모여 인간의 형체로 뒤바뀌기 시작한다.
이윽고 불꽃은 인물이 되어 눈을 떴고.
인물은 허공에 떠올라 시선을 내렸다.
방금 건물 안으로 들어선 구양천을 향해서였다.
불꽃을 품은 적안은 흑발의 청년을 뚫어지라 쳐다본다.
그러다 주름진 입가를 열어 차분히 내뱉었다.
“그래.”
노인은 웃었다.
“너구나.”
마침내 찾아냈다.