Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (703)
천하제일인의 소꿉친구 703화(703/750)
아미파(峨嵋派).
사천의 터를 툰 문파이자구파일방이라 불리는 정파를 대표하는 아홉 문파 중 한 곳이며.
타 문파와 달리, 특이하게도 여승들만으로 문파를 유지하는 곳이었다.
이유가 뭐였지? 잘 모르겠다.
관심 없다고 보는 게 옳겠지.
그나마 아는 건, 원래부터 그런 건 아니었고.
혈마대전 이후부터 남 제자를 파문하고 여제자들로만 구성하기 시작했다는 정도.
이를 볼 때 대체 어떻게 여인들로만 구성해서 구파일방 자리를 유지할 수 있냐는 말이 종종 나오고는 하지만.
나로선 별 의미 없는 얘기가 아닌가 싶었다.
‘내기를 몸에 담은 순간부터 남녀가 어딨어.’
일반적인 시선으로 보기에 무인은 이미 선을 넘었다.
단순히 경지로만 나눠야지 남녀로 들어간 순간 부질없는 얘기란 뜻이다.
‘여자라고 봐주는 새끼들이 가장 문제야.’
그런 건 일반인 일때나 허용되는 일이지, 무인일 땐 의미가 없다.
그러니까 등신같이 미인계를 당해서 뒤지거나 멈칫하는 사이 목이 베이는 것이다.
실제로 마인들이 사천을 함락하던 시점에 가장 귀찮았던 게 아미파였다.
무력이 막 월등히 강하거나 지략이 뛰어났던 게 아니라, 단순히 여자라고 탐하다가 문제가 발생하고는 했다.
아미파의 여승은 승임에도 머리카락을 기르고는 했는데.
그리 길진 않더라도 짧거나 단발을 하고 있었다.
그 탓인지 짐승 같은 새끼들이 뭣 같은 짓을 벌이고는 했다.
‘흑염대야 내가 관리했다지만….’
그런 짓을 보이면 산채로 태워버렸으니 흑염대에선 문제가 없었다.
하나 귀찰검대와 녹의비격대는 그러지 못했다.
나중에 검마를 밟아주고 비격대 중 한 명을 잡아 내장을 뽑아주니 잠잠해지긴 했지만.
덕분에 사천 점령에 문제가 생길 뻔했었다.
‘아무튼.’
그런 일들을 무시하고서 우선 앞에 있는 여인을 쳐다봐야 했다.
어깨까지 오는 단발에 뺨을 가로지르는 짙은 흉터.
나이는 대략 이립을 넘은 듯 보이는데.
‘누군지는 모르겠고.’
유명한 무인은 아니다.
적어도 인상착의로는 모르는 인물이었다.
나는 흉터의 여인. 정확히는 아미파의 문인을 보며 시선을 맞췄다.
“뭘까.”
“…끄윽.”
목을 잡은 손에 힘을 주니 여인이 신음을 흘린다.
내기의 흐름은 끊어 놨고 동작은 봉해놨다.
경지는 기껏 해봐야 절정.
남은 손으로 여인의 몸을 흝었다.
“…!!”
치욕스럽다는 듯 표정을 구기지만 신경 쓰지 않았다.
‘근육을 보니 암객이네.’
발달 된 상태를 보면 암객이 맞다.
다만, 손의 굳은살을 보니 장법을 쓰는 인물인 모양.
암객이면서 권법가라…. 다소 미묘한 혼합이었다.
“참 의문이네. 사천의 여승께서 왜 이런 짓을 하고 계실까.”
손의 힘을 살짝 풀며 물었다.
“무…슨…. 말을 하는 겁니까…. 대, 대체 갑자기 왜 이러시는 겁니까!”
아니나 다를까 여인은 내 물음에 모르쇠로 일관한다.
말을 들으며 그녀의 눈을 차분히 들여다봤다.
동공이 미친 듯이 흔들리고 있다.
호흡은 거칠고 심장 박동도 거세다.
공포심일까 당황일까.
미세한 차이가 있겠으나 거기까진 파악할 수 없다.
다만.
‘날 알아봤지.’
그녀는 분명 날 보고 소염라라 칭했다.
평범한 이들이라면 날 보고 알아보는 경우가 거의 없다.
맹이 개방과 협약을 맺어 일부러 그래 둔 것이기도 하고.
나 스스로도 잘 드러내지 않고 살았던 덕인데.
그녀는 단번에 날 알아봤다.
‘이상한 일은 아니지.’
소문이 안 퍼졌다고 한들 어느 정도는 알려져 있기도 하고, 관심이 있어 알아둔 이라면 알아차릴 가능성도 있었다.
하지만.
‘그런 느낌은 아니야.’
여인의 반응에서 마냥 놀람만이 있는 것은 아니었다.
‘애당초 이 만남 자체가 문제니까.’
이렇게 엮인 원인에 대해 파악하자.
“아미파의 여승께서, 우리 피연연 소저께 뭔가 볼일이 있으신가?”
“…피…연연?”
피연연.
서안피가 태생의 방계.
지금 봉순이가 가지고 있는 가명이었다.
또한.
그녀는 내가 뿌려둔 미끼기도 했다.
‘그래, 미끼.’
을령검후는 맹에서 극도로 쉬쉬하는 인물임과 동시에, 몇몇 세력에서도 주의를 기울이는 인물이기도 했다.
참 이상한 일이다.
이미 죽은 지 수십 년이 흘렀고 이미 검후의 자리는 화산이 가져갔다.
그런 그녀의 자취를 지켜보고 막아둘 이유가 있을까?
맹이라면 필히 그럴 수 있으나. 다른 이들에 대해선 의문이 따른다.
을령검후는 따로 속한 세력이 없던 것으로 알려진 인물이었다.
마지막에는 따로 세력이 있다고 밝혀지긴 했지만.
‘어차피 그건 맹의 수작질에 불과해.’
나로선 믿지 못할 일이다.
설령 진짜라 해도 상관없었다.
‘진짜라면 가짜처럼 만들면 되니까.’
증거는 만들면 되는 일.
을령검후의 존재란 내게 비수에 불과하다.
한데.
‘누굴까.’
대체 맹과 나를 제외하고 이를 파악하려 드는 이들은 누굴까.
항시 궁금했던 부분이다.
누굴까.
누구기에 움직임이 보이는 것이고, 과연 그게 어떤 이유에서든지.
‘내게 도움이 되는 이인가.’
정확히는 내 계획에 도움이 될만한 존잰지.
혹은, 쓸데없는 걸림돌이 될 인물인지.
나는 그게 궁금했고, 이에 관해 알기 위해 미끼를 뿌려야 했다.
누군가 보자마자 물 만큼 값진 미끼이며.
그러면서도 쉬이 알아차리지 못할 만큼의 귀한 미끼.
나는 그걸 바다 위로 뿌렸고, 놀랍게도 그 즉시 이렇게 미끼를 무는 놈이 생겼다.
그게 바로.
‘아미파(峨嵋派).’
사천의 여승, 혹은 사천의 수호자들.
전생에 멸문 직전까지 가도 두각을 나타내진 못했으나, 들려오던 소문은 유달리 많던 곳.
그곳에서 미끼를 물었다.
“…놔…놔주십시오. 소염라, 대체 왜 이러는 겁니까!”
“일단 첫 번째.”
여인의 외침은 무시하고 말부터 물었다.
“왜 그 아이를 쳐다보고 있었지?”
무투제가 열리는 예선전의 밖.
그곳에서 여인이 봉순이를 쳐다보고 있었다.
정확히는 쳐다보고 있었다고 한다.
사방에 배치해둔 암왕의 수하들의 보고였다.
봉순이를 지켜보거나 이상한 행동을 보이는 이가 있다면 말해달란 명이었다.
“무슨 말을 하는 겁니까. 제가 대체 누굴 보고 있었다고….”
말을 뱉으면서도 호흡이 점점 점잖아진다.
박동수도 거칠긴 하나 일정했다.
‘수련이 많이 된 인물이군.’
이렇게 되면 거짓말인지 혹은 연기하는 건지 알기 애매해 졌다.
다행인 건, 이게 아니더라도 알아낼 방법은 있다는 것이다.
“아이가 아닌가?”
고개를 살짝 까딱이며 물었다.
“그럼, 귀영목(貴英木)을 보고 있었던 건가?”
“…!”
덜컥.
‘그렇지.’
뒤바뀐 감각을 느끼며 입꼬리를 들어 올렸다.
여인의 눈은 보다 커졌고 간신히 돌려놓은 호흡이 망가진다.
“…뭔…무슨.”
애써 숨을 몰아쉬려 하지만 이미 늦었다.
“피 소저가 들고 있던 거 말이야. 그거 보고 놀란 거 아닌가 싶어서.”
“…”
“그거 검후가 들고 다니던 거잖아. 맞지?”
웃으며 물을수록 여인의 뺨이 떨리는 게 보인다.
표정도 이미 망가졌다.
대체 어떻게 알았는지 경악에 찬 눈이었다.
그 반응이 참으로 맛있다.
‘일부러 알라고 한 건데. 당연히 그래야지.’
귀영목(貴英木).
이름만 들어선 무슨 나무인가 싶을 테지만, 이는 엄연히 귀물. 그것도 귀물로 만들어진 무기 중 하나다.
형태는 나무를 깎아 만든 봉의 모습이지만.
‘원한다면 목검이 될 수도 있고 창이 될 수도 있지.’
시전자의 바람에 따라 그 형태를 바꾸고는 했다.
마치 귀정의 효능과 동일하다.
을령검후는 목검을 사용했다고 알려져 있는데, 아마 귀영목을 그런 형태로 사용했던 것이리라.
“어, 어떻게 그걸.”
내가 귀영목을 언급하니 여인이 당혹스러운 목소릴 내뱉었다.
“내가 어떻게 알았는진 중요하지 않고. 당신이 그걸 보고 왜 이런 반응을 하는지가 중요하지. 아니야?”
“…”
봉순이가 들고 다니는 봉에는 검은 자수로 꽃 모양이 새겨져 있었는데.
이게 귀영목의 특징중 하나였다.
을령검후는 이를 손잡이로 만들어 가리고 다녔을 것이고.
전생의 귀창 또한 자수 부분을 가리고 다녔다.
이 또한 훗날 귀창에게 들어 알게 된 부분이다.
거기에 내가 귀영목을 미끼로 쓴 가장 큰 이유가 있었는데.
그건 바로.
‘귀영목은 혈족 계승이거든.’
귀물의 특성이 혈족 계승이라는 점이었다.
피붙이가 아니고선 쓰지 못한다.
이건 남궁의 뇌아가 지닌 특성과도 같았다.
다만.
뇌아는 귀물이 인정한 남궁가의 인물이면 쓸 수 있는 반면.
‘귀영목은 진짜 피붙이여야 한다는 점.’
귀창이 말한 특징인데, 실제로 귀영목은 귀창을 제외하면 아무도 만질 수 없었다.
그래서 생각한 거다.
‘세력은 예전부터 검후의 피붙이를 찾아왔다.’
검후의 정보는 물론이고 그의 자식이 있는지를 파악하고 있음을 안다.
모아놓은 정보가 그랬다.
하면.
‘어떻게 알아보려 한 것일까.’
단순히 닮은 사람을 찾으려는 건 아닐 것일 테니.
무언가 방법이 있었을 것이다.
나는 그걸 귀영목으로 생각했다.
하여 봉순이에게 문양을 가리지 말고 대놓고 들고 다니라 명한 것이며.
오히려 더 찾아다녀야 할 맹은 이에 관해 모르는 듯 보였으니.
‘무림맹은 을령검후의 자식은커녕, 귀영목의 특징도 모른다는 뜻이겠지.’
이걸 볼 때 봉순이에 대해 알아차린 듯 도망친 아미파의 무인.
이름도 모를 이자는….
‘귀영목도 알고 있고. 그 특징도 알고 있다.’
그리 보는 게 옳을 것이었다.
“다시 물어볼게. 목적은 우리 봉…. 아니, 피 소저야 아니면. 귀영목이야?”
“…”
대답은 없다.
이미 눈치챈 것 같다.
도망칠 방법은 없고 표정 관리에도 실패했음을 말이다.
그래서 일단 볼을 움켜잡아 입을 벌렸다.
“꺽!?”
갑작스런 상황에 여인이 당황하던 찰나.
기운을 살짝 보내 입속을 훑었다.
‘독은 없네.’
어금니나 혀 아래쪽에 독단을 숨기진 않은 모양.
확인 직후 혹여 혀를 씹어 자결을 시도할까 봐 힘은 유지했다.
“뭐가 됐든 아미파가 연관되어 있다는 건 맞는데….”
“꺼륵…끅.”
“의문이네. 왜 갑자기 이렇게 된 거지.”
을령검후는 알려진 바로 무소속이다.
딱히 세가나 문파랄 것도 없었고 온전히 검술 하나로 자리에 오른 인물로 알고 있었는데.
‘뭘까.’
아미파는 왜 봉순이를 찾는 걸까.
‘아니, 어쩌면 봉순이가 아니라 귀영목을 찾는 걸까.’
혹시 귀영목이 아미파의 대표 귀물이었나?
‘그럴 수도 있어.’
단순히 검후의 핏줄을 찾아 뭔가 하려는 의도보다 을령검후가 아미파의 귀물을 들고 튀었을 경우도 있지 않나.
그러니 오랜 세월 찾아다녔을 가능성도 있다.
문파의 대표 귀물이란 그런 가치가 있었으니 말이다.
‘이건 순전히 망상이다만.’
혹 모를 일이니 머릿속에 담아두자.
‘지금은 아미파가 관련되어 있다는 것만 알면 됐어.’
나름 수확이었다.
미끼 좀 뿌려놨다고 쉽게 얽혀주니 감사할 따름이랄까.
‘그럼 이제 마지막 용건인데.’
“끄윽….”
입도 못 다물고 움찔거리는 여인.
안타깝게도 내 용건은 아직 끝나지 않았다.
“사실, 피연연이고 귀영목이고 다 상관없어. 지금부터 묻는 말이 가장 중요해.”
알아보는 것이야 마인으로 만들어 대답을 토하게 하면 그만이다.
가능한 사정도 파악 안 하고 타인을 타락시키고 싶진 않으니 꺼려질 뿐이었다.
그래서 물었다.
“내가 아침에 독을 좀 마셨거든.”
“…”
“그거 당신네가 한 건가?”
움찔.
여인의 움직임이 달라진다.
그걸 놓치지 않았다.
“맞나보네?”
“아이…아이이아….”
아니라고 하는 건가. 볼을 잡고 있는 탓에 발음이 상당히 어눌했다.
그런 여인을 보며 혀를 짧게 찼다.
“아, 이거 도왕 아저씨한테 좀 미안하게 됐어. 당연히 그 아저씨일 거라 생각했는데.”
아쉽게도(?) 두 번째 예상이 맞았던 모양이다.
확신에 차서 말하자 여인은 부정을 표하며 눈으로 대답을 뱉고 있었다.
어찌 알았냐고.
대체 어떻게 콕 집어 말하느냐고.
놀랄 만도 하다.
아미파가 독을 탔으리란 증거도 명분도 없을 것이니까.
하지만.
“내가 소문을 좀 들었거든.”
안타깝게도 보기보다 전생에 들은 정보가 좀 많아서 말이야.
“사천의 여승이라는 아미파가…. 근래 이름값을 올리는 남성 무인을 시기해 수작을 벌이고 있다고.”
“…!”
“맞아?”
거짓말이다.
이건 전생에 들리던 얘기였고. 실제론 아직 퍼지지 않은 소문이었다.
소검성이 위세를 떨칠 무렵 스멀스멀 올라던 얘기였다.
아미파가 뒤에서 남성들을 상대로 허튼수작을 벌이고 있다고.
그런 소문을 떠올려 물은 말이었다.
문제는.
“찾아보니 나 말고도 몇 명에게서 정황이 좀 포착됐다더라고.”
아무래도 그 소문이 맞는 모양이었다.
“…끄으…읍….”
시종, 혹은 객잔의 점소이.
아니면 창기들까지.
전날 밤부터 금일 새벽. 하남 곳곳에서 차나 음식에 독을 타 먹이려 시도한 정황들이 확인됐다.
따로 살수대를 굴려 얻어온 얘기들이었다.
시도한 범인들은 달랐으나 사용한 독은 같았고 전부 실패했다.
수련도 안 된 이들에게 거액을 주고 하찮은 방식을 추구한 말로였는데.
내가 보기엔 일부러 실패한 게 뻔한 일이다.
여기서 공통점은.
‘범인은 달라도 피해자들이 모두 무투제에 참가한 상태라는 것과.’
전부 남성에 점차 두각을 보이는 인물들이라는 것.
이제야 이름값이 올라가는 젊은 층의 남성 무인들.
그들에게 독살을 시도됐다는 점이다.
‘그리고서 모두 실패했다.’
피해자는 열이 안 되고.
타지에서 알 수 없는 위협에 엮인 만큼 쉽사리 언급도 하지 않고 있었다.
웃긴 건 아무도 맹에 신변보호를 요청하지 않는다는 것이다.
어째서일까? 하남에서 제일 믿을 수 있는 건 분명 무림맹일텐데 말이야.
‘…이건 아마 단순히 무인의 자존심 때문이라기보단.’
정파인이라는 그들도 실상 맹을 믿지 않는다는 뜻 같았다.
참 개판이 아닐 수 없다.
“아이…아이이다….”
“왜 굳이 그랬을까. 궁금하긴 해.”
부정 따윈 믿지 않는다.
전생에 퍼진 소문이 진실이라는 것도 웃기는데, 대체 왜 이런 짓을 벌였을까. 그게 자못 궁금할 뿐이었다.
이 정도면 명분도 챙겼긴 것 같으니 그냥 마인으로 만들까?
그래서 말을 물어볼까?
고민이 절로 싹튼다.
그러지 않기엔 좋은 상황이 아닐 수 없었다.
‘을령검후의 관한 정보 말고도 다른 걸 얻을 수 있으니까.’
당분간 마인을 더 추가할 계획은 없었지만, 편리의 용도라면 참을만한 상황이었다.
타락시킬까?
그렇게 고민하던 찰나.
“음.”
뭔가 좋은 생각이 떠올랐다.
엮인 세력이 한둘이 아닌 시점이다.
아미파와 무림맹.
그 외에도 다른 세가들이 거슬리는 상황. 여기서 내가 알아야 할 것은.
‘맹과 아미파는 서로 협력 관계인가.’
아니면 적대적인 세력인가.
‘아마, 정파라는 이름을 달고 있으니, 적대하진 않을 것 같은데.’
그렇다고 해서 완전 협력 관계는 아닐 것 같았다.
협력이라 한다면, 검후의 대한 정보를 맹이 모르는 것도 이상한 일이었다.
둘이 무슨 관곈지는 모르겠으나.
‘적어도 내겐 둘 다 적대 세력이라는 점이고.’
그런 둘 사이에 껴서 이리저리 고생하는 것보단 훨씬 편한 방법을 쓰는 게 맞았다.
“좋아.”
생각을 끝내고 웃었다.
내 웃음을 본 여인은 왠지 모르게 몸을 떨었고.
그녀를 보며 난 손아귀에 힘을 줬다.
우둑-!
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하남성 북쪽에 있는 거대한 처소.
여긴 무림맹이 관리하는 구역 중 한 곳이었고.
현재 아미파의 문인들이 사용중인 처소였다.
관할 구역 중 세 번째로 큰 처소의 내부.
그곳에서.
“꺄아아아악-!”
날카로운 비명소리가 울려 퍼졌다.
“사…사저!”
“연영 사고가…!!”
도복을 입은 여인들이 모두 사태를 확인하며 새파랗게 표정이 질렸다.
그들의 중심엔 여인 한 명이 누워있었는데, 숨을 거둔 채 이미 죽은 상태였다.
바로 임무에 나섰던 아미파의 이대 제자. 연영이었다.
“이, 이 무슨…!”
갑자기 들판에서 발견된 시체.
여인들은 상황을 직면하고 모두 표정을 구기고 있던 찰나.
“…비키거라.”
뒤편에서 들려온 목소리에 모두 흠칫 몸을 떨었다.
즉시 여인들이 자리를 비키며 길을 만든다.
그러자 한 노파가 점잖은 걸음으로 연영의 시신으로 걸어갔다.
“…”
차게 식은 시체.
목에 있는 흔적을 보아 일격에 사망한 듯 보인다.
이를 보며 노파가 날카로운 눈으로 주변에 물었다.
“…이게 어찌 된 영문이더냐.”
“그, 그것이. 보초를 서고 있던 와중 가, 갑자기 나타났습니다….”
“…무어라?”
설명을 들은 노파의 인상이 구겨졌다.
이곳은 맹이 관리하는 공간이며 그게 아니더라도 문인들이 경계를 서고 있던 곳이다.
한데, 이리 장애물 없이 뻥 뚫린 공간에 사람의 시체가 갑자기 나타난다고?
그것도.
‘임무를 보낸 아이가?’
어젯밤 극비로 임무를 맡긴 다섯 중 한 명이?
이해할 수 없는 일이었다.
이상한 낌새에 노파가 시체를 다시금 살펴보는데.
“음…?”
문득 시신의 손에 무언가가 잡혀 있는 게 보였다.
노파는 즉시 시신이 잡고 있던 것을 잡아 빼 들고자 했다.
몸이 점차 굳고 있어 잘 펴지지 않기에 힘을 주니 손아귀에서 뿌득 소리가 울린다.
뿌드득-!!!
시신의 손을 다 짓뭉개고서야 뭔지 모를 서찰을 빼 들 수 있었는데.
엉망이 된 시신의 손은 관심 없는지 노파는 이를 확인하고 눈을 찌푸려야 했다.
서찰에는 무림맹을 상징하는 문장과 함께, 글귀 한 줄이 적혀 있었다.
[더는 비밀에 접근하지 말라.]“…”
서찰에 적힌 글귀를 본 순간.
화르르륵-!
“장문인!”
“위험합니다!”
잡고 있던 서찰에 갑자기 불이 붙어 사라지고.
“…하.”
노파.
아니, 아미파의 장문인이자 칠철삼권의 일인.
분월권선(粉月拳仙)이 분노에 질린 듯 얼굴을 일그려야 했다.