Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (704)
천하제일인의 소꿉친구 704화(704/750)
예선전이 끝나고 저녁이 찾아왔다.
오전에 있었을 일을 끝내고 식사를 끝냈을 무렵.
나는 앞에 있는 봉순이를 보며 물었다.
“별일 없었지?”
“응?”
내 물음에 봉순이가 고개를 갸웃거린다.
못 알아들은 것 같아 인상을 찌푸리고 되물었다.
“사고 안 쳤냐고.”
그제야 알아들었는지 봉순이가 크게 고개를 끄덕인다.
“안 쳤어! 교주가 아무것도 하지 말라고 했으니까!”
“진짜로?”
“응! 진짜 안 쳤어! 아무것도 안 했어! 그러니까 나랑 짝짓.”
“닥쳐.”
“응.”
헛소리하려 하기에 미리 차단했다.
‘진짜 아무것도 안 했나?’
평소 행실이 있는지라 의심이 덕지덕지 붙는다만, 확인할 방법이 따로 없었다.
원래 같았으면 몰래 따라가서 확인이라도 해볼 텐데.
‘진법 안까지 침투하는 건 무리라서 말이지….’
맹이 시험을 위해 주변에 펼쳐둔 진법이 문제였다.
풀자면 풀 수는 있을 터이나, 자칫 잘못했다간 발각당할 위험이 있기에 구태여 시도하지 않았다.
그런 내 의심이 문제였을까.
“진짜 아무것도 안 했다니까!”
봉순이가 서운하다는 듯 소리쳤다.
“아무도 안 죽였어! 아직은!”
아직은…?
저 뒷말이 상당히 거슬린다만, 우선은 대충 고개를 끄덕였다.
“…그래…. 잘했다.”
“맞아! 나는 잘했어! 그러니까 짝짓….”
“꺼져.”
“응.”
말은 잘 듣는 건지 꺼지라는 말에 봉순이가 벌떡 일어나 사라진다.
호다닥 나가는 뒷모습에 한숨을 푹 내쉬었다.
많이 사람다워지긴 했다지만, 여전히 맹해 빠진 건 여전하다.
‘아니지. 인간 같은 짐승이라 할까.’
짐승이 인간티를 낸다.
봉순이의 느낌은 딱 그랬다.
광주지방에서 들개들과 살아오던 봉순이를 데리고 온 게 이년 전이다.
지역 개방 놈들을 물어 뜯어가며 지내던 걸 빼 왔었는데.
당시 봉순이의 상태는 말하는 마물 그 자체였다.
얼핏 언어를 쓰기는 하지만, 본능에 의거 해 움직였고.
그 상태에서 경지는 어떻게 올렸는지 괴물과 다를 바 없더라.
‘신기한 일이지.’
경지는 분명 절정을 훨씬 웃도는 지경이었는데 심리 상태는 어린아이 같았으니.
누구에게 배워 경지를 올렸는지 의문일 따름이다.
전대 검후의 피붙이인 건 확실하다만, 그녀가 죽은 지 십수 년이 흐른 만큼.
을령검후가 그녀를 가르쳤을 가능성은 적다.
‘본인도 기억이 안 난다고 하니. 뭘 더 캘 수도 없고.’
의문이 생겨 봉순에게 물었지만, 딱히 기억나는 건 없다고 했다.
마기로 인해 내게 거짓은 뱉지 못할 터이니 그 말은 사실일 터.
이에 관해 잠시 생각하다가 치워야 했다.
‘어차피 기억이 안 나도 상관은 없어.’
중요한 건 봉순이급의 전력을 써먹을 수 있다는 점이고.
그녀를 이용해 계획의 완성도를 높일 수 있다는 점뿐이다.
이런 상황에서 봉순이의 과거사 따윈 아무런 상관도 없었다.
“문제는 아미파 쪽인데.”
아침에 있었던 일을 떠올리며 차를 한 모금 삼켰다.
차가 입속에 들어오니 혀가 저릿하다.
찻물에 독을 조금 섞어둔 탓이었다.
이렇게 마시면 독성이 강해지는 것도 있고, 독을 섞으니 맛이 나쁘지 않기에 일부러 섞어 마시는 중이었다.
“…흐음.”
아미파. 사천의 여승.
‘그들과 봉순이는 무슨 관계일까.’
보아하니 봉순이보단 그녀가 지닌 귀물을 보는 것 같기는 했는데.
‘그렇다는 말은…. 애당초 검후를 찾는 것도 아니라는 건가.’
반응이 애매하고 정황이 얕아 아직은 파악하기 어렵다.
하지만.
“덫은 뿌려놨고 조금 있으면 반응이 오겠지.”
이 부분에 대한 건 진을 쳐둔 상태다.
아미파의 여인을 죽여 그들의 처소에 보내놨다.
망의 권능을 써 맹의 문장과 애매한 단어를 섞어 보냈고, 시간을 계산해 적당할 즈음에 지워냈다.
‘과연 어떻게 나올까.’
이렇게 한 이유인즉슨, 그들의 반응을 확인하기 위함이었다.
그들이 맹 몰래 일을 벌이고 있는 것이라면 변화가 있을 것이고.
만약 맹과 협약 관계라면 그에 맞는 변화가 있을 것이다.
‘장문인이 등신이 아니라면 적당한 경고로 먹힐 수도 있겠지.’
아미파의 장문인은 분월권선이라 했던가.
칠철삼권 분월권선(粉月拳仙).
분을 칠한 여인치고는 그 주먹이 남다르다 하여 붙은 별호라 했던가.
나는 그녀가 십대고수인 만큼 멍청한 인물은 아닐 거라 믿었다.
너무나 대놓고 맹의 문장을 쓴 상황.
제삼자가 개입했을 수 있다는 예상도 필히 하고 있을 터.
맹과 마찰, 혹은 협약을 예상한 이가 그들을 이용해 자신들을 살펴보고 있을 수 있다.
나였다면 그런 상황을 생각하며 몸을 사릴 것이다.
더불어.
‘이걸 내가 가지고 있다는 걸 안다면, 더욱 그렇겠지.’
손에 들린 서찰을 보며 피식 웃었다.
서찰의 정체는 아미파 무인의 품에서 빼 온 것이었다.
몇 장의 서찰, 그 안에는 익숙한 이름이 적혀 있었는데.
내 이름을 포함해 몇몇 무인들.
그것도 무투제에 참가하는 이들의 이름이 적혀 있었다.
‘아마, 독을 타서 보낸 이들의 이름들일 터.’
내가 이름들이 살수대를 시켜 찾아온 정보와 겹친다.
몇몇 더 추가된 것으로 보아 정보를 찾지 못한 이들까지 포함된 것 같았다.
“흐음.”
정파.
그것도 불문이라는 아미파가 구태여 왜 이런 짓을 하는 걸까.
지금껏 관심을 두지 않았건만, 이런 상황이 생기니 다소 흥미가 돋는다.
‘조금만 알아볼까?’
어차피 봉순이와 관련된 만큼 알아보긴 해야 했다.
아, 물론.
당연하지만, 내가 직접 움직일 건 아니었다.
마시던 차를 치우고서 옆을 보며 말했다.
“그럼, 부탁할게.”
“…으응? 뭘?”
내 말에 맹하게 밥을 먹던 철지선이 고개를 갸웃거렸다.
******************
사락.
길을 따라 걸음을 옮기며 손에 들린 서찰을 살핀다.
몇 장의 서찰에는 빼곡한 글귀로 가득했는데, 모두 제갈혁과 철지선이 정리한 정보들이었다.
‘호북 쪽은 얼추 처리되고 있고. 산동 지방은 황보 가주에게 맡기면 될 것 같고….’
제갈혁이 미리 처리해놨는지 글귀가 많아도 파악하기는 쉬웠다.
‘일룡대주의 움직임은 따로 파악하고…. 당덕 놈의 상황도 봐야겠군.’
당덕 쪽은 나히를 보내놨으니 얼추 처리될 것이다.
과정에서 일룡대주를 묶어 놓거나 죽일 수 있다면 좋을 터이나.
아마 그것까진 힘들 듯싶었다.
‘적어도 일이 진행되는 상황에서는 곤란해.’
발이 이곳에 묶여 있는 이상 과한 움직임은 자중해야 한다.
‘일을 온전히 처리하려면, 이게 다 끝난 직후여야 할 것 같은데.’
무투제가 끝날 즈음엔 상황이 어떻게 되어 있을지도 봐야 했다.
예상대로만 흘러간다면 문제가 없을 터이나. 내 인생이 그리 운이 좋은 적이 없었음을 안다.
‘…항상 안 좋은 상황을 염두에 둬야지.’
그래야 사고가 터질 때 처리가 쉬울 테니까.
‘여기서 문제는…. 당소열과 위설아인데.’
아무래도 비무제에 같이 출전한 둘이 걸렸다.
위설아는 첫날 합격했고 당소열도 당연히 오늘 합격을 했다고 전해왔다.
‘흠.’
솔직히 두 사람이 왜 비무제에 나갔는지는 의문이다만, 그것만으로는 딱히 문제가 없다.
문제라면….
예선이 끝나면 그 즉시 비무제로 바뀔 터인데.
그 상황에 같은 비무대에 오를 경우가 문제였다.
‘차라리 우혁이였으면 좋았으련만.’
비무제에 오르는 게 우혁이라면 맘 놓고 패도 될 텐데.
아쉽게도 우혁은 비무제에 나가지 못했다.
‘이유가 뭐라고 했지?’
듣기론 맹주가 무당의 인물이기에 형평성을 생각해서라도 무당은 참가 안 한다 했었나?
‘하.’
형평성이라니.
이제 와서 그걸 따진다는 게 참 우습다.
급 있는 이들에게만 추천서를 보내 비무제에 불러놓은 시점이면서, 이제 와 형평성?
‘그럴 거면 진작 좀 지키고 살든가.’
전대 맹주인 낙검.
그 양반이 용봉지회때 장 개새끼를 내보냈던 걸 떠올리면, 이미 맹의 형평성은 망가진 지 오래였다.
‘지금 와서라도 자신은 깨끗하단 느낌을 주고 싶다는 건가.’
실제로 검선이 저 말을 뱉은 직후, 민중의 반응이 나쁘지 않았었다.
지금까지와는 다른 맹주라고 했었나?
‘쯧….’
할 말이 참 많지만 참아냈다.
애당초 우혁이 놈도 출전하고 싶어 보이지는 않았다.
‘…그놈은 지금 출전하면 위험해.’
종종 대련을 핑계로 두들기고 있기는 한데….
현재 반 용이라도 용이 된 우혁이다.
녀석은 내기는 늘고 육체가 달라진 탓에 힘 조절을 영 못 하고 있었다.
정작 우혁은 자신이 얼마나 강해졌는지 모르는 모양이었고. 그걸 알 때까진 굴려놓을 필요가 있었다.
‘굴리면서 나도 좀 구르고 말이야.’
앞으로 시간이 얼마 남지 않았다.
전생의 경지는 넘어섰으나 안주할 수가 없었다.
‘자칫 구염화륜공을 못 쓸 상황이 생겼으니.’
조부를 만나며 떠올린 위험이다.
어찌 가능한지는 몰라도 조부는 내가 지닌 심공을 회수해 갈 수 있는 모양이다.
만일 불꽃을 빼앗길 경우 계획이 모두 산산히 부서지게 된다.
고작(?) 무공 하나 뺏겼다고 말이다.
‘나 진짜 무능하네.’
힘을 뺏기면 아무것도 하지 못할 상황이라니. 이 얼마나 무능한 상태인가.
그게 두려워서라도 준비를 해야 했다.
혹시 힘을 하나 뺏겨도 일을 처리할 수 있도록, 그런 준비를 말이다.
우뚝.
걸음을 멈췄다.
어느덧 목적지에 도착했기 때문이다.
눈앞에는 문이 하나 있었고 나는 자연스레 손으로 문을 두들겼다.
똑똑-.
“…”
반응이 없다. 한 번 더 두들겼다.
똑똑똑-.
“…”
여전하다.
똑똑….
똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑똑-.
똑….
벌컥-!
똑같은 반동으로 빠르게 두들기길 한참, 그제야 기다리던 인물이 문을 열며 날 반겨주었다.
“이 썩을 놈이! 지금이 몇 신 줄 알아!?”
흰 머리칼과 수염으로 가득 찬 마른 노인.
신의가 날 웃으며 반겨주었다.
“새벽이다 새벽! 죄다 자는 시간인데 왜 와서 방해하는 거냐고!”
“새벽이라니요. 어르신. 아직 해시도 넘지 않았습니다.”
“남들 다 자는 시간이라는 건 맞지 않느냐.”
“하지만, 신의께선 안 주무시고 계셨잖습니까.”
“이 망할 놈이…!”
한마디도 안 지고 대답하니 신의의 얼굴이 붉게 물든다.
아, 위험하다. 저건 진짜 화났다는 표시였다.
재빨리 품에서 서찰을 꺼네 신의에게 보여주었다.
“정녕 날 뭘로 보고-!”
“혁이가 어르신께 보낸 편집니다. 받으시지요.”
“…”
이에 화내려던 신의가 편지를 보고 귀신같이 잠잠해졌다.
역시, 가져오길 잘했다.
“흠….”
“방금 받자마자 가져온 것입니다. 부디 화를 풀어주시지요.”
“…혁이를 봐서 넘어가겠지만, 다음은 없.”
“저 그럼 들어가도 되죠?”
“이미 들어왔잖아 이 망할 놈아….”
신의의 말이 끝나기 무섭게 처소에 발을 디뎠다.
옆에 붙은 치료소와 달리 더 작고 허름해 보이는 처소다.
이는 신의가 직접 요청해 작은 걸 따로 지어달라 했다 들었다.
너무 크면 정신이 없다고 했던가.
하여튼 욕심 없는 노인이었다.
신발을 벗고 처소에 들어선다.
안에는 작은 탁상 하나와 등불 정도가 있었는데, 탁상 위로는 엄청난 양의 서찰이 쌓여 있었다.
모두 치료법이나 약재에 관한 것이다.
그걸 보며 내가 헛숨을 터트렸다.
“저 많은 걸 항상 보십니까?”
“보기는 개뿔이. 저걸 이 늙은 놈이 어찌 다 보겠느냐.”
“그러면요?”
“진즉 젊을 때 외워둔 것이다. 저렇게 둔 것은 기억이 안 날 때 찾아보기 위함이지.”
“저리 쌓여 있는데 필요할 땐 어떻게 찾습니까?”
“어디쯤 뭐가 있고 몇 장에 있는지 외워두면 찾기 쉽다.”
“…”
그러니까 그걸 어떻게 외우는데….
이 말은 묻지 못하고 속으로 참아내야 했다.
“그래서.”
서찰을 이리저리 살피고 있던 찰나 신의가 말을 물어온다.
“오늘도 할 생각이냐?”
그 말에 당연하다는 듯 대답했다.
“예.”
대답을 듣고 신의가 인상을 찌푸렸다.
“며칠 뒤에 단체 쌈박질을 한다더니, 몸 좀 축이는 게 낫지 않겠느냐.”
“단체 쌈박질이라니요 어르신…. 비무제라는 멋진 말이 있잖습니까.”
“그게 쌈박질이지 뭘.”
“…”
틀린 말은 아니기에 멋쩍게 웃었다.
단체 쌈박질이라. 그 말이 참 어울린다 싶었다.
아무튼.
“몸이야 죽고 나서 쉬면 되는 거고. 다치면 치료해주실 분이 옆에 계시잖습니까.”
“의원 앞에서 죽느니 마느니 말한 것도 모자라…. 이 늙은이를 마음대로 써먹겠다고?”
“이왕 해주시는 김에 다 해주시지요.”
“허, 뻔뻔하기로는 악마가 따로 없구나.”
신의가 마음에 안 든다는 듯 반응하지만, 나는 알고 있었다.
저 노인이 말은 그렇게 해도 정이 깊은 인간이라는 것을.
하여, 이번에도 결국 도와줄 것이라는 걸 말이다.
“…앉거라. 오늘도 후딱 해치우고 잠을 자야겠다.”
“감사합니다.”
신의의 말에 웃으며 자리에 앉았다.
이렇게 신의를 찾은 이유는 다름이 아니다.
“준비해라.”
조부와 만났던 직후.
나는 곧장 신의를 찾아왔고 그에게서 현재 주술을 익히고 있었다.
신의는 처음 주술에 대해 언급하니 상당히 놀란 듯 보였지만, 내가 북해로 가서 주술을 익혔다는 설명을 덧붙이니 어느 정도 이해한 듯 보였다.
예전 제갈혁의 목을 고칠 때도 봤던 만큼, 그 또한 주술을 익히고 있기에 이해가 쉬웠을 터.
나는 주술에 대한 정보가 적었기에 그나마 알고 있을 신의에게 이에 관한 수련을 받고 있었다.
솔직히 당장은 도움 안 될 거라 생각했다.
신기한 힘이기에 좀 익혀볼까 싶었던 건데….
몇 번 사용하다 보니 무언가를 알 것 같았다.
심장에 흐르는 주술의 고리.
‘이거….’
내 예상이 맞다면, 주술로 하여금 조부에게 불꽃을 뺏겨도 다른 방법을 만들 수 있을 것 같았다.
또한.
‘더 큰 불꽃을 쓸 수 있어.’
구염화륜공을 포함한 다른 무공들을 강화할 수 있을 것 같았다.
“…어디, 고리를 한번 펴보거라.”
신의의 말에 천천히 심장에 힘을 주었고.
그렇게 수련을 받으며 시간이 지나갔다.
******************
이틀이 흘렀다.
나는 저번에 찾았던 무림맹 내부에 와 있었다.
사흘에 걸쳐 이차로 구성되어 있던 예선이 끝나고 이제 막 본선을 진행할 날이 됐기 때문이다.
“본선은 그럼 조 단위로 묶어서 하려나?”
“예선은 조끼리 붙여서 했으니. 이번에도 그러지 않겠소?”
인파는 첫날과 그리 다르지 않았다.
딱 봐도 수백은 넘어 보이는 무인들이었다.
큰 차이가 있다면, 이들 모두 절정은 가볍게 넘은 이들이라는 점이다.
만년한철을 부수고 진법을 깨트리며 합격한 이들.
두 번에 걸쳐 걸러낸 진짜배기 무인들이 한 곳에 모여 있었다.
‘첫날에 느꼈던 감각과는 전혀 다르네.’
공기의 밀도부터가 달랐고 존재들이 뿜어내는 기세 또한 달랐다.
더럽게 살벌하다.
기세를 숨길 생각들이 없는지 허공에서 벌어지는 기 싸움이 일품이다.
그걸 보며 내가 표정을 구겼다.
‘지랄을 한다 지랄을 해.’
벌써 저리 힘을 빼면 어쩌려고 저럴까 싶었다.
그때.
“우와 사람들 엄청 많네. 저기 봐요 언니! 저기 또 빡빡…읍읍!”
인파를 구경하던 봉순이가 뭐라 말하려 하니, 순식간에 당소열이 그녀의 입을 막아버렸다.
“제발…제발 조용히 해요…!”
“끕읍! 끄으읍…. 츄릅?”
“꺄악!”
입을 막던 당소열이 소스라치게 놀라며 손을 뗐다.
보아하니 봉순이가 당소열의 손바닥을 핥은 것 같았다.
“…”
그걸 보다가 고개를 저었다.
봉순이는 어째서인지 당소열이 마음에 드는 듯 보였다.
덕분에 당소열만 봉순이의 장난에 죽어 나가는 중이다.
나로선 저 망할 것을 제어할 인물이 생겼으니 다행일 따름이지만….
‘예선은 사흘. 본선은 이틀이라 했던가.’
나는 이번에도 일일차였고. 당소열과 봉순이도 마찬가지였다.
“…너. 어제 내가 한 말 안 잊었지?”
“응? 응!”
“다시 말하지만, 이기기만 해. 난동 피우지 말고.”
“그럼 당연하지! 안 부수고 안 죽이고! 이기기만 할게!”
자신 있다는 듯 봉순이가 없는 가슴을 펴며 말하지만, 전혀 믿음이 안 가는 표정이었다.
‘쯧.’
걱정을 안 하려고 해도 안 할 수가 없다.
오늘부터는 신룡무투제의 이름처럼 무인들끼리 치고받을 것이다.
이는 이미 맹에서 고지한 사항이었다.
‘오늘부터 진짜 비무제의 시작이라고 말이지.’
앞에 보이는 거대한 나무판.
수북히 몰린 인파들 너머 맹의 이들이 판에 무언가를 설치하고 있었다.
대진표.
오늘 있을 본선의 대진표가 적혔을 종이, 그게 판 앞에 걸리고 있었고 이를 지켜보기 위해 많은 이들이 몰려 있는 것이었다.
그걸 보는 무인들의 눈에는 여러 감정이 엿보인다.
간절함도 있었고.
희열에 찬 이도 있었다.
각기 여러 감정을 띠며 갈망하고 있으리라.
맹에서 열리는 비무제가 그토록 간절할까.
나로선 솔직히 이해가 안 가는 부분이기는 했다.
주변을 둘러보며 속을 식히고 있을 무렵.
“공자님. 걸렸어요.”
당소열이 내게 말을 전해준다.
시선을 돌려 판을 다시 쳐다봤다.
당소열의 말처럼 판에는 맹에서 준비한 종이가 걸려 있었다.
눈을 빠르게 훑는다.
‘음.’
확인하며 눈을 살짝 찌푸렸다.
‘조 안에서 붙는 건 아닌 모양이네.’
백색과 청색조.
녹색과 적색조.
각기 색상별로 비무를 붙여둔 것 같았다.
“아, 안 돼에에….”
“능청검이라니…! 그를 어떻게 이기라고….”
대진표를 보며 무인들이 한탄을 터트린다.
이름만 봐도 별호를 아는 존재들, 그들과 붙은 약자들의 말이었다.
동시에, 반대되는 목소리도 터져나왔다.
“좋군. 첫 비무는 가볍게 끝내겠어.”
“빨리 끝내고 술이나 한잔 마시러 가야겠구만.”
웃음을 띠며 흥겨운 기색을 내비친다.
절대 질 리 없다는 확신들이 느껴졌다.
그렇게 서서히 퍼지는 감정들 속에서 나는 내 이름을 확인했다.
백색조.
산서구가 구양천.
‘찾았다.’
중간쯤 적힌 이름. 이를 찾아내곤 상대까지 확인했다.
청색조. 광동명문 명청성.
‘명청성?’
상대는 어디선가 들어본 이름이었다.
‘아.’
생각났다.
첫날부터 풍림위탄권이니 뭐니 시끄럽게 들려오던 인물이었다.
나름 유명한 무인이라 했던가.
솔직히 잘 모르겠다.
하여 대충 상대에 대해 파악하고서 다른 쪽을 확인했다.
‘봉순이 쪽도 잘 모르는 인간이고.’
그럼 당소열 쪽은….
‘음?’
나는 당소열의 상대를 확인하고 눈을 키워야 했다.
‘이것 봐라?’
조금 재밌어졌기 때문이다.
녹색조 사천당문 당소열.
적색조 요령백가 백청진.
요령백가 백청진. 이 또한 아는 이름이다. 어찌 모르겠는가.
당소열의 상대는 바로 유탄검이었다.
이건 또 무슨 장난질일까.
맹이 의도한 건가?
아니면 정말 우연일까.
우연이라기엔 미심적인 기색이 느껴진다만, 확신은 아니었다.
시선을 옮겨 당소열을 쳐다봤다.
그녀도 역시 제 상대를 확인한 모양이었는데.
나는 당소열의 표정을 보고 확신했다.
‘걱정 없겠군….’
낮게 가라앉은 눈과 잘 다듬은 기운.
당소열의 상태는 마치 잔잔한 물결과 같았다.
오히려.
‘…조금 무서운 느낌인데?’
그런 당소열의 모습에서 알게 모를 오싹함을 느껴야 했다.
뭐랄까. 지금 당소열의 눈은 마치….
‘상대를 어떻게 가지고 놀까.’
그걸 고민하는 것 같았다.