Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (712)
천하제일인의 소꿉친구 712화(712/750)
-너는 소림의 희망이다.
유연이 소림에서 살며 평생을 들어온 말이다.
처음 재능을 선보였던 날부터, 지금에 이르던 날까지.
그가 눈치챘을 땐. 그는 이미 소림에서 희망이라 불리고 있었다.
-고작 열 살의 아이가 백보신권을 펼쳤습니다.
-경지는 물론이고…. 느는 속도가 차원이 다릅니다.
-그 아이는 하늘이 내린 존재입니다. 분명 훗날 천하제일인에 오르겠지요.
소림의 선대들이 자신을 두고 회의를 반복했다는 것을 뒤늦게 알았다.
윗선에서 무슨 말을 나눴는지 모르겠으나. 유연은 지금껏 대환단을 세 번을 받았다.
평생 한 번 받을까 말까 한 대환단을 무려 세 번.
백보신권을 펼친 열두 살에 한 개를 받고.
열다섯이 되던 해에 절정에 오르며 두 번째를 받았으며.
열여덟이 되던 해에 마지막 하나를 더 받고 화경에 올랐다.
무림맹은 곧장 유연의 상태를 파악하고 중원에 소식을 퍼트렸다.
최연소 화경이 탄생했노라고.
소림을 이끌어갈 혜성의 등장이라고.
그렇게 유연의 이름이 중원에 퍼져갔다.
신룡(神龍).
유연은 어느새 신룡이라 불리고 있었다.
육룡삼봉의 정상이자 시대를 대표하는 후기지수가 됐다.
그 소식을 들은 유연은 곧장 방장에게 물었다.
자신이 어째서 신룡이냐고.
의문을 담아 말하니 방장인 천안은 유연에게 말했다.
자신은 보이지 않는 미래를 꿈꾼다고.
달라져야 할 미래를 위한 선택이었다고.
이해할 수 없는 말이었다.
하지만, 유연은 구태여 말에 반박을 내뱉지 않았다. 방장의 뜻이라면 따라야 했기 때문이다.
다만.
그저 아쉬울 뿐이었다.
언젠가 보았던 용봉지회의 무대.
그 위에 오르지 못한 자신이 신룡의 이름을 붙잡는 게 과연 무슨 의미가 있을까.
유연은 그것이 아쉬웠다.
또한, 거짓으로 만들어진 명성이 무슨 의미가 있겠는가.
유연은 제 이름에 거짓말이 섞여 있음을 알고 있었다.
어찌 모르겠는가.
그는 모든 걸 두 눈으로 지켜봤었다.
-산서구가 구양천 승.
언젠가의 용봉지회.
그곳에서 압도적인 무력으로 무대 위를 지배하던 이를.
그리고 승기를 붙잡고 고고한 자태로 서 있던 존재를.
-와아아아아!!
멀찍이서 지켜보던 유연의 눈은 뜨거웠다.
들려오던 환호성은 귀를 침범해 머릿속에 침투한다.
그것이 유연이 기억하는 용봉지회의 기억이었다.
그 모든 광경이 눈을 통해 뇌리에 박힌다.
지금보다 어렸던 유연은 그걸 보며 심장에 열이 올랐다.
무뚝뚝한 표정으로, 혹은 무언가 마음에 안 든다는 듯 무대 위에 있던 소년.
그 모습이 유연에겐 크나큰 충격이었다.
뭐라고 해야 할까.
관중의 환호성도 그렇게 얻어낸 우승. 그게 아무런 상관도 없다는 듯한 태도.
그런 행동과 모습들이 유연의 뇌리에 강하게 박혔다.
어째서였을까.
알 수 없다.
그냥 그렇게 되어버렸다.
그날 반항심에 소림 밖으로 나오지 않았다면, 그리고 용봉지회를 몰래 보지 않았다면. 아마 몰랐을 일들일 것이다.
하지만, 봐버렸다.
그리고 그 광경에 알아버렸다.
아니, 그때부터 이미 알게 됐을 것이다.
신룡이란 이름을 부여받은 순간부터.
자신을 천재라며, 또는 희망이라 부르며 띄워주는 웃어른들을 보면서도.
유연은 알게 되어버렸다.
자신은.
신룡이 아니다.
자신은.
진짜 천재가 아니다.
진짜는 이미 세상 바깥에 있다.
자신처럼 새장에서 갑갑해하며 웅크리지 않고 이미 날개를 펼치고 있다.
하면, 자신의 날개는 어디에 있는가.
‘신룡? 신룡은 무슨.’
자조하듯 웃으며 유연은 더욱 웅크린다.
날개가 있다면 아마 스스로 뽑아냈을 것이다.
누군가 달아준 날개에 어떤 의미가 있는가.
유연은 아무것도 없으리라 생각했다.
답답하고 갑갑하다.
유연은 그 감정을 토해내듯 얕은 일탈을 시작했다.
-너는 희망이다.
-소림의 희망이야.
-네가 있어 다행이다.
하루에도 수없이 듣던 말들이 비수가 되어 심장에 꽂히고 꽂힌다.
그걸 견디지 못해 눈을 피해 바깥으로 나갔다.
바깥이라 해봐야 하남 안쪽이었지만, 그마저 그에겐 일탈이었다.
그날은 겨울이었다.
아직 유연이 신룡이라 불리지 않던 시절.
눈이 내렸고 밖은 추웠다. 손이 시리다.
옷을 얇게 입어 추위가 유달리 거세게 느껴지는 날씨.
이에 덜덜 떨면서도 괜찮았다.
내기를 둘러 온기를 품을 수 있었지만, 하지 않았다.
조금 더 이 추위를 느끼고 싶었다.
적어도 답답한 것보단 이런 느낌이 더 나았다.
-하아….
시린 손바닥에 입김을 불었다.
스스로 만들어낸 온기가 스민다.
내가 직접 만든 온기.
그 묘한 울림에 유연이 손을 쓰다듬었다.
서릿발처럼 차가운 겨울. 경지가 오르는 것보다 이런 것이 더 좋았을 나이.
그때의 유연은 그랬다.
아마 그래서 그랬을 것이다.
-여기서 뭐합니까?
유달리 홀로 외롭던 그 시절.
하필이면 그때의 만남이 기점이었다.
어딘가 마른 목소리에 유연이 급히 천으로 얼굴을 가린 채 고개를 들었다.
-…!!
목소리의 주인을 보고 유연은 자신도 모르게 눈을 키웠다.
그 사람이었다.
용봉지회 위에서 보았던 그 사람.
이제는 진룡(眞龍)이라 불리는 소년.
나이는 듣기로 자신과 동갑이라 했다.
설마 여기서 만나게 될 줄이야.
그가 자신을 묘한 시선으로 바라보고 있었다.
-날씨가 이 꼴인데 여기서 뭐해요?
-…아…아….
걸어오는 말에 유연은 뭐라 대답도 하지 못했다.
자신보다 훨씬 얇은 옷.
땀을 흘려 축축해 보이는 옷과 어딘가 피곤한 표정.
착각일까?
그를 만나자 추위가 가시는 기분이었다.
주변이 온도가 올라간 것 같달까.
-흐음.
아무런 대답도 못 하는 자신을 보며 그가 고개를 까딱인다.
-밥은 먹었어요?
-….
이번에도 대답하지 않았다. 하나, 대답은 중요치 않았다는 듯 이미 자신의 손에는 무언가 올라와 있었다.
-안 먹었으면 그거라도 먹어요. 맛있더라고. 내가 이거 먹으려고 여기까지 옵니다.
씨익 웃으며 그가 말했고.
유연은 제 손 위에 올려진 따뜻한 음식을 보며 눈을 떨어야 했다.
만두였다.
-….
육식을 금하는 이의 손바닥 위로 고기가 올려져 있었다.
그걸 보고 당황한 유연이 뭐라 말을 뱉을 하지만, 이미 그는 멀찍이 걸어가고 있었다.
불러야 할까?
유연은 잠시 그리 고민하지만.
-공자님, 그걸 또 샀어요?
-응.
-제가 사온다고 했잖아요.
-됐어. 마침 나올 일이 있었거든. 아, 근데 객잔에 좀 이상한 소문이 났….
한 여인이 나타나 청년의 옆에 다가가 대화를 시작한다.
그걸 본 유연은 차마 부르지 못했다.
그저 가만히 손 위의 만두를 쳐다봤다.
-….
문제가 있었다면 분명 그때였으리라.
일탈을 참지 못했던 그때.
분명, 그때가 문제였으리라.
“…”
유연은 바닥에 떨어진 제 띠의 반쪽을 봤다.
언제 잘렸을까.
검이 다가온 것도 공격이 닿았던 것도 보지 못했다.
-집중 하라구요.
여인의 말이 귓가에 맴돈다.
유연이 고개를 들어 정면을 쳐다봤다.
금발의 금안을 지닌 여인.
보는 것만으로 가슴이 뛰는 미인이었다.
천하제일검.
검존(劍尊) 위효군의 후인.
역대 최고라 불렸던 맹주의 흔적이자. 자신이 이겨내야 할 숙제 중 하나.
아니, 자신의 숙제라기보단.
‘소림과 무림맹의 숙제.’
유연은 이미 맹의 뜻을 짐작하고 있었다.
그걸 생각하니 또다시 갑갑함이 올라온다.
어서 이곳에서 도망쳐 객잔으로 뛰어가고 싶다.
가서 만두를 먹고 싶었다.
이는 그날부터 생긴 유연의 습관이었다.
갑갑하고 답답할 때.
소림 바깥으로 도망쳐 만두를 먹는 것.
그날부터 생긴 스스로에게 내리는 위로였다.
하지만, 지금은 그럴 수 없다.
그러니, 유연은 차분히 호흡을 골랐다.
대략 셋을 셀 동안 여인을 보고 있자니 절로 속에 염불을 외우게 된다.
마성의 외모다.
여인에 대한 내성이 전무한 유연으로선 참 힘겨운 일이었다.
스윽.
유연은 말을 뱉기보다 자세를 취했다.
왼손을 앞으로 살짝 내밀고. 하체를 정비한다.
“감사합니다.”
이어 사과보단 감사를 건넸다.
“덕분에 정신을 차렸습니다.”
간신히.
정말 간신히 정신 줄을 챙겼다.
되뇐다.
자신이 이곳에 있는 이유. 그걸 계속해서 생각했다.
스르릉.
유연의 모습에 여인, 위설아 또한 자세를 잡는다.
그 순간.
사아아아—!!!
어마어마한 기운이 유연에게 쏟아진다.
수십 개의 검 끝이 자신을 겨냥한 것만 같다.
살벌하다.
절로 식은땀이 흐른다.
그런 위협을 느끼면서.
“후우….”
유연은 나직히 호흡을 내뱉었고.
동시에.
스윽.
천천히 주먹을 내질렀다.
위설아가 보기에 느릿한 속도.
천천히 내지르는 동작을 보던 위설아는 문득 인상을 찌푸렸다.
하찮은 움직임이라 그런 게 아니다.
오히려 반대다.
쉬익-!
위설아가 빠르게 몸을 움직인다.
이는 오로지 회피를 위한 움직임이었고.
그 선택은 올발랐다.
퉁….
유연의 주먹이 허공에 맞닿는다.
그 순간.
위설아가 있던 위치에 태산이 쏟아졌다.
쿠아아아아아—!!
“…!!!”
비무대 밖에 있던 심판의 눈이 커진다.
일 권에 돌풍이 몰아쳤다.
“배, 백보신권!”
관중석에서 누군가 소리쳤다.
“소림의 백보신권(百步神拳)이다…!”
압도적인 파괴력을 지닌 일권.
주먹을 내질러 모든 것을 무의 형태로 되돌리는 소림의 절기.
소림의 불승 중에서도 몇몇만 사용한다는 극한의 무예를 유연이 펼쳐낸다.
고작 한 번.
그 일 권으로 유연이 존재감을 입증했다.
“와아아아아–!!”
환호성이 터진다.
최연소 화경.
그 무구한 이름값을 유연이 보여주기 시작했다.
“…”
그때와 닮은 환호성.
이를 들으면서도 유연의 표정은 잠잠하다.
그들의 목소리가 들리지 않았다.
눈알을 빠르게 굴린다.
툭.
기척이 느껴졌다.
즉시 유연이 고개를 돌린다.
쉬이이익-!! 검날이 뺨을 스쳤다.
고개를 돌리며 몸을 회전했다.
그 회전력을 이용해 하체에 힘을 준다.
휘리릭-! 발끝이 허공을 가로질렀다.
쿠웅-!
유연의 발끝과 위설아의 검이 부딪히며 내기가 터져나간다.
콰아앙-!
엄청난 소리였다.
파급력도 얼마나 큰지 관중석까지 진동이 이른다.
찌릿한 압박에 관중들의 몸에 소름이 끼쳤다.
한 번의 합.
이를 겪은 위설아는 공격을 막기보다 흘려내고자 했다.
‘강해.’
상대가 너무 강했다.
휙-! 손잡이를 달리 잡고서 검신을 타고 유연의 공격을 흘린다.
품에 바짝 파고들 생각이었지만.
후웅-!
“…!”
그리 판단한 시점에 이미 유연의 주먹이 위설아의 얼굴로 다가오고 있었다.
고개를 들어 피했다.
쿠아아아앙-!!
백보신권이 터지며 위설아의 위를 지나간다.
스치는 공기에 피부가 뜯길 것 같다.
위설아가 미간을 찌푸리며 기압을 뿜어냈다.
황금빛 기운.
월선무검의 청량한 내기가 위설아의 몸을 두르기 시작한다.
움직임의 가속이 붙었다.
검에는 검강이 스미고.
위설아의 머리칼이 서서히 빛나기 시작했다.
끼기긱-! 보법을 펼치며 거리를 살짝 벌렸다.
백보신권이란 무공은 사거리가 길다.
그걸 주의하며 시선을 돌리는데.
“훕!”
유연 또한 기운을 둘렀다.
푸슈슈숙-!
기운의 움직임이 얼마나 드센지 마찰로 인해 수증기가 뿜어져 나온다.
월선무검의 금빛 기운과 닮은 황색의 기운.
서로 기운을 두른 유연과 위설아가 마주봤다.
“…”
“…”
서로 아무런 대화도 없었다.
필요 없는 것이다. 방금의 합으로 서로 필요한 대화는 끝냈으니까.
그그그그극-!
무인들의 기가 뒤섞인다.
그 결과 진동이 일어나며 비무대 위로 먼지가 공중에 떠올랐다.
순하게 생긴 위설아의 눈이 날카롭게 변모하고. 그녀의 피부에도 식은땀이 맺혔다.
서로를 마주보길 잠시.
주르륵.
천천히 위설아의 땀이 볼을 타고 턱을 향했다.
그곳에 맺힌 물방울이 이내 땅으로 떨어지고.
톡.
땀방울이 바닥에 맞닿은 찰나.
쉭-!
쿠우우웅-!!
두 무인이 격돌했다.
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콰아아아아아—!!!
어마어마한 내기의 기류.
형태는 마치 태풍 속 돌풍과 같다.
금색과 황색이 뒤섞인 바람이 몰아친다.
쾅-! 콰아앙-!
지진이라도 난 듯 사방에 진동이 터진다.
드세다. 그러면서도 무겁다.
둘 다 내기양이 얼마나 많은지 같은 동작임에도 파급력이 수준을 달리했다.
“허…허어….”
“저, 저건 말도 안 되는 싸움이지 않은가….”
“무슨…! 저게 정말 후기지수들의 싸움이란 말이오?”
감탄을 떠나 경악조차 쉬이 할 수 없다.
환상을 마주한 듯 모두가 몸을 떨어야 했다.
얼마나 격렬한지 바로 옆 비무대에서 싸우던 무인들조차 몸을 멈추고 둘의 싸움을 지켜보고 있었다.
번쩍-!!
섬광이 번쩍인다.
위설아의 검광이 초 단위에 수십 번 반짝였다.
그 모습은 마치 별이 반짝이는 모습 같기도 했다.
그에 비해 유연의 일격은 빈도수가 월등히 적다.
쿠웅-! 쿵쿵-!
섬광의 틈에서 한 번의 울림.
다만, 위력 면에선 수와 비교할 수 없다.
그의 한 번이 일대를 뒤흔들고 있었으니 말이다.
일격에 깨달음의 무학을 담은 백보신권.
단 한 번의 내지름은 투아파천무의 일식과 닮았다.
발동조건이나 동작도 비슷한 걸 보아 아마….
‘쓰는 내기의 양도 비슷할 거야.’
차이가 있다면, 백보신권은 부수는 것을 중점으로 두었고.
투아파천무는 찢는 것에 의미를 두었다는 점인가.
그 차이가 유달리 크겠으나. 결국, 느낌은 비슷하다.
위력이 높고 진동이 크다는 건, 그만큼 잡아먹는 내기가 많다는 것.
그런 힘을 신룡은 연달아 쓰고 있었다.
‘내기 통이 얼마나 큰 거야?’
나야 저 정도는 가볍게 할 수 있다.
그건 내가 지난날 얻어낸 기연 덕분인데, 저놈은 대체 뭐 하는 놈이란 말인가.
남들은 필살기라 부르며 쉽게 쓰지 못하는 걸 일반 동작처럼 쓴다.
어처구니가 없는 느낌이다. 미친 놈인가?
‘설마, 남들이 날 볼 때 저런 느낌인가?’
문득 그런 생각이 들었다.
쿠아아아아아아아—!!!
백보신권이 터질 때마다 허공을 찢고 지나갔다.
그 안에 담긴 깨달음은 물론이고 응축된 내기는 감탄이 나온다.
그래, 내가 감탄할 정도라는 뜻이다.
‘소림…이 미친 새끼들.’
도대체 소림에서 무얼 만들어냈단 말인가.
신룡과 위설아의 전투를 볼수록 헛웃음만 나온다.
이유는 다름이 아니었다.
‘이건 전생이랑 다르잖아.’
전생에 마인으로 활동하던 귀승(鬼僧)
그와는 그리 많이 마주한 적은 없다.
놈이 죽을 때에 잠시 봤을 정도.
그때의 귀승은 분명히 강했다.
그건 부정하지 않는다.
녀석은 강했다.
오죽하면 천존이 출격해 직접 죽일 만큼 강한 무인이었다.
하지만.
후기지수 시절의 신룡이 그토록 강했냐면 모를 일이다.
아니, 강했겠지.
그러니 소림의 입지를 떠나 신룡이라 불렸을 것이다.
다만, 그렇다고 해도.
“…저 새끼 뭐야?”
저 정도는 아니었을 것이다.
그도 그럴 것이.
‘어떻게 심권을 쓰는 거지…?’
신룡은 불완전하지만, 분명 심상(心像)에 닿아 있었다.