Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (696)
신룡무투제.
“어땠어?”
숙소로 돌아온 지 시간이 조금 흘렀다.
시각은 온전한 밤이 되어 있었고.
나는 관문을 끝내고 돌아온 두 사람을 마주하고 있었다.
“별일은 없었지?”
“네.”
위설아가 내 물음에 고개를 끄덕인다.
살짝 웃고 있는 것 같은 게 나름 재미있었던 모양이다.
합격했는지는 묻지 않았다.
당연히 합격했으리라 생각했기 때문이고. 또한 그게 사실이었다.
“너는.”
고개를 돌려 옆을 쳐다봤다.
위설아 옆엔 다소 피곤한 표정인 성율이 서 있었다.
“…예. 저도 마찬가지입니다….”
“아닌데. 얼굴 썩은 거 보니까 뭐 있던 것 같은데.”
“…”
정답이었던 모양이다.
“뭔 일 있었냐?”
“…아무 일도 없었습니다.”
얼굴에 티가 다 나는데도 성율은 모른 척 할 생각인 것 같았다.
그걸 보며 고개를 까딱이다 말했다.
“그래 그럼.”
하기 싫으면 말든가.
“…”
기껏 관심을 끊어줬더니 성율이 미묘하게 표정을 구긴다.
새끼, 말하기 싫대서 기껏 배려해줬더니 표정 꼬라지 봐라.
“뭐 인마. 말하기 싫다며.”
“말하기 싫은 게 아니라…. 정말 아무 일도 없었습니다.”
“그래. 아무 일도 없었으면 됐다니까?”
“…”
뭐가 마음에 안 드는 걸까. 알다가도 모를 일이었다.
수련을 끝낸 직후라 찌뿌둥한 몸을 풀고 있으니, 성율이 의문섞인 말투로 내게 물어왔다.
“한데…. 어떻게 나오신 겁니까?”
“음?”
어떻게 나오다니?
“당연히 끝냈으니까 나왔지.”
“아니…. 혹, 도망치신 겁니까?”
“무슨 미친 소리야.”
도망을 치긴 누가 쳐.
자꾸만 되지도 않는 말을 하는 통에 인상을 콱 찌푸리니, 성율이 급한 듯 말을 덧붙인다.
“하지만, 관문이 끝나면 모두 대기하다 동시에 복귀하게 되어 있는데…. 대체 언제 도착하신 겁니까.”
“음?”
말을 듣고 벙찐 표정을 지었다.
“그게 무슨 말이야?”
다 같이 모였다가 가야 한다고?
“…아닌데?”
성율의 말에 당황스런 얼굴을 해야 했다.
분명 비마파에게 물었을 때 그녀가 내게 그러지 않았던가.집에 가도 되냐니까 가도 된다고 그랬다.
그 말만 듣고 처소로 돌아온 것인데, 이게 무슨 말이람?
“그게 진짜라고?”
못 믿겠다는 듯 믿자 성율은 물론이고 옆에 있던 위설아도 고개를 끄덕인다.
‘뭐지.’
저 말이 진짜라면, 비마파는 왜 날 그냥 보낸 걸까.
그런 주의사항은 들은 적 없었다.
‘모르겠네.’
진짜 모르겠다.
혹시 뭔가 다른 의도가 있지 않을까 싶다가도.
‘별 상관없겠지.’
어차피 비마파가 허락한 걸 다른 이들도 봤을 테니, 따지고 들면 변명거리가 있었다.
그럼 상관없을 것이다. 오히려 좋다.
“그건 됐으니까. 밥은 먹었어?”
“이제 먹으려구요.”
“그럼 따로 챙겨 놨을 테니까 가서 먹고. 너는 진짜 별일 없었지?”
마지막으로 한번 더 물었다.
물음에 일순 성율의 눈동자가 흔들리지만, 이번에도 아까와 대답은 똑같았다.
“…예. 아무 일도 없었습니다.”
“그래.”
이제 진짜 더는 묻지 않을 것이다.
“앞으로 이틀은 쉴 수 있다고 했으니. 푹 쉬고.”
예선만 사흘을 한다고 했으니 이틀은 휴식을 취할 수 있을 것이다.
‘그럼 남은 시간은….’
오늘 관문을 겪으며 떠올린 바가 있었기에, 철지선과 따로 얘기를 해봐야 할 것 같았다.
계획의 다소 변경해야 할 것 같았기 때문이다.
******************
성율과 위설아를 보낸 다음, 나는 곧장 철지선을 찾았다.
다시금 만난 철지선은 내 방에 대기중이었는데, 어디서 가져왔는지 수북한 서찰을 하나하나 살피고 있었다.
그걸 보며 물었다.
“뭐냐 그거?”
“보고서.”
“…전부?”
“음…. 삼할 정도는…?”
저 양의 삼할 정도가 보고서라는 건가.
그래도 양이 많다 싶어 헛웃음을 지으려는데.
“남은 칠 할은 책사 쪽이 보고 있을 거야.”
“…”
이어진 말에 헛기침을 뱉어야 했다.
저것보다 훨씬 많은 양은 제갈혁이 보고 있다는 의미였으니까.
“뭐가 그렇게 많아?”
“그러게 말이야. 왜 이렇게 많을까.”
말을 뱉으며 철지선이 날 쳐다본다.
그 눈엔 억울함이 그득그득 쌓여 있었다.
“누구씨가 항상 뭔가 터트리고 다니니까 쌓이는 게 많은 거 아닐까?”
“…큼.”
“…당장 석 달 전보다 두 배는 늘었어. 도대체 뭘 하고 다니는 거야?”
올해 들어서부터 해두는 일이 많았다.
마인의 숫자를 늘렸고 신룡무투제를 기점으로 바꿀 게 하도 많아 틀을 잡아놔야 했던 탓이다.
“이것저것 일이 좀 있었지….”
“후….”
지친 듯 한숨을 뱉으면서도 철지선은 열심히 서찰을 들여다본다.
양이 많고 복잡해진다 한들, 철지선 또한 관둘 생각은 없어 보였다.
‘그렇겠지.’
저놈도 저놈대로 처절하기 때문이리라.
서로 이룰 것이 있었고. 서로를 통해 얻을 것이 있는 관계.
딱 적당한 관계가 아닐 수 없다.
그걸 알고 있기에 철지선도 구태여 이 일에 동참한 것이겠지.
“그래서….”
서찰을 보던 녀석이 내게 말을 물어왔다.
“봉순 소저에 일은 언제쯤 진행하려고?”
“그 호칭 예전부터 생각했는데 참 안 어울린다.”
봉순 소저라니, 어감이 미묘하기 짝이 없다.
이를 들은 철지선이 어처구니없다는 얼굴로 내게 말한다.
“네가 지어준 이름이잖아.”
“이름보다는 뒤에 소저가 문제 같기도 하고.”
“그게 문제가 아닌 것 같은데.”
시답잖은 대화가 오간다.
이에 철지선이 참던 한숨을 푹 내쉬었다.
“잡담은 그만하고…. 진짜 어떻게 하려고?”
“어떻게 하긴 뭘 어떻게 해. 계획대로 해야지.”
처음과 크게 다르지 않게.
그리할 것이었다.
다만, 이런 내 반응에 철지선은 다소 회의적인 반응을 내비치는데.
“그게 정말 통할까?”
의문스러운 말에 내가 피식 웃음을 머금었다.
“왜? 안 통할 것 같아?”
“이미 지나간 일이야. 맹이 아무리 잘못을 했다고 한들, 과거의 일이 그리 타격이 될까?”
일리 있는 말이었다.
진작 지나간 일인 만큼 끄집어낸다고 해도 회의적인 반응이 올 것이라는 건데.
이는 철지선이 아니라 제갈혁도 비슷한 얘기를 했었다.
크게 타격이 갈 것 같지 않다고.
“과거의 일이라. 물론 그렇지….”
듣기에는 철지선의 말이 맞았으나.
아쉽게도 녀석들이 인지하지 못하는 게 하나 있었다.
“근데, 그 과거에 일에 얽매이는 인간들이 워낙 많거든. 너도 그렇잖아?”
“…”
내뱉은 말에 철지선이 입을 꾹 닫는다.
제갈세가를 다시 일으키겠다는 철지선.
맹이 제갈가에 뒤집어 씌웠다는 누명을 벗겨내고, 다시 명가 반열에 오르겠다는 목표를 지니고 있었다.
그걸 위해 내 손을 잡고 이러고 있는 것이었으니.
저놈 또한 과거에서 못 벗어난 건 매한가지일 것이다.
‘나도 마찬가지고.’
사람들은 누구든 과거에서 벗어나지 못한다.
과거가 현재를 만드는 것이거늘, 어찌 그곳에서 벗어날까.
이는 맹도 마찬가지일 것이다.
맹을 기억하고 있는 한. 이 치부에서 벗어나기란 힘들겠지.
‘절대 벗어나지 못해.’
맹이 잊었다고 해도.
알게 된 이들은 잊지 않을 것이다. 그렇게 되면 신뢰라는 바닥부터 천천히 무너지겠지.
증거까지 버젓이 있는 상태였으니 더 할 것이다.
“그러니 이 부분은 신경 쓰지 말고 하던 대로 해.”
“…알겠어.”
“호북 쪽 상황은 어때.”
“말한 대로 해놨어. 네가 명령을 내리면 아마 나 소저가 곧장 움직일 거야. 다만….”
철지선이 다소 걱정된다는 표정으로 말을 내뱉는다.
“예상보다 맹 측에서 알아차리는 게 빨랐던 것 같아. 듣기에 일룡대주가 직접 움직였다고 했거든.”
일룡대주라면….
‘암객(暗客)쪽 인물이군.’
맹 쪽에서 운영하는 암살대의 수장이었다.
암왕에게 가려져 다소 이름값이 낮은 편이나, 뛰어난 살수였다.
“그것도 상관없어.”
“상관없다고?”
“어.”
그래, 그렇다고 해도 상관없었다.
“그럴 줄 알고 한 거니까 말이야.”
“…”
벌인 일에 대주 급이 개입할 거라는 건 이미 알고 있었다.
특히 그 일에 일룡대주가 적임자라는 것 또한 마찬가지.
“…너.”
내 반응을 본 철지선이 눈을 키운 채 물어왔다.
“…그래서 나 소저를 보내려 한 거야?”
철지선에 말에 내가 웃음을 터트렸다.
“그건 비밀이야. 마음대로 생각해.”
웃으며 하는 말에 철지선이 살짝 낯색을 감춘다.
“…무섭네. 정말로.”
진심으로 두렵다는 듯한 표정에 혀를 짧게 차고서 다른 말을 덧붙였다.
“이건 됐고. 중요한 건 도왕 쪽 문제인데. 이 부분은 계획을 바꾸려고.”
“왜? 도왕의 전력이 생각보다 강해서?”
“미쳤냐?”
그 버러지를 어디다 가져다 붙여.
“하지만, 덩굴째 굴러왔다고 좋아했잖아.”
“맞지. 도왕의 무투제 참가는 상당한 이득이었어.”
사대세가의 가주가 직접 등판해주었으니, 그걸 써먹을 방도가 많아졌다.
하지만.
“다른 건 문제가 되지 않아. 그저 더 나은 방법이 떠올랐을 뿐이야. 이왕 써먹을 게 생겼으면 더 좋게 써먹어야지.”
“무슨…?”
“그걸 위한 세 가지 가정이야. 잘 듣고 기억해.”
나는 철지선에게 명령을 가장한 부탁을 건넸다.
첫 번째는 도왕이 무투제에서 나와 맞붙었을 경우에 관한 대처.
두 번째는 도왕이 무투제에서 나와 맞붙지 않았을 경우에 관한 대처.
그리고 마지막으로,
“도왕이 무투제에 나타나기 전에 사망했을 경우.”
“…!”
말을 들은 철지선의 표정이 딱딱하게 굳는다.
그걸 보며 곧장 설명을 덧붙였다.
“그리 만들겠다는 뜻은 아니야. 혹시 모를 상황에 대한 것뿐이지.”상황은 무조건 확실해야 한다.
조금의 빈틈도 주어선 안 될 때였다.
이 세 가지 상황 중 무엇이 벌어지든 대처할 수 있게 미리 전달을 해놨다.
그리고.
“그중에서 두 번째와 세 번째 대처는 황보 가주에게도 전달해놔.”
“황보 가주에게?”
“그래. 그 아저씨가 미리 알고 있어야 할 게 있거든.”
그 아저씬 특히 할 일이 많았다.
“지금부터 밑밥을 깔아놔야겠어.”
그래야 나중에 편했다.
“남은 건 내가 따로 적어서 혁이 놈에게 보낼 테니. 넌 이 정도만 해줘.”
“이정도라기엔 너무 양이 많은데…?”
“그럼 네가 남은 거 다 할래?”
“지금 것만 열심히 할게.”
본인도 제 일의 양이 그쪽에 비해 현저히 적다는 걸 알고 있는 모양이었다.
‘혁이 놈이 괴물이라 그렇지 이 녀석도 부족한 건 아닌 데 말이야.’
한다면 할 수는 있을 것이다.
단순히 철지선이 제갈혁에 비해 일 욕심이 부족할 뿐이었다.
말은 다 전달해 놨으니 슬슬 몸을 일으켰다.
그리곤 바닥 가득 어질러진 서찰들을 보고 철지선에게 말했다.
“근시일 내로 방을 하나 얻어줄게. 언제까지 여기 있을 수는 없으니까.”
방을 분리하겠다는 말에 철지선이 당황한 듯 묻는다.
“…호, 혼자 있으라고?”
“혼자 두면 누가 와서 죽일 수 있으니 호위는 붙여줘야지.”
“어, 으응.”
살벌한 말에 철지선의 얼굴이 새파랗게 질린다.
근데 이게 사실이었다.
이 동네가 오죽 살벌해야지.
혹여라도 문제가 생기면 안 될 일이었다.
“호위는…. 음.”
누굴 붙일까. 잠시 고민하다가 별생각 없이 말했다.
“무투제전까지는 안전할 테니까 대충 황보세가 측 사람을 쓰고…. 그 뒤에는 봉순이를 붙여줄….”
“보, 봉순 소저 말이야?”
봉순이에 대한 말에 철지선이 흠칫하며 대답한다.
전혀 못 믿겠다는 듯한 표정이다.
이해한다. 나도 못 믿겠거든.
근데 어쩌라고.
“다, 다른 사람은?”
“다들 바빠.”
“네 옆에 성 공자도 있잖아! 그분도 강해 보이던데…?”
“걔보다 봉순이가 더 강해.”
아직은 말이다.
“그게 중요한 게 아니잖아!”
“호위가 강한 게 중요하지 뭐가 더 중요한데? 아무튼 그렇게 알고 난 간다.”
“아니-!”
철지선이 뭐라 말을 덧붙이려 하지만. 진즉 방문을 닫고 나와버린 상태였다.
따라와 질척거릴까 싶어 재빨리 도약했다.
그 상태로 곧장 다음 목적지를 향해 날아갔다.
******************
그렇게 처소를 떠나 달을 위에 두고 날아가길 잠시.
어느덧 나는 하남에서 살짝 벗어나 한 숲에 들어서 있었다.
바라던 목적지였다. 이를 파악하며 서서히 고도를 낮추고 숲에 안착했다.
툭-!
착지해 도착하니 달빛도 비추지 않는 숲속이다.
어둡다. 저번에도 와봤지만 묘하게 더 어두운 느낌이다.
‘후우.’
호흡을 가다듬으며 주변을 둘러봤다.
여름을 벗어나고 있어서인지 다소 선선한 바람이었다.
언제나 같이 풀벌레 우는 소리가 들렸고, 나는 소리를 길잡이 삼아 천천히 걸음을 내디뎠다.
찌르르륵.
벌레 우는 소리와 바람결에 묻은 풀 내음은 속을 부드럽게 만들어주고 있었으나.
그것과 달리 심상은 걸을 때마다 엉키고 설키고 있었다.
‘쯧….’
이유는 다름이 아니다.
내가 지금 구희비를 만나러 가고 있기 때문이다.
정확히는 구희비라기보다는….
‘천마.’
그녀가 데리고 있을 천마를 보러 가고 있음이 옳다.
구희비에게 목적이 있다 한들, 결국 천마에게 더 중요한 목적이 있었다.
그러니 진작 갔어야 했거늘.
그러지 못했다.
지금도 그렇다.
더 빨리 걸을 수 있음에도 발끝은 쉬이 나아가지 않는다.
그걸 참아내며 어떻게든 걸어갔다.
가고 싶지 않다.
보고 싶지 않다.
하지만 가야 한다.
이 더러운 모순이 마음속에서 치고받고 있었다.
동시에 저번에 마주했던 순간이 머릿속을 스친다.
내가 알던 것과 많이 다르던 천마, 처량하게 날 바라보던 눈과 목소리까지.
그 모습이 떠올라 속을 더부룩하게 만들었다.
솔직히 가고 싶지 않았다.
아직 생각이 정리되지 않았기 때문이다.
하나.
‘그래도 가야지.’
별다른 수가 없다.
찾고 찾아도 방법이 없다면, 결국 남은 건 정면돌파뿐이었다.
‘기운은….’
관문을 깨부수고자 반절을 넘게 쓴 기운.
지금은 대부분 차오른 상태다.
혹시 있을지 모를 전투를 위해 몸 상태를 다듬었다.
보면 무엇부터 물어야 할까.
아마 구희비에게 조부에 관한 것부터 물어야 했다.
또한.
‘아버지에 대한 것도 물어야 해.’
무투제가 시작하는 날까지 아버지는 오지 않았다.
미 부인은 걱정하지 말라 표했으나. 끝내 신경이 계속 쓰인다.
혹시 구희비는 이유를 알고 있지 않을까.
우선 그것부터 물을 생각이었다.
그 다음은.
‘천마에게 물을 게 있어.’
그녀를 데리고 간 흑야궁주.
그가 데리고 있을 태절귀. 나는 그의 행방을 알아야 했다.
혹 그녀가 말해주지 않겠다면, 아마 문제가 생길 테지만.
그건 그때 가서 파악하기로 했다.
그렇게.
뚜벅.
물을 말을 생각하며 짧은 거리를 길게 걷던 한편.
“…”
우뚝-!
이상한 느낌에 잠시 걸음을 멈춰야 했다.
‘뭐지.’
어째서.
‘소리가 안 들리는 거지?’
달빛만이 보이는 칠흑같은 밤이다.
하여 조용한 것은 이상한 일이 아니지만, 그 정도 수준이 아니어싿.
주변에서 들려오던 모든 소리가 지워졌다.
직전까지 들리던 풀벌레 소리도. 풀잎을 스치던 바람 소리도.
모든 게 사라졌다.
온전한 무음.
반보를 내디뎌봤다.
“…”
발은 지면에 닿았거늘 소리가 들리지 않는다.
기괴하고 소름 끼치는 감각에 즉시 기운을 끌어올렸다.
기이이잉-!
구염화륜공의 고리가 돌아가며 몸에 열을 피운다.
화르르륵–!!
푸른 불꽃이 온몸을 휘감았다.
동시에 기감을 발달해 사방으로 퍼트렸다.
순식간에 숲 전역을 뒤덮지만, 그럼에도 아무것도 느껴지지 않았다.
“옘병.”
이건 또 무슨 개 같은 상태지?
알 수 없는 상황에 긴장감을 머금던 순간.
“좋은 불꽃이다.”
“…!”
소리가 들렸다.
“색은 뜻과 다르나. 그 자체로 영롱하다. 잘 가꿨다.”
탁하고 어두운 목소리.
시선을 움직일 필요도 없었다.
목소리는 내 정면에서 들려오고 있었다.
“질이 좋구나. 마음에 든다.”
화르륵.
불씨가 탄다.
내 앞에서 불꽃이 걸어오고 있었다.
하르륵.
모든 게 멈추고 조용해진 때에.
인간의 형체를 한 불꽃이 내게 걸어오고 있었다.
꿀꺽.
침음을 삼켰다. 식은땀이 흐른다.
기이이잉-!!!
심장이 두근거리며 기운이 휘몰아친다.
공명이다. 내 불꽃이 저것에 공명하고 있었다.
그렇다는 건.
저 불꽃이 구염화륜공이라는 뜻인가.
“그러니 더 궁금하구나.”
뭐라 말을 내뱉고 싶지만, 입술이 벌어지지 않았다.
“자격은 충분하다. 차고 넘치고 이미 완성되고도 남았거늘.”
코앞까지 불꽃이 손을 뻗어왔다.
“어찌 업을 아직 잇지 않았느냐.”
소리에 덜컥 가슴이 가라앉았다.
“또한. 이와 더불어….”
내 뺨을 어루만지며 불꽃이 말을 덧붙였다.
“어째서 추악한 인외(人外)가 되었느냐. 나의 귀한 핏줄아.”