Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (709)
천하제일인의 소꿉친구 709화(709/750)
당소열이 아직은 제 죽음에 대해 숫자를 셀 수 있을 무렵.
식은땀으로 흥건해진 당소열에게 암왕이 말했다.
“네가 가장 두려워하는 게 무엇인지 아느냐.”
밤의 주인.
살수들의 왕.
죽음에 가장 가까운 사내의 물음에 당소열이 고개를 들었다.
자신이 가장 두려워하는 것?
“…죽음인가요?”
죽음.
삶의 끝을 맞이하는 것.
그게 아닐까 싶어 한 말에 암왕은 특유의 무표정함을 유지하며 말한다.
“틀렸다.”
답을 틀린 벌은 가혹했다.
서걱-!
암왕이 휘두른 단도에 당소열의 목이 잘려나간다.
툭-!
그녀의 떨어진 목이 땅에 닿은 순간.
“허억…!”
마치 모든 게 환상이었다는 듯 다시 깨어난다.
“허억…헉. 흐으윽…!”
공포에 질려 흐느끼는 당소열을 보던 암왕이 말한다.
“아직 부족하군.”
“잠…!”
그 말을 시작으로 백 번을 더 죽었다.
이후 당소열은 표정이 사라졌다.
더 이상 겁에 질려 흐느끼지 않았다.
하지만.
“다시 묻겠다. 네가 가장 두려워하는 게 무엇인 것 같느냐.”
여전히 정답은 알 수 없다.
죽음은 두렵지 않았다. 하면, 죽음은 답이 아니라는 것이다.
그럼 도대체 무엇일까.
당소열은 그때도 대답할 수 없었다.
“아직이군.”
암왕은 고개를 끄덕였고.
서걱-.
또 다시 죽음이 반복됐다.
몇 번을 더 죽었을까.
이제는 셀 수조차 없어졌다.
오백 번까진 세어본 것 같은데. 그 다음 부터는 세지 않았다.
그저 문답의 반복이었다.
“아느냐.”
모른다고 답했다.
다시 죽음을 겪었다.
“아느냐.”
어렴풋이 알 것 같다.
하지만 완전하지 않기에 계속해서 죽음에 이르렀다.
“아느냐.”
대답에 대함은 모르겠으나 다른 여러 가지를 알게 됐다.
사람이 어디를 찔려야 곧장 죽는지.
반대로 어디를 찔러야 죽지 않고 고통만을 느끼는지.
공부를 하지는 않았다.
수없는 반복에 저절로 외우게 됐다.
하나, 여전히 암왕의 질문에는 대답하지 못했다.
횟수는 셀 수 없고.
무뎌진 죽음은 아무렇지 않게 됐을 무렵.
“아쉽군.”
암왕은 원래와 같은 목소리로 당소열에게 다른 말을 꺼내 들었다.
“예상보다 더디구나.”
“…”
대답을 내놓는 게 느리다는 뜻일까.
동태눈을 한 당소열이 암왕을 쳐다봤다.
암왕은 무표정한 얼굴이지만, 그 안에선 이상하게 실망감이 느껴진다.
“포기하겠나?”
“…아니…아닙니다…. 할…수 있습니다….”
암왕은 종종 당소열에게 포기를 종용했다.
그때마다 당소열은 할 수 있다고 대답했다. 이마저 포기할 수는 없다.
자신에게 남은 건 이 기회뿐이다.
이것마저 잃는다면 차라리 정말 죽는 게 나으리라.
“음.”
그런 당소열의 대답을 들은 암왕은 잠시 생각에 잠긴 듯 고민하더니.
“좋다.”
고개를 살짝 끄덕이며 말했다.
“지금부터 딱 열 번. 그 안에 네가 답을 알아내지 못한다면.”
암왕의 단도가 당소열의 심장을 파고들었다.
더 이상 고통은 아무렇지 않기에 당소열은 다시 천천히 의식을 놓기 시작하는데.
“네가 그토록 소중히 여기는 구양천을 죽이겠다.”
“…!”
와중에 귓가로 파고든 목소리에 당소열이 정신을 부여잡는다.
“끄륵….”
핏물이 흐른다.
죽음 속에서 눈을 뻔득였다.
“지금…뭐라고….”
“답을 찾아내는 게 좋을 거야. 기회는 많지 않으니.”
당소열의 말에도 암왕은 들어주지 않겠다는 표정이었고.
그렇게 지옥이 시작됐다.
“아느냐.”
할 수 있는 대답은 진즉 다 해봤다.
무엇이 더 남아있겠나.
이런 상황에 당소열이 할 수 있는 건 몇 개 없었다.
“구 공자님은 관련 없는 사람이잖아요…! 어째서!”
“그건 답이 아니다.”
머리에 단도가 꽂히며 죽음에 이르렀다.
“제발…제발요…. 그분은 건들지 말아주세요. 제, 제가 어떻게든 답을 찾을게요…. 아, 아니면 뭐든지 할게요. 제발…!”
회유도 해봤고 다리를 붙잡고 빌어보기도 했다.
그럴 때마다 그가 내리는 답은 똑같았다.
“죽여버릴 거야…! 그 사람을 건들면, 죽여버릴 거라고!”
악착같이 단도를 휘두르며 암왕에게 달려들기도 했으나.
역시나 결과는 같다.
“내가 맞다고 하잖아-! 내가, 내가 이게 두렵다고 분명–!!”
무엇도 통하지 않는다. 그렇게 여덟 번의 기회를 썼다.
그렇게 아홉 번째.
“…흐윽…흐으으….”
어떻게든 답을 떠올리려 애를 써본다. 죽음도 아니고 절망도 아니다.
가난도 아니고 희생도 아니었다.
그럼 대체 뭐지? 조급해진다.
자신은 수십 번 수백 번을 죽어도 상관없었다.
하지만, 그는 안 된다. 그가 이 일에 관련되어선 안 됐다.
꾸우우욱!
당소열이 말아쥔 주먹에서 핏물이 흐른다.
어찌나 꽉 말아쥐었는지 손톱이 살을 파고들었다.
‘제발, 제발, 제발…제발!’
고통은 느끼지 않는다.
실핏줄이 터진 눈으로 당소열이 암왕을 바라봤다.
답을 찾아야 했다.
무엇이 답일까. 무엇이 암왕을 만족시킬 답인가.
도대체 자신이 가장 두려워하는 것은 무엇인가.
당소열은 끊임없이 되뇐다.
그런 와중에도 암왕은 점점 당소열에게 다가왔다.
반 무릎을 꿇었다.
그리곤 당소열과 시선을 맞춘다.
“아느냐.”
수천 번은 들었을 물음.
또한, 이번에도 같은 물음.
당소열의 눈동자가 미친 듯이 떨렸다.
이번에도 끝내 대답하지 못했다.
어떤 대답을 뱉어도 그에겐 닿지 않을 것만 같았다.
“그래, 모르는 모양이군.”
암왕은 이번에도 단검을 천천히 움직이기 시작한다.
서서히 뻗어오는 단검을 보며 당소열이 생각한다.
지금 자신이 두려워하는 것은 무엇인가.
죽음도 고통도 아니다.
구양천을 잃는 게 두려운가? 맞다.
두렵다.
하면, 자신이 두려운 건 이는 소중한 이를 잃는 것인가.
그게 아니면.
‘그를 잃을 동안 아무것도 못 할 내가 두려운 걸까.’
그가 사그라질 동안, 어떠한 도움도 주지 못할 자신이.
그를 잃을 동안, 그 무엇도 하지 못할 자신이.
그게 두려운 것은 아닐까.
문득 그런 생각이 들던 찰나.
우뚝-!
당소열의 목을 베려던 암왕의 단도 또한 멈추었다.
“다시 묻겠다.”
물음이 들린다.
몸을 덜덜 떨던 당소열이 그를 쳐다본다.
“아느냐?”
“…”
똑같은 목소리 똑같은 물음.
잃음에 관한 공포. 거기에 짓눌린 당소열은, 그 물음을 듣고 자신도 모르게 내뱉었다.
“무력함….”
아무것도 하지 못하는 무력함.
말을 뱉으며 아직 녹색이 되지 못한 한쪽 눈, 거기세 눈물이 흘러내렸다.
그래, 자신이 두려운 건 무력함이다.
죽음도 고통도 아니다. 그저 속에 쌓인 비루한 감정.
그뿐이리라.
“음.”
그걸 듣고서 암왕은 들고 있던 단도를 회수해간다.
“그게 네 두려움인가.”
암왕의 말에 당소열이 눈을 키웠다.
“이게…이게 정답인가요?”
이해가 안 가는 상황이다.
무력함이라면 진즉 수천 번 죽을 때 이미 뱉어본 말이다.
몇 번이나 뱉었을 것이다.
비슷한 뜻으로도 해봤을 것이고 그대로도 뱉어본 적이 있다.
하나, 그때 암왕은 답이 아니라며 당소열을 죽였건만.
어째서 지금은 물러나는 걸까.
그런 당소열의 물음에 암왕은 말했다.
“모르고 뱉는 것과 인지하는 것은 다르다.”
인식한 것과 그러지 못한 것.
거기서 오는 차이가 대체 무엇일까.
그때의 당소열은 알지 못했다.
암왕이 했던 말을 이해했을 즈음은 그녀의 두 눈이 녹색으로 물든 시점이었고.
그때가 되어서야 비로소 암왕은 당소열에게 하산을 허하게 됐다.
******************
“뭐야…. 뭐지?”
“저게 무엇이오?”
비무대 위로 벌어진 일에 관중들이 웅성거리고 있다.
당문의 독봉과 유탄검이 비무를 시작하길 몇 초.
갑작스레 위를 채운 검은 색 막에 모두가 당황한다.
저게 무엇이지? 무공인가?
정체를 알 수 없기에 비무대 밖에 있던 심판조차 개입해야 하나 말아야 하나 고민을 반복했다.
그때.
사아아-!!
대략 일 분 넘게 지속하던 검은 막이 사라지고.
안에 있던 두 사람의 모습이 다시 드러나는데.
“허.”
“음?”
이를 확인한 이들이 놀란 듯 반응한다.
비무대 위에 둘은 그대로였다.
놀랍게도 서로 생채기 하나 없는 상태다. 전투를 전혀 벌이지 않았던 걸까?
그런 의문이 들던 시점.
“컥허억-!”
갑자기 유탄검 쪽에서 핏물을 흘리며 무릎을 꿇었다.
“무슨-!?”
“유탄검이 쓰러졌다고?”
“저런…?”
모두가 놀랐다.
예상치 못한 상황이다. 당연히 독봉이 패할 거라 모두가 예상했건만, 되레 독봉은 가만히 그런 유탄검을 쳐다보고 있을 뿐이었다.
“크흐…쿨럭…. 쿨럭!”
연신 각혈하며 유탄검이 피를 쏟아낸다.
외부적인 상처는 하나도 없거늘, 유탄검은 뭐가 그리 고통스러운지 인상을 찌푸리고 있었다.
그런 유탄검을 향해 당소열이 입을 연다.
“고작 네 번.”
“…!”
당소열의 말에 유탄검의 얼굴이 겁에 질렸다.
“기껏 해봐야 네 번밖에 견디지 못했어요.”
“네…네년!”
“엄살 피우지 마세요. 붙잡고 빌기까지 하길래 불쌍해서 놔주기까지 했잖아요?”
“무슨 사술을 쓴 거냐!”
“글쎄요.”
유탄검의 절규에 당소열은 피식 웃음을 머금었다.
그 미소를 본 유탄검의 몸이 굳는다.
방금까지 자신이 무얼 겪은 거지?
떠올리려 하자 몸이 제멋대로 바르르 떨렸다.
직전에 겪은 일일 텐데, 이상하리만큼 기억이 흐릿했다.
남은 건 저릿저릿한 공포뿐.
유탄검은 제 상태를 제대로 인지하지 못하고 있었다.
그런 상황에.
“정신 차리세요. 선배님.”
당소열이 그에게 말을 꺼내 들었다.
“그대로 끝내면 재미도 없고. 보여드릴 수도 없기에 봐 드린 거예요. 긴장 좀 하시라구.”
미소는 아름다웠지만 유탄검은 더는 그녀가 예쁘게만 느껴지지 않았다.
경계심이 바짝 오른다. 투기보단 공포가 몸에 둘리기 시작했다.
“…이 괴…물 같은 년.”
자신도 모르게 내뱉은 욕설. 하지만, 당소열에겐 감흥이 없는 듯했다.
“칭찬 감사드려요. 그래서, 더 안 하실 건가요?”
그그그극-!
비아냥이 섞인 말에 유탄검이 검에 기운을 둘렀다.
알 수 없는 공포심은 일순 그의 머리를 장악하지만, 그래도 유탄검은 화경의 무인.
그런 감정 따윈 얼마든 짓누를 수 있었다.
간신히 정신을 차리고 그녀에게 말했다.
“무슨 수작을 부린지 모르겠으나, 통하지 않았다면. 네년은 끝이다.”
만약 통했다고 한다면, 그 자리에서 자신을 끝냈어야 했다.
그러지 않았으니 저 계집은 희망이 없으리라.
그렇게 생각한 유탄검이 강하게 기운을 뿜어냈다.
“후욱!”
맑고 청량한 검기가 검에 스미고.
그대로 유탄검이 당소열에게 휘둘렀다.
파아아아아아—!!!
탄성비영참(彈星飛瑛斬).
검강으로 이루어진 아름다운 내기가 빠르게 당소열에게 날아든다.
그에게 유탄검이란 별호를 생기게 해준 기술이었다.
초승달이 날아가는 것 같은 아름다운 모습과 달리, 안에 담긴 파괴력은 수준이 다르다.
콰가가각-!
비무대를 휩쓸며 참격이 날아들었고.
이를 본 당소열이 고개를 까딱였다.
누군가를 연상케 하는 행동이었다.
그리고.
화악-!
“…!”
참격이 닿기 전, 일순 당소열의 신영이 유탄검의 시야에서 사라진다.
‘뭐…?’
이 뻥 뚫린 공간에서 대체 어디로 사라진 거지?유탄검이 급히 당소열의 인기척을 찾으려는데.
“정말.”
당소열의 고운 목소리가 코앞에서 들려왔다.
아니, 정면보다는 조금 더 아래.
자신의 하체 쪽이다.
유탄검이 곧장 시선을 내리깔며 다시 검을 움직이려 하지만.
“다음 사람도 써야 하는데. 비무대를 이렇게 만드시면 어떻게 해요.”
그것보단 당소열이 먼저였다.
말을 뱉은 그녀는 팔을 휘둘러 유탄검의 옆구리에 주먹을 꽂아 넣었다.
쿠우웅-!
“끕!?”
호신강기를 둘렀음에도 허리 깊게 공격이 들어왔다.
파아앙-!
충격을 전부 막아내지 못하고 충격이 터지며 유탄검의 몸이 날아갔다.
콰앙-!
엄청난 소리와 함께 유탄검이 바닥을 구른다.
퉁-! 퉁-!
자세가 무너졌다.
고통도 잊은 채 유탄검이 어떻게든 자세를 바로잡으려 하나.
그의 눈앞에는 작은 발이 이미 날아들고 있었다.
빠악-!
격통과 함께 유탄검의 고개가 솟구친다.
“커헉!”
이빨과 함께 호신강기가 깨져 나간다.
여린 육체에서 나온다고 하기엔 너무나 강한 힘이었다.
흔들리는 시야.
그 너머로 당소열의 동작이 보인다.
쿵-! 쿵쿵-! 쿵쿵-!
작은 주먹이 유탄검의 몸을 난타한다.
빠르고 재빠른 동작. 주먹엔 강기가 스며 엄청난 소리가 연달아 들려왔다.
유탄검이 도망치고자 다리를 움직이면 허벅지를 후려쳐 막아내고.
검을 휘두르고자 하면 어깨를 때려 동작을 봉쇄했다.
경로를 예상해 미리 때리는 게 아니다.
분명 유탄검의 동작보다 당소열이 출발하는 게 더 늦었다.
한데 어찌 이게 가능한 걸까.
‘이…이게…이런….’
그 이유를 확인하며 유탄검의 세상이 무너진다.
이치는 단순했다.
정말 단순히 당소열이 유탄검보다 더 빠르기 때문이다.
그것도 훨씬.
동작을 예상하며 무얼 할 필요도 없다. 그저 더 빠르게 가능한 대처.
그 탓에 허수아비라도 된 듯 유탄검은 온몸을 두들겨 맞아야 했다.
쿵쿵쿵-! 쿵쿵-!
더 무서운 점은, 당소열이 강기를 조절하고 있다는 점이다.
“쿠헉!”
유탄검이 쉬이 무너지지 않게.
기절도 하지 못하도록 적당한 힘만 주고 있다.
남들이 보기에도 가지고 노는 것 같은 모습이다.
중원 백대고수인 유탄검. 그가 고작 후기지수인 독봉에게 장난감처럼 쓰이고 있다.
그 모습에 관중석에서 그 누구도 제대로 반응하지 못하고 있었다.
“…독, 독봉이…어떻게….”
“믿을 수 없소…. 저게 대체 무슨 상황이란 말이오.”
꿈 같은 광경이다.
또한, 아마 꿈이라면 악몽일 것이다.
그렇게 한참이 흐르고.
쉴 새 없이 터지던 유탄검의 비명과 그의 몸을 난타하던 소리가 멈췄다.
고요함이 감도는 상황.
비무대 위에는 거의 피떡이 된 유탄검이 당소열에게 머리채를 잡혀 간신히 버티고 있었다.
“끄으…흐으으….”
주르륵. 뚝뚝. 유탄검에게서 흐르는 핏물이 비무대 바닥을 적신다.
그걸 가만히 보던 당소열이 이내 잡고 있던 머리채를 놓자.
쿵-! 털썩-!
버티고 있던 유탄검이 몸이 바닥으로 쓰러졌다.
그리곤 그의 얼굴을 당소열이 짓밟는다.
“…피가 다 튀었잖아요. 추잡스럽게.”
손등에 피가 묻었다. 당소열은 아무렇지 않게 품에서 천을 꺼내곤 쓱쓱 닦아냈다.
“허억…끄륵…흐으으….”
발아래서 끙끙거리는 유탄검.
그걸 확인하고 당소열이 피식 웃었다.
“이제야 어울리네요.”
바닥을 기는 모습이 유독 잘 어울린다.
유탄검은 얼굴부터가 영 마음에 안 들었는데, 이제야 좀 볼만해졌다.
그는 지치고 지쳐 간신히 숨만 쉬고 있는 상황.
당소열은 그런 유탄검을 밟고 있던 발을 치워내고는 자세를 낮췄다.
쪼그려 앉아 유탄검과 거리를 좁히더니, 그의 귀에 속삭인다.
“앞으로는…. 딱 주제에 맞게 그렇게 살아요. 급에 안 맞는 걸 탐하려 들지 말고. 알았죠?”
말을 뱉으며 하얀 손끝으로 그의 얼굴을 살짝 쓰다듬었다.
그 손길에 유탄검의 몸이 발작하듯 부르르 떨렸다.
“…”
“…”
딱 봐도 비무는 끝났다.
하지만, 환호 소리는 들리지 않았다.
들리는 건 유탄검이 흘리는 작은 숨소리뿐.
당소열이 이내 그에게 떨어져 걸음을 옮기니, 그제야 심판이 움찔하며 반응한다.
“어…어어.”
그 모습에 당소열은 결과도 듣지 않았다.
지금은 향할 곳이 따로 있었다.
입구 측에서 이쪽을 바라보고 있던 청년.
그쪽을 돌아보고는 열심히 손을 흔들었다.
“공자니이이임! 저 이겼어요!! 칭찬해주세요! 헤헤헤!”
잔혹하게 상대를 두들겨 패던 모습과 달리 순수하고 해맑은 미소였다.