Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (716)
천하제일인의 소꿉친구 716화(716/750)
도왕(刀王) 팽저우.
사대세가. 아니, 이제는 삼대세가라 불리는 정파의 기둥 하북팽가의 가주.
그가 후기지수라 불리며 용이었을 시절엔 묵룡(墨龍)이라 불렸다고 하며.
후기지수를 벗어나 맹에서 활동하던 시절엔 철룡대주로 활동했었다.
화경급의 무인이며, 수준은 백대고수의 상위.
전적으로는 과거 있었던 사파와의 전쟁에서 높은 전력을 평가받았고.
지금도 전성기에 뒤떨어지지 않는 고수라 칭해진다.
단.
몇 번 맹주 자리를 위해 출마를 했으나 그때마다 탈락했었던 기록이 있다.
이는 즉.
‘무력은 나쁘지 않고. 입지도 괜찮으며, 정치적인 욕심도 있는 인물.’
성정은 패도적이며 호전적인 측면이 강하나.
‘쉽다….’
읽기 쉬운 인물이다.
이는 무인으로선 모를지언정, 가주로선 능력치가 낮음을 뜻한다.
‘이런 걸 따지자면, 검왕이 좀 더 낫겠어.’
그는 세가 내에서 입지는 낮더라도, 도왕에 비해 다소 얍삽한 느낌이다.
이건 얼핏 욕 같아 보여도 가주라면 어느 정도 지니고 있어야 할 부분이다.
‘그게 도왕으로선 부족했고.’
그런 부분이 문제인지라, 입지나 능력을 뒤로하고 무림맹주 자리에서 패한 것이겠지.
다 좋다.
딱 그저 그런 인물이라면 거기서 끝내면 그만이다.
한데.
‘그는 무얼 위해 무투제에 나왔을까.’
의문이 따른다.
도왕은 이곳에 나와 얻을 수 있는 게 아무것도 없다.
입지? 이미 충분하다.
명성? 도왕이 그건 무투제에서 성과를 낸들 늘어날 건 아니다.
이 무투제에서 도왕이 얻을 건 없다.
모두가 확신하고 있지만, 깊게 생각지는 않을 뿐이다.
왜?
‘재밌으니까.’
무투제에 도왕이 나와 무예를 펼친다.
그것 하나만으로도 사람들의 눈길이 끌 테니까.
그리고 그 사람들 속에는.
‘맹과 엮인 상단이 수두룩하겠지.’
생각한다.
이 일은 맹측에서만의 이득이다.
아무리 도왕이 무지렁이라 한들, 이를 모를까?
그건 아닐 것이다.
그럼 답은 하나였다.
‘도왕은 맹측에 협력하기 위해 무투제에 나왔다.’
의뢰.
혹은 협력.
아니면 협박.
뭐가 됐든 상관없다.
중요한 건 그걸 도왕이 따랐다는 것이며.
도왕은 무림맹측의 인물이라 봐야 했다.
그것이 타의가 됐든 자의가 됐든 말이다.
[하북팽가 팽저우 대 서안비가 비의진.]“…”
판에 적힌 이름을 보며 턱을 쓰다듬었다.
‘흐음.’
어쩌다 저렇게 됐을까.
판을 보며 고개를 갸웃거렸다.
‘무슨 의도냐.’
신룡과 위설아를 붙였을 땐 의도가 분명했는데.
이번엔 잘 보이지 않는다. 그럼 그냥 붙인 걸까?
‘글쎄.’
그리 생각하기엔 회의적이다.
이미 투룡은 패존의 제자라는 이야기가 퍼진 시점이다.
나름 홍보가 될 중요한 패를, 이런 식으로 써먹을….
‘…아니지.’
떠올리다 문득 정신을 차렸다.
‘이러니까 더 홍보가 되는 거겠지.’
패존의 후인이 도왕에게 두들겨 맞는다.
그런 그림을 기대하고 있을 것이다.
아마 절대 투룡이 이길 거란 생각은 안 하겠지.
‘혹시 모를 일이긴 한데.’
신룡과 위설아의 전적이 있는 만큼, 혹여나 예상은 하고 있을 수 있다만.
말이 안 되는 일이었다.
‘기껏해야 후기지수가 왕(王)급을 이긴다는 것.’
역사상 전적이 없는 상황이다.
그 누구도 예상하지 못하고 있으리라.
‘이 노인네의 정체를 모르니 말이야.’
좁혀진 눈으로 흑발의 미공자를 쳐다봤다.
성질머리랑 달리 착하게 생긴 눈코입.
세간에선 투룡(鬪龍) 비의진이라 불리는 후기지수였고.
그 착하게 생긴 가죽 안에 품은 것은 늙디 늙은 노견이오. 별호는 패존(敗尊)이라 불리는 이였다.
“…세상에, 존자의 후인이 둘이나 모였군.”
“섬월검은 무려 화경에 닿았더든데. 투룡은 어떨까.”
이목이 쏠리는 존재만 뭉쳐있으니, 시선은 이곳에만 몰려있다.
기막이라도 칠까? 잠시 고민하던 찰나.
“그래서, 어떻게 해줄까.”
패존이 내게 말을 물어왔다.
“뭐가 말입니까?”
대답을 들은 패존이 살짝 웃음을 짓는다.
표정 되게 무섭네. 입은 웃는데 눈은 안 웃고 있었다.
“팽가의 무지렁이 말이다.”
“…그거, 설마 도왕을 말하는 겁니까?”
“쯧, 왕이라니. 그 머저리를 뜻하기엔 다소 과하구나.”
날선 평가에 헛웃음이 나온다.
팽가의 가주가 패존에겐 무지렁이 취급이었다.
“그놈 아비는 좀 쓸 만했는데. 자식은 영 아니더군.”
“전대 도왕 말씀이군요.”
전대 도왕 팽태우.
십수 년 전 죽은 팽가의 전 가주였다.
“그래, 녀석의 검은 무거웠고. 그 핏줄 특유의 호방함이 엿보이던 놈이었지.”
마치 설화를 듣는 것 같다.
패존이 뱉는 과거의 얘기란 그랬다.
그가 살던 시절은 지금과 달리 평화롭지 못했고 아직은 사파와 전쟁이 완연하던 때였으니까.
“근데 자식 농사는 거하게 말아먹었으니 참 아쉬울 따름이야.”
별로 아쉽지도 않은 표정이면서…. 패존은 덤덤히 얘기를 이어간다.
“다만, 저놈은 좀 괜찮더구나.”
패존의 손짓에 눈을 돌렸다.
시선을 끌며 앉아 있는 도왕. 그 옆에 있는 청년.
팽우진을 향한 손끝이었다.
“아비와 달리 멀쩡한 놈이지.”
패존이 좋다고 말할 정도면, 백이면 백 굉장한 천재였고 당연히 팽우진 또한 그렇다.
“음.”
팽우진이 숙이고 있던 고개를 들고는 나와 눈이 마주친다.
시선을 감지한 모양이었다.
눈을 맞추곤 씨익 웃으며 내 쪽으로 손을 흔든다.
“구 공자!”
“…”
거참. 소리는 치지 말지.
떨떠름하게 고개를 숙여 인사를 받아줬다.
와중에 도왕이 팽우진을 쳐다봤고. 그 시선에 팽우진이 머쓱하게 웃는다.
전음으로 닥치라 한 것 같았다.
“끌끌.”
그 모습이 재밌던 걸까. 패존이 웃음을 흘렸다.
“어딘가 망가진 놈이로다.”
“…”
“그래, 무인이 날아오르려면 무게추 하나 정도는 놓아야지. 다 가지면 무거워 날지 못하니 말이야.”
“개똥 같은 말이네요. 미친놈이란 소리를 뭐 그리 멋있는 척 하십-!”
빠악.
“끅!”
씨발.
하필 정강이를 맞았다.
“가면 갈수록 개기는구나. 언제 한번 착해지게끔 다져놓아야 하는 데 말이야….”
“…평소엔 안 그러시는 줄 아십니까?”
매일 두들겨 패고 있으면서 언제는 안 때리는 척을 하네.
“그걸로 부족하니 네가 이 꼴인 거 아니더냐.”
“이건 그냥 태생부터 이런 겁니다. 팬다고 달라질 거였으면 진즉 변했겠지요.”
“…잘났다 그래.”
집안의 핏줄이 이런 걸 뭐 어쩌겠나. 맞는 정도로 멀쩡해질 거면 전생이고 현생이고 이렇게 안 살았겠지.
“하여튼. 그래서 어쩌길 바라느냐.”
“그러니까…. 뭐가요.”
아까부터 대체 뭘 말하는 걸까.
알 수 없는 언변에 한숨이 나오려던 찰나.
“저 머저리 말이다. 올려보내 줘?”
“…!”
패존의 말에 잠시 몸을 굳혀야 했다.
변하지 않은 표정.
언제 나와 같은 검은 눈동자.
그런 패존을 보며 침음을 살짝 삼켰다.
‘…능구렁이 같은 늙은이.’
제 무공의 끝을 보는 것.
그것 말고는 아무것도 신경 안 쓰는 듯 보이면서도. 패존은 은근 많은 걸 보고 있었다.
지금도 마찬가지였다.
“…상관없습니다. 마음대로 하십시오.”
“흠, 그래? 알겠다.”
대답을 듣고 곧장 하품을 뱉는다.
명색의 도왕과의 비무인데 저 자신감이란 무엇인가.
저 말은 비무에서 지고 이기고를 제 마음대로 할 수 있다는 뜻이었다.
패존이 지금 모습으로 도왕까지 이길 수 있을까.
물론, 그런 의문 따위 가지지 않았다.
이자는 패존(敗尊)이다.
그 말이면 충분했다.
‘…저건 됐고.’
패존에게 시선을 돌려 성율을 쳐다봤다.
아까부터 안절부절못하고 있는 꼴에 시선을 안 보낼 수가 없더라.
손을 휘둘러 뒤통수를 후려쳤다.
빠악-!
“끅!?”
갑작스러운 공격에 성율이 눈을 키우며 날 쳐다본다.
“거, 진정 좀 하십시오 진 공자님. 정신없게 왜 그래요.”
“…”
“그러다가 큰일 납니다?”
“…아.”
경고 아닌 경고. 그걸 듣고서도 성율의 상태는 똑같았다.
‘흐음.’
꼬라지가 말이 아니네.
곤륜파의 문인과 붙게 돼서 저런 건지. 아니면 순전히 만나게 된 것 때문에 그런 건지.
잘 모를 일이었다.
‘적어도. 저쪽은 별로 관심 없어 보이는 데 말이야.’
정작 곤륜파의 문인들은 성율을 신경 쓰지 않고 있었다.
이상한 일이다.
서로 아는 얼굴이지 않나?
‘찾아보니 별다른 얘기도 없기는 했어.’
종종 곤륜 쪽 정보를 얻어오고는 했으나 그 안에 성율에 관한 얘긴 없었다.
아니, 애당초 천살성에 관한 이야기가 없었다.
‘분명 청해일검이 데리고 있었던 것 같은데.’
왜 성율에 관한 얘긴 없을까.
묘한 일이었다.
‘곤륜 쪽이 지금 급박한 상황인 걸 따져도. 이상한 일이야.’
청해일검의 사망 이후, 새 장문인이 등극한 시점.
그 이후로도 몇 가지 일이 발생하며, 아직은 문파의 안정화에 집중하고 있을 때였다.
‘그래서 몇 명 못 온 것이겠지.’
맹이 무투제를 벌인다고 하니, 참석을 표하긴 했으나.
문파의 상황이 상황인지라, 곤륜파 문인은 기껏 해봐야 열이 되지 않게 온 것 같았다.
즉, 곤륜파의 상황이 썩 좋지 않다는 방증이기도 했다.
‘뭔 일이 있는 건가.’
죄다 일이 터진다.
아미파도 그렇고 곤륜도 만약 일이 있다면 진짜 개판이었다.
‘구파일방은 하나같이 사고가 가득하구만.’
알게 모르게 상태들이 다 안 좋다. 다른 곳도 아니고 구파일방이란 곳들이 말이다.
‘조금씩 흔들리는 거로 이 정도라니.’
수 세기 동안 뿌리를 내려놓았다는 문파들이 저 꼴이라니.
그나마 멀쩡한 건 화산이나 몇몇 문파 정도려나.
‘근데도 이 상황에 무림맹은 축제나 열고 있고.’
개판도 이런 개판이 없다.
찬란한 것으로 포장해 속이 썩은 것을 감춰놓는다.
조금만 뜯어봐도 알 수 있는 상황.
일 처리 정말 가관이 아닐 수 없었다.
‘어휴.’
딱히 해줄 말은 없고.
그냥 성율의 어깨나 대충 주물렀다.
“아, 혹시나 해서 말하는데.”
“…예?”
“조심해라.”
경고를 들은 성율의 눈이 살짝 가라앉는다.
“…예. 가능한 정체가 안 드러나도록.”
“뭐라는 거야.”
성율이 헛소리를 하려 하기에 정정했다.
“힘 조심하라고 인마.”
“예?”
“똑바로 생각하고 휘둘러. 너 나랑 비무 할 때처럼 하면 안 된다?”
“…?”
“알아들어?”
“예, 예…. 알겠습니다.”
전혀 못 알아들은 얼굴이다.
이거 괜찮을까?
“…”
설명을 자세히 해줄까 싶다가 그냥 입을 다물기로 했다.
뭐…. 알아서 하겠지.
그리 생각하며 일단 넘어가기로 했다.
******************
대기실에서 나와 다른 곳으로 향했다.
비무대를 볼 수 있게 마련된 관중석이었다.
저번에도 왔던 곳이긴 한데 위치는 조금 다르다.
본선까지 나갔던 이들이라면 따로 볼 수 있게 맹 측에서 자리를 마련해놓은 곳이기 때문이다.
고개를 올려봤다.
그늘이 처져 있다.
일반 관중석이랑은 훨씬 다른 시설이었다.
‘대놓고 특별취급이군.’
본선까지 왔으니 고생했다는 의미일까?
단순하게 보면 그럴 수 있다만, 실상은 그와는 많이 다르다.
‘본선까지 갔다는 건. 달리 말해 떡잎이 있다는 뜻이지.’
명가의 후손일 수도 있고.
상단의 후원을 받는 무인일 수도 있다.
아니면, 무소속으로 뛰어난 재능을 품고 있을 수도 있는 일.
무림맹에선 이를 파악하고 미리 준비한 것이었다.
‘사람들은 특별취급을 좋아하니 말이야.’
예로부터 그랬듯, 이번에도 다를 바 없는 처사다.
맹에 후원하는 거대한 상단들.
명가의 가주들 문파의 장문인들.
모두가 전각에서 본선을 지켜보고 있을 것이다.
이리 특별취급을 하는 것도 보고 있겠지.
어찌 보면 완벽한 처사가 아닐까 싶다만….
‘징글징글해.’
너무나 적나라한 광경에 속이 더부룩해질 지경이었다.
자리를 대충 잡고서 앉았다.
저번과 달리 여유가 있는 공간이다.
이번에도 대진표가 적힌 서찰을 주지만, 받지 않았다.
어차피 외울 사람은 다 외웠기 때문이다.
자리에 앉고 시간이 흐른다.
“…그럼. 이제 삼차 본선을….”
어느새 비무대 위로 올라온 심판이 내기를 담아 개막을 시작하고.
말이 끝남과 동시에 무인들이 나타나기 시작했다.
저번과 다른 점이 있다면, 이번엔 오로지 비무대 하나만을 쓴다는 것이다.
‘삼차부터는 수준이 뛰어날 테니, 집중하라는 의미인가.’
의미야 뭐 여럿이 있겠지만, 거기까지 생각하기는 피곤했다.
그저 손으로 턱을 괴고 시선을 집중했다.
주변에선 무인들이 날 보는 게 느껴졌으나.
또한 무시했다.
‘과연.’
오늘의 비무는 별 탈 없이 지나갈 수 있을까.
내 관심사는 오로지 그뿐이었다.
*****************
슥.
한 청년이 손에 붕대를 천천히 휘감는다.
-흐아아앗-!
쿵-!
바깥에선 연신 거친 소리가 들려오고, 사방을 울릴 만큼 진동도 터져 나왔다.
하지만, 청년은 개의치 않는다는 얼굴이었다.
끝내 붕대를 다 묶었는지 제 손을 이리저리 살핀다.
“음.”
그리곤 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.
청년의 이름은 비의진.
서안비가의 둘째 자식이자 투룡이라 불리는 인물이었다.
“나쁘지 않아. 오랜만에 묶는대도 깔끔하구만.”
툭툭 다 묶은 직후 손을 몇 번 털어내곤 어깨를 살살 움직인다.
몸을 푸는 것이다.
필히 육체를 풀어놔야 했다.
안 그랬다간.
‘힘 조절을 못 할 수 있으니 말이야.’
적당한 모습을 보여줘야 하는데, 이 무능한 육신은 힘 조절도 제대로 하기 버거웠다.
자칫 잘못하면 제 힘을 견디지 못해 피부가 찢길 수도 있었다.
‘에잉. 쯧쯧.’
한탄 밖에 안 나오는 꼬라지. 심지어 그 누구에게도 이런 상황을 얘기할 수 없다.
이 꼴이 된 건, 결국 자신이 선택한 일이었으니까.
그렇게 비의진이 몸을 풀며 때를 기다리고 있을 때.
“긴장이 많이 되나 보군.”
누군가 비의진에게 말을 걸어 왔다.
시선을 옮기니 비의진보다 머리 하나가 큰 거한이 보인다.
비의진도 아는 인물이었다.
도왕(刀王) 팽저우.
팽가의 가주이자 비의진의 비무 상대다.
그가 반갑다는 듯 웃으며 비의진에게 말을 걸어왔다.
“걱정 말게. 큰일이 있진 않을 테니 말이야.”
“…”
비의진이 묘한 눈으로 도왕을 바라봤다.
그렇게 침묵이 스치고. 늦기전에 곧장 포권을 취하며 예를 갖췄다.
“비가의 혈족이 팽 가주님을 뵙습니다.”
“그래, 비 가주는 잘 있던가.”
“예.”
“마지막으로 본 게 몇 년 전이었으니. 비 가주 또한 지금은 더욱 강해졌겠지.”
은연중 느껴지는 하대.
도왕이 비 가주를 한 단계 낮게 여김을 은연중 알 수 있었다.
‘흐음.’
그걸 듣던 비의진의 눈썹이 미세하게 움직인다.
“듣기로는, 비 어르신의 제자라 하던데….”
“예.”
“신기한 일이로군. 어르신께선 제자를 들이지 않겠다 하셨었는데 말이야.”
옛날 옛적의 그런 말을 한 적이 있긴 했다.
‘그때는 필요 없을 줄 알았지.’
특히 자만심이 좀 있던 시절이다. 자신이 만든 무공은 자신 외엔 누구도 받지 못하리라.
그리 생각하던 때였다.
창피하게도 말이다.
“시대가 변했으니, 어르신도 변할 수 있는 일이겠지.”
“…맞습니다.”
이유 모를 쪽팔림에 비의진이 헛기침을 살짝 뱉어냈다.
“어르신을 뵌 지도 오래됐는데. 어르신께선 건강하신가.”
“건강하십니다.”
아주 건강하지.
얼마나 건강한지 회춘까지 해버렸다. 빌어먹게도 말이다.
“하하, 그렇군. 어르신께서 날 좋게 봐주셨던 기억이 있네. 좋은 추억이지.”
“…”
말을 듣고 비의진이 움직이려는 고개를 강제로 멈췄다.
언제 좋게 봤더라. 기억에 없는 일이었다.
‘태우 놈이 데리고 왔을 때인가.’
전대 가주가 자식이라며 데려왔을 무렵.
자신을 보며 엉엉 울던 어린놈이 있었다.
그게 다섯 살이었나.
어찌나 울던지 바지에 똥까지 지렸었다.
“무학에 능하다며 정진하라고 하시기도 했었는데 말일세….”
그런 적 없다.
오히려 전대 가주에게 저놈은 네놈에 비해 재능이 좀 떨어지는 것 같으니 노력 좀 시켜야겠다고 조언을 했었다.
아이는 멍청하면 귀엽기라도 하다는데. 저 놈은 그런 맛도 없었다.
“아무튼, 너무 긴장한 것 같기에 풀어주고자 찾아온 것이네. 친한 어르신의 제자라 듣기도 했고 말이야.”
“…예 배려에 감사드립니다.”
순식간에 도왕과 친한 사이가 되어버린 비의진이 피식 웃음을 머금는다.
툭툭.
비의진의 등을 커다란 손이 두들겼다.
“그럼, 나중에 보도록 하지.”
도왕이 말을 끝낸 뒤 떠나고.
“…”
홀로 남은 비의진은 고민을 해야 했다.
‘어떻게 할까.’
나름 조절해서 적당히 하려고 했는데.
‘흐으음.’
제 못난 제자에겐 미안한 일이지만.
아무래도 마냥 적당히는 안 될 것 같았다.