Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (702)
천하제일인의 소꿉친구 702화(702/750)
많은 사람들이 줄을 서 있는 상황.
신이 난 듯 제 손을 보고 있는 흑발의 여인. 봉순이를 보며 당소열이 물었다.
“…봉 소저. 기분 좋으세요?”
“응!”
물음을 들은 봉순이가 방긋 웃으며 말한다.
“완전 뽀득뽀득했어. 또 만지고 싶다. 그 오빠 만나면 또 만지게 해줄까?”
“…감촉은 모르겠고 제 심장이 쫄깃쫄깃해지긴 했어요.”
심지어 오빠라니. 호칭을 들은 당소열은 아찔한 심경을 느꼈다.
소림의 신룡.
유성의 세대. 그리 불리는 무수한 천재들의 선두이자 지난 몇 년간 가장 유명한 무인중 한 명인 인물.
안 그래도 그가 나타났다는 사실에 시선이 집중된 상태인데 그런 신룡의 머리를 만지겠다고 들이댔으니.
지켜보던 당소열은 진짜 기절하는 줄 알았다.
…심지어.
‘그걸 만지게 해주는 건 뭐야.’
제 머리를 만지겠다며 달려든 봉선이에게 만지라며 허락하던 신룡.
그게 더 이상할 따름이었다.
‘배려인가?’
좋게 말하면 순수하고.
정확히 말하면 다소 모자란 봉선이.
그런 그녀의 행동에 신룡이 일부러 그리 대해준 걸까.
자애롭다 알려진 소림의 인물이라면 필히 그랬을 가능성도 있다만.
‘뭐랄까….’
신룡이 봉선이를 보던 시선이 마냥 그렇지는 않았던 것 같다.
자애와 배려.
그런 감정과는 다소 다르달까.
적어도 당소열의 눈엔 그렇게 보였다.
‘아니겠지.’
설마, 아닐 것이다.
모든 욕망을 버리고 부처의 뜻을 본다는 소림의 인물이 욕망에 저버리진 않았을 터.
당소열은 그저 자신의 착각이라 생각했다.
“봉 소저.”
“응?”
“아까는 정말 운이 좋았던 상황이에요. 대머…아니 머리카락이 없으신 분에게 머리를 만지게 해달라는 건 엄청난 결례니까요.”
머리카락이 있고 없고의 문제가 아니었지만, 당소열은 당황한 나머지 횡설수설해버렸다.
“응! 알겠어!”
다만, 봉순이는 대충 알아듣긴 했는지 웃으며 고개를 끄덕였다.
그리고는 당소열에게 말하는데.
“그러니까. 그 오빠는 안 죽이고 한 번 살려줄 거야. 고마우니까.”
“…”
어딘가 모르게 상당히 섬뜩한 말이었다.
순수한 표정으로 내뱉는 말이라 더 그랬다.
“봉 소….”
“조금 있으면 마감입니다! 다들 줄을 서주십시오!”
당소열이 봉순이를 보며 뭐라 물으려던 찰나.
맹의 무인에게서 경고가 들려왔다.
“아! 이제 가야 한다! 언니, 먼저 갈게!”
“잠-!”
봉순이는 말리기도 전에 제 목패에 달린 색으로 뛰어간다.
그걸 보며 당소열이 소리쳤다.
“공자님 말씀 잊으시면 안 돼요! 적당히!!”
“네에!”
봉순이는 뒤도 안 돌아보고 팔을 살짝 흔들며 긍정했고.
당소열은 그걸 지켜보다 한숨을 푹 내쉬어야 했다.
“아이고 골치야….”
하필…아니, 마침 같은 날 예선이었다.
구양천이 적당히 봐주기만 하라고 해서 알겠다고 한 것이었는데 예상보다 지치는 느낌이다.
잘 제어가 안 되는 말괄량이.
어쩌다 저런 여인이 구양천과 알고 지내던 걸까.
‘또 무얼 하시려고.’
당소열이 구양천을 떠올리며 눈을 좁혔다.
당문에서의 일이 있고 삼 년.
그 시간 동안 구양천은 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 지냈다.
자신이 수련을 받으며 잠시 떨어져 있던 시간을 제외하고.
직접 본 것만 해도 참 말도 안 되는 시기였다.
구양천은 말도 안 되는 양의 수련을 매일 같이했고.
시간이 남으면 자신과 같이 독에 관한 걸 공부하거나 외출을 하고는 했다.
그 외출이라는 것도 실상 무언가 목적이 있는 듯 빠듯한 표정의 반복이었다.
그리고 돌아와 다시 수련했다.
휴식은커녕 제대로 잠을 자는 걸 거의 본 적 없다.
그렇게 시간이 지나며 모르던 얼굴을 몇몇 보게 됐다.
찾아 데려온 이들은 모두 어딘가 망가진 이들이었고, 그들을 보던 구양천의 눈은 서릿발처럼 차가웠다.
혐오한다고 할까.
아니면, 기피 한다고 할까.
다 드러낼 만큼의 감정을 보이면서도 사람을 계속 구해왔다.
도대체 어디에 쓰기 위해 그토록 사람을 모으는 걸까.
궁금하지만 묻지 못했다.
구양천이 이런 물음을 힘들어할 걸 알고 있었기 때문이다.
한 번은 엄청난 피 냄새를 풍기던 때도 있었는데.
과연 구양천이 무얼 하고 왔는지, 그때도 당소열은 차마 묻지 못했다.
훗날 알게 된 일로는 마물을 퇴치하며 동시에 마을을 침략하던 사파인을 몰살하고 왔다고 했다.
연유에 관해서 구양천이 말하길.
[그냥 화풀이가 좀 필요했어.]라는 말로 대답을 대신 했다.
마냥 그게 아님을 알면서도 저게 어렴풋 진심임을 알 수 있었다.
매몰되어 간다.
시간이 매일같이 흘러, 구양천은 조금씩 달라졌다.
경지가 오르고 지식이 늘었다.
당문의 가주, 독왕이 말하길 구양천은 생각보다 훨씬 똑똑한 인물이라 했다.
흔히 공부 머리가 있다 하던가.
알려주는 지식을 두 번 묻지 않았고, 한 번 본 것은 대부분은 외웠다.
둘이 있을 때 말해준 사실인데.
구양천이 만약 당문에 태어났다면 못해도 장로급은 됐을 거라 말했지.
당소열이 보기에 독왕의 표정은 장로뿐이 아니라 가주직도 괜찮다 할 지경이었지만.
아마 자존심 때문에 그것까진 말 못 했을 듯싶다.
뛰어난 인재다.
독왕의 평이 그렇다면 구양천은 범재를 벗어났다는 것인데.
구양천은 스스로를 다소 박하게 평하고는 했다.
자신이 둔재라서 그렇다고.
천재였으면 이런 것쯤 가볍게 했을 거라며 툴툴거리며 행동하고는 했지만.
‘도대체 어떤 천재를 말하는 걸까.’
구양천이 보는 천재란 누구를 말하는 걸까.
하늘 위에 있다는 삼존(三尊)인가.
아니면 다른 육룡삼봉들인가.
삼존이면 모를까 육룡삼봉을 치기엔 미묘하기 짝이 없다.
‘…누구를 가져다 대도. 구 공자님이 더 뛰어나지 않나?’
당소열 또한 독봉이라 불리는 육룡삼봉이다.
자신을 포함해 다른 누구를 떠올려도 구양천이 우세했다.
아니, 비교조차 불가하다.
감히 누구를 비교하겠는가.
당소열이 보기엔 구양천은 하늘이 내린 천재였다.
지닌 힘이며 지략이며 주변을 휘어잡는 존재감.
거기에 잘생긴 얼굴까지.
구양천보다 완벽한 인물은 세상에 없다.
살짝(?) 성격이 다혈질에 여복이 과하게 있어서 그렇지.
‘여복이라….’
여복(女福).
그 단어를 떠올리곤 당소열이 쓴웃음을 지었다.
“하아.”
그리고는 속에서 올라오는 한숨을 뱉었다.
참 갑갑하다.
‘어떻게 해야 할까.’
남궁비아가 북해로 떠나던 날.
그걸 보며 구양천이 짓던 표정을 아직도 기억한다.
그때 당소열은 확신했다.
자신은 그녀의 자리를 대신하지 못할 것이라고.
지옥 같은 수련을 받아내며 경지는 드높아진다.
그리하여 꿈에만 그리던 수준에 올랐거늘.
‘아쉽네….’
당소열은 알 수 없는 아쉬움을 느끼고 있었다.
그의 옆에 있을 수 있도록 그리 최선을 다했건만, 도대체 무엇이 아쉬울까.
이제 와서 얻지 못할 자리라도 찾는 걸까.
그렇지 않을 거라 생각하면서도, 이미 알고 있었다.
‘포기라는 게 언제든 쉽지는 않으니까.’
많은 걸 놓아도 놓지 못하는 것도 있는 법.
당소열은 이를 떠올리며 피식 웃음을 머금었다.
그때.
“쯧.”
뒤편에서 묘한 소리가 들려왔다.
당소열이 미소를 지우고 소리의 주인을 쳐다봤다.
거리를 따지자면 그리 멀지 않은 위치.
은근 사람들의 시선을 받고 있는 한 사내가 당소열을 쳐다보고 있었다.
사내는 당소열도 아는 인물이었다.
찌푸린 얼굴은 그가 당소열을 안 좋게 보고 있음을 알게 한다.
유탄검.
화경의 고수이자 뛰어난 검수라 불리는 무인.
저번에 당소열과 작은 다툼이 있던 인물이었다.
이곳에 있는 걸 보니 아무래도 그도 이 일차 예선을 치르는 모양이다.
“…”
자신을 쳐다보는 유탄검과 당소열이 시선을 마주했다.
참 신기한 일이다.
그를 떠올리며 뜨겁게 달아오르던 감정이 저자를 보자마자 이리 쉽게 식어버리다니.
몸도 시선도 가라앉았다.
땅 위에 돌멩이를 보듯 유탄검을 보고 있으니, 그가 천천히 이쪽으로 걸어오는 게 보였다.
조금씩 좁혀오는 거리.
서로의 거리가 세 걸음이 채 되지 않았을 무렵, 유탄검이 당소열을 보며 입을 열었다.
“오늘은 그 친구가 없나 보군.”
유탄검의 말에 당소열이 고개를 까딱였다.
“그 친구라면, 어떤 이를 말씀하시는지요.”
“구가의 소염라라고 하던가. 내게 모욕을 줬던 그 어린 친구 말이오.”
“…”
“하도 궁금해 내 누군지 알아봤는데. 생각보다 뛰어난 친구였지.”
유탄검의 입꼬리가 살짝 올라간다.
“어째 본인을 상대로 그리 자신감 있게 행동하나 싶었거늘…. 그토록 출중한 친구니 그럴 수 있지. 본인도 어릴 때 그랬으니까.”
구양천의 얘기가 나오니 당소열의 미간에도 주름이 생겼다.
“그만한 재능이 있으면 필히 오만할 수 있소. 듣기론 이제 막 약관을 넘었다던데. 철이 없을 나이오.”
아는 듯 얘기하는 걸 보니 많이도 찾아본 모양이었다.
“하니, 소문이 제 실력이라 믿고 그렇게 나서는 거였겠지.”
실력이 소문이다.
저 말의 뜻은 다름이 아니었다.
소염라에게 퍼진 얘기들을 믿는 이는 적다.
최연소 화경은 맹이 신룡에게 붙이며 헛소문이라 판명 났고.
홀로 화경 무인을 막아냈다는 얘기도 거짓임이 분명할 테니. 신룡관 사건도 다른 개입이 있었을 터.
그럼에도 소문이 이미 퍼진 시점이니, 맹도 구태여 막지 않는 것이다.
그게 현재 소염라에게 딸린 얘기였다.
물론, 유탄검과의 짧은 격전 탓에 소염라가 강한 후기지수는 맞다는 이변이 생겼지만.
유탄검이 진심을 내보였을 리 없다는 얘기가 더 많았다.
당연한 말이다.
어찌 후기지수가 유탄검과 검을 나눴겠는가, 단순히 유탄검이 가르침을 위해 봐준 것이리라.
사람들은 그렇게 믿었다.
그런 유탄검의 말을 듣고 당소열이 말했다.
“선배님, 하고 싶은 말씀이 무엇인지 궁금합니다.”
더는 듣기 귀찮다는 듯 말을 끊어냈다.
그러자 유탄검의 얼굴이 일순 구겨진다.
“우리 당 소저께서도 여전히 예의가 없구려, 그 친구도 당 소저도 아직 주제를 모르는 모양이오.”
거품 잔뜩 낀 소문으로 인해 어깨가 오른 그 핏덩이나.
과거를 잊지 못해 오만한 명가의 자식이나.
여전히 주제를 모르는 듯 보였다.
“오만….”
유탄검의 말을 곱씹고는 당소열이 웃었다.
구양천을 떠올릴 때 짓던 미소와는 다르다.
이는 온전히 비웃음에 가까웠다.
“누가 누구에게 하는 말인지….”
“뭐라?”
유탄검이 이를 갈며 말하려 하지만, 그보다 당소열이 먼저였다.
“눈을 가린 채 밖을 보지 못하고 있는 건 선배님이 아닐까 합니다. 소염라…. 구 공자님과 달리 선배님께선 철없을 나이는 진즉 지나셨을 텐데. 안타깝습니다.”
우린 철 없어도 용인이 되지만, 너는 다 늙어서 그것도 안 되지 않냐. 철 좀 들어라.
그런 의미가 담긴 말이었다.
“하. 이 년이 정녕…!”
유탄검이 말을 알아듣고 당소열을 잡고자 손을 뻗는다.
하지만.
슥-!
“뭐?”
유탄검의 손에 잡히는 건 아무것도 없었다.
당소열은 이미 사라졌다.
어디로 갔지?
유탄검이 당황한 듯 당소열을 찾으려는데.
꾸욱-!
“…!”
흠칫-!
유탄검의 등 뒤에서 감촉이 느껴졌다.
무언가가 그의 등을 누르고 있었다.
“그거 알아요?”
들려오는 목소리에 유탄검의 호흡이 흔들린다.
당소열이다.
어느새 당소열이 유탄검의 등을 잡고 있었다.
언제 움직였지?
유탄검은 눈치채지 못했다.
“영화객잔은 매실주가 그리 맛있지 않아요. 묘하죠. 대표주라고 밀어주고 있는데 정작 맛이 없다니 말이에요.”
다소 뜬금없는 말이지만, 말을 들은 유탄검의 몸이 굳는다.
영화객잔.
익숙한 곳이다.
바로 유탄검이 머물고 있는 객잔의 이름이었다.
“가격은 주변보다 조금 비싼 편인데. 방 벽이 얇아 방음도 약하죠. 화월 소저는 양월 소저보다 신음이 큰 것 같더군요.”
“…”
식은땀이 흐른다.
화월, 어젯밤 유탄검이 품었던 창기의 이름이었고. 양월은 그젯밤 품은 창기의 이름이었다.
“지금…무슨 말을 하는 거지?”
“후배가 걱정되어 드리는 말씀이랍니다.”
섬뜩하다.
지금 저 얘기가 무엇인지 유탄검은 이미 알고 있었다.
“선배님은 술을 드실 때 왼손으로 드시더군요. 보아하니 오른손잡이신데 신기한 일이에요.”
“네 년….”
“수련을 끝내면 꼭 매화주를 드시던데. 마음에 드셨나요? 그제는 두 병. 어제는 네 병. 무투제가 코앞인데 술은 좀 줄이시는 게 좋을 것 같아요.”
유탄검의 뺨이 바르르 떨리기 시작했다.
맹이 있는 하남인지라 기감을 좀 죽이고 있었다지만, 언제 이리 자세히 지켜보고 있던 걸까.
“고정된 습관도 버리는 게 좋아요. 누가 언제 수련이 끝나고 드실 술에 독을 타 놨을지 모르잖아요?”
“이-!”
발끈하며 뒤를 돌아본다.
그 순간.
툭.
뭔가 날카로운 것이 유탄검의 심장에 맞닿았다.
당소열의 비수였다.
다른 사람의 시선이 닿지 못하게 아주 가까운 거리.
그곳에서 당소열은 유탄검의 심장에 비수를 겨눴다.
“쓸데없이 사람도 보내지 마. 치우는 게 슬슬 귀찮아졌어.”
당소열이 귓가에 숨소리와 함께 속삭인다.
“이제부터 긴장하고 살아. 당신이 무얼 하든, 내가 그곳에 무슨 짓을 할지 모르니까.”
뒷간을 가든.
밥을 먹든.
술을 먹든.
하물며 여자를 품든.
나는 네게 무엇이든 할 수 있으니, 부디 긴장하며 살아라.
당소열이 내뱉는 경고에 유탄검의 눈동자가 연신 흔들렸다.
경고 때문일까?
유탄검은 더 이상 말을 뱉지 못하고 당소열을 바라봤다.
그런 그를 보며 당소열이 해맑게 웃는다.
“그럼, 다음에 뵙겠습니다. 선배님.”
가볍게 예를 차린 뒤 사뿐히 걸어갔다. 당소열이 걸음을 옮기며 생각했다.
‘죽일까?’
자꾸 이렇게 들러붙으니 귀찮다.
적어도 구양천 얘기만 안 했으면 사내기도하고, 자신을 지켜주려던 구양천이 멋있었기에 그 덕을 보고 내버려 뒀던 건데.
‘나이에 비해 자꾸 입을 잘못 놀리네.’
아무래도 치워야겠다.
그렇게 생각하며 당소열 또한 자신의 조로 향했다.
******************
하남의 뒷골목.
한창 맹에서는 이차 예선이 준비되고 있을 무렵.
무언가를 품에 숨긴 인물이 조심스레 주변을 걷고 있었다.
“후우…후우.”
걸음을 내디디며 골목골목을 숨어다닌다.
일정한 간격을 유지하며 계속해서 움직였다.
동시에 주변을 이리저리 살피는 눈은 바쁘기 그지없다.
딱 봐도 정상적이진 않은 모습이지만, 은신을 펼치고 있기에 주변 이들이 그를 알아채는 일은 없었다.
‘어서 빨리….’
자신이 찾아낸 정보를 사람들에게 보내야 한다.
그는 그런 일념 하나로 움직였다.
표정도 문제없고 걸음걸이도 문제없다.
이대로 가면 들키지 않고 갈 수 있을 것이다.
그리 떠올린 인물의 눈엔 흥분이 떠올라 있었다.
‘검후의 핏줄이야.’
맹에서 확인한 정보를 생각하며 인물이 입술을 곱씹었다.
전대 검후의 핏줄로 보이는 존재가 발견됐기 때문이다.
착각할 리 없다.
생김새로는 애매할지언정 그 아이가 가지고 있던 물건은 분명히 자신이 아는 그것이었다.
‘어서 이걸 그분께 알려야…!’
절대 놓칠 수 없는 일이다.
이에 대해 알리고자 인물이 다시금 골목을 돌아선 찰나.
“돌아도 너무 도네.”
콰악-!
“…컥!”
앞에서 튀어나온 손이 대뜸 그의 목을 움켜잡아 들어 올렸다.
“아, 그냥 좀 빨리 갈 것이지 뭘 이렇게 돌아. 그런다고 안 들킬 것도 아닌데.”
“끄으윽…!”
갑작스러운 상황에 고통 어린 신음을 터트린다.
반항조차 할 수 없다.
목을 잡힌 순간 인물은 어마어마한 무력감을 느껴야 했다.
누구지?
맹의 사람인가?
인물이 고통 속에서 시선을 옮겨 상대를 살폈다.
처음 보인 것은 다소 어려 보이는 이목구비다.
이어 날카로운 눈매에 몸을 한 번 떨고 눈 안에 담긴 눈동자에 두 번 몸을 떨었다.
아는 얼굴이다.
인물이 파악하던 존재 중 한 명이었기 때문이다.
“소…소염….”
인물이 상대의 이름을 말하려 하지만.
“원래는 좀 걸릴 줄 알았는데. 예상보다 미끼를 무는 속도가 빨랐어. 조금만 늦었으면 놓칠 뻔했네.”
그가 뭐라 말을 하든, 구양천은 관심 없다는 듯 제 볼일만을 보기 시작했다.
“…자. 내가 바쁘니까 빨리 말을 좀 물을게요.”
남은 손으로 구양천이 상대가 덮고 있던 천을 벗겨 낸다.
그러자 감춰 져 있던 얼굴이 드러난다.
피부에 흉터가 엿보이나 곱고 가느다란 이목구비.
절대 사내의 것으론 보이지 않는 눈코입에 구양천이 웃음을 머금었다.
“사천의 여승들께서 우리 미친년에게 무슨 볼일이 있으실까?”
사천의 여승들.
여승들로만 이루어진 구파일방 중 한 곳.
아미파(峨嵋派)를 뜻하는 말이었다.