Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (710)
천하제일인의 소꿉친구 710화(710/750)
본선 첫날이 끝나고 시간은 밤이 되어 있었다.
우린 일정이 끝난 직후 한 객잔에 왔는데, 안에는 유달리 많은 사람으로 꽉꽉 차 있었다.
“이야…. 앉을 자리가 있을지도 모르겠네.”
평소에는 이렇게 많지 않았는데, 무투제 때문인가 많아도 너무 많았다.
“어차피 모용 소저께서 자리를 잡아놨다고 했으니 괜찮지 않을까요?”
당소열이 미소를 지으며 말했다.
맞다.
모용희아가 부른 것이니 무조건 터를 잡아놨을 것이다.
북적거리는 곳에서 뭔가 하는 걸 싫어하는 여인이었으니까.
와중에 말을 하는 당소열을 보며 나도 피식 웃어야 했다.
“기분 좋아 보이네?”
“네? 헤헤….”
이긴 게 그렇게 기분이 좋을까.
당소열은 평소보다 훨씬 웃음이 짙어 보였다.
살랑거리는 몸짓이 도드라진 게 분명 기분이 좋은 것이다.
‘…비무대 위에선 좀 무서웠는데 말이야.’
힘을 조절해가며 유탄검을 난타할 때의 표정은, 내가 봐도 쫄릴 만큼의 눈빛이었다.
전생에 독비(毒妃)가 사파인이나 마교인을 죽일 때 그런 얼굴이었던 거 같은데.
시대가 변했어도 저 표정은 그대로인 듯싶었다.
더불어.
‘많이 강해졌어.’
당소열은 내 예상보다 훨씬 강해져 있었다.
어렴풋 화경에 닿았으리라 예상은 했는데. 그보다 더 완전한 곳에 닿은 것 같았다.
‘본인의 무공도 안 썼잖아.’
독공과 암기술.
당문에서 혈족에게 가르치는 무공은 쓰지도 않았다. 그녀가 쓴 무공이라곤….
‘암왕의 힘.’
예전에 봤던 암왕의 힘뿐이었다.
검은색 막을 쳐서 안쪽 공간에 이질감을 형성하는 것. 딱 봐도 껄끄러운 힘이었는데.
문제는.
‘그걸 무공이라 부르기도 애매하다는 거지.’
암왕의 힘은 그가 반용이며 그로 인해 얻은 권능에서 비롯된다.
하면, 지금 당소열이 쓴 건 암왕의 권능이란 말일까.
당소열은 인간이니 권능을 쓸 수 없건만 어떻게 사용한 것일까.
기술의 수준이야 당연히 암왕이 압도적으로 높다만, 중요한 건 사용했다는 것이다.
‘흐음.’
직접 본 바로 권능을 쓴 느낌은 아니다. 무공도 아니었다.
그렇다면 남은 건.
‘주술인가.’
당소열이 암왕의 권능을 주술로써 사용 했다.
그리 보는 게 맞을 것 같았다.
권능은 아니기에 성능이 좋지 않고.
무공이라 보기엔 사용법이나 기운의 흐름이 달랐으니. 그건 분명 주술이리라.
‘권능을 주술에 빗대어 사용할 수 있는 건가.’
애당초 주술이 용이 가져온 기술이라 한다면, 그 또한 얼추 맞아 떨어진다.
“공자님?”
생각에 잠길 즈음에 당소열이 날 불렀다.
그 목소리에 다시 정신을 차렸다.
“아, 미안. 다른 생각 좀 하느라고.”
“많이 피곤하세요?”
“피곤하지는 않아.”
피곤할 게 뭐가 있겠는가. 비무도 일격에 끝났는데.
“피곤할 거면 네가 더 피곤하겠지.”
유탄검을 한껏 두들겨 팼으니, 피로도라면 당소열이 더 높을 것이었다.
“저도 그렇게 피곤하지는 않아요. 오히려 조금 개운하달까…?”
“…어…응….”
근래 뭔가 쌓였던 걸 유탄검을 때리며 다 푼 것일까.
당소열은 그녀의 말마따나 한껏 개운한 표정이었다.
그걸 보며 속으로 웃음을 지으려는데.
“으으….”
뒤에서 앓는 소리가 들려왔다.
봉순이었다.
이를 듣고 인상을 찌푸리며 물었다.
“넌 또 왜 그래.”
“…재, 재미 없었어….”
물음에 봉순이가 한숨을 섞어 말한다.
무슨 말인지 알 것 같았다.
‘확실히 싱겁기는 했지.’
나와 당소열은 화경무인을 상대로 싸웠지만, 봉순이는 절정을 조금 넘은 상대와 전투를 벌였다.
덕분에 비무라 할 것도 없이 상대를 이겨버렸고.
그 이후 봉순이는 의기소침해하고 있었다.
“이겼으면 좋아할 것이지. 뭘 그러고 있어. 누가 보면 네가 진 줄 알겠다.”
“나, 나도 강한 사람이랑 싸울래…!”
“다음엔 만나겠지. 시끄러우니까 징징거리지 마.”
“…힝….”
인상을 쓰며 말하자 봉순이가 수그러든다.
쯧! 짧게 혀를 차고 고개를 돌렸다.
그러자 옆에 있던 이가 날 보며 고개를 절레절레 저었다.
“거, 애를 아예 잡아먹는구나.”
검은 머리칼의 미공자.
패존이었다.
“조금 상냥하게 굴어주면 어디 덧나느냐.”
“예. 덧납니다. 특히 쟤한테는 더 안 됩니다.”
원래도 상냥하질 않은 성질머린데 해도 봉순이한테 할 수는 없었다.
“근데, 어르…비 공자께선 대체 어떻게 된 겁니까?”
어르신이라고 하려다 말을 바꿨다.
주변에 사람이 있었기 때문이다.
“응? 뭐가 말이냐.”
“언제 오셔서 한 거냐구요. 오셨으면 말씀이라도 좀 하시지.”
패존 또한 본선 일 일차에 속해 있었다.
안 보이기도 했고 딱히 말도 안 하길래 이 일차인 줄 알았건만.
무투제를 끝내고 갈 준비를 하는데 어디서 웅성거리는 소리가 들리더라.
투룡(鬪龍)이 뭔가 했다느니 하는 소리였는데.
마침 무투제에서 패존이 내려오고 있었다.
“말할 게 뭐가 있더냐. 어차피 별것도 없었을 텐데.”
그것도 맞는 말이긴 했다. 하여 패존을 보며 물었다.
“진짜 우승이라도 하시게요?”
“글쎄?”
내 물음에 패존이 씨익 웃는다.
어찌 된 게 미소가 참 꺼림칙하기 짝이 없었다.
“상황 봐서 한번 고민해보마.”
“…”
얌전히 물러날 생각은 없다는 뜻이로군.
말을 듣고 속으로 한숨을 내쉬었다.
‘귀찮게 됐네.’
이 노인네가 하는 일에 대충은 없으니, 운 나쁘게 비무대에서 마주할 경우 진심으로 패려고 할 것이다.
그럼 내가 생각해야 될 건 하나였다.
‘어떻게 이겨야 하지.’
패존을 이긴다.
이겨야 하니 이길 방법을 찾는다.
오로지 그뿐이었다.
그렇게 오만 고민을 반복하고 있을 즈음.
“…저쪽…소염라와 독봉이야.”
“맞네. 진짜 소염라잖아.”
귓가에 들려온 소리에 본능적으로 기감을 살짝 높였다.
“가까이서 보니 더 어리군.”
“저 청년이 정녕 화경이란 말인가…?”
“독봉과 친분이 있다더니만, 함께 다닌 걸 보니 그 말도 사실인 것 같구려.”
“그럼 다른 둘은….”
당장 며칠 전과 다른 흥미 가득한 목소리들.
나와 당소열을 얘기하는 말들에 신경을 곤두 세운다.
정확히는 나보단 당소열에 관한 얘기들에 집중했다.
“멀리서 봤을 때도 알았으나, 확실히 외모가 뛰어나구려.”
“저리 가녀린 여인이 유탄검을 그렇게….”
“당문의 업과 별개로 굉장한 인물이 탄생했소.”
내가 풍…뭐시기를 이긴 것에 관해서도 얘기가 많지만.
역시 가장 많은 얘기를 뽑자면 당소열이었다.
그만큼 강력한 등장이었다는 뜻이겠지.
“이립도 되지 않은 여인이 화경이라니…그것도 백대고수 수준이란 말인가.”
“신룡 이후로 최고의 탄생 아니오.”
“…하필 당문의 혈족이라는 것만 제외한다면. 확실히 그렇소.”
“하나, 사술을 썼다는 의혹도 분명….”
들을 걸 다 들었기에 기감은 회수했다.
저만큼이면 확실히 위치를 잡았으리라.
‘아마 얼마 지나지 않아 별호도 바뀌겠는데.’
화경 무인 유탄검을 그 많은 사람들 앞에서 짓이겨놨으니, 당소열을 단순한 후기지수라 부를 수는 없을 것이다.
하니, 무투제가 끝나기 전까지 당소열의 별호 또한 바뀌게 되겠지.
우리는 쏟아지는 시선들을 느끼며 계단을 올랐다.
계획과는 많이 다른 일이었으나 짜둔 계획의 성과보단 당소열의 성장이 더 기분이 좋았다.
이유는 모르겠지만, 그냥 그런 느낌이 들었다.
******************
객잔의 계단을 사층까지 올라오니, 일이층과 달리 손님들이 현저히 적었다.
삼층과 사층은 특정 조건이 없으면 올라올 수 없는 곳이라 그렇다고 하던가.
사층에 오르자마자 점원의 안내를 받아 이동했다.
“아, 여기예요.”
얼마 지나지 않아 고운 손을 흔드는 모용희아가 보인다.
옆에는 위설아가 앉아있었다.
처음 올라올 때부터 위설아는 날 보며 방긋 웃고 있었다.
“먼저 먹고 있지 그랬어.”
“도착한 지 얼마 안 됐어요.”
“거짓말 마. 네가 약속 시간에 딱 맞춰 왔을 리 없어. 훨씬 먼저 와있었겠지.”
“…”
정론을 찌르자 모용희아가 일순 입을 다문다.
남궁비아는 보이지 않았다.
거동할만한 상태기는 하나, 조금 더 쉰다고 들었다.
‘우혁이 놈과 소공녀도 안 왔군.’
둘이야 뭐 알아서 하겠지.
거기까진 관심이 없었다.
자리에 앉자 얼마 지나지 않아 음식이 나온다.
시킨 적도 없는데 나오는 걸 보면, 모용희아가 이미 시켜놓은 것이리라.
“오늘 이리저리 바쁘셨던 거 같은데. 괜찮으세요?”
모용희아의 말을 듣고 헛웃음을 지었다.
“이미 다 알고 있는 얼굴이네?”
“워낙 시끄러웠으니까요. 당 소저도 축하해요.”
“아…. 감사해요.”
모용희아의 축하에 당소열이 부끄럽다는 듯 반응했다.
무투제의 일은 예선과 달리 관중이 워낙 많았다.
하여 이미 모용희아는 전부 파악한 상태일 것이다.
“조금 과했던 거 같은데 괜찮아요?”
“음? 뭐가.”
“공자님은…. 별로 본인을 드러내고 싶지 않았던 거 아닌가요?”
풍림위탄권과의 비무.
그곳에서 살짝 보여준 힘, 그것만으로도 오늘을 시끄럽게 만들기 충분했다.
당소열 덕분에 조금 조용한 부분이 없잖아 있지만, 그게 모용희아는 살짝 걱정되는 것 같았다.
“괜찮아. 딱히 드러내고 싶지 않았던 건 아니니까.”
그저 드러낼 때를 기다리고 있었을 뿐이다.
게다가.
“어차피 슬슬 보여주긴 해야 했거든.”
때가 되지 않았더라도 언제까지 감추고 있는 게 힘든 상태다.
마침 상황도 딱 적당했다.
“그렇군요….”
대답을 들은 모용희아는 수긍하듯 고개를 끄덕였다.
끄덕이면서도 표정을 보니 무언가 깊게 생각하는 모양이다.
저렇게 두면 알아서 결론을 내리겠지.
생각에 잠긴 모용희아는 두고 만두를 하나 집어 먹었다.
쪼르륵. 음식을 씹고 있으니 빈 잔에 물이 차오른다.
위설아가 조심스레 물을 따라주고 있었다.
웃긴 건 당소열도 하려다 놓쳤다는 점이었다.
“…고마워.”
“아니에요.”
내 잔을 따라주고선 당소열을 따라주고 그 다음에 제 잔을 따른다.
모용희아와 패존, 봉순이는 건너뛰었다.
패존이나 봉순이는 별 신경 안 쓰지만, 모용희아의 눈썹이 살짝 움직이는 게 보인다.
둘이 뭔가 있었나?
묘한 신경전이 느껴졌다.
“…그래, 너는 내일이라고 했지?”
하여 말을 돌리듯 위설아에게 물었다.
“네! 맞아요. 내일 나가요.”
위설아는 성율과 같이 비무제 본선 이 일차에 나간다.
‘흐음.’
맹의 비무제는 아마 이일차가 진짜일 것이다.
이름값이 높은 인물들은 대부분 그 날에 배치되어 있었다.
일 일차에도 몇몇 있기야 했지만, 빈도를 보면 이 일차가 월등하다.
우연은 아닐 것이다.
아마 맹측에서 미리 준비한 부분이겠지.
“그래, 열심히 해.”
“네! 꼭 이길게요. 꼭이요.”
내 응원에 위설아가 웃으며 말한다.
그게 귀엽게 느껴져 접시에 있던 음식 하나를 건네줬다.
‘…근데 왜 저렇게 이기려고 하는 거지?’
거기까진 잘 모르겠지만, 웃는 게 어여쁘니 일단 넘어가자.
오랜만에 다 같이 먹는 밥이다.
근래 일을 처리하고 수련을 반복하느라 시간을 갖기가 힘들었다.
‘남궁비아도 있었으면 좋았을 텐데.’
아쉬울 따름이다.
갈 때 음식이라도 좀 싸서 가져다줘야겠다.
그렇게 생각하며 가볍게 식사를 끝냈다.
******************
하루가 흘렀다.
나는 아침 수련을 끝내고 걸음을 옮기고 있었다.
오늘은 비무제 이 일차기도 했고 마침 바깥에 일정이 있었기 때문이다.
웅성거리는 인파들의 틈.
그곳을 거닐며 뒤를 돌아봤다.
“괜찮아?”
“…응….”
뒤에는 면사를 쓴 남궁비아가 같이 걷고 있었다.
이렇게 둘이 걷는 건 오랜만인 것 같았다.
“불편하면 말하고.”
“…말…하면?”
“업어주든 안아주든 하겠지.”
“불편….”
“농담이야.”
“…”
내 농에 남궁비아가 보기 드물게 입술을 찡그린다.
그게 웃겨서 손목을 조심스레 잡아끌었다.
어제는 못 나왔으나 오늘은 움직일 수 있다고 하기에 마침 데리고 나왔다.
가능하면 모용희아와 당소열도 함께 오려 했지만, 둘 다 일정이 있다고 하기에 남궁비아만 데리고 나왔다.
향한 곳은 다름 아닌 비무제가 열리는 곳이다.
곧장 관중석으로 향했다.
어제보다 훨씬 많은 인파가 보인다. 일 일차만 해도 사람이 많다 싶었는데.
이 일차는 정말 빈틈이 하나도 없었다.
“…사람이 많아….”
말을 뱉으며 남궁비아가 내게 조금 더 다가온다.
그런 남궁비아를 데리고 자리를 파고들었다.
지정석은 이미 받아놨다.
관중석의 자리는 진작 예약제로 받아놓는 거라는데, 모용희아에게 어제 물어보니 아무렇지 않게 구해주더라.
받고서 한 달 전에 끝난 예약 좌석을 어떻게 구했냐 물으니까.
‘꼭 아셔야겠어요?’
라는 섬뜩한 말을 꺼내기에 몰라도 될 것 같다고 했다.
아무튼…. 구했으면 좋은 거지 뭘.
간신히 인파를 지나 두 자리를 찾아 앉았다.
좌석 중에선 가장 안 좋은 좌석이었다.
맨 앞에는 이름 높은 상단주나 문파의 간부들이 앉는 곳도 있었고.
모용희아는 바란다면 그 자리도 얻어줄 수 있다고 했지만, 이는 거절했다.
‘그건 좀 부담스럽지.’
적당한 자리면 충분하다.
자리에 앉아 가만히 빈 비무대를 쳐다봤다.
웅성거리는 소리가 사방에서 들려왔지만, 신경 쓰지 않았다.
내 눈은 오로지 비무대만을 보고 있었다.
그 시선을 본 것일까. 남궁비아가 내게 물어온다.
“…설아…많이 신경 쓰여?”
“뭐?”
그 말에 살짝 눈을 키웠다. 고개를 돌리니 남궁비아의 덤덤한 눈이 날 향해있었다.
“갑자기 무슨 말이야?”
“…그래서… 오늘 온 거잖아….”
“…”
남궁비아의 말에 아니라고는 못 했다.
솔직히 올만한 이유가 그것 말고 더 있겠는가.
그저 머쓱하게 웃었다.
“맞긴한데. 걱정돼서 온 건 아니야.”
“…그럼?”
“걱정보다는 기대가 돼서 온 거지.”
그래, 기대.
위설아가 비무대에 홀로 나간다는 것에 걱정은 된다.
하지만, 본질적인 이유는 그게 아니었다.
당소열도 그랬고 위설아도 그랬다.
그 아이들의 전생과 달라졌을 모습에 대한 기대감.
스스로 날개를 달고 알아서 날아가는 모습들.
그걸 문득 보고 싶었다.
“…”
그런 날 가만히 보던 남궁비아는 손을 올려 내 머리를 쓰다듬었다.
“뭐야?”
“…그냥.”
이상하긴 했지만 구태여 거부하지는 않았다.
그렇게 잠시 기다리고 있으니, 인원이 나타나 무언가를 건네 준다.
서찰 몇장이었는데 아마 대진표를 작게 만든 것 같았다.
곧장 펼쳐 이름을 찾았다.
‘성율은…. 뭐 알아서 걸린 것 같고…영풍도 있네?’
화산 제일기재이자 검룡 영풍의 이름도 보였다.
그 말고도 몇몇 화산파 무인들이 있었다.
팽우진이나 도왕도 보였고. 마지막으로.
“…어?”
대진표에 적힌 이름에 일순 멈칫했다.
소림의 유연 대산서의 위설아.
“…하하.”
대진표에 떡하니 있는 걸 보고서 웃음을 터트린다.
그렇다 표정을 딱딱하게 구기며 말했다.
“이…개새끼들이.”
시작부터 맹의 수작질이 느껴졌다.