Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (707)
천하제일인의 소꿉친구 707화(707/750)
싸아아아-.
비무가 끝나고 무대 위로 남은 건 고요한 침묵과 바람 소리뿐.
숨소리조차 들리지 않는 상황에 나는 천천히 고개를 들었다.
앞에는 쓰러진 풍림위탄권이 보인다.
그를 보며 호흡을 가라앉혔다.
‘아, 이거 좀 미안하네.’
동시에 머쓱하게 웃었다.
그가 화경에 닿았음을 진즉 알 수 있었다.
화경에 닿은 지 얼마 안 된 것도 알았다.
감춘다고 기세를 감춘 듯 보이나 조절이 안 되는 탓에 조금씩 흘러나오더라.
더불어, 그럼에도 왜 그가 경지를 숨기고 있었는지도 안다.
그래서 살짝 미안했다.
원래였다면 지금 무대의 주인공은 그였을 테니 말이다.
‘덕분에 일이 이렇게 되었으니 고맙기도 하고.’
숙이고 있던 몸을 들었다.
그러자.
“…뭔….”
“저, 저게….”
조용하던 침묵이 깨지며 웅성거리는 소리가 퍼지기 시작했다.
“풍림위탄권이 쓰러졌다고…?”
“그는 화, 화경의 무인이라고 하지 않았소.”
“설마 거짓말이었단 말인가?”
풍림위탄권은 화경에 닿았다.
관중석에 있던 무인들이 소리친 정보다.
그게 가짜였던 걸까?
그런 의혹이 스치지만, 지켜보던 무인들은 달랐다.
“…아니, 위탄권은 분명 화경에 닿았소. 이는. 나 뇌력창(雷力槍)이 입증하겠소.”
“헉, 뇌력창…!?”
“뇌력창이라고…?”
“마, 맞소. 뺨에 길쭉한 흉터를 지닌 거한. 뇌, 뇌력창이오.”
관중석에 앉아있던 사내의 말에 모두가 시선을 집중한다.
뇌력창 분랑.
중원 백대고수에 올라있는 무인이었다.
그가 관중석에서 무투제를 구경하고 있었다는 말인가.
거기에….
“뇌력창이 풍림위탄권의 경지를 입증했다.”
“…정녕, 풍림위탄권이 화경이 맞다는 것이군.”
같은 화경급 고수가 말한 덕일까.
말에 무게가 실렸다.
풍림위탄권은 화경이 맞다.
그런 사실이 흘러나오며. 또 다른 의문이 생겨났다.
“하면…. 하면, 방금은 무어란 말이오?”
누군가의 한마디가 기점이었다.
“그럼, 소염라는? 소염라가 풍림위탄권을 이긴 것 아니오?”
“사, 사술이지 않겠소?”
“사술은 개뿔이. 여기가 어디인지 잊었소? 어떤 미친놈이 무림맹 안에서 사술을 쓴단 말이오!”
“애당초 사술을 쓴다고 화경의 무인을 이길 수는 있소…?”
“그럼…. 저 청년이 같은 화경이라도 된다는 말인가?”
말과 함께 주변의 이들이 뇌력창을 쳐다봤다.
갑작스레 시선이 꽂힌 뇌력창은 일순 당황한다.
모두가 그에게 확답을 바라는 눈치였으나.
“흠….”
뇌력창은 쉬이 대답할 수 없었다.
자신도 제대로 확인이 안 됐기 때문이다.
그 이유는.
‘못 봤다.’
번개보다 빠른 속도의 창술을 쓴다고 하여 뇌력창이라 불리지만, 그런 뇌력창조차도 소염라의 움직임을 눈에 담지 못했다.
풍림위탄권이 시야를 가린 것도 있을 터이나, 그 짧은 찰나에 어찌 상대를 쓰러뜨렸을까.
‘정녕 사술이 아닐까?’
뇌력창은 오죽하면 그런 생각까지 했다.
그러지 않고선 이해가 안 가는 부분이었기 때문이다.
다만, 만일 사술을 쓴 게 아니라면.
‘…저 청년이 화경에 닿았다고?’
이는 즉, 소염라가 화경무인이라는 뜻이 됐다.
하물며 화경이라고 같은 화경은 아니다.
풍림위탄권은 오른 지 얼마 안 된 인물이었고.
뇌력창 또한 그런 위탄권을 쓰러뜨리는 데에는 얼마 걸리지 않을 것이다.
하나.
‘저리 빠르게 쓰러뜨리진 못한다.’
구양천만큼 빠르게 제압하지는 못할 것이다.
못해도 세 합.
그만큼은 합을 나눠야 했다.
한데, 저 청년은 자신도 눈치채지 못한 찰나에 위탄권을 쓰러뜨렸으니, 뇌력창은 미간을 찌푸리며 소염라를 쳐다봐야 했다.
뇌력창만이 아니다.
모든 이들이 인식하기 시작했다.
“소염라…. 대체 정체가 뭐지? 정말 화경의 무인이란 말인가. 저 젊은 청년이?”
“그러고 보니…. 들어 본 적 있소. 몇 년 전 소염라가 화경에 닿았다는 소문을 말이오. 그 말은 혹시….”
“그게 지금 무슨 말이오. 소염라는 이제 약관이고 하던데. 몇 년 전이라는 건….”
“신룡보다 더 빨리 닿았다는 말이오? 그럼 맹이 공식적으로 입증했다는 말과 다르지 않소.”
의문이 커진다.
그게 뭉치고 뭉쳐 비수로 변질할 것이다.
날카롭게 만들어진 비수는 간신히 쌓여있던 벽에 쏘아질 것이며.
그 벽에 틈이 만들어질 것이었다.
스스로 비수가 된다.
구양천은 그런 반응을 느끼며 심판을 쳐다봤다.
“결과. 말씀하셔야 하지 않습니까?”
“…!”
말소리에 심판이 흠칫 놀라 반응한다.
그조차도 현재 상황을 인식하지 못한 듯 보였다.
“아, 어…어….”
잠시 멍한 듯 어버버거리더니, 이내 정신을 차린 듯 급히 말을 잇는다.
“비, 비무 끝. 시, 십팔 번 승-.”
“저 십칠 번입니다만.”
“아.”
아직 정신은 못 차린 것 같았다.
“십칠 번…. 스…승리.”
심판의 말이 나와도 웅성거리는 소리들은 여전하다.
그래, 그렇게 의문을 터트려라.
저 반응들을 위해 지금껏 참아왔으니까.
슥.
구양천은 미련 하나 없는 듯 등을 돌려 비무대를 걸었다.
그렇게 그가 내려가고 사라지기까지관중석에선 오로지 구양천의 얘기만이 흘러나왔고.
이는 구양천이 그토록 바라 마지않던 상황이었다.
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걸었다.
계속해서 걸었다.
급해 보이지 않게 천천히. 그렇게 걸음을 옮길수록 시선은 꽂힌다.
전부 무인들의 시선이었다.
방금의 비무를 지켜봤을 이들. 그들이 모두 내 얼굴을 쳐다보고 있었다.
힐끔 보던 눈을 지우고 대놓고들 본다.
그렇게 쏟아지는 눈빛에는 여러 감정들이 느껴졌는데.
경악.
의심.
경계.
두려움.
별의별 감정의 소용돌이였는데.
그게 마냥 나쁘게 느껴지지는 않았다.
“위탄권을 일격에…?”
“모습이 보이지도 않았….”
“이게 어떻게 된….”
수군거리는 소리에 머리가 조금 아팠다.
하찮은 것들이 짖어대는 꼴이 참으로 우습다.
나도 모르게 그런 생각이 들어 속을 짓눌러야 했다.
‘썩을.’
요즘 좀 괜찮더니만, 살짝 나대려고 하면 이러더라.
피가 뜨겁다고 할까? 종종 이런 느낌이 들었다.
한숨을 참아가며 걸으니 도착한 곳은 당소열과 봉순이가 있는 위치.
날 발견한 당소열이 방긋 웃으며 손을 흔든다.
신기하게도 그걸 보니 속이 좀 가라앉는 기분이 들었다.
“고생하셨어요.”
“고생은 무슨 고생이야. 아무것도 안 했는데.”
이유는 모르겠지만 조금 쪽팔린 느낌이 들었다.
하여 속 마음과 달리 툴툴거리며 말하지만, 당소열은 그걸 듣고서도 웃을 뿐이다.
“고생하셨죠. 다른 사람들이 쳐다보는 거 싫어하시잖아요.”
“…”
부정은 못 하겠다.
당소열의 말에 머쓱하게 웃었다.
“잘하셨어요. 공자님…. 고생하셨구요.”
“맞아! 멋있었어! 역시 나랑 짝짓….”
빈틈을 틈타 개소리를 하려는 봉순이의 이마를 강하게 후려쳤다.
“끼약!”
머리를 맞은 봉순이가 비명을 지르며 정수리를 감싸 쥐었다.
“제발…조용히 있어.”
“끄으으으으으…! 기…기분 좋아….”
“…”
어지럽다.
방금까지 복잡하던 속이 당소열을 보며 가라앉았다가 쟬 보며 터질 것 같았다.
“푸훕….”
그런 상황이 웃긴지 당소열 또한 겨우 웃음을 참는 듯 보였다.
개판이네. 아주 개판이야.
시선은 죄다 이쪽으로 꽂혀있는데 우리만 분위기가 다르다.
신기한 건 그게 썩 나쁘지 않은 느낌이라는 것이다.
고개를 젓고선 당소열을 쳐다봤다.
“너는 긴장 안 돼?”
“네?”
아직 오십 번까지 안 끝났으니, 당소열 차례는 그다음일 터이나.
아무리 그래도 당소열은 조금도 긴장을 안 한 듯 보였다.
봉순이야 인간 이하의 존재니 그럴 수 있는데 얘는 왜 멀쩡한 걸까.
신기한 눈으로 당소열을 보며 묻자, 그녀가 답했다.
“긴장할 상대가 아니잖아요.”
“아아….”
납득이 되는 대답에 고개를 끄덕였다.
하기야, 그 아저씨면 별로 긴장될 일이 없기야 했다.
“왜요? 제가 질 것 같으세요?”
“에이. 설마.”
절대라는 건 없다지만, 확률이라는 게 있지 않은가.
그걸 봤을 때 당소열이 그 아저씨에게 패할 확률은 거의 없었다.
일부러 당소열이 지려고 들지 않는 한은 말이다.
그런 내 대답에 당소열이 눈웃음을 지으며 말한다.
“그럼 걱정 안 하셔도 돼요.”
말을 듣고 눈을 살짝 피했다.
“누가 걱정을 했다고 그래.”
들켰다.
가능한 티 안 내려고 했는데. 어떻게 알았지?
“저는 안 져요. 공자님이 아니라면….”
당소열은 짓고 있던 미소를 지워내며 말했다.
“누구에게도 질 생각 없어요.”
누구에게도.
그 말에 담긴 뜻이 묘하게 다가왔다.
자신감이라면 자신감이었고. 승부욕이라면 승부욕이었다.
원래도 당소열이 이랬나? 아니면 암왕이 무슨 짓을 한 걸까.
보기에는 좋으나 어딘가 섬뜩하게 느껴졌다.
“…그래.”
이상한 느낌이 들기는 하지만, 굳이 묻지는 않았다.
당소열 또한 시선을 돌려 주변을 구경하기 시작했다.
여전히 이쪽을 보는 시선으로 넘쳐난다.
내 탓이기도 할 것이고.
반은 당소열의 탓이기도 했다.
“당문의 여식이군.”
“독봉이라고 하던가? 알기로 절정을 못 넘었다고 하더니만. 어찌 여기까지 온 것일까.”
무인들이 당소열을 보며 수근거린다.
“뻔한 일이지. 또 무슨 수작을 벌이지 않았겠는가.”
“하기야….”
들리는 소리는 좋지 않았다.
당문의 인식은 중원에서 현재 최악이었다.
고아들을 납치해 진행했다는 인체실험.
그게 알려진 탓에 사대세가 자리는 물론이고 애초에 정파에 계속 둬야 하느냐며 얘기가 오가는 상태다.
그런 상황에 봉문한 당문의 혈족이 모습을 드러냈으니, 들려오는 소리가 전부 당소열에게 향할 수밖에 없었다.
“집안이 문제라고는 하나, 참 어여쁘긴 하오.”
“얼굴만 보고 믿는 게요? 요즘 시대가 어떤데…. 다 똑같은 족속일 거요.”
“쯧쯧. 유탄검께서도 잠시 혹하긴 하셨으나. 상황이 그리된 건 역시 저것의 탓이-.”
스으.
말을 듣다 못해 기운을 내뿜었다.
구우우우우-!
“…히익!?”
“헙….”
놈들이 살기에 몸을 떨기 시작한다.
참기가 힘들었다.
죽여버릴까?
아니면 발끝부터 태워줄까?
감정을 못 참고 이내 놈들에게 걸어가려는데.
타악.
당소열이 내 손을 잡으며 저번과 같이 날 막아 세웠다.
와중에 그때와 다른 게 있다면.
“공자님.”
“…”
뚜렷한 음성에 내가 당소열을 쳐다봤다.
당소열의 눈은 흔들림이 없었다.
“그러지 마세요.”
이번에도 하는 부탁은 같았다.
하지만.
“이렇게 공자님 품에만 있으면, 전 아무것도 하지 못해요.”
“…!”
당소열의 말에 이번엔 내가 딱딱하게 굳어야 했다.
“저는 그렇게 살고 싶지 않아요.”
“너….”
“솔직히 되게 행복해요. 공자님이 절 지켜준다는 것만으로도 세상을 가진 것 같기도 하거든요. 근데. 그러기만 해선 안 돼요.”
“무슨 말이야?”
내가 당황한 듯 묻지만, 당소열은 살짝 미소지으며 내게 말을 이었다.
“같이 간다는 건. 그런 게 아니잖아요.”
“…”
“저는 공자님과 같이 걷고 싶어요.”
많은 뜻이 담긴 말에 숨이 뒤엉킨다.
당소열의 진심이 느껴져 더 그랬다.
“그래서 온 거예요. 보여드리려고.”
“보여준다고? 뭘.”
“공자님의 도움이 없어도 잘 설 수 있다는 걸요. 걷는 건 물론이고 뛰기도 하고 날 수도 있다는 걸요.”
“…”
“그러니까…. 잠깐은 지켜만 봐주세요. 부탁드려요.”
잡은 손에 힘이 들어간다.
차가운 듯 따스한 온기에 이내 뿜어내던 기운을 회수했다.
사아아….
살기를 거둬내니 기운에 짓눌리던 이들이 털썩 주저앉았다.
“허억…. 헉….”
“우욱…!”
경지가 낮은 이들은 토악질까지 뱉어냈다.
그걸 보면서 뒤로 걸어와 팔짱을 꼈다.
“감사해요. 공자님.”
“…”
미간을 찡그린 채 대답하지 않았다.
당소열의 태도가 마음에 안 들어서가 아니다.
은연중 당소열의 마음을 알면서도 못 참고 나서려 했던 스스로가 마음에 안 들어서였다.
동시에 궁금했다.
‘도대체 무얼 보여준다는 걸까….’
당소열은 내게 무얼 보여주려 이러는 거지?
어떤 마음으로 뭘 하려고 이렇게까지 하는 걸까.
의문이 조금씩 싹트지만.
그런 의문은 얼마 지나지 않아 해결됐다.
******************
직전까지 내가 서고 있던 비무대.
차가운 대리석 위로 누군가 피를 흘리며 쓰러져있다.
“끄으윽…끅.”
고통스럽다는 흐느끼는 이는 중원 백대고수 유탄검.
화경에 닿았다는 유명한 고수다.
그런 인물이 피를 흘리며 힘겨워하고 있었고, 유탄검을 보며 관중들은 아까처럼 아무런 소리도 내뱉지 못하고 있었다.
그때.
꾸욱-!
누군가 사뿐히 누워 있는 유탄검의 얼굴을 짓밟았다.
“끄흐으윽!”
유탄검은 제대로 비명도 지르지 못했고.
그런 그를 보며 다리의 주인.
당소열이 고혹적으로 웃으며 말했다.
“선배님. 일어나셔야지요.”
그 목소리에 지켜보던 이들이 몸을 떨었다.
차가우면서도 고혹적이다.
“아니면, 개처럼 이렇게 누워만 있을 건가요? 정말…추잡스럽게시리….”
한없이 내리깔린 시선.
옷 사이로 살짝 보이는 흰 종아리.
그 아래 깔려 움찔거리는 유탄검까지.
이 이상하기 짝이 없는 상황에 내가 멍하니 당소열을 쳐다봤다.
…보여준다는 게 이런 거였나…?
그렇다면 뭔가 이상해도 많이 이상했다.