Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (701)
천하제일인의 소꿉친구 701화(701/750)
무수히 몰린 인파들.
빈틈없이 모인 듯하면서도 엄연히 공간이 존재했다.
“그거 들었소? 어제 도왕이 예선에 나섰다고 하더이다.”
“암, 벌써 많이도 들었지. 같은 조에 안 걸린 게 얼마나 다행인지….”
“대체 어떤 일이 있었을지 궁금하구만.”
화경에 닿은 팽가의 가주.
도왕 팽저우가 무투제에 출전한다.
그 사실 하나만으로도 사방을 뜨겁게 만들기 충분했다.
그렇기에 많은 이들이 도왕이 출전한 첫 날에 무슨 일이 있었나 궁금해 했으나.
“알고 싶다고 한들 알 수가 없지 않소.”
“그것도 맞지.”
이에 알 방법은 없었다.
예선에 들어서기 전 무인들은 맹 측으로부터 금제를 받게 되는데.
바로 예선에서 겪게 될 일을 발설하지 말라는 금제였다.
덕분에 다른 무인들은 어제 무슨 일이 있었는지 알 수 없었다.
“안다고 뭐 달라지겠소?”
“적어도 마음의 준비는 할 수 있잖소.”
“어차피 도왕이 출전한 이상 우승은 그가 하게 될 게 뻔한데 무얼.”
명가, 그것도 전 사대세가라 불리는 기둥의 주인이 출전했다.
그 탓에 회의적인 시선도 가득했다.
“가주라는 이가 과연 신룡대를 운영할 수나 있을지 의문이오.”
“애당초 가주 급이 출전하는 것도 이상한 일이지.”
무소속 무인이나 이제 갓 이름을 떨치는 이들이 나오는 판에, 이미 명성을 지닌 가주가 출전하는 게 과연 무슨 의미가 있을까.
그런 시선으로 보는 이들이 분명히 있었다.
다만.
“하지만, 가주급이 출전하지 말라는 법은 없잖소. 이는 편견에 불과하오.”
“맞소. 세가의 가주임을 떠나 그들도 무인이지 않소.”
자리를 탓하기 전에 그들도 무인이니 충분히 가능하다는 의견도 있었다.
이러한 의견이 대립하니, 끝내 논쟁이 되고 만다.
“하, 그럼 삼존(三尊)분들 께서도 참가해도 문제가 없단 말이오?”
“여기서 그분들 얘기가 왜 나오는 거요!”
중원의 절대자라 불리는 삼존.
하늘에 떠올라 내려다보는 이들이 이런 작은 축제에 신경이나 쓸까.
“그분들께는 말 그대로 애들 놀이터일 게 뻔한데. 아랫것들과 뒤섞이기나 하시겠소.”
“맞소. 그 지고하고 위대한 분들께서 뭣 하러 끼겠소. 예시가 하찮기 짝이 없구만.”
“뭐라고!?”
가벼운 얘기로 시작된 대화가 점차 감정이 실리기 시작했다.
모두 무인들이기에 열을 올리는 건 곧 전투로 이어지기 십상이지만, 비무제 전에 싸움은 금지 되어 있기에 간신히 소강상태가 되고는 했다.
그리고.
그걸 멀찍이서 보던 한 청년이 터지려는 헛기침을 참아 낸다.
“…끙.”
검은 머리칼의 청년이 얘기를 듣다 알 수 없는 감정에 마른 세수를 했다.
청년의 이름은 비의진.
비가 태생의 투룡이라 불리는.
더 나아가 본래 패존이라 불렸던 인물이었다.
“애들 놀이터라.”
뼈를 때리는 말에 패존이 웃음을 삼켰다.
맞는 말이다.
아직 피도 안 마른 것들이 돌아다니는 흙바닥.
패존이 보는 비무제의 가치였다.
‘흠.’
아무리 생각해도 내키질 않는다.
이런 곳에서 있다는 것 자체가 패존에겐 그런 일이었다.
비무제라니…. 설마 자신의 인생에서 이런 걸 하게 될 줄이야.
‘제자 하나 잘못 둬서 이게 무슨 꼴인지.’
패존이 후기지수일 시절엔 지금과 달리 종종 비무제가 열리긴 했었지만, 그는 이런 걸 해본 적이 없었다.
많은 이들이 지켜보는 앞에서 비무를 벌인다.
그게 광대 짓과 무엇이 다른지 모르겠다.
제 무공을 완성 시키는 것에만 신경 쓰며 살았고.
그가 벌이던 비무란 생을 닮은 대결뿐이었다.
이기면 살고.
지면 죽는다.
그런 싸움이 반복된 삶이었다.
패존의 심(心)이란 그런 것이다.
주먹 끝에는 진심이 담겨있어야 하는 법.
이런 짓엔 그런 진심이 담기지 않는다.
그것이 패존이 보는 관점이었지만….
“쯧.”
그런 생각을 품고도 자신은 이곳에 있었다.
뭐 어쩌겠는가.
‘괴상한 놈을 제자로 받은 탓이지.’
간신히 하나 데려온 놈이 멀쩡하지를 못하니 스승이 나서야지 별수 있나.
게다가.
‘의외로 나쁘지 않고 말이야.’
내키지 않는 것과 별개로 흥미는 돋는다.
수두룩한 무인들. 그렇게 해서 쌓인 열기.
오랜만에 느끼는 열망 섞인 공기에 패존은 나름대로 즐기는 중이었다.
‘괜찮은 놈들도 있고.’
주변 무인들을 보며 패존이 고개를 끄덕인다.
괜찮다는 건 경지를 뜻하는 게 아니다.
싹수.
흔히 말하는 싹수가 보이는 놈들을 뜻했다.
중원 전역에서 모여드는 인재들로 가득 찬 곳인 만큼, 패존이 보기에도 괜찮은 이들이 많았는데.
그런 이들을 볼수록 느끼는 바가 하나 있었다.
‘그래 봤자 그놈만 한 놈은 없군.’
제 제자 만한 이는 역시나 없다는 것이다.
육체적인 완성도나 가진 눈빛들이 그랬다.
‘쯧.’
기깔 나는 놈을 제자로 둔 것 같아 나쁘지 않은 반면.
그 개떡 같은 놈뿐이 없다는 사실이 다시 상기되어 기분이 내려가는 것 같다.
어떻게 남아도 그런 놈이 남았을까.
제 미련을 위한 수단이라지만, 참 묘한 부분이 아닐 수 없다.
‘비밀이 너무 많은 녀석이야.’
가진 게 많으니 비밀도 많다.
제 제자는 그런 놈이었다. 그런 와중에 거짓말은 못 해서 얼굴에 티가난다.
무얼 그리 숨기기에 항상 지친듯한 얼굴인 걸까.
문득 궁금할 때가 많으나 패존은 구태여 신경 쓰지 않기로 했다.
‘중요한 건 녀석이 내 미련을 이루어줄 수 있느냐 없느냐 뿐이니.’
투아파천무의 끝.
그 끝을 돌파해 한계를 부술 수 있는가.
패존이 궁금한 건 오로지 그뿐이니 제자의 비밀 따위야 뭐든 상관없다.
그러니 그걸 위해 자신을 몰래 써먹고 있다고 해도 패존은 상관없었다.
얼마든 써먹을 거면 써먹어라.
부질없는 이름값 따윈 땅에 버려도 상관없었으니 말이야.
마음에 안 든다고 해봤자, 가르친 게 한두 개가 아니었기에 이제 와서 제자를 바꾸는 것도 무리였다.
투아파천무의 심공을 받을 수 있는 몸뚱이를 비롯해 이를 이루기 위한 고통을 견딜 정신력을 지녀야 했고.
심공의 발달을 위해 육체적 나이도 어려야 했다.
어린 데 육체도 뛰어나면서 정신력도 강한 인물이어야 한다는 건데.
그런 놈을 어디서 찾겠는가.
패존은 제 제자를 찾은 것도 나름 기적이라 생각하고 있었다.
물론.
‘엇비슷한 놈이야 있긴 하지.’
정신력은 몰라도 육체적으로는 조건에 맞는 이라면 있었다.
찾기가 어려울 뿐이지, 찾으려면 찾을 수는 있다.
당장 이곳에도 있지 않은가.
패존이 어딘가를 쳐다봤다.
‘신룡이라 했던가.’
저 멀찍이서 주변의 시선을 한몸에 받는 청년.
소림의 희망이자 기적이라 불리는 인물.
신룡이었다.
그를 본 패존이 입꼬리를 들어올린다.
‘잘 키웠군.’
자신도 모르게 살짝 감탄하게 된다.
제자 녀석을 보며 경악했던 것보단 수준이 낮으나. 저 정도만 되어도 굉장한 정도였다.
‘내 젊을 적을 보는 느낌이야.’
패존의 젊을 적.
광견이니 비무 집착증이니 별소리를 다 듣던 시절의 얘기다.
그 와중에도 괴물이란 소리를 듣던 시절.
저 청년의 모습은 자신의 그때와 닮아 있었다.
신룡의 단련된 육체는 잘 재련한 금속과 같았고.
느껴지는 기세는 소림 특유의 영롱함이 스며있다.
하나.
‘눈이 죽어있어.’
지닌 눈빛은 가진 것과 달리 어딘가 비어있다.
젊은 무인이 어찌 저런 눈을 지니고 있을까.
무슨 심적 문제라도 있는 것일까.
다소 안타깝게 보이는 후배를 보며 패존이 생각했다.
‘못 쓰겠군.’
제자로는 못쓸 놈이겠구나.
그리 평하며 패존이 즉시 시선을 거뒀다.
원석이라 하나 저런 눈으론 끝이 보인다.
지치고 지쳐도 열망은 사무쳐야 하거늘, 그러지 못하고 있으니 가능성과 별개로 신룡의 가치는 패존에게 딱 그 정도였다.
관심 없다.
그리 판단하니 신룡을 보는 패존의 눈에 흥미가 사라진다.
‘오히려 저놈보단 그 앞 놈이 더 쓸만하겠어.’
패존의 시선이 신룡의 앞.
그와 마주한 다른 청년에게 향했다.
육체나 경지는 신룡보다 떨어져 보이지만, 눈빛만큼은 살아있다.
흰 도복에 매화자수가 눈에 띈다.
제 친우가 장문인으로 있을 섬서의 드높은 수호자들.
‘화산.’
매화검룡 영풍.
그가 지금 신룡 유연과 마주하고 있었다.
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많은 이들이 지켜보는 시선이 느껴진다.
그런 와중에도 소림의 기적.
신룡(神龍) 유연은 앞에 있는 이를 보며 호흡을 고르고 있었다.
코끝에는 향기로운 꽃 향이 스친다.
알 수 없는 향기를 느끼며 신룡이 앞을 쳐다보니 누군가 서 있었다.
“오랜만에 뵙습니다.”
산뜻한 외형의 미남이 신룡에게 인사를 건네온다.
“절 기억하시는지요.”
해맑게 웃으며 하는 말에 신룡이 고개를 끄덕였다.
“당연히 기억하고 있습니다. 검룡 도장….”
화산의 검룡.
화산의 제일기재라 불리며 훗날 검왕(劍王)에 이르리라 지목받고 있는 다섯 중 한 명이자.
현 후기지수의 대표인 육룡삼봉 중 한 명이었다.
신룡의 말을 들은 검룡이 기분 좋다는 듯 웃는다.
“이런, 기억 해주실 줄이야…. 몸 둘 바를 모르겠네요.”
영풍이 머쓱하게 한 말에 신룡이 뭐라 대답하려는데.
“그럼 당연히 기억하겠지…. 그렇게 두들겨 맞고 굴렀는데.”
“사질이 좀 추하긴 했지? 구르다 못 해 흙도 먹더만.”
“내가 그때 생각하면 창피해서 살 수가 없어요.”
영풍 뒤에 있던 다른 화산의 문인들이 신나게 말을 덧붙이기 시작했다.
그걸 들은 영풍의 표정이 떨떠름하게 변한다.
“…사백님들….”
말을 들은 영풍이 뒤를 보자 사내들이 놀란 듯 반응한다.
“이야, 저놈 저거 우리 째려보는 거 같은데? 사형 이거 좀 잘못된 거 아닙니까?”
“화산의 위계질서가 땅으로 떨어졌구나. 아마 사질이 땅을 구를 때 같이 떨어진 게 분명해.”
“나 때는 그렇게 지면 창피해서 고개도 못 들고 다녔는데. 저놈 저거 뻔뻔해져서는. 어휴.”
“…”
쉴 틈 없이 갈궈지는 말에 영풍이 얼굴을 쓸어내렸다.
영풍의 사백.
즉, 화산의 이대 제자들이 이리 영풍을 갈구는 이유는 다름이 아니다.
예전, 대략 일 년 전쯤 있었던 소림과의 친선전.
거기서 영풍과 유연이 맞붙었었고 검룡은 신룡에게 패하게 된 일이 있었기 때문이다.
“그냥 진 것도 아니고 요즘 애들 말로 개 발렸지.”
“발렸지요. 거의 뭐 밀가루 반죽처럼 짓밟히고 굴려지고 넓혀지고 말도 아니었지요….”
“어디 가서 검룡이 화산 사람이라 말하기 창피해질 지경이었-.”
“그, 그렇게까지 패하진 않았습니다!”
도저히 못 참겠는지 영풍이 발끈하고 그걸 본 화산의 제자들이 깔깔거리며 웃는다.
이 분위기는 뭐지.
유연은 상대를 보며 한껏 당황을 머금어야 했다.
대뜸 인사하러 왔다기에 예의를 취했으나. 상대 문파의 분위기에 짓눌리는 느낌이다.
또한, 영풍은 대체 왜 자신에게 인사를 하러 온 걸까.
자신을 패배시킨 상대에게 뭐가 좋다고 말이다.
‘혹 기선제압을 위해서인가.’
그럴지도 모르겠단 생각을 하는 한 편.
앞에서 들려오는 대화에 자신도 모르게 귀를 기울이게 된다.
“나름 정당한 승부였고 그리 처참한 패배까진….”
“응, 그래서 졌죠?”
“…”
“결국, 졌죠? 배운 절기까지 쓰고 패했죠? 매화잎이 백보신권 앞에서 다 부서졌죠?”
“그다음에 사부님한테 불려가서 개 까였죠? 내가 봤죠?”
“…진짜? 신석 사형이 영풍이를 불러서 깠어?”
“예. 뒷산에서 신석 사형 앞에서 영풍이가 엎드리고 있는 거 제가 봤습니다.”
“어휴. 창피해라…. 영풍아 그냥 등선하자. 먼저 가라 양보하마.”
“낄낄낄!”
“…사백 님들…. 제발 좀.”
영풍이 처참한 표정으로 평균연령 이립 중반을 넘은 이대 제자들을 쳐다보지만.
그들은 여전히 즐거운 표정이었다.
삼대제자의 대표가 소림에 패했다는 데 뭐가 그리 즐거운걸까.
유연은 그들을 보며 차마 이해할 수가 없었다.
한껏 놀림을 받던 중 이대제자중 한 명이 영풍에게 말을 꺼내는데.
“저러고도 사조님의 뒤를 이었다고 말-.”
“이 미친놈이.”
빠악-!
“끄억!”
말을 뱉으려던 청년의 머리통을 누군가 후려 갈궜다.
바로 매화영검(梅華英劍) 신현.
이대 제자 중 가장 강한 인물이자, 현 화산을 대표하는 고수 중 한 명이었다.
“자중하거라. 어디까지 가려는 게냐.”
뒤에서 구경하던 신현이 혀를 찼다.
신이 난 건 좋으나 말조심을 안해 큰일날 뻔 했다.
영풍의 비밀까지 언급하려 했으니 어마어마한 일이 아닐 수 없었다.
“…죄송합니다. 사형.”
말을 뱉던 이대 제자 신적 또한 제 잘못을 깨달았는지 곧장 사과를 건넨다.
“사과를 내게 하는 게 맞더냐? 다른 곳도 아니고 장문인이 보고 계시거늘.”
신현의 말에 놀란 얼굴을 띤 신적이 다급히 움직였다.
근육이 그득한 이대 제자들 사이 뒤편에 홀로 서있던 노인에게 였다.
노인은 유연과 영풍보다 훨씬 많은 시선을 받는 존재다.
화산의 16대 장문인이자 칠철삼권이라 불리는 매화선(梅華仙) 도화.
노인의 정체가 바로 그였다.
신적은 노인에게 조심스레 다가가 곧장 예의를 갖추며 말했다.
“장문인…죄송합니다. 제자가 잘못을 하였…. 장문인?”
연신 사과를 건네던 한 편. 신적은 문득 매화선이 다른곳을 보고 있음을 깨달았다.
“장, 장문인…?”
조심스레 매화선을 두어 번 더 부르니 그제야 매화선이 반응한다.
“아.”
자신을 불렀음을 뒤늦게 깨달아서일까.
매화선이 다정한 웃음을 지으며 말했다.
“못 들어서 미안하구나. 오랜만에 아는 이를 봐서 말이야.”
“아는 이 말씀이십니까.”
이곳에 매화선이 아는 자가 있다?제자들의 시선이 곧장 매화선이 보던 곳을 향했다.
아까처럼 이쪽을 쳐다보는 인파들이 눈에 들어온다만, 매화선이 누굴 보고 있었는지는 모를 일이었다.
그때.
“…소림의 제자가 장문인께 인사 올립니다.”
유연이 매화선에게 찾아와 예를 갖췄다.
다른 소림의 제자들도 마찬가지였다.
인사를 건네던 와중에도 유연은 여전히 당황한 채였다.
‘장문인이 여기까지 뭣하러?’
제자들은 출전을 위해서일 테니 그렇다 치더라도.
장문인이 무얼 위해 이곳까지 왔을까.
이해할 수 없었으나, 상대는 화산의 장문인. 우선은 예의를 갖춰야 했다.
“그래, 오랜만이구나.”
유연의 인사에 매화선이 인자한 웃음을 띠었다.
“소림의 아이야. 유연이라 했었나?”
“…예. 장문인. 유연이라 하옵….”
말을 뱉으면서 유연은 머리 위로 감촉을 느꼈다.
매화선이 유연의 머리를 쓰다듬은 것이다.
“…!”
이에 유연이 눈을 키웠다.
“나이에 비해 고생이 많아 보이는구나. 힘들지?”
“아…아닙…니다.”
“아니다. 한창 힘들면서 좋을 나이지. 부디 우리 아이들과도 좋은 관계가 되어주려무나.”
“…”
꾸욱.
왠지 모르게 유연은 입술을 깨물었다.
“말씀의…감사드립….”
간신히 매화선에게 말을 뱉으려던 찰나.
“언니! 저, 저 할아버지 부러워!”
어디선가 큰 소리가 들려온다.
모든 이들이 쳐다볼 만큼 큰 목소리였다.
“봉 소저…! 이러면 안 돼요! 공자님한테 혼나요…!”
찌르는 듯한 발성에 다른 여인이 급히 막아서려 하는데.
“나도 할래!”
“아니-! 잠…!!”
“나도 대머리 만져 볼 거야!!”
이윽고 터져버린 말에 주변에 있던 이들이 모두 입을 다물어야 했다.
특히 소림의 무인들 표정이 딱딱하게 굳는다.
잘못 들은 건가? 대머리라고 한 것 같은데…?
모두가 믿지 못하겠다는 듯 의문을 표하려 하지만.
“나도! 저 반짝거리는 빡빡이 만져볼래요!”
“…제, 제발 가만히 좀.”
“달걀 같아! 엄청 동그래!”
“어머나 세상에…. 좆 됐다.”
간신히 막아서던 연녹색 머리칼의 여인은 끝내 처참한 표정으로 얼굴을 감췄고.
흑발을 한 여인은 뛰쳐나오듯 달려가 매화선과 유연의 앞에 섰다.
“안녕?”
“…”
밝게 건네는 인사에 유연은 아무런 말도 못 했다.
이 말도 안 되는 상황을 제대로 인식하지 못한 탓이다.
“반가워.”
“…예…?”
“나는 봉순이라고 해.”
여인은 개의치 않는다는 듯 제 소개를 하더니 유연에게 물었다.
“저기, 저기 있잖아. 나도 머리 만져봐도 돼?”
“…소저, 그게 지금 무슨 말씀인지….”
유연이 앞에 매화선 눈치를 보며 말하는데.
“나도 오빠 머리 만져볼래. 대머리는 처음 봐!”
“…!”
들려온 말에 유연의 심장이 쿵! 하고 흔들렸다.
오빠…?
오빠라고?
유연이 예상치 못한 충격에 눈을 덜덜 떨고 있던 때.
다른 무인들이 나타나 여인을 막아서기 시작했다.
“시주, 이게 무슨 짓입니까.”
“소저…. 누구신지 모르겠으나 이리 예의 없는 행위를 하다니요. 천지신명께서도 노하실 일입니다!”
대머리에게 머리를 만져보고 싶다니, 이 무슨 무섭고도 안타까운 말인가.
당장 실컷 영풍을 놀려대던 화산파의 문인들조차 참혹하단 표정으로 여인은 말리려 들었다.
하지만, 여인은 다른 이들은 관심도 없다는 듯 말을 이어갈 뿐이다.
“안 돼? 한 번만 만져볼게요. 다음엔 부탁 안 할 테니까…!”
간절하게 부탁하는 어투.
여인의 말에 다른 이들이 눈을 질끈 감는다.
동시에 유연이 화를 내면 말릴 준비를 하고 있었다.
아무리 유연이라 해도 이런 모욕을 받고 가만있을 것 같지는 않았기 때문이다.
혹여 전투라도 벌어질까, 모두가 경계를 취한다.
이내 표정을 잔뜩 굳힌 유연이 봉순이에게 입을 열기 시작하는데.
“…편.”
과연 소림의 신룡이 무어라 쏘아붙일까.
관심이 집중된 순간.
“…펴, 편하게 만져보시지요.”
다소 맥 빠지는 대답이 들려왔다.