Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (700)
혀끝이 저릿하다.
독이 강한 것도 있지만, 만독불침에 올라서 그런지 독을 느끼는 감각이 섬세해져 있었다.
‘음.’
입에 머금고 있던 걸 삼키고 한 모금을 더 삼켰다.
그리고 음미하듯 몇 번 입속에서 돌린다.
맛있어서는 당연히 아니었다.
‘무슨 독이지?’
무얼 위한 독일까.
우선 그걸 확인하고자 했다.
차를 삼킨 직후 몸 상태를 잠시 확인했다.
어차피 독은 금방 분해되서 사라질 터이나, 찰나는 남아있으니 그때를 확인해야 했다.
스으으.
삼킨 독이 서서히 퍼지려다 금새 사라진다.
이를 느끼며 끄덕였다.
알아냈다.
‘은열초군.’
매실차에 섞여 들어있는 독은 아마 은열초(隱熱草)의 독일 것이다.
이를 한 번에 알아차려서일까, 속에서 나름 뿌듯함이 올라왔다.
‘공부한 보람이 있어.’
지난 몇 년.
가끔씩 당소열이나 당문의 도움을 받아 독에 관해 공부했었다.
만독불침에 오른 덕에 독은 몰라도 그만이다만, 오히려 그래서 더 독을 외우려 했다.
‘독이 안 통한다는 건. 독을 써먹기 더 좋다는 뜻이니까.’
전생의 천마는 독살 따위 하지 않던 인물이라지만.
나는 그녀가 아니었다.
‘써먹을 건 다 써먹어야 하거든.’
독이고 뭐고 쓸 수 있으면 다 쓴다.
그걸 위해선 나름대로 공부를 했야 했고.
그 덕에 무슨 독인지도 바로 알아낼 수 있었다.
은열초(隱熱草)는 여름 같은 무더운 날씨에 그늘진 곳에서만 자란다는 독초다.
특징으로는….
‘내기의 흐름을 방해한다.’
영구적인 독은 아니다만, 섭취시 며칠간은 문제가 생길 위험이 있는 독이었다.
“흐음.”
강도로 따지면, 내성이 없을 경우 삼할은 묶인다고 봐도 무방할 수준.
맛도 거의 없고 향은 코를 찌르는 식초 향이 나긴 한다만, 매실 향에 섞여 그마저 나지 않았다.
이는 즉.
‘그만큼 잘 섞었다는 뜻.’
준비를 나름 철저히 했다는 의미였다.
꿀꺽.
남은 매실차를 모두 마신 직후. 찻잔을 대충 던진다.
툭! 데구르르!
떨어져 구르는 잔을 보며 고개를 까딱였다.
‘우선 죽일 생각은 아니고…. 목적이 뭘까.’
죽일 생각이면 더 강한 독이 넘쳐난다.
경지가 높으니 독이 통하기엔 무리가 있다고 해도 무인을 죽일 수 있는 독은 차고 넘쳤다.
적어도 내가 만독불침이 아닐 경우에는 말이다.
“그래서 더 의문이란 말이지.”
뚜둑.
목을 풀며 살짝 움직였다.
그 순간.
“끄…흐으…흐….”
앞에 있던 인물이 흐느끼며 울음을 터트린다.
잔뜩 겁에 질린듯한 여인이었다.
그녀를 보며 천천히 몸을 숙여 시선을 맞췄다.
그리고 물었다.
“저기.”
흠칫-!
내 말에 여인이 몸을 크게 떨었다.
“이름이 뭐였지?”
“…배…배…백연…이라…하옵니다.”
그래 백연.
맞다. 그런 이름이었다.
“그래, 맞아. 백 시종.”
“…예…예…. 고, 공자님….”
나는 덜덜 떠는 백연을 보며 살짝 웃고선 말을 뱉었다.
“이 차에 독이 들어있었어. 백 시종이 가져온 차에 말이야.”
내가 손을 뻗자 떨어져 있던 찻잔이 날아들어 탁 잡혔다.
“알고 있었어?”
“모, 몰랐습니다…. 저는…정말 몰랐습니다….”
다급하고 절박하다.
어떻게든 위험을 벗어나려 부정을 표하는 여인.
그녀를 보다 들고 있던 잔에 힘을 주었다.
쨍-!
“히익-!”
잔이 반으로 쪼개지고 이를 본 백연이 바르르 몸을 떤다.
이어 하의가 축축해지는 게 보였다. 아마 오줌을 지린 모양이다.
“그래, 몰랐겠지. 몰랐을 거야.”
덜덜 떠는 걸 보며 몸을 살짝 일으켰다.
모습이 다소 처량하다고는 하나, 차게 식은 눈빛은 되돌아오지 않는다.
그도 그럴 것이.
“독이 들어있다는 건 몰랐을 테지만…. 아마 차를 가져가라는 의뢰는 받았을 거야. 그렇지?”
“…!”
물음을 건네자 백연의 눈동자가 흔들린다.
“그, 그것이….”
“그렇지 않고서는 말이 좀 안 되는 상황이잖아. 백 시종.”
새벽부터 나타나 차를 대뜸 준다.
그것도 미 부인의 핑계를 대면서 매화선의 차를.
이상한 점이 한두 개가 아니었다.
그래, 딱 봐도 이상한 상황.
그래서 시종을 방으로 들인 것이다.
오히려 너무 이상하기에 무슨 짓을 하려나 보려고 말이다.
“잘못했습니다…! 용서해주세요 공자님…!!”
내 말을 들은 백연이 이내 무릎을 꿇고 넙죽 엎드린다.
“저, 정말 몰랐습니다…. 그, 그저 차를 가져다만 주면 큰돈을 준다고 하여….”
역시나.
“얼마?”
“예…?”
“얼마를 준다고 했는데?”
물음을 듣고 백연이 액수를 내뱉는다.
금액으로 따지면 구가가 시종에게 반년마다 주는 돈보다 조금 적은 정도였다.
그녀에겐 많다면 많은 액수겠지.
“정말로…. 독이 있는 줄은-!”
절박하게 내 다리를 붙잡고 외치기에 그 상태로 그녀에게 물었다.
“근데 예상은 했을 거잖아.”
“…!”
말을 들은 백연이 딱딱하게 몸을 굳혔다.
“아침 댓바람부터 차를 가져다줘라. 말부터 이상하잖아? 그걸 듣고서 차에 뭐가 들었을지 한 번은 상상해봤을 거야.”
“…고, 공자님….”
“혹시 독이 있으면 어쩌지? 독이 있을지도 몰라. 이걸 먹고 누군가 죽을 수도 있어. 그런 말들.”
툭.
다리를 빼서 백연의 손을 뿌리쳤다.
“생각했을 거야. 분명히 한 번은 생각했을 거라고. 근데 너는 결국 했지. 이게 알면서도 한 것과 뭐가 다르지?”
“사, 살려주십시오…. 그게…. 절대 그런 의도로 한 것이 아니라…! 저, 저는 고향에 홀 어머니와 아직 어린 남동생이 있습니다…! 그것 때문에-!”
“홀 어머니와 남동생. 알겠다.”
“예…?”
백연이 의문을 표하던 순간.
팍.
“끄륵.”
기를 백연의 목으로 쏘아 보내 그대로 즉사시켰다.
풀썩 쓰러지는 백연을 보며 턱을 쓰다듬었다.
“역시 무인은 아니네.”
정말 기운이라곤 조금도 없는 일반인이다.
그 사실에 시큰둥한 표정을 짓고서 말을 읊조렸다.
“치워줘요.”
[예.]내 말에 누군가 나타나 처소 문을 열고 백연의 시신을 치워간다.
암왕의 수하 중 한 명이었다.
나히에게 임무를 맡긴 시점이라 다른 이를 배치해둔 상태였다.
그렇게 인물이 백연을 치워내던 찰나. 문득 내게 말을 물어온다.
“공자님.”
“예.”
“암살 시도가 있었던 만큼 호위를 더 강화하심이 어떻겠습니까.”
그 말에 대충 손을 휘저었다.
“됐어요.”
“하오나….”
본래라면 구가의 시종이라고 한들 내 처소에 함부로 오지 못할 것이다.
이곳은 타지인 만큼 경계를 극도로 강화 했어야하는 시점이니 말이다.
다만.
“일부러 내버려 둔 건데 차라리 잘된 거죠.”
나는 반대로 반기기라도 한다는 듯 일부러 경계를 낮춰둔 상태였다.
‘오히려 이렇게 좀 와줘야 생각하기가 쉽지.’
암객을 보낸 시점에서 어디서 날 주시하는지 판단하기도 쉽고.
때를 파악하기도 쉬웠다.
게다가.
‘어차피 중원 최고의 살수대는 내가 다루고 있어.’
암왕이 지니고 있던 살수대는 내 명령을 따른다.
다른 살수가 움직인들 그다지 위협이 되지는 않았다.
“하면, 인원을 준비해 독을 타서 준비한 배후를 파악하겠습니다….”
“최대한 조용히 부탁해요.”
“알겠습니다.”
백연이 이르길 의뢰를 맡기던 이는 검은 천으로 얼굴을 모두 가려 알아볼 수가 없었다고 했다.
차를 준비한 수준으로 봐서도 흔적은 딱히 안 남겼을 것 같다만.
‘누구일까.’
과연 누가 이런 짓을 했을까.
지금은 그걸 고민해야 했다.
우선 매화선이 준 매실차는 맞다.
하지만 매화선이나 화산파는 아니었다.
‘나한테 그럴 명분도 없는 쪽이기도 하고.’
이렇게 대놓고 준비할 곳도 아니었다.
그럼 어디일까.
‘맹 쪽인가.’
무림맹.
그쪽은 나름 신빙성이 있다.
그럴 힘을 지닌 집단이기도 하고 말이다.
하지만.
‘무림맹이라고 하기엔 일을 처리하는 게 많이 허술해.’
그쪽이었으면 구태여 이런 방식을 쓰진 않았을 것이었다.
이건 오히려….
‘일부러 허술하게 보였다고 보는 게 맞겠어.’
애당초 백연이 성공하리란 생각조차 하지 않았을 가능성.
나는 그쪽에 조금 더 생각을 기울였다.
‘시종을 보내 새벽부터 독차를 멕일 가능성은 거의 없지.’
그게 통하리라 보는 것도 이상한 것이다.
‘이건 떠보는 거야.’
경계가 어느 정도인지, 혹시나 성공하면 좋고 실패 해도 알 수 있는 수준으로.
정확히는 백연이 붙잡혀 발설하게 되길 바랐을 가능성도 있었다.
‘그럼 내 경계심이 올라갈 테니까.’
시종을 써서 독을 타 접근을 시도했다.
그것만으로도 내 경계심은 올라갈 테니, 어쩌면 그걸 노렸을지도 모르겠다.
‘아니면 내가 모를 다른 뜻이 있거나.’
정확히 파악하긴 정보가 부족했다.
게다가.
‘지금 여기서 중요한 건.’
누가 그랬는지 파악하는 것보다 날 노리는 존재가 발생했다는 걸 중점적으로 여겨야 했다.
‘아마 어제 때문인 것 같은데.’
예선에서 보여준 모습이 문제가 되어 이렇게 노리는 이들이 생겼다면.
‘좋네.’
그건 기대한 대로의 상황이었다.
‘누가 그랬는지는 차차 알아내면 되지.’
뻐근한 목을 이리저리 꺾으며 방 밖을 나갔다.
찌린내가 조금 풍기는 탓에 청소도 맡겨야 할 판이다.
“아, 그리고.”
마루를 지나며 말을 이어붙였다.
“죽은 시종한테 동생이랑 어머니가 있다네요.”
말을 뱉자마자 뒤에서 아까 사라진 인물이 나타났다.
“처리하겠습니다.”
“미친, 처리하긴 뭘 처리해.”
질색을 표했다.
이게 무슨 무서운 말이야.
“일단 진짜 있는지부터 확인해주시고요.”
백연이 살려고 뱉은 말인지 아닌지를 파악해달라 요청했다.
그다음에 만약 말이 진실이라면.
“나중에 주머니를 하나 줄 테니. 가족들 찾아서 보내줘요.”
사람을 통해 돈을 보낼 예정이었다.
액수는 딱 백연이 사주와 함께 받았다던 금액.
그녀가 언급한 스스로의 목숨값이었다.
“…알겠습니다.”
내 말에 인물은 대답을 끝낸 직후 별다른 말 없이 종적을 감췄다.
툭툭.
이후 몸을 털며 걸어갔다.
구름 한 점 보이지 않는 하늘.
그 위로 햇빛이 점차 비추니 따스한 분위기가 감돈다.
하나 그와 달리 내 기분은 찝찝하기 짝이 없었다.
아침 댓바람부터 사람을 죽여서?
그건 아니다.
‘나한테 개짓거릴 하려 했던 인물인데 무슨 상관이야.’
그저 꿈이 뒤숭숭해서.
그런데 정작 그 꿈이 안 떠올라서.
그래서 기분이 더럽게 나빴다.
혀를 한껏 차며 걸음을 내디뎠다.
‘나한테 이런 짓을 벌일 놈이라.’
아까 잠시 생각해봤는데.
아무리 생각해도 범인은 두 명 중 한 명일 것이다.
‘한 명은, 도왕(刀王). 그 아저씨일 가능성이 높고.’
또 다른 쪽은.
‘아미파(峨嵋派).’
사천에 터를 둔 구파일방 중 한 곳.
여승들로만 이루어져 있다는 특이한 문파였는데.
전생에 들어본 ‘소문’이 좀 있어 문득 떠올리게 됐다.
‘한번 알아봐야겠는데.’
아무래도 묘한 냄새가 나기 시작했다.
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구양천이 한창 골머리를 쓰며 생각을 굴리고 있을 무렵.
무림맹 측에서는 한창 예선 이 일차 준비를 시작하고 있었다.
“백색은 이쪽으로…!”
첫날과 그다지 다를 바 없는 상황이다.
차이가 있다면 인원수가 더욱더 많아 보인다고 할까.
두 배 정도는 아니지만, 확실히 첫날보다 많은 인원이 보였다.
이유는 다름이 아니다.
“왔군….”
모두의 시선이 한 곳에 박혀 있었다.
입구 쪽에서 인원이 걸어들어오고 있었다.
“소림이다.”
하남에 터를 잡은 곳.
근래 기세를 높이던 곳.
소림의 이들이 예선 장에 도착했다.
거기에 당연하게도 무수한 소림의 무인 중 시선이 꽂히는 이가 있었는데.
“신룡(神龍)이다….”
“저 청년이 신룡이로군.”
무투제 참가한 소림인 중 가장 선두에 선 청년.
이제 갓 약관을 넘은 듯한 얼굴에 선명한 이목구비를 지닌 미남이었다.
특이한 건, 눈동자가 황안(黃眼)이라는 점이겠지.
천살성이 지닌다는 노란색 눈동자.
그것과 비슷한 걸 지닌 신룡을 보며 주변이 수군거리기 시작했다.
“…황안이면 천살성이 분명 아니오? 그리 들었는데.”
지켜보던 사내가 중얼거리니 옆에 있던 인물이 버럭 화를 낸다.
“미친 인간 보게. 소림의 신룡이 천살성이라니! 저들에게 매타작을 맞고 싶은 겐가?”
“아니…. 그냥 그런 말을 들은 것 같아서 하는 말이오.”
“입 꾹 다무시게. 그러다 저 들이 듣기라도 하면 큰일이니 말이야.”
맹이 입증한 최연소 화경.
역사에 길이 남을 희대의 천재가 천살성이라니. 말도 안 되는 일이었다.
“하필 저들과 같은 날이라니…. 부디 다른 조였으면 좋겠군.”
“해봐야 애송이들 같은데 뭐가 그리 겁난다고 쯧쯧.”
지레 겁을 먹은 이들이 삼 할.
우습게 보는 이들이 삼 할.
흥미를 가지고 보는 이들이 삼 할이다.
“…”
그런 이들의 시선을 보던 신룡은 주변을 가만히 살피고 있었는데.
“긴장했느냐.”
그에게 누군가 말을 걸어왔다.
신룡의 사형격인 무성이었다.
“…아닙니다.”
“아니긴, 긴장할 수도 있지. 너는 용봉지회도 겪지 못했으니 긴장할법하다.”
“…”
사건이 터진 직후인지라 용봉지회는 열리지 않았으니, 신룡이 공식 석상에 나타나는 건 처음과 같은 일이었다.
“하나, 할 수 있다. 우리는 소림이니 말이야.”
존재감이 느껴지는 묵직한 말.
소림의 대한 자긍심과 믿음이 확고한 어투였다.
그걸 들은 신룡이 고개를 무겁게 끄덕였다.
속에서 불편한 감정이 올라온다. 그것 강하게 짓누르며 말했다.
“…예. 할 수 있습니다.”
아니, 어떻게든 해내야지요.
신룡은 그런 뒷말을 삼켰다.