Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (708)
천하제일인의 소꿉친구 708화(708/750)
당문이 고아들을 납치해 인체실험을 해왔다.
어느 날 중원에 퍼진 소식이다.
사대세가 중 한 곳이자 중원 철기 배급의 칠 할을 맡은 곳.
혈마대전 이전에는 사파로 분류되어 있었으나, 혈겁을 막아내며 정파로 등극하여.
지금까지 많은 이들이 믿고 따르던 정파의 기둥 중 하나.
사천의 수호자.
사천당문.
그들이 상상도 못 할 악행을 저질렀다는 사실에 많은 이들이 충격을 받았다.
당문이 숨겨둔 지하에는 수두룩한 아이들의 시신과 마물의 사체가 쌓여있었다고 하며.
무림맹 측에서 기록을 확인하니 족히 한 세기 이상은 실험이 진행됐다고 했다.
한 세기.
백 년이다.
백 년간 대체 얼마나 많은 아이들이 죽었을까.
사람들은 분노하고 또 분노했다.
독왕은 이에 별다른 변명을 뱉지 않고 봉문을 취했으나.
사람들의 화는 수그러들지 않았다.
당문을 무림 공적으로 만들라고.
사대세가에서 내리는 거로 모자라 사파로 쫓아내 처단하라고.
그렇게 사람들은 맹측에 염원하지만, 무림맹은 끝내 그리하지 않았다.
현 가주인 독왕 모르게 장로들이 일을 진행했음을 파악했고, 이후 독왕이 장로들을 즉결 처단하며 자체적인 판결을 내렸으며.
지난날 사대세가로서 중원을 수호했던 업적을 판단하여, 처단은 하지 않겠다.
다만, 맹을 통해 독점적으로 진행되고 있던 거래들을 제한하고.
훗날 있을 무림맹의 맹주를 뽑는 투표에서 당문은 참가할 수 없도록 출전권과 투표 권한을 삼대 동안 박탈한다.
무림맹은 당문에 이러한 벌을 내렸지만.
실질적으로 따지면 그다지 과한 처벌도 아니었다.
오히려 벌치고는 느슨하다.
애당초 이런 일을 벌인 이상, 당문과 거래하던 상단은 스스로 발을 뺄 것이며.
당문은 대대로 무림맹주가 관련된 일엔 나선 적 없었기에, 그저 보여주기식 처벌이 아니냐는 말들이 많았다.
세간에선 당문이 죄를 저지른 건 맞으나. 무림맹 측에서 지난날의 노고를 위로하며 어느 정도 배려를 해준 것이라 보고 있었다.
인체실험을 위해 수두룩한 생명을 죽인 당문.
그걸 어영부영 넘어가려는 무림맹.
이에 관해선 여전히 말들이 많았다.
단지 직후 터진 여러 사건으로 인해 무림맹을 의심하는 이들은 줄어든 상태였다.
다만.
당문은 그렇지 못했다.
“망할 것들. 그놈들을 믿고 사천이 안전하다고 생각했던 내가 죄스럽소.”
“사대세가니 정파니. 어찌 그런 말을 등에 업고 악독한 짓을 저지를 수 있는 게지?”
“가주인 독왕이 이 일에 관해 몰랐다고? 정녕 그게 말이나 되오?”
당문의 입지는 날이 갈수록 땅을 쳤다.
사건에 독왕과 혈족은 개입하지 않았다 말했지만, 이를 믿는 이는 더 적었다.
어찌 세가에서 벌어지는 일을 가주가 모를 수 있는가.
믿지 않았고. 설령 진실이라 해도 믿지 않을 것이다.
이들의 머릿속엔 이미 당문은 그런 곳이었다.
“역시. 독을 쓰는 곳이라 그런지 뒤가 구려.”
“애당초 사파 출신이지 않소. 맹이 조용히 넘어가 준 것뿐이지.”
“지금 와서 장인의 세가니 뭐니 말이 많지만. 애당초 암살자들이 모여서 만든 곳 아니오. 믿을 수 없던 곳이었다는 거지.”
수두룩한 소리가 들려온다.
제 세가를 욕하는 말.
독왕을 욕하는 말.
거기에 자신을 욕하는 말들까지.
추락한 명가.
사천당문.
그런 말들을 들을 때마다 당문의 혈족. 독봉(毒鳳) 당소열은 묻고 싶었다.
어째서 아무런 말도 꺼내지 않느냐고.
독왕인 아버지에게 수두룩히 묻고 싶었다.
하지만, 그러지 못했다.
독왕인 선택을 하면서 아들딸에게 말했다.
‘우리에게 죄가 없다 한들, 혈족으로 태어났다는 것은 세가의 뜻을 함께 짊어진다는 것이다.’
내부에서 벌어지는 일을 몰랐다는 것은 가주의 죄이며.
변명할 수 있는 것이 없다.
또한, 안타깝게도 아비의 죄는 너희의 죄가 된다.
책임이란 그런 것이다.
하여, 짊어지기로 하였다.
독왕의 말에 억울하고 서러웠으나, 당소열은 끝내 아무런 말도 하지 못했다.
무엇이 억울한가.
독왕이 말하지 않았던가. 세가의 죄는 가주의 죄이며 이는 어쩔 수 없이 혈족의 죄이다.
아무것도 모른 채 세가의 품에만 있던 건 당소열 또한 매한가지.
그저 씨족이고 후기지수니 아무것도 몰랐다. 그런 게 통하는 세상이 아니리라.
무수한 이들이 등을 돌렸고.
무수한 이들이 자신들에게 욕을 쏘아붙인다.
솔직한 심정으로 당소열은 그런 게 딱히 무섭진 않았다.
그것이 정녕 자신의 죄라면, 욕하는 이들 또한 받아들여야 했다.
아프지 않았다.
그저 다른 게 두려웠다.
혹여라도.
만에 하나라도.
‘그분까지 피해를 볼까 봐.’
제 주변에 있을 소중한 이들이 이에 피해를 받을까.
당소열은 그것이 미칠 듯이 두려웠다.
제 삶은 무너져도.
그 무너짐에 그들 또한 다치게 될까 봐.
세상이 어둡다.
그의 곁을 채우는 빛들은 저리도 찬란하거늘 제 자리는 더없이 어두워졌으니, 그나마 간신히 지니고 있던 명가의 이름값도 잃고 오히려 피해를 준다면.
자신은 그에게 무엇을 줄 수 있을까.
아무것도 없었다.
사랑을 주는 이는 많고 이 조잡한 마음 하나로는 그의 옆에 있을 수 없다.
그걸 뼈저리게 알고 있었다.
아마 그는 이해해줄 것이다.
그는 그런 사람이니까.
하지만, 그 이해 하나로 버틸 만큼 자신은 단단하지 못했다.
다행인 것은, 그나마 기회가 있었다는 것이다.
-너를 괴물로 만들어주마.
밤중에 찾아온 인물.
이제는 제 사부가 된 중원 제일 살수. 암왕(暗王).
그가 말하길 아비의 부탁을 받고 자신을 제자로 받는다고 했다.
싫다면 말하라고도 했다.
그가 경고하길, 자신의 교육방식은 아주 거칠고 잔인한 방법일 것이며. 당소열이 평생 느낀 고통과 비교도 안 될 일들이라 했다.
영문을 모르겠다.
어찌 암왕이 자신을 찾아와 이런 말을 하는 걸까.
이해가 가질 않았으나.
-잘 부탁드립니다.
애당초 선택지는 하나뿐이었다.
당소열은 암왕의 제자로 들어갔다.
자신이 택할 방법은 그것뿐이었다.
그렇게 시간이 흘렀다.
암왕이 경고했던 대로, 너무나 고통스러운 시간이었다.
몇 번을 죽었을까.
말 그대로 죽음을 뜻하는 바를 셀 수 없이 겪었다.
‘죽음에 무뎌져라.’
무뎌진다.
스스로 죽는 것에 무뎌지고 고통이 두렵지 않을 때까지 일 년이 걸렸다.
‘죽임에 무뎌져라.’
무뎌진다.
상대를 죽이는 것이 아무렇지 않아질 때까지 또 일 년이 걸렸다.
‘나쁘지 않다.’
끝내 많은 것을 죽이고 눈빛이 흔들리지 않을 즈음.
암왕이 당소열에게 처음으로 한 칭찬이었다.
그 칭찬을 들은 순간, 많은 게 변했음을 알게 됐다.
제 경지는 물론이고. 스스로도 무언가 변해있었다.
얼마나 흘렀지?
그의 말로는 고작 이 년이라고 했는데. 당소열이 보기에 절대 그렇지 않았다.
암왕이 만든 세상은 많은 게 뒤틀려 있었다. 어쩌면 시간조차도 그럴 것이리라.
제 발밑에 쌓인 아이들의 시신들.
이게 비록 암왕이 만든 환상이라 해도 그걸 보면서 아무렇지가 않았다.
망가졌구나.
당소열이 스스로를 판단했다.
하면, 후회하는가?
그렇지 않다.
“…아….”
타인의 핏물과 제 눈물이 섞여 흐른다.
두근거렸다.
이제 자신도 그의 곁에 있을 수 있을 것 같다.
꿈의 그리던 경지도 망가진 자신도 보이지 않는다.
당소열에겐 오직 그것이 전부였다.
사아아-! 갇혀있던 세상에서 걷어진다.
암흑이 사라지고 몸에 묻어있던 핏물도 사라졌다.
평온한 밤과 달이 찾아오고.
암왕은 당소열을 보며 말했다.
“하산해라.”
“예.”
이제야 그를 볼 수 있었다.
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웅성거리는 소리가 귀를 덮는다.
꽉꽉 들어찬 관중석 아래 비무대 위로 당소열이 서 있었다.
맹이 마련한 신룡무투제.
그 축제에 당소열은 올라와 있었다.
산뜻한 공기가 코끝을 스친다.
날씨가 유달리 좋았다.
동시에 사방에서 소리가 들렸다.
“독봉이로군. 무투제에 참가했다더니. 그 말이 사실이었어.”
“독봉이라면…. 그 당문의 씨족이란 말이오?”
“저 머리칼을 보시오.”
당소열의 짙은 녹색의 머리칼.
그 아래 담긴 연녹색의 눈동자까지.
당문의 혈족임을 입증하는 사실들이 육신에 걸려 있었다.
“쯧.”
그걸 본 누군가가 혀를 찼다.
“얼굴에 철판을 깔았군. 여기가 어디라고 감히…!”
“참으로 역겹구나.”
“이런 상황에서 맹의 축제에 오른다고? 정신이 나갔군.”
당문이 저지른 일들을 떠올리며 모두가 인상을 썼다.
열기 섞인 음성은 공명하듯 주변에 퍼진다.
모두가 소리를 냈다.
당소열은 그런 말들을 들으면서도 덤덤한 얼굴이었다.
아무렇지 않은 것일까.
형태는 죄인이 침묵을 지키는 모습 같기도 했고.
바람을 즐기며 가만히 있는 것 같기도 했다.
그런 당소열을 보던 상대가 입을 열었다.
“지금이라도 내려가는 게 어떻겠나.”
말을 들은 당소열이 상대를 쳐다본다.
유탄검.
당소열의 비무상대가 그녀를 보며 비웃음을 짓고 있었다.
“어린 계집이 받아들이기엔 너무 잔인한 상황이 아닐까 걱정이 되어 말이야.”
사방에서 욕을 퍼 붙는다.
아직 이립도 안 된 여인이 감당하기엔 거칠고 잔혹하다.
“지금이라면, 내 배려를 하지. 편히 내려가게.”
비무대 위에서 패배하여 내려가는 것보다.
부담감에 내려가는 게 조금은 더 나을 것이다.
유탄검이 그런 의미를 담아 말하자.
“풉.”
가만히 듣고 있던 당소열이 웃음을 터트렸다.
그걸 본 유탄검의 미간이 구겨진다.
“웃어?”
“걱정해주시니 감사드립니다. 마음은 잘 받겠습니다.”
“하!”
당소열의 태도에 유탄검이 헛웃음을 터트렸다.
“과연, 죄인의 집안답게 뻔뻔하구나.”
태도를 바꿨다.
“안 그래도 적이 많아 보이기에 더 창피한 일을 당하기 전에 배려를 해주려 했더니만.”
“예, 하여 그러실 필요 없다고 말씀드리는 겁니다.”
“저번엔 내 실수를 했다지만, 설마. 정녕 네가 이길 것이라 생각하느냐?”
이 자리에 올라 당소열을 마주하고 있다는 것.
그것만으로도 유탄검은 마음에 들지 않았다.
기껏 해봐야 후기지수.
그것도 여인을 쓰러뜨려 봐야 무슨 의미가 있겠는가.
‘다행인 건 민심이 역적 수준이라는 점인가.’
당문의 태생.
어린 후기지수임을 떠나 그런 여인을 쓰러뜨리는 것만으로도 입지는 올라갈 것이다.
‘조금 잡 기술은 있는 듯 보이지만. 그뿐이다.’
당문의 무공이 암객에 특화됐다는 걸 잠시 망각했다.
그래서 경계를 못 해 당소열의 수작질에 당했다.
유탄검은 그렇게 생각했다.
스르릉.
그가 검을 뽑아 들며 말한다.
“계집, 너는 큰 실수를 했다.”
유탄검이 검을 들자 주변 공기가 달라지기 시작했다.
불어오던 바람이 잠잠해진 것이다.
“그런 기술이 있다면, 내 앞에서 보이지 말았어야 했다. 그럼 기회라도 있었을 테니까.”
파악은 이미 끝냈다.
당소열에겐 더 이상의 승산이 없으리라.
“두 번은 없다. 그러니 지금이라도 내려갈….”
“말이 여전히 많으시네요. 조금 시끄러워요.”
당소열이 유탄검의 말을 끊어냈다.
“이 년이!!”
결국, 유탄검이 참지 못하고 투기를 내뿜는다.
후우우욱—!!!
유탄검에게서 나오는 압력이 비무대 전체를 감싸 안는다.
이를 본 관중석에서 감탄이 터져 나왔다.
“…보기만 해도 손이 다 떨리는군. 이게 진짜배기 화경인가.”
“풍림위탄권도 대단했건만, 확실히 유탄검은 그 수준이 다르오.”
벽을 넘은 지 얼마 안 된 풍림위탄권.
그도 화경의 무인인 만큼 자연에 영향을 끼칠 수는 있었으나. 유탄검은 수준이 달랐다.
공간이 짓이겨진다.
균열이 이르고 허공에 잔상이 생겼다.
오로지 기운만으로도 주변에 영향을 준다.
그것이 화경이다.
“반반한 얼굴을 믿는 건가? 아니면, 잘난 암공과 독공을 믿는 건가. 상대를 똑바로 보아라 나는 유탄검이다.”
검 끝을 당소열에게 겨눴다.
“이리 휑하니 뚫린 공간에서 무얼 할 수 있으리라 보나. 네년에게 승산은 없다.”
“…”
유탄검의 말에 당소열이 주변을 잠시 쳐다봤다.
그의 말이 맞다. 아무것도 없었다.
뻥 뚫린 광경은 시원할 만큼 눈을 편하게 해준다.
날은 맑아 몸을 숨길 수도 없었으니, 암객에겐 최악의 조건이었다.
그렇게 주변을 보던 당소열의 시선이 어딘가로 향했다.
조용히 이곳을 지켜보는 두 눈.
무표정한 얼굴로 자신을 살피는 구양천이 있는 곳이다.
그는 팔짱을 꽉 끼고서 여길 지켜보고 있었다.
그런 그의 팔이 미세하게 떨리는 게 보인다.
억지로 뭔가를 참고 있는 것 같았다.
그 모습에 당소열이 웃었다.
무뚝뚝하고 날카로워 보이면서도 눈은 항상 주변에 향해있다.
참 다정한 사람이다.
처음에는 얼굴만 보고 반했었는데.
이제는 그의 얼굴이 잠룡 공자나 성 공자처럼 느끼해져도 괜찮을 것 같았다.
그는 그였기에 자신이 사랑했으리라.
그런 믿음이었다.
그러니.
‘보여드릴게요.’
이제 당신이 자신을 걱정하지 않아도 된다는 걸.
당소열은 그걸 증명하고 싶었다.
구양천에게 시선을 거둬 유탄검에게 보낸다.
“맞아요.”
“뭐?”
“아무것도 없어요. 근데, 그게 별로 문제가 되지는 않아요.”
말을 뱉으며 당소열이 품에서 무언가를 꺼낸다.
비수였다.
그것도 한 개가 아니라 수십 개.
단도 두 자리와 비수를 꺼내든 당소열은.
와르르르-! 쨍그랑-!
“허?”
들고 있던 물건을 모두 땅에 버렸다.
“…이게, 뭐 하는 짓이지?”
유탄검이 어이없다는 듯 묻지만, 당소열은 더 없나 몸을 확인하고서 끝내 웃었다.
“저도 준비 됐어요.”
“…”
“약속할게요. 당신을 상대할 때. 암구를 쓰지 않을 거예요. 독은 물론이구요.”
“하하….”
당소열의 말에 유탄검이 웃음을 터트린다.
웃음을 터트리면서 얼굴이 점점 흉악하게 일그러졌다.
“지금, 날 농락하는 게냐.”
“네.”
“…이 썅년이…!”
그그그그극-! 유탄검의 검에 선명한 검강이 스민다.
“그래, 좋다. 날 이렇게까지 모욕하다니…. 나 또한 약속하지.”
짓눌리는 압력 속에서, 유탄검이 살기를 담아 말했다.
“기필코 네년의 잘난 얼굴에 상처를 만들어주마.”
화를 참으며 한 말에 당소열은 이번에도 웃었다.
“기대할게요.”
뿌드득.
거친 호흡을 달래며 유탄검이 자세를 잡았다.
심판은 다소 걱정된다는 눈으로 둘을 확인한다.
둘 다 자세를 잡았다.
심판은 그걸 본 다음, 조용히 속삭였다.
“시작.”
개전을 알린다.
그걸 들었음에도 유탄검은 움직이지 않았다.
달려들지 않는다.
그는 방심하지 않았다.
무슨 짓을 했을지 모른다.
저번에 만남으로 인해 확신했다.
인간 유탄검을 떠나, 무인 유탄검은 알 수 있었다.
당소열은 심상찮은 강자였다.
아무리 암객에게 좋지 않은 상황이라도 절대 방심해선 안 될 것이다.
한껏 경계한 검을 당소열에게 겨누고 있을 즈음.
“그거 알아요?”
당소열이 차분한 목소리로 입을 열었다.
“전 맑은 하늘이 싫더라구요.”
“…갑자기 뭐라는 거지?”
하늘이 싫다? 너무 뜬금없는 말이었다.
“당신의 말처럼, 숨을 곳도 없고. 저는 빛이 될 수 있는 사람이 아니라는 걸 깨달았거든요. 그때부터 맑은 하늘을 싫어했어요.”
“하?”
방심을 풀기 위한 잡담인가?
하나, 말을 들을수록 유탄검의 경계심은 더 올라갈 뿐이었다.
“그래, 빛이 될 수는 없더라구요. 스승님께서도 그러셨어요.”
당소열은 암왕의 말을 떠올렸다.
더 빛나려면 어찌해야 하냐는 물음에 암왕은 말했다.
빛이 될 방법 따윈 모른다.
암객이 된 이상 빛이 될 수도 없고 될 방법도 잊어야 했다.
더 빛나는 건 자신들의 역할이 아니다.
하면, 자신은 어찌해야 하냐. 당소열은 갑갑함에 물었고.
암왕은 이렇게 대답했다.
“빛이 될 수 없다면. 더 큰 어둠이 되면 된다.”
빛을 잡아먹을 수 있는 어둠. 그게 되면 된다고 말했다.
암왕은 분명 그리 말했지만, 당소열은 그 말도 별로 좋아하지 않았다.
“참 별로죠. 빛이 따스해서 곁에 있는 건데. 그걸 잡아먹으면 안 되잖아요.”
“대체 무슨 말을….”
“그래서, 그늘이 되기로 했어요.”
빛이 될 수도 없고 빛을 잡아먹기는 싫다.
하면, 빛이 쉴 수 있게 그늘이 되어야겠다.
그것 또한 어둠이지 않은가.
빛을 위해 펼쳐지는 어둠.
그래, 그늘이면 충분했다.
열심히 뛰어놀다가, 지쳐서 조금 쉬고 싶을 때.
햇빛을 가려 등을 기대고 쉴 수 있게 해주던 숲의 나무처럼.
당소열은 그런 어둠이 되기로 했다.
그의 그늘이 되리라.
그가 언제든 쉴 수 있게 버티고 옆에 있어 줄 그늘.
자신은 그게 되겠다고 정했다.
이건 그것에 대한 증명이다.
당소열이 손을 뻗었다.
“…!”
흠칫!
행동에 유탄검이 흠칫하며 검강을 뿜어낸다.
무슨 일이 생겨도 곧장 반응하기 위함이었는데, 유탄검은 몰랐을 것이다.
이건 반응만으로는 어찌할 수 없는 것이라는 것을 말이다.
당소열이 그를 보며 읊조렸다.
“만마벽육탄정(萬耱壁六誕定).”
말과 동시에.
콰아아아아—!!!
당소열의 그림자가 영역을 전개하며 비무대를 집어삼킨다.
순식간에 비무대 위로 검은색 막이 덧씌워졌다.
“이 무슨…!”
시야가 가려졌다.
어둠 속에 집어 삼켜진 유탄검이 당황한 듯 주변을 둘러본다.
아무것도 보이지 않았다.
본능적으로 기감을 터트렸다.
당소열이 어디 있는지 확인하기 위함이었는데.
푸욱-!
“끄윽!?”
유탄검의 등 뒤에서 무언가 몸을 뚫고 나왔다.
검이 아니다.
손이었다.
“커헉…!”
유탄검이 핏물을 흘리며 아래를 쳐다봤다.
지독히 어두운 시야. 아무것도 보이지 않아야 하건만, 이상하게도 제 몸을 뚫고 나온 새하얀 손은 너무나 잘 보였다.
푸슉-!
뚫어낸 손이 다시 빠져나간다.
심장이 꿰뚫렸다.
털썩-! 유탄검이 그 즉시 무너진다.
죽음인가? 유탄검은 죽음을 느꼈다.
그렇게 서서히 쓰러지던 유탄검의 귓가로 여린 음성이 들렸다.
“한 번.”
당소열은 유탄검을 보며 그리 말했다.
이제야 한 번.
그의 지옥은 앞으로 다섯 번이 더 남아 있었다.