Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (713)
천하제일인의 소꿉친구 713화(713/750)
콰드득-!
마찰이 이르며 내기가 흩날린다.
형상화 된 내기가 부서지는 모습은, 마치 파편이 흩날리는 것 같기도 했다.
끼기긱-!!
호신강기와 호신강기가 맞붙으며 거친 소리가 울린다.
어느 한쪽도 밀리지 않겠다는 듯 거세고 거칠며 또한, 모순적으로 섬세하기까지 하다.
쿵-! 쿵쿵-!
저토록 무수한 기운이 터져 나옴에도 쓸데없이 버려지는 기운이 없다.
한 점 한 점이 뜻이 있었고.
가볍게 버려지는 것 같으면서도 의도가 스며있다.
서걱-!
검 끝이 상대의 강기를 갈라냈다.
금빛 섬광이 터지며 일순 빛을 머금는다.
시야가 가렸다.
이에 곧장 유연이 몸을 회전한다.
휘리릭-!
시야는 가려졌어도 본능은 살아있다.
미세한 차이로 검 끝이 어깨를 스쳐 갔다.
그리곤 반동을 이용해 즉시 주먹을 휘두른다.
쿵-! 단전에 압력이 주어졌다.
강기를 얕게 만들며 기운을 주먹으로 치환한다.
백보신권.
소림의 절기가 허공에 쏟아졌다.
쿠가가가가강-!
“!”
가깝다.
피하기엔 늦었다. 위설아가 금안을 찌푸리며 손잡이를 달리 움켜잡는다.
피할 수 없고 막을 수 없다.
하면 흘려야 했다.
위설아 또한 몸에 두른 강기를 회수하며 검에 깊게 두른다.
끼기기기기기긱—!!!
백보신권이 위설아의 검등에 살짝 각도가 빗겨 허공으로 치솟았다.
쿠웅-!
올라가는 파동은 마치 하늘을 뚫을 것만 같다.
압도적인 위엄에 관중이 일순 시선을 뺏기지만.
비무대의 두 사람은 곧장 태세를 이어간다.
어느새 각자 호신강기를 다시금 두르고 있었고.
이어 섬광이 연신 터져 나오기 시작했다.
쾅-! 쾅쾅-! 쾅-!
무인이 아닌 이들에겐 흐릿한 잔상과 폭음만이 남는다.
잘 보이지도 않는 싸움이건만, 그런 상황에서도 분명히 알 수 있었다.
저 두 사람의 비무가 어마어마한 수준이라는 걸 말이다.
“말도 안 되는 광경이로다.”
“제대로 보이지도 않다니.”
“…이게 대체 어찌 된 일이지…?”
무인인 이들은 경악에 가까운 반응이었다.
기껏해야 약관.
후기지수 중에서도 어린 축에 속한 이들이 벌이는 비무라기엔 수준이 말도 안 되는 지경이다.
백대고수급이 진심으로 벌이는 사투.
그 정도가 되어서도 보기 힘든 가치의 비무다.
“아이들의 싸움에서 깨달음이라니.”
다소 어처구니없는 상태.
무인들이 혼란스러워하고 있을 무렵.
“당장…상단주께 연락해.”
“검존의 후인을 포섭해야 합니다.”
아직 무소속으로 활동하는 무림 초출.
검존의 후인이자 손녀인 위설아에 관한 소식 또한 빠르게 퍼져나가기 시작한다.
그저 제자급.
손녀기에 얻어낸 자리라 무심코 판단하던 이들이 정신을 차렸다.
저건 그 정도 수준이 아니다.
어쩌면….
“검존의 재림….”
한 시대를 군림하며 돌풍처럼 흔적을 남기던 질풍검.
어쩌면 천하제일인이 되었을지 모를 이의 존재감이 나타났다.
그것만으로 모두의 시선이 끌리는 건 당연한 이치다.
물론.
“후우….”
“…”
정작, 비무를 벌이는 두 사람은 그런 걸 신경 쓰지 않고 있었지만 말이다.
스으으으-!
한바탕 전투를 끝내고 두 사람이 잠시 거리를 벌렸다.
열기가 허공에 자욱하고 이리저리 흩날린 비무대의 파편이 먼지가 되어 주변을 감싸고 있었다.
어깨가 들썩인다.
순식간에 엄청난 동작들이 지나갔고. 그로 인해 호흡이 거칠어져 있었다.
“후우…훅….”
내기를 둘러 호흡을 진정시킨다.
동시에 찡그린 눈으로 위설아가 상대를 쳐다봤다.
신룡(神龍) 유연.
소림의 희망이라는 청년이 마찬가지로 위설아를 바라보고 있었다.
그걸 본 위설아가 얕게 침음을 흘린다.
‘밀린다.’
자신이 밀렸다.
이는 객관적인 평가다.
위설아는 조금씩 힘이 부치는 걸 느끼고 있었다.
검은 조금 무거워졌고 흐르는 땀은 머리카락을 적시고 있다.
다소 떠버린 호흡에 목이 칼칼할 지경.
합을 보낸 직후 체력 소모가 이리도 많건만.
유연은 비교적 나은 상태였다.
호흡이 흐트러지긴 했으나 강도가 심하지 않고.
여전히 잔잔한 호수를 보는 것 같다.
그걸 보다 위설아가 제 검을 살폈다.
우우우우웅.
검명이 울리고 있다.
하나 그 떨림 속 이질적인 게 느껴진다.
직전에 백보신권을 흘릴 때 반동을 크게 받았다.
내상까진 아니지만, 분명 무리가 온 것이다.
‘…’
손에서 저릿함이 느껴진다.
하나 티를 내진 않았다.
위설아가 고개를 들어 유연을 다시 쳐다본다.
그제야 조금 실감이 됐다.
‘강해.’
상대는 강하다.
위설아의 예상보다 훨씬 강했다.
무거운 벽을 앞에 둔 것만 같다.
어쩌면 수십 번을 베어도 베이지 않을 벽일 지도 모른다.
하지만.
‘그래서?’
위설아의 표정은 처음과 같았다.
그런다고 달라지는 건 없다.
수십 번으로 안 되면 수백 번을 벤다.
그래도 안 되면 벨 수 있을 때까지 베면 된다.
처음부터 그 생각뿐이었다.
우우우웅—!! 검에서 이러나던 검명이 극대화되기 시작했다.
이길 수 없을지도 모른다.
그럼에도 상관없다.
‘조금만 더.’
위설아의 눈은 점차 풀리고 있었다.
알 수 없는 감각이다.
중심을 잡고 있던 힘이 조금씩 풀리고.
검명은 더 짙어진다.
그걸 본 유연의 표정이 미세하게 찡그려졌다.
‘뭐지?’
분명 자신이 우세한 걸 느끼고 있건만.
무언가 분위기가 이상했다.
이기고 있음에도 이기는 것 같지 않다.
이 이상한 감각을 뭐라 해야 할까.
모르겠다.
주먹을 치켜들었다.
모르겠으면 지금부터 알아가면 된다.
그리 생각하며 서로 몸을 움직였고.
다시금 비무대 위로 충격이 터져 나왔다.
쿵-! 쿠르릉-!
마치 천둥이 치는 것 같은 굉음.
직전보다 훨씬 강렬했고 또한 재빠르다.
내기의 흐름을 느끼며 유연이 몸을 정렬했다.
속도가 빨라진 건 유연이 의도한 게 아니다.
‘…속도를 높였다.’
위설아 측에서 강도를 높이기에 유연이 따라가고 있는 것이다.
‘어떻게?’
지친 몸은 점점 한계에 닿을 터인데 이리 무리하는 이유가 뭘까
.
검을 피하며 유연이 의문을 떠올리는데.
쉬잉-!
“…!”
뒤에서 느껴진 감각에 유연이 지면을 박차고 뛰었다.
그러자.
쉬이이익–!!
유연이 있던 자리에 검이 한 자루 지나갔다.
그걸 본 유연의 눈이 화등잔만하게 커졌다.
그냥 검이 아니다.
어검(馭劍).
정확히는 어검의 형태를 한 무언가였다.
황금빛을 뿜어내며 허공을 유영하는 기운.
저게 뭐지?
유연이 일순 당황을 머금지만.
쉬이이익-!
“…큭!”
놀랍게도 어검은 한 자루가 아니었다.
두 자루 더.
총 세 자루의 어검이 유연을 향해 찔러 들어온다.
하필이면 허공이다.
피하기가 버거운 위치란 뜻이다. 이를 파악한 유연이 즉시 손을 뻗었다.
백보신권. 이를 허공에 터트려 반동을 몸을 뒤로 쏘아냈다.
콰아앙-!
간신히 어검을 피해낸 직후 지면에 착지한다.
하지만, 어검은 유연을 놓치지 않겠다는 듯 계속 따라붙는다.
금빛 흔적을 남기며 연신 따라붙은 어검.
그걸 본 누군가가 조용히 속삭였다.
“…월선어검!”
“정말 검존의 무공이라니…!”
월선어검(月鮮馭劍).
검존의 심공인 월의심공(月意心功)을 기반으로 사용하는 무공이다.
아름다운 검로가 특징인 월선무검(月鮮舞劍)과 심공을 기반으로 휘두르는 무수한 숫자의 어검은 검존의 정체성이기도 했다.
그걸, 지금 위설아가 펼치고 있는 것이다.
전성기의 검존은 마흔 자루의 어검을 다뤘다고 알려진 반면.
위설아가 선보인 건 기껏해야 세 자루뿐.
한데도 그걸 보는 것만으로 관중들은 흥분하기 시작했다.
“정녕 검존의 후인이로다.”
“…신룡을 저 정도로 몰아붙이기 시작할 줄이야. 설마 저 소저도 화경이란 말인가?”
“화경이 아니면 무엇이겠소. 아무리 봐도 절정무인이 보여줄 실력은 아닌데 말이오.”
“저 나잇대에 화경이라고…? 대체 이번 세대들은…!!”
쉬이잉-!
날렵하게 공격하는 어검.
이걸 이리저리 피해가며 유연이 시선을 옮겼다.
위설아는 살짝 찡그린 표정으로 손을 휘젓고 있었다.
이를 보며 유연이 생각했다.
‘어검을 사용할 땐 움직이지 못하는 건가.’
판단이 선다.
지면을 한 번 더 박찼다. 고민할 시간은 길지 않았다.
이번엔 허공이 아니라 정면.
내기를 강하게 두른 발로 위설아를 향해 즉시 파고든다.
쉬잉-! 어검 두 자루가 뒤를 따라붙고 한 자루는 앞에서 찔러 들어왔다.
유연이 그걸 보고 손을 뻗었다.
콱-! 정면의 어검을 붙잡았다.
촤악-! 강기를 뚫고 손바닥이 찢긴다.
고통이 어리지만 무시했다.
우직-! 강하게 잡아 어검을 부숴내며 달려 나간다.
뒤에 어검이 따라붙지 못할 만큼의 속도.
순식간에 위설아의 앞에 유연이 당도했다.
그 순간.
스릉.
“…!?”
위설아가 기다렸다는 듯 검을 움직였다.
기감을 넓혀 확인한다.
어검은 여전히 오고 있었다.
그걸 보고서야 깨닫는다.
‘허초…!’
애당초 자신을 여기까지 오게끔 만들기 위한 허초.
유연이 이를 뒤늦게 깨닫지만.
이미 때는 늦었다.
촤악-!
“크윽!”
위설아의 검이 유연의 상체를 베었다.
핏물이 튄다.
급히 거리를 벌렸다.
뚝-! 뚝-!
가슴을 타고 핏물이 흐르고.
유연이 고통에 미간을 찌푸린다.
다행히 깊게 베이지는 않았다.
“후욱…!”
내기를 몸에 둘러 지혈했다.
상처 입은 모습에 심판이 눈을 키우며 다가온다.
그걸 본 유연이 차분히 내뱉었다.
“…할 수 있습니다. 괜찮습니다.”
“…”
이를 듣고 심판이 다시 물러난다.
우우웅.
어검은 유유히 허공을 날며 위설아의 주변을 맴돌았고.
두 자루의 검 사이로 기운이 뭉쳐 검 한 자루를 더 생성했다.
아까 유연이 부쉈던 어검이 다시 나타난 것이다.
‘…어렵다.’
속도가 빨라졌고 어검의 등장으로 접근이 어려워졌다.
힘을 숨기고 있던 것인가?
유연이 지친 눈으로 위설아를 쳐다봤다.
‘…뭐지?’
그러자 뭔가 이상한 기색이 느껴진다.
여인의 눈이 알게 모르게 흐리멍덩하게 보였다.
‘설마.’
유연이 위설아의 현 상태를 깨닫는다.
무아지경(無我之境).
무인이 깨달음에 진입한 것을 말했고. 지금 저 여인은 무아지경에 이른 듯 보였다.
‘싸우면서 깨달음에 닿은 것인가?’
어처구니없는 일이다.
이런 싸움에서 어찌 깨달음을 얻어낸 것이지?
‘저 상태에서 잘못되면 주화입마에 이를 터인데.’
아쉽더라도 비무도중의 깨달음은 거둬가는 게 옳을 터.
그걸 알면서도 저 여인은 이를 시도하고 있었다.
‘…제가 기다려 줄 것라 생각한 겁니까?’
유연이 양보해주리라. 그리 판단한 것인가.
아니, 유연은 그건 아닐 거라 생각했다.
저 여인은 그저 상관없는 것이다.
무아지경에 이르러 싸워도 아무런 상관이 없다는 뜻 같았다.
“….”
꾸욱.
무시 받았다고 생각하진 않으나 마냥 기분이 좋진 않다.
핏물은 더 이상 흐르지 않았다.
멍한 위설아를 마주한 채 유연이 자세를 바꿔 잡았다.
“스으으….”
호흡을 고르며 기운을 다르게 뿜어낸다.
소림의 심공인 역근경이 빠르게 기운을 돌리고.
유연의 육신에는 점차 황색 아지랑이가 피어오르기 시작했다.
엄청난 내기가 유연의 몸을 감싸더니, 마치 갑옷과 같은 형태를 띤다.
역근경 오의.
황아강람(黃雅强襤).
소림의 절기가 유연의 육신에 강림했다.
“…허어…!”
“저걸 어찌…!!”
유연의 상태를 본 이들, 특히 나이대가 있는 사람들이 유달리 놀란 듯 반응한다.
지난 수십 년.
지금의 소림 방장인 천안 이전 세대.
전대 방장인 경승자(敬僧㘞) 이후.
그 누구도 성공시킨 적 없다는 소림의 절기였다.
갑옷처럼 둘린 기운은, 전설 속에 있다는 금강불괴와 같은 방어력을 지녔고.
노란빛을 두른 주먹은 일권에 태산을 짓누른다 전해지는 무공이었다.
그그극…그극…!!
기운을 두른 유연의 발밑에 금이간다.
마치 무거운 것에 눌려 부서지는 것 같은 행색이다.
그 압도적인 위엄에 모두가 전율하지만.
‘끝내야 해.’
이를 두른 유연의 상태는 마냥 좋지 않았다.
황아강람은 그릇에 아직 맞지 않는 힘이다.
화경에 올랐기에 간신히 흉내만 낼 수 있을 뿐.
몸에 걸고 견디는 것만으로도 과부하가 느껴졌다.
‘기껏 해봐야 십 초.’
숫자가 열을 넘게 세는 순간 무너진다.
강대한 기운 소모에 단전이 빌 것이며, 그 이전에 육체가 버티질 못해 정신을 잃겠지.
그만큼 위험한 무공이었다.
한데, 어찌 유연은 이를 사용했는가.
‘끝내야 한다.’
어떻게든 이 비무를 끝내기 위함이었다.
길게 끌어봐야 무의미하다. 또한 두렵다.
‘저 여인은 이 순간에도 성장한다.’
처음 마주했을 때보다 강하다.
그건 시간이 지날수록 더욱 그러리라.
말도 안 되는 존재가 아닐 수 없다.
“후.”
유연이 자세를 잡고서 호흡을 들이켰다.
그걸 본 위설아는 차분한 눈으로 손을 움직인다.
“…음?”
유연이 그걸 보며 눈을 키웠다.
위설아가 검을 움직이자 주변에 돌고 있던 어검이 흩어졌기 때문이다.
허공에 어검의 기운이 흩날리더니.
이내 검에 모여들기 시작한다.
“…!”
기운은 검날에 색을 입힌다.
그러자 주변이 발광하듯 황금빛으로 물들었다.
화아아악-!
‘…’
빛에 눈을 찌푸리면서도 유연은 생각했다.
그렇구나.
무아지경에 이르렀음에도 뜻을 보여주고 있는 거다.
저 여인이 이번엔 자신에게 맞춰주려는 모양이었다.
끓어오르는 투쟁심 사이 묘한 고마움과 알 수 없는 감정이 돋는다.
처음 만나는 호적수.
그게 유연에겐 색다른 느낌이 아닐 수 없었다.
문득 편안함이 느껴진다.
착각일까?
황아강림을 엮고 있는 내기가 조금 더 강해진 것 같았다.
이대로만 간다면, 자신이 닿고자 하는 곳에 닿을 수 있을까?
그런 흐릿한 감상을 내뱉으며.
“…”
“…”
두 사람이 움직였다.
유연이 주먹이 아니라, 손바닥을 정면이 아닌 바닥으로 내리찍었다.
여래신장(如來神掌).
쿠우우우우웅—!!!
비무대에 충격과 함께 거대한 금이 터져나가고.
우우우우우웅—!!!!
허공에는 기운이 뭉쳐 위설아에게 떨어진다.
손바닥 모양의 기운.
비무대 위를 전부 가릴 만큼의 크기를 지녔다.
그런 공격이 빠르게 떨어지고.
동시에.
스르릉.
위설아 또한 산뜻한 동작으로 검을 내리긋는다.
정갈하며 섬세한 동작.
검이 반원을 그리며 허공에 잔상을 만들었다.
월선비원참(月鮮匕圓斬).
구우우우우우–!!
검에서 태어난 커다란 초승달이 부처의 손바닥을 베고자 나아간다.
이내 두 무공이 맞붙어.
웅-!
작은 진동음과 함께.
쿠우우우우우웅—!!!!
엄청난 폭발이 터졌다.
지진이라도 난 듯 충격이 거세다.
이 정도 힘이라면 비무대를 시작으로 어쩌면 관중석까지 휘말릴지 모를 상황.
“…이, 이런!”
충격에 심판이 다급히 관중석을 살피는데.
“…허?”
놀랍게도 이만큼의 충격이 관중석에는 전혀 영향이 가지 않고 있었다.
이유는 기막이었다.
어느새 펼쳐진 푸른 빛의 기막이, 폭발에 휩쓸리지 않게 주변을 두르고 있었다.
저게 뭐지?
심판이 의문을 띠지만, 제 역할을 끝냈다는 듯 금방 기막은 사라졌다.
사아아아아–!!
폭발이 사라진 비무대 위엔 흙먼지만이 가득했다.
지켜보던 관중들은 모두 숨을 죽인다.
유연이 황아강림을 썼을 때부터 시작된 침묵이었다.
그렇게 시간이 지나 흙먼지가 차츰 잦아들고.
스으으….
비무대 위에는 유연과 위설아가 서 있었다.
아직 끝나지 않은 것인가?
모두가 두 사람을 쳐다보고 있을 무렵.
“쿨럭.”
누군가 핏물을 뱉어 낸다.
유연이었다.
투툭-! 바닥에 뱉은 핏물이 쏟아지고.
유연이 가슴팍을 붙잡고 한쪽 무릎을 꿇었다.
“허억…커헉….”
한계가 임박한 듯 연신 숨을 터트린다.
이를 본 심판이 급히 그에게 다가갔다.
아무래도 유연이 패한 듯 보였다.
“승자는…!”
심판이 위설아의 승리를 언급하려던 때에.
털썩-!
이번엔 위설아 쪽에서 움직임이 느껴진다. 심판이 쳐다보자.
그녀가 정신을 잃은 듯 비무대 위로 엎어져 있었다.
챙.
잡고 있던 검 또한 바닥에 쓰러지고.
비무대 위에 정신을 붙잡고 있는 건 유연이었다.
“어….”
자신도 모르게 당황해 잠시 굳어있던 심판.
하지만, 이내 상황을 파악하곤 외쳤다.
“이, 이백 구 번. 승!”
신룡이 승리를 거머쥐었다.
그렇게 유연의 번호가 들리며 승리가 확정되고 얼마 지나지 않아.
우와아아아아—!!!
관중석에서 거대한 환호성이 터져 나왔다.
“후욱…훅….”
귓가에 파고드는 환호성에 유연이 지친 듯 고개를 끄덕인다.
이겼다.
이긴 것이다.
가슴에 난 상처 탓에 정신이 점점 흐릿해진다.
그럼에도 열기는 올라왔다.
이대로 정신을 잃어도 상관없으리라.
유연이 웃음을 참으며 간신히 숨을 고르고 있는데.
우웅.
“…?”
문득 위설아의 몸이 허공에 떠오르는 게 보였다. 피를 너무 흘려 환상이라도 보는 건가?
잠시 의심하지만 저건 환상이 아니었다.
분명 위설아가 떠오르고 있었다.
높게는 아니고 낮게.
모두가 환호를 지르던 틈에, 위설아가 살짝 떠올라 이동하기 시작하고.
급히 들 것을 가져오던 이들과 의원들이 멈칫해야 했다.
이어 위설아는 허공을 날아가더니 누군가의 품에 안착한다.
상대를 확인한 유연이 흠칫 눈을 떨어야 했다.
소염라.
비무대 아래에서 위설아를 품에 안은 건 소염라다.
그는 정신을 잃은 위설아를 안고서 머리를 쓰다듬고 있었다.
가만히 그녀를 쳐다보던 소염라는, 금새 고개를 돌려 유연과 눈을 마주했다.
무슨 생각을 하는지 모를 눈동자다.
덤덤한 듯 서늘했고. 마른 듯 열기가 느껴진다.
모두가 환호를 내지르고 있건만, 그와 눈을 마주친 유연은 아무 소리도 들리지 않았다.
그때.
-미안.
귓가로 소염라의 전음이 들렸다.
-사과할게. 넌 진짜구나.
무슨 말일까.
유연은 정작 말을 물을 수 없었다.
전음조차 보낼 수 없을 만큼 지친 상태였다.
-기대한다.
말을 끝냈는지 위설아를 안은 소염라가 등을 돌려 걸어가고.
“아….”
그걸 보던 유연은 이내 한계에 닿아 정신을 잃고 쓰러졌다.
이후 역사가 말하길.
아마 이때가 시작이었다고 했다.
유성이라 불리던 별들이 개화하고 중원이 제대로 변화하기 시작한 기점.
그때가 이날이라고.
무수한 이들이 그리 말하는 날의 시작이었다.