Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (705)
천하제일인의 소꿉친구 705화(705/750)
“여기 번호표입니다.”
맹의 무인이 건네주는 목패를 받아들었다.
원래 가지고 있던 걸 건네주니 패 위로 인장을 찍어주더라.
목패에는 뚜렷한 글자로 십칠이라는 숫자가 적혀 있었다.
‘음.’
참가 인원마다 번호를 주려는 모양이다.
총 몇 명일까.
‘대충 이백 명 조금 넘으려나.’
사흘에 걸친 예선이었으니 대략 그 정도 되지 않을까 싶다.
‘절정급 이상을 이 백이나 모았다는 말이지….’
참으로 어처구니없는 숫자가 아닐 수 없었다.
절정만 되어도 어디 가서 못 구하는 인물이건만, 그걸 수백이나 모았다니.
‘이 정도 숫자는 전생에 사천을 점령할 때나 봤던 거 같은데.’
그게 아니라면, 아마 천마를 잡고자 처음으로 집결했을 무렵일까.
그때쯤이면 맞을 것 같다.
온갖 정파의 무인들이 집결했을 때였으니 말이다.
‘천마의 손길에 다 휩쓸렸지만.’
무인들이 모인 곳에서 기껏 떠올린 감상이 그것이라니.
나도 참 별나다 싶었다.
“공자님은 몇 번이세요?”
“십칠 번, 너는?”
“저는 육십 팔 번이에요.”
“나는 구십일 번!”
각기 다른 숫자였다.
마냥 순서는 아니고 지급하는 규칙이 따로 있는 걸까.
아니면 순전히 무작위인가.
만일 규칙이 있다면 무슨 의도로 이렇게 만든걸까.
온갖 생각이 스치듯 떠오른다.
‘쯧.’
이에 고민하던 와중 속으로 혀를 찼다.
이제는 하다 하다 번호를 보며 뭔가 있을까 의심하고 있었다.
어처구니가 없다. 이정도면 의심병이 너무 돋은게 아닐까?
주의해야 할 것 같았다.
생각을 지워내기 위해 잠시 주변을 살핀다.
안 그래도 주변은 시끄러웠다.
“뭐, 뭔가 방법을 찾아야 해.”
“제기랄. 이렇게 떨어져 고향에 돌아갈 수는 없다고…”
대진표에 번호까지 지급되니 주변의 소음도 커졌다.
대부분이 불안에 떠는 이들이다.
상대를 잘 만난 이들은 별 긴장을 안 하거나 티를 내지 않는 반면.
그 반대의 이들은 모두 각기의 반응을 터트리기 일쑤였다.
“빌어먹을! 육절권이라니…. 화경에 임박했다는 인물이잖아. 도대체 어떻게 이기라고!”
“…창수와는 상성이 안 맞는데. 방법이 어디 없을까…?”
“이대로 지고 돌아가면…. 세가에서 나를….”
꼬라지들이 말이 아니었다.
‘죄다 떨어질 놈들이군.’
이미 패배를 인식하고 질 생각밖에 보이지 않는다.
반절도 아니고 칠 할이 저 꼴이다.
‘하여튼 요즘 것들이란.’
뭐 해보지도 않고 바로 질 생각부터 하는지.
나로선 이해가 안 가는 처사였다.
그럴 바엔 출전하지 말든가. 절정이나 되어선 왜 저러고 있는 걸까.
점점 우울해하는 이들을 보다 한숨을 내쉬었다.
‘…막 이해가 안 가는 건 또 아니긴 한데.’
예선이 끝나고 본선.
본선이라 하기엔 너무 많은 인원이긴 하지만, 이제부터 본선이라는 말은 곧.
‘비무대를 사람들이 지켜본다.’
비공개로 진행했던 예선과 달리, 본선부터는 구경꾼을 허용한다.
이를 위해 무림맹 내부를 공사해 어마어마한 넓이의 비무대를 준비하기까지 했다.
열이 넘는 상단의 후원.
어마어마한 상품을 걸고 역사 속으로 사라진 맹의 대표 검대. 신룡대를 부활까지 시키며 흔들린 맹의 입지를 다잡기 위해 노력을 투자했다.
이는, 현 비무제가 가진 가치란 역사상 최고급이란 뜻이었다.
그런 비무에서 본선 시작부터 탈락한다.
하물며 그 탈락을 무수한 구경꾼을 비롯해 중원 최대 상단주들과 맹의 간부들이 지켜본다.
그것만으로 엄청난 부담감이 오겠지.
‘흠.’
솔직히 이유는 예상이 간다만.
타인의 시선이나 패배에 관해 별로 신경 안 쓰는 나로선 잘 모를 일이기는 했다.
‘질 생각이 없기도 하고.’
시선을 주변으로 돌린다.
울적 해하는 이들을 뒤로하고 태세를 다잡은 이들을 위주로 살폈다.
‘흐음….’
완숙한 절정 여럿에 화경에 근접한 무인이 몇몇 있고.
애당초 넘은 이들도 존재했다.
놀라운 것은.
‘기세를 감추고 있네.’
제 경지를 감추고 있는 이들도 있다는 것이다.
‘장로급은 되어 보이는데?’
명문이나 명가의 장로.
그 정도 위치는 되어 보이는 이들도 보인다.
세상은 넓다고 숨은 강자가 이리도 많았던가.
신기하게 주변을 살피고 있는데.
우웅.
‘음?’
어디선가 시선이 느껴졌다.
한 명이 아니다.
여러 명이 내 쪽을 훑으며 지나가는 게 느껴졌다.
‘뭘까.’
왜 이렇게 시선이 많이 꽂히는 거지?
신경 안 쓰는 척하면서 기감을 좀 넓혔다.
그러자 순식간에 시선이 사라진다.
‘이것 봐라?’
내가 기감을 넓히려는 걸 눈치채고 시선을 거둬갔다.
느끼지는 못했을 것이고 본능적으로 가져간 것이리라.
‘흐음.’
다른 이를 확인하는 거야 이상한 게 아니지만. 이렇게 동시다발적으로 날 쳐다보는 건 묘한 일이었다.
갑자기 무슨 일일까. 잠시 생각하다 원인을 떠올렸다.
‘예선전 때문인가?’
예선에서 조금 과하게 모습을 보여준 것. 그 탓에 시선이 좀 끌리는 게 아닐까 싶다만.
문제는.
‘금제가 걸려 다른 쪽은 모른다고 하지 않았나?’
내가 무슨 짓을 했는지는, 나와 같은 조였던 이들만 알 수 있다는 것이다.
‘흐음.’
누구였을까.
찾아보려 해도 이 정도 인원수에서 파악하기란 어려웠다.
지금으로선 그저 날 누군가 지켜보고 있다는 것만 인식하면 될 것 같았다.
‘본선은 얼마나 걸리려나.’
인원이 워낙 많고 예선보단 아니어도 이틀에 걸쳐 진행한다.
비무제를 얼마나 할지 정확히는 모르겠으나. 무인들의 상태를 생각해 하루에 비무를 두 번 시키지는 않을 것이다.
‘그럼 늦어도 열흘 안에는 끝나겠군.’
길어 보이기는 한다만, 내게는 딱 적당한 시간이었다.
슬슬 천라대주 쪽도 준비를 끝내가고 있다고 했으니 말이다.
‘적당한 상황을 찾아봐야겠어.’
복잡한 계획인지라 딱 알맞을 때를 찾아야 할 시점이었다.
그렇게 머릿속을 정리하고 있을 무렵.
“일 번부터 오십 번을 지급 받은 출전자 분들께선 준비해주십시오!”
출구 쪽에서 소리가 들려왔다.
벌써 준비가 끝난 건가?
그걸 듣고 몸을 일으켰다.
“다녀올게.”
“네! 조심하세요.”
“다녀와!”
두 사람이 손을 흔들며 배웅해주고.
그걸 보며 피식 웃고서 걸음을 옮겼다.
나를 포함해 오십 명의 인원이 함께 움직였다.
대부분은 도살장에 끌려가듯 절망 어린 표정이나 긴장감이 그득한 표정뿐이다.
‘거참.’
그들의 표정을 보며 웃음을 참아야 했다.
‘아니, 아직 제대로 된 인원은 나오지도 않았구만. 첫날부터 저 꼴이라니.’
구파일방의 문인은 물론이고.
명가 태생의 인물들은 첫날에 대부분 나오지 않았다.
아마 맹 측에서 따로 분류해둔 것일 터.
첫날은 맛보기 식으로 보여주기 위해 눈에 띄는 이들을 몇 명만 배치해 놨을 것이다.
그렇게 감질맛 나게 툭툭 터트려줘야 사람들이 흥미를 느낄 테니까.
다만, 그 안에 경지를 숨긴 이들까진 따로 파악하지 못했겠지.
-하여, 이번 맹에서는….
걸어갈수록 멀찍이서 소리가 들려왔다.
상태를 보니 내기를 섞어 소리를 키운 목소리였는데.
-중원에 내린 흔들림 또한…. 이를 무림맹이 다잡아….
잘 들어보면 검선의 목소리였다.
아마 바깥쪽에서 인파를 향해 무언가 말을 하는 모양이다.
-그러니, 이번 축제를 맞이한 이들을 부디 큰 환호와 함께 맞아주시길 간청드리오.
입구에 다다르자 소리가 유달리 크게 들렸다.
검선이 말하는 것에 맞춰 맹의 무인이 대문을 잡아끌었고.
-자! 앞으로 정파를 이끌어갈 주역들을 소개해 드리겠소!
문이 열림과 동시에.
-와아아아아아–!!!
엄청난 환호성이 들려왔다.
-와아아아아–!!!
무수한 관중석에 꽉꽉 들어찬 인파.
그 안에서 모두 열기에 차서 소리를 내지른다.
소리가 스치며 피부가 저릿저릿하다.
이만큼의 환호성을 얼마 만에 들어봤을까.
‘첫날이라고 떨떠름하고 있었건만.’
보여주기식 떨거지 모임.
솔직히 방금까지 그렇게 보고 있었는데, 이런 환호성은 아마 첫날 밖에 느끼지 못할 것이리라.
단지 조금 의문이 있다면.
‘이럴 거면 전부 불러놓고 하든지.’
애당초 인원을 다 불러놓고 이걸 느끼게 해주든가.
겨우 오십 명만 먼저 불러놓고 이런 걸 보여주니 아쉬운 느낌이었다.
더불어.
‘나도 아직 철들긴 글렀나 보네.’
팔을 살짝 쓰다듬으며 입꼬리를 내렸다.
환호.
저 거대한 외침에 나도 모르게 열기가 돋는다.
나는 저런 것에 혹하지 않을 거로 생각했거늘.
우습잖게도 못 들어보고 못 느껴본 감각이라 그런가 순간 흔들려버렸다.
‘착각하지 마라.’
저 환호는 나의 것이 아니며.
나는 저 환호를 위해 걸어갈 것도 아니다.
스스로 계속 되뇌어야 했다.
그렇게 호흡을 고르며 감정을 식혔다.
‘내 주제에 무슨.’
삶이 많이 편해지긴 했나보다. 고작 이런 열기에 취하다니. 그래선 안 되는데 말이다.
‘해야 할 일은 기억해.’
잊지 말아야 했다.
굳게 다짐하고 또 다짐한다.
그렇게 눈을 죽이고 있던 찰나. 앞에서 마지막 말이 흘러나왔다.
“이제부터, 신룡무투제를 시작하겠소.”
검선의 말과 함께 다시 한번 환호성이 터져 나온다.
와아아아아—!!
빌어먹을 무투제의 시작이었다.