Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (695)
신룡무투제.
“어, 어떻게?”
백발의 노파가 믿을 수 없다는 듯 물어온다.
다른 이들도 마찬가지였다.
당장 뛰어나가려 준비하던 이들은 갑작스러운 어안이 벙벙한 표정이다.
비마파는 현실을 인지하지 못했는지, 아까 냉철하던 모습과 달리 흐트러진 표정이었으나.
“이제 집에 가도 됩니까?”
나는 그런 걸 신경 쓰지 않았다.
이러면 된 거 아닌가?
내 덤덤한 물음에 비마파가 표정을 간신히 되돌린다.
그렇게 해도 눈동자는 조심스레 떨리고 있었다.
“…어찌…어찌한 거요?”
“어떻게 하다니요?”
어떻게 하긴 뭘 어떻게 해.
“줄을 넘어와서 어깨를 두들기라고 하기에. 그리했습니다.”
하라는 대로 했다. 그저 그뿐이다.
내용만 보면 참 단순한 이야기지 않은가.
‘물론, 이것저것 쓰기는 했지만.’
옆을 쳐다봤다.
그리고 주변을 한 번 훑었다.
처소에 진법이 있다.
그건 입구에서 들어오자마자 알아차린 사실이다.
‘공기부터가 달라.’
바깥과는 마시고 내뱉는 호흡 자체가 달랐고.
들어오자마자 기운의 흐름 또한 바깥과는 달랐다.
뭔가가 비틀리고 뒤틀렸구나.
흐름을 느끼며 깨달은 것이다.
어찌 이 처소에 이런 흐름이 흐르는 걸까.
이건 심안(心眼)을 키고 확인할 필요도 없었다.
‘진법.’
공간에 진법이 새겨져 있구나, 미묘한 이질감은 분명 그 탓이리라.
하면, 구태여 이곳에 진법을 새겨둔 이유는 무엇인가.
진법 안에서 휴식이나 취하라고 했을까? 그럴 리 없다.
그럼 이유는 하나겠지.
‘이게 관문이다.’
진법을 이용해 무언가를 하려는 의도.
처음엔 이에 대한 예상이었으나. 이는 비마파를 보며 확신했다.
누가 이런 진법을 쳤나 싶었는데 저 할머니였네.
시선을 옮기며 하나하나 살폈다.
‘담벼락. 서쪽의 꽃 한 송이. 처소 내부에 있는 숲 전체에서 유일한 소나무.’
이 모든 게 진법을 이루는 연결고리이자 축이다.
비마파의 내기가 이에 줄을 걸고 진법을 완성 시키고 있었다.
참 세세하고 섬세하다.
역시 맹에서 알아주는 진법가라는 건가. 이리 흔들림 없는 진법은 오랜만이었다.
아마 예전의 나였다면 저 앞에서 날 쳐다보는 이들과 다를 바 없었겠지만.
‘지금은 다른 걸 좀 많이 가지고 있거든.’
심안은 그런 비마파의 진법조차 파악했고 오를대로 오른 기감은 진법의 흐름을 전신으로 느꼈다.
눈에 보인다는 건 그만큼 파훼하기 쉽다는 뜻이었다.
거기에 느끼기까지 가능하다고 한다면.
‘진법이야 쉽지.’
보고 느끼기까지 하는데 못 피할 이유는 어디에도 없었다.
“도대체 어찌….”
초단위의 짧은 시간.
그 안에 제 진법을 탈출했다는 사실에 비마파의 주름이 깊어진다.
어지간히 충격인 모양이었다만.
“그래서, 합격입니까?”
비마파의 반응이 어쨌든 나랑은 관련 없는 얘기일 뿐이다.
재촉하듯 다시 물은 말에 비마파가 대답 없이 주변을 살폈다.
진법에 문제가 있는지 확인이라도 하려는 모양이지만.
그런다고 달라지는 건 없을 것이다.
‘안 건드렸으니까.’
진법을 제대로 파훼한 게 아니고 지나쳐 왔을 뿐이다.
솔직히 부수자면 부술 수 있었지만.
‘누구 좋으라고 부숴.’
그럼 관문 자체에 문제가 생기니 조금 귀찮더라도 지나왔다.
하니, 진법에는 문제가 없을 것이다.
이에 대해 비마파 또한 확인했는지. 표정에 감정이 점점 더 격해진다.
“…이것…이, 이게….”
“놀라시는 건 좋은데. 할 건 해주고 놀라주시면 안 됩니까?”
반응을 보니 길어질 것 같길래 그냥 말부터 꺼냈다.
“저 합격입니까?”
“…”
물음에 비마파가 잠시 머뭇거리지만, 어차피 나올 수 있는 대답은 하나뿐이다.
“…합…격이오.”
끝내 비마파가 확답을 내리고.
이에 피식 웃으며 무인들을 쳐다봤다.
정확히는 무인들 틈에 유달리 잘 보이는 도왕을 말이다.
눈이 마주쳤다.
도왕은 감출 생각이 없는지 얼굴을 가득 일그리고 있었다.
‘저 아저씨는 뺑이 좀 치시겠네.’
도왕은 탈락하지 않을 것이다.
진법을 나처럼 피할 수 있다면 좋을 터이나. 그렇지 않다면.
‘무력으로 찢어도 되니까.’
도왕이 만년한철에 사용한 힘 정도면 진법을 찢고도 남을 터이다.
다만, 문제는.
‘그렇게 되면 진법이 찢겨서 완전히 부서질 테니. 속도 싸움이 되겠지.’
분명 선착순이라 했다.
하면, 진법이 찢어진 순간에 맞춰 모두가 뛰어들 것이다.
그렇게 되면 무력을 쓴 도왕이 과연 속도에 맞춰 달려들 수 있을까.
그 큰 반동을 이겨내면서?
‘수 싸움이 치열하겠네.’
이를 볼 때 도왕이 머저리가 아닌 이상 쉽게 힘을 쓰지 않을 것이다.
머리싸움은 물론이고 수 싸움도 장난 아니겠다.
‘재밌겠는데?’
솔직히 구경하고 싶었다.
자기들끼리 눈치 싸움하면서 진땀 빼는 모습.
상상만해도 재밌을 광경이다만.
‘쯧.’
그런 걸 보고 있을 시간은 없기에 아쉬움을 지우며 비마파에게 말했다.
“그럼, 이제 돌아가도 됩니까?”
끝났으면 돌아가자. 그걸 위해 비마파에게 물었고.
“…그리하시게나….”
어째선지 지친듯한 비마파는 내게 긍정을 표했다.
나는 말을 듣자마자 뒤도 안 돌아보고 걸음을 옮겼다.
와중에 도왕의 시선이 쫓아오는 게 느껴지진다.
뒤돌아 조금 비웃어줄까.
철없는 망설임이 생기지만 참아냈다.
그런 시시한 거로 때우긴 아깝지 않은가.
‘아저씨는 나중에 보자구요.’
멀지 않아 때가 올 것이다.
그때까지는 이정도로 참을 생각이었다.
******************
노을이 몸을 사리고 달이 떠오른 시점.
금일 준비했던 신룡무투제의 예선관문이 모두 끝난 다음, 맹 내부에 마련된 회의실에 일곱 명의 무인이 모였다.
모두가 자수색이 다른 도포를 입고 있었고, 이는 각기 맹의 대주임을 입증하는 증표다.
즉.
모인 모든 이들이 맹의 대주라는 뜻이었다.
“회의를 시작하겠소.”
상석에 앉은 인물.
수호대주인 검제(劍帝)를 제외하면 가장 강하다는 청룡대주 일청검(一靑劍) 장성명이 말을 꺼내 든다
“먼저, 일룡대주는 관문이 끝난 직후 호북 쪽에 이상이 생겼다 하여 파견을 나간 상태요.”
장성명의 말에 누군가 반응한다.
쌍검을 허리춤에 찬 사내.
금룡대주 쌍의환검(雙義幻劍) 동천이 의아한 듯 말을 뱉었다.
“호북 말입니까? 갑자기…?”
“그렇소. 급한 일정이라 하여 맹주께서도 허하신 상황이니. 일룡대주의 빈자리를 누군가 대신 해야 할 것 같소.”
“제가 하겠습니다.”
진성명의 말에 적룡대주 송유가 손을 들어 말했다.
그걸 본 장성명이 고개를 끄덕였다.
“하면, 적룡대주가 일룡대주의 일을 맡아주는 것으로 확인하고. 그럼, 이제 현 상황에 대한 보고를 이어받겠소.”
사락.
장성명의 말에 대주들이 모두 품에서 서찰을 하나씩 꺼내 든다.
글귀가 몇 개 적혀 있던 것인데 이번 예선에 있었던 일들에 관한 정보들이었다.
“먼저 녹색 관문에 관한 얘기오만. 비룡대주.”
“…예.”
“일차 관문에 눈에 띄는 이가 있었는지요.”
“처음 예상대로 무악검과 청해투검이 두각을 보였으나, 예상 외의 부분은 비탄유창(飛彈劉槍)이라는 신규 고수였습니다.”
“비탄유창이라…. 들어본 적 있는 이름이군.”
하북 쪽에서 창 한 자루로 이름을 떨치고 있다는 신규 고수였다.
“경지를 보기에는 어떻소.”
“완숙한 절정에 이른 듯 보였습니다.”
“파악하기로는 불혹이 한참 안 됐다고 하던데. 잠재력이 뛰어나군…. 정보를 알 수 있겠소?”
“명령을 내려 개방 측에 연락하라 해놓겠습니다.”
“알겠소. 다음 청색인데….”
말을 뱉으려던 장성명의 미간이 살짝 움직인다.
“…검존의 후인이라.”
청색 쪽에 눈에 띄는 부분이 있었기 때문이다.
“철룡대주.”
“예.”
진성명의 부름에 청색관문 담당자.
철룡대주 은랑검(隱浪劍)이 조용한 목소리로 대답했다.
“어떠하였소.”
여러 의미가 담긴 물음이다.
천하제일검.
혹은.
검존 위효군.
전전대 맹주이자 천하제일에 가장 가깝다는 검수.
그의 공식적인 후인이 무림맹에 제 발로 나타났다.
그 탓에 안 그래도 신경 쓰고 있던 부분인데, 과연 관문에선 어떤 모습을 보였을까.
이에 대해 은랑검에게 물으니, 어째서인지 그는 쉽사리 대답을 내뱉지 못했다.
“…그것이.”
마치 할 수 있는 말이 적다는 듯 머뭇거리듯 입을 달싹인다.
“은랑검?”
왜 그런가 싶어 진성명이 다시금 묻자, 그제야 은랑검이 조심스레 입을 열었다.
“검존의 후인은…. 신검합일에 올라선 듯 보였습니다.”
“…!”
“뭐라?”
철룡대주의 말에 주변에 있던 이들이 크게 반응한다.
“신검합일이라고? 무슨 말도 안 되는 망발이오.”
“은랑검…. 그게 사실이오?”
거칠게 반응하는 이도 있다.
대다수는 검을 쓰는 검수들이었다.
그럴 수밖에 없었다.
신검합일이란 검수의 목표라는 심검(心劍)을 쓰기 위해 닿아야 하는 목표였다.
경지와는 상관없는 심상의 영역이라 하지만, 그곳에 닿은 이들은 못 해도 완숙한 절정은 되어야 했다.
한데.
“그녀는 이제야 약관을 넘었다고 하였소. 한데, 그게 말이 된다고 보시오?”
“은랑검이 많이 피곤했던 모양이군. 그렇지 않고선 저런 말이 나올 수가 없는데.”
“아무리 검존의 후인이라 한들…. 신검합일이라는 게-.”
“그만.”
시끄러워지던 분위기 속 장성명이 나직이 읇조린다.
그 순간 내기가 퍼지며 상황을 종식시켰다.
이후 나직해진 눈동자로 장성명이 그에게 물었다.
“은랑검, 확실한 얘기오?”
“예, 청룡대주. 제가 보았습니다. 저 또한 검수인 만큼 어찌 모르겠습니까. 그녀는 이미 제가 쉬이 파악할 수 없을 만한 무인이었습니다.”
“허…!”
“그럴 수가….”
화경급 고수인 은랑검이 단호히 내뱉자 주변이 술렁이기 시작했다.
파악하기 힘들 정도라니.
고작 약관을 넘었다는 여인에게 하는 평이라기엔 괴이하기 짝이 없었다.
“또 다른 괴물의 탄생이란 말인가….”
“검존의 후인이라더니…. 그분께서 무얼 만들어내셨단 말이오.”
검수들의 태도가 미묘하다.
찬란한 가능성을 마주해놓고도 보이는 건 알 수 없는 질투심이다.
오랜 세월 중원에서 활동한 정파 무인이라 하기엔 상당히 비틀려 보였다.
‘…쯧.’
그걸 가면 너머로 지켜보던 송유가 못내 혀를 찼다.
원래라면 이상하게 안 보였을 상황이다.
한데, 오전에 있었던 일을 겪은 이후부터 이 상황이 묘하게 느껴진다.
‘뭣들 하는 건지.’
새로 나타난 뛰어난 후배를 축하하기도 모자랄 판에 추잡한 질투심이라니.
송유는 느껴지는 더부룩한 기분을 애써 짓눌러야 했다.
“청색에선 나쁘지 않은 정보로군…. 참고하겠소.”
장성명이 끄덕이며 몇 가지 글귀를 내적는다.
아마 검존의 후인에 관한 얘기일 것이다.
차이가 있다면, 이번엔 비룡대주에게 말을 전하지 않았다는 점이었다.
“그 외에는 큰 정보가 없는 듯 하고…. 하면, 금룡대주?”
적색관문을 맏은 건 금룡대주였다.
“일차 관문에선 매파정설검(昧波正設劍)과 풍림위탄권(風臨圍彈拳)이 상당한 경지를 보여주었습니다.”
“둘 다 들어본 적 있는 별호요.”
사천에서 유명한 고수 중 한 명인 매파정설검.
그리고 다름 한 명은 섬서에서 활동하고 있다는 도문 출신의 권수라고 하던가.
게다가.
“그 둘뿐 아니라. 비성도도 있었습니다.”
“비성도….”
도왕 팽저우의 자식이자 전대 신룡인 팽우진. 그도 적색 관문에 속해 있었다.
“일격에 흠집을 내던 것을 보면, 비성도 또한 상당한 경지에 이른 듯 보였습니다.”
“그 친구야 원래부터도 그랬지.”
다른 것도 아니고 신룡출신이다.
신룡이란 그 세대를 대표하는 무인이라 보는 게 무방할 지경이다.
아마 소림의 괴물만 없었어도 더 부각 됐을 인물이리라.
적색은 놀랄 부분이 다소 적은 상태인 것 같다.
장성연은 짧게 반응하며 다음을 살폈다.
“마지막으로 백색인데….”
장성명이 이번엔 송유를 쳐다보며 물었다.
“적룡대주.”
“예.”
“어땠소. 도왕의 품새는?”
“…”
도왕이 백색조에 속해있다는 건 대주들이 모두 알고 있는 사실이다.
이에 물으니 송유가 느긋한 목소리로 대답을 내놓길.
“예전보다 더 강해진 듯 보였습니다.”
“그래? 수련을 게을리한 건 아닌 모양이군. 도왕이야 더 볼 필요는 없겠지…. 그 외의 정보는 어떻소.”
“비성은월도(緋星誾月刀)와 선천무광검이 보고된 것보다 높은 경지에 이른 것 같습니다.”
“조금 더 상세하게 보자면?”
“비성은월도는 조금 있으면 완숙한 절정에 이를 듯 보이며…. 선천무광검은 근 십 년 안으로 화경에 닿을 거라 예상됩니다.”
“허.”
송유의 말에 장성명이 감탄을 터트렸다.
“나쁘지 않군.”
십 년 안에 화경이라.
저리 확실히 보인다는 건 벽을 깨기까지 딱 저만큼 남았다는 소리다.
장성명이 웃으며 말했다.
“부디 이번 무투제에서 좋은 성적을 내주었으면 하는구려.”
그래야 맹에 데려오기 편할 것이니 말이다.
물론, 저만큼의 경지라면 좋은 성적이야 당연히 내놓을 게 뻔하니. 걱정이 조금 덜 할 따름이었다.
“아, 그러고 보니 적룡대주.”
“예.”
“듣기로는 백색조에 구가의 소공자가 있었다고 하던데. 맞소?”
“…”
소염라 구양천.
그에 관한 물음에 송유는 자신도 모르게 흠칫해야 했다.
“그는 어때 보였소.”
물음에 절로 그때의 광경이 떠오른다.
만년한철을 잡아 으깨버리던 순간이 말이다.
하여 송유는 가장 중요한 정보에 대해 말을 해야 했다.
소염라(小閻羅)에 관한 정보를 말이다.
다만.
“…”
어째서인지 말을 뱉으려던 입술이 쉬이 떼이지 않는다.
왜지? 보고해야 할 텐데?
“명궁. 왜 그러시오.”
장성명이 이상하다는 듯 되묻지만.
그럼에도 송유는 쉽사리 입술을 열 수 없었다.
‘뭐 하는 거지?’
왜 자신은 말하지 않는 걸까.
말하지 않는다고 해봐야 얼마 지나지 않아 알려질 사실이다.
이를 본 이들이 얼마나 많고 자신 또한 보지 않았는가.
분명, 송유는 그걸 뻔히 알고 있는데도.
“…그저 예상외의 경지였습니다.”
차마 장성명에게 제대로 된 보고할 수가 없었다.
예상외? 그 정도 수준이 아니었다.
그렇다면 보고를 올려야 한다.
어쩌면 화경에 정녕 닿았을지 모른다고. 그에 대해 언급해야 했으나 송유는 그러지 못했다.
어째서일까.
끝내 이유는 알 수 없었다.
“알겠소. 예상외의 경지라…. 그렇군.”
이를 들은 장성명은 별다른 반응을 내비치지 않았다.
“일차 합격자는 총 이백삼십이 명. 예상보다 많은 숫자였는데….”
예상은 백 구십 명에서 이백 명 사이.
첫날엔 대략 그 정도 숫자를 만들었어야 했건만.
그보다 서른 명이 많은 숫자다.
하지만, 상관없다.
어차피 이차에서 다 걸러냈을 테니 말이다.
사락.
장성명이 서찰을 다음 장으로 넘겼다.
이차 시험.
바로 비마파가 만들어둔 진법을 돌파한 시간을 적어둔 서찰이었다.
‘녹색은 가장 빠른 게 두 시진이군….’
진법을 설치할 때 비마파가 언급한 숫자와 같다.
대부분 저 정도가 걸릴 거라고 했었다.
그때.
‘음?’
다음 줄을 읽은 장성명의 눈썹이 움찔한다.
‘…일각?’
청색조의 최초 합격자는 고작해야 일각이 걸렸다고 적혀 있었다.
대체 누구지? 놀란 표정으로 이름을 확인하는데.
“음?”
[청색조.] [광주진가 진임석]처음 보는 이름이었다.
‘광주진가.’
세가 자체는 들어본 곳인데, 이름은 모르겠다.
이차까지 합격했다면 경지가 높은 인물일 텐데, 은랑검에게 따로 보고는 없었다.
하면, 누구일까.
누구기에 일각 밖에 안 걸린 것일까.
‘경지에 비해 진법에 뛰어난 인물인가.’
그럴 가능성도 있다.
무위는 낮으나 이 부분에서 능통하다면 가능성은 있으니 말이다.
‘흠.’
이상한 일이지만 보고가 이러니 거짓은 아닐 터.
‘특이 사항 정도로 파악만 해두면 되겠지.’
이 또한 비룡대주에게 말을 해두면 될 것이다.
그리 생각하며 다음을 확인했다.
‘적색조는…. 반 시진 정도가 걸렸군.’
이것도 빠르긴 마찬가지. 앞에 일각이 걸렸다는 것 탓에 비교적 적어 보일 뿐이었다.
가장 먼저 탈출한 건 비성도.
‘그 소협이면 그럴 수 있겠군.’
지금은 다소 흐려졌으나. 과거 천재 중의 천재 소리를 듣던 인물이다.
의심의 여지가 없었다.
‘남은 건 도왕 쪽.’
굳이 볼 필요가 있을까.
어차피 도왕이 가장 빠를 것 같았다.
그렇게 확신하며 장성명이 서찰을 넘기는데.
“…?”
백색조의 시간을 본 장성명이 몸을 딱딱하게 굳혔다.
[백색조 이차 관문 돌파 시간.] [일 초.] [산서구가 구양천.]잘못 보고 있는 걸까.
장성명이 눈을 가까이 가져가며 확인하지만.
“…이게 뭔….”
글귀는 달라지지 않았다.
일 초? 일 초…?
“비마파. 이게 어떻게 된 일인….”
장성명이 잔뜩 찡그린 얼굴로 진법을 설치한 인물.
풍룡대주 비마파를 쳐다보는데.
“…비마파?”
주름진 여인을 보고 장성명이 순간 말을 잃어야 했다.
풍룡대주 비마파.
하남에서 제일가는 진법가인 그녀였건만.
“…뭐가…잘못됐던 거지? 어떻게…. 왜…? 분명 설치는 제대로 됐는데? 빈틈이 있었나? 그럴 리가 없는….”
“…”
그녀의 눈이 심마에 잔뜩 젖어 들어 있었다.